L AVENTURE DU PAGE

Qu'on ouvre les principaux recueils de Vies des Saints, le livre du janséniste Baillet ou ceux du jésuite Ribadeneyra, de Giry, de Butler ; qu'on y parcoure les colonnes consacrées à sainte Elisabeth de Portugal ; partout on lira la dramatique aventure du page de la sainte reine. Cette histoire est rapportée même dans les courtes notices de maint dictionnaire, soit de dictionnaires spéciaux, comme le Heiligen-Lexikon (;( Dictionnaire des Saints ») de Stadler, soit de dictionnaires plus ou moins encyclopédiques : Kirchenlexikon (Dictionnaire des Sciences ecclésiastiques) de Wetzer et Welte, Diclionnaire de la Conversation, Dictionnaire universel du XIX^ siècle, de Larousse, Biographie Michaud. Nulle part n'est émis de doute sur Vhisloricité de l'événement terrible qui, frappant le calomniateur et justifiant providentiellement les calomniés, fait éclater à tous les yeux l'innocence de la reine de Portugal et de son vertueux page.

Et pourtant.... Mais, d'abord, examinons les documents.

Il importe de faire observer, avant tout, qu'on ne trouve pas la moindre trace de l'histoire du page dans la plus ancienne Vie de

sainte Elisabeth, telle que la donne un manuscrit conservé à Coïmbre, dans un couvent fonde par la reine, le couvent de Sainte-Claire où, devenue veuve, elle passa ses onze dernières années (1325-1336), avant d'aller mourir au loin, à la frontière, entraînée par cet amour de la paix qui, tant de fois, avait su réconcilier des souverains en conilit et qui. dans celte circonstance suprême, voulait empêcher la guerre entre le Portugal et la Castille (1).

Rien non plus ne se rencontre, sur ce même sujet, dans la première Vie imprimée de la sainte, qui parut à Coïmbre en 1560 et qui est attribuée à Diego AfTonso, secrétaire du Cardinal Infant Dom Afïonso. Nous tenons ce renseignement du savant qui, de nos jours, connaît le mieux tout ce qui concerne sainte Elisabeth, Dom Antonio Garcia Ribeiro de \'asconcellos, professeur à la Faculté de Théologie de l'Université de Coïmbre. L'ouvrage, comprenant à peine cinquante-six pages petit in-quarto, s'appuie, du reste, sur le manus.crit du couvent de Sainte-Claire, qu'il résume ou -paraphrase tour à tour, en y ajoutant parfois tel ou tel emprunt fait aux chroniqueurs (2).

C'est seulement en 1562 que l'histoire du page apparaît, dans un livre aujourd'hui peu connu, dans une Chronique franciscaine, publiée en portugais par Frère Marc de Lisbonne (3). Dom Antonio de Vasconcellos ne s'est pas contenté de nous signaler le passage en question ; il a poussé l'obligeance jusqu'à nous en envoyer le texte intégral. Voici, légèrement abrégé, le récit de Frère Marc :

C'était au temps où le roi Dom Denis, mari de sainte Elisabeth, se hvrait encore à ses passions désordonnées. Un sien page de la Chambre (moço da camara), envieux d'un de ses compagnons à qui la reine confiait la

(1) Cette Vie, dont le texte original portugais a été inséré, au xvii= siècle, par Francisco Brandao, dans sa Monarchia Lusitana (6« partie), a été traduite en latin par les ancieni Bollandistes [Âcta Sanctorum Julii, t. II, 1721, p. 173 et seq.), sous ce titre : Vila auctore anonymo jere coaevo. Ex codice antique ntonasterii S. Clarae Conimhricae, Lusitana lingua scripto, hic in latinum conversa. — Les Bollandistes font remarquer que ce document mentionne comme vivant un des frùres de la sainte, Frédéric, roi de Sicile, qui mourut en 1337, un an après sainte Elisabeth : « qui nunc appellatur Rex in Sicilia. » — Une pièce importante, donnée aussi par les Bollandistes, la Relatio facta in Consisiorio (13 jan. 1625) super i-ita, sanctilaie, actis canonizationis et miraculis piae memoriae Beatae Elisabethae, Lusitaniae Beginae, est également muette sur l'histoire du page.

