UN GROUPE DE CONTES DU MOYEN AGE

En 1278, la petite princesse Elisabeth d'Aragon, née en 1271, avait sept ans, et il devait s'écouler encore plusieurs années avant que, devenue reine de Portugal, elle eût un roi pour mari et un page à son service. Or, en cette année 1278, mourait à Bologne, à l'une des premières étapes de la longue route par laquelle il se dirigeait vers la ville polonaise de Gnesen, pour prendre possession de ce lointain archevêché, le dominicain Martin Stvebski, dit Martinus Polonus, qui s'était fait un nom dans l'histoire religieuse et littéraire du xiii^ siècle. Outre sa Chronique, si répandue au moyen âge et dans laquelle, à l'invitation du pape Clément IV, il avait résumé l'histoire du monde depuis l'ère chrétienne, il laissait notamment une série de sermons pour les dimanches et fêtes de saints, suivie d'un recueil d' «exemples», c'est-à-dire d'historiettes à l'usage des prédicateurs, qui pouvaient trouver là de quoi renforcer et égayer leur argumentation.

Dans ce Promphiarium exemplorum, dans ce « magasin » que Martinus Polonus a fourni d' « exemples » à une époque antérieure

(1) « ... Mais, comme il (le page) passait devant une petite église au moment même où la messe sonnait, il eut ridée d'entrer pour y assister » (Sainte Elisabeth d'Aragon, reine de Portugal, et son temps, par le comte de Moucheron. Paris, 1896, p. 41-42).

très certainement au mariage oe sainte Elisabeth, — le rapprochement de dates qui vient d'être fait est décisif sur ce point, — et très probablement à sa naissance, nous trouvons l'anecdote suivante (1) :

Certain noble homme, ayant longtemps servi fidèlement son roi, lui recommanda, sur son lit de mort, son fils Guillaume ( Gilhelmum ) , pour qu'il prît le jeune homme à son service. Le roi y ayant consenti, le père dit tout bas à son fils : « Mon fils, je te donne trois conseils, et, si tu les suis, a tu t'en trouveras bien. Le premier, c'est de n'être jamais dans la société n d'un envieux et d'un détracteur. Le second, c'est, toutes les fois que tu « verras ton maître ou ta maîtresse dans le trouble ou la tristesse, de « montrer que tu prends part à leur peine. Le troisième, c'est de ne jamais « négliger d'entendre la messe, quelles que soient les nécessités du moment « (Tcrtium est ut pro nulla necessitate missam ohmittas audire). » Son père mort, Guillaume se conduisit avec tant de discernement au service du roi, qu'il plut à tout le monde, excepté à un certain bailli du roi (balivus régis), qui voyait que Guillaume se gardait de lui comme d'un détracteur. Poussé par l'envie (motus ini'idia), ce bailli se rendit près du roi pour accuser le jeune homme d'être épris de la reine (quod reginam adamaret). « Et si, dit-il, vous voulez vous en assurer, faites pleurer la reine en la grondant, et vous verrez Guillaume pleurer avec elle. » La chose eut lieu, en effet. Et comme le roi