Chapitre troisième. Hors de l'Inde

■ — Première section. Les contes oraux. ■ — Études critiques. • — Les contes de cette famille se rattachent aux formes indiennes pures, non à la forme mongolisée.

§ 1. Le héros est confié, tout jeune, par son père ou sa mère au magicien. — Un conte français inédit du Velay.

§ 2. Le fils, métamorphosé par le magicien, doit être reconnu par son père. — Le thème apparenté de la Fiancée à distinguer parmi ses sœurs.

Plus d'un demi-siècle s'est écoulé depuis l'apparition de l'ouvrage capital de Théodore Benfey sur le Pantschalantra indien (1), et une quantité de documents, inconnus en 1859, permettent aujourd'hui

(1) Th. Benfey : Pantschalantra (Leipzig, 1859), 2 vol.

de préciser et de dégager de toute exagération les théories par lesquelles l'illustre sanscritiste de Gœttingue a vrain^ont ouvert des voies nouve"es à la science folklorique. On ne rendra jamais assez justice à la méthode, non plus imaginative et toute conjecturale, mais rcalisle et historique, avec laquelle Benfey aborde cette série de problèmes qui se sont posés à partir du moment où a été constatée, en tant de pays divers, l'existence d'un même répertoire de contes populaires, l'immense répertoire asiatico-europécn ; seulement, il faut bien le reconnaître aussi, ce savant de premier ordre, cet initiateur, s'est laissé trop souvent dominer par une idée fixe : il ne s'est pas contenté d'attribuer au bouddhisme un rôle considérable dans la propagation des contes indiens hors de leur pays d'origine (ce qui est parfaitement exact pour cerlaines régions, Chine, Tibet, Mongolie, Indo-Chine, etc.) ; il a donné le bouddhisme comme Vinvenleiir, le créateur de ces contes, alors que les bouddhistes ont simplement fait œuvre d'adaptation, oratoire ou littéraire, de contes indiens préexistants.

« Vous découvrez la Méditerranée ! » nous disait un jour à ce

propos un grand indianiste de nos amis Pour notre part, nous

ne sommes pas si sûr que,Tnême à l'heure présente, toute discussion des arguments de Benfey soit superflue, et que toute ta Méditerranée soit découverte. Il y a encore, croyons-nous, à en faire conni^ître quelques recoins, qui ne seraient peut-être pas sans nouveauté pour tout le monde.

Sait-on, par exemple, en dehors des spécialistes, que, depuis le livre de Benfey, il s'est révélé dans l'Inde, chez les djoïnas, — secte qui remonte à une époque contemporaine de la fondation du bouddhisme, et qui est encore florissante, — toute une littérature de contes, accommodés ici au djaïnisme, comme ailleurs ils l'ont été au bouddhisme (1) ?

Nous limitant aujourd'hui, à un point, critiquable à notre avis, de la tliè'^e de Benfey relative à la propagation des contes indiens par la voie bouddhinue, — thèse qui, nous le répétons, est vraie dans certains cas, — nous nous proposons d'examiner de près un curieux document, un écrit mongol qui, aux yeux de Bcnf(!y, établissait

(1) Un indianiste très distingué, notre ami M. Johannes Hertel, nous écrivait dernièrement à ce sujet : « Ce qui me paraît le plus pressant à faire actuellement, c'est d'exploiter cette vérital)le mine, l'énorme littérature de contes (die ungeheure Lrza-hlungslitieralur j des Djainas, littérature qui est encore presque inconnue et qui a beaucoup plus d'importance que celle des Brahmanes et des Bouddhistes, tout au moins pour le moyen âge. Je ne me lasserai pas d'attirer l'attention sur cette littérature et d'en publier autant qu'il me sera possible. »

péremptoirement l'intervention de ce peuple bouddliique des Mongols dans la transmission des contes indiens vers noire Occidenl.

Le rejet de ces conclusions de Benfey n'aura, du reste, — nous tenons à le dire d'avance, — rien qui puisse discréditer ce que suggère tout un ensemljle de documents convergents, la croyance à l'existence historique de grands courants qui, de l'Fndc, ont jadis charrié des contes vers les quatre points de l'horizon.