(2) Le titre de ce petit livre rarissime est : Vida e inilagres da gloriosa Raynha sancla Ysabel, molher do cathoUco Rey do Dinis sexto de Portugal (Coimbra, 1560).

(3) Parte segunda das Chronicas da Ordem dos f rades menores e das outras ordes segunda e terceira, instituidas na igreja per o sanctissimo Padre sam Francisco... Aouamente copilada e ordenada dos antigos Liuros e Hystoriadores e memoriaes da ordem, per frey Marcos de Lisboa... — Lisboa, em casa de loanes Blauio impressor delRey... Anno de 1562. — lîVro VIII, cap. xxxiujol. cxcv v».

distribution de ses aumônes, parce qu'elle voyait en lui de la vertu et de bonnes mœurs, vint un jour dire au roi que la reine avait une inclination pour ce jeune homme (que a liaynha Ihe tinha affeiçam). Le roi, effrayé, bien qu'il ne fût pas complètement persuadé, résolut de faire tuer secrètement le page de la reine. Il sortit à cheval, ce même jour, et, passant près d'un four à chaux, il prit à part les chaufourniers et leur dit que, le lendemain, il leur enverrait un page qui leur demanderait en son nom s'ils avaient fait ce qu'il leur avait ordonné : les chaufourniers devaient aussitôt jeter le messager dans le four. — Le lendemain, dès le matin, le roi envoya le page de la reine porter aux chaufourniers le message convenu. Mais, comme le jeune homme passait devant une église, il entendit sonner l'Élévation : il entra et resta jusqu'à la fm de cette messe et de deux ou trois autres qui avaient commencé pendant qu'il était dans l'église. — Durant ce temps, le roi, qui désirait savoir si le page était déjà mort, rencontrant l'accusateur, l'envoya en toute hâte s'informer auprès des chaufourniers s'ils avaient exécuté son ordre. Ceux-ci, entendant les paroles convenues, saisirent aussitôt le messager et le jetèrent dans le four ardent. — Quand le page de la reine eut fini d'entendre les messes, il alla faire aux chaufourniers sa commission, et ils lui répondirent que l'ordre était exécuté. Le roi, voyant le page revenir avec cette réponse, fut tout hors de luimême. Et, comme il réprimandait le jeune homme et lui demandait où il s'était si fort attardé : « Sire, lui répondit le page, j'ai passé auprès d'une « église, et, entendant sonner l'Élévation, je suis entré ; et une autre messe « a commencé, et, avant que celle-ci fût achevée, une autre encore, et j'ai « attendu jusqu'à la fin, parce que la suprême recommandation que me « fit mon père mourant fut d'assister jusqu'à la fin à toute messe que je « verrais commencer (porq meu pay me lançou por hençam (1) q a toda « a missa que vissa começar steuesse te o fini). » Éclairé par ce jugement de Dieu, le roi abandonna tous ses soupçons (2).

Vingt ans après la publication de la chronique franciscaine de ]\Iarc de Lisbonne, un célèbre dominicain espagnol, Louis de Grenade (1504-1588) résumait cette même histoire dans la seconde partie (chapitre xxvii, § 10) de son Inlrodaccion al siinbolo de la Fee, qui fut imprimée à Salamanque en 1582 et traduite, du vivant de l'auteur, en latin (Venise, 1586) et en français (Paris, 1587).

La source à laquelle l'illustre écrivain dit avoir puisé n'est indiquée par lui cjue d'une manière vague (nous citons la vieille traduction française) : «... Et puisque j'ay faict mention de ceste Royne (sainte

(1) Un passage du Nobiliar portugais, que nous communique un ami, dit expressément que le mot bençao, « bénédiction » {bençam, en vieux portugais), doit s'entendre des recommandations que les pères laissent à leurs fils, leur souhaitant du bonheur, s'ils les exécutent fidèlement : Aquillo que os pais deixao recommandado aos filhos; imprecando-lhes bens se o execiitarem.

2) Dans ses Vies des saints (t. II, col. 85-86, de l'édition de Paris, 1719), le P. François Giry, provincial de l'Ordre des Minimes, paraît avoir emprunté l'histoire du page au livre du Minime portugais. La réponse du page au roi est littéralement celle que donne Frère Marc de Lisbonne.

Elisabeth), je ne tairay point une chose digne d'être sçeiie, qui esl escrile en sa vie (1) ». Il y a tout lieu de croire que cette Vie est celle de la Chronique franciscaine portugaise, ouvrage que Louis de Grenade n'a pu manquer de lire en Portugal, où il résida longtemps comme provincial de son Ordre et où il mourut en 1588.

Dans son récit, assez bref, Louis de Grenade ne parle de la calomnie qu'à mots couverts : « Mais un autre page de mauvaise nature dctracta de ce vertueux page auprès du Roy, de telle manière et de tel subicct, que le Roy proposa de le faire mourir ». — Il est à remarquer aussi que Louis de Grenade no mentionne pas la recommmandation faite au page de la reine par son père mourant : « Mais, dit-il, comme il (le page) eiisl aceouslumé par deuoiion d'entrer dedans les églises, quand il oyoit la clor he donnant le signe de l'eslevation de l'hostie en la Messe, et de demeurer là jusques à la perception et communion d'icelle, il s'arresta tant en quelques églises (Dieu le voulant ainsi) que l'heure préfixe se passa. »

D'autres anciens biographes de sainte Elisabeth donnent également l'histoire du page : le jésuite Ribadeneyra, dans ses Fleurs des Sainfs, publiées de 1599 à 1601 ; le jésuite Vasconcellos, dans son Anacephalœosis, résumé de l'histoire des rois de Portugal, qui parut en 1621 ; le minime Hilarion de Coste, dans sa Vie de sainte Elisabeth (1626) ; l'évêque d'Oporto, Dom Fernando Correa de Lacerda, aussi dans sa Vie de la sainte (1680) (2).

Vasconcellos dit à ses lecteurs qu'on ne sait si l'événement a eu lieu à Lisbonne ou à Coïmbre. L'évêque d'Oporto, lui, croit pouvoir être tout à fait alllrmatif : c'est au couvent de San Francisco da Ponte que le page a entendu la messe.

Dans tous ces récits, moins un, le jeune homme est envoyé porter un nîessage à des chaufourniers, comme dans Marc de Lisbonne et dans Louis de Grenade. Seul Ribadeneyra le fait envoyer à une forge.

Quant à la recommandation paternelle, sur laquelle Marc de Lisbonne insiste tant, il n'y a que Vasconcellos qui y fasse allusion

(1) Catéchisme ou Introduction du symbole de la foy, divisée en quatre parties, composée en espagnol par R. P. et docteur F. Louys de Grenade, de VOrdre de sainct Dominique, et mise en français par N. Colin, chanoine et thrésorier de l'église de liheims (Paris, 1587), un vol. in-fol., p. 175.

(2) Pierre de Ribadeneyra : Flos Sanctorum, o Libro de las Vidas de los Santos (Madrid, 1" et 2<^ parties, 1599-1601). — A. Vasconcellos : Anacephalaeosis, id est Summa capita actorum regum Lusitaniae (Anvers, 1621), p. 99-100. — Hilarion de Coste : Vita S. Elisabethae Lusitaniae Reginae (Paris, 1026). — D. Fernando Correa de Lacerda : Historia da vida, morte, milagres, canonizaçao de santa Isabel sexta Rainha de Portugal (Lisbonne, 1680).

en quelques mots visant, selon son habitude, à l'élégance classique : diuqiie ex paterna disciplina, qiiod plura se obhilerinl sacra, féliciter immoralur.

Ce trait, — qui est de première importance, ainsi qu'on le verra plus loin, — est omis par le plus récent biographe de la sainte, M. le comte de Moucheron, lequel, il est vrai, ne mentionne, parmi les ouvrages consultés par lui, ni VAnarephalxosis de Vasconcellos, ni la Chronique franciscain*^ de Marc de Lisbonne (1). Cette recommmandation paternelle nu pouvait, du reste, être h ses yeux qu'un détail insignifiant ; car M. de Moucheron ne parait pas soupçonner que la critique ait à examiner de près, à scruter dans ses divers éléments une histoire qui, pour lui, relate un fait certain, si certain qu'il lui attribue, — et il n'est pas le premier, — la plus grande part dans la conversion du mari, d'abord ^i déréglé, de sainte Elisabeth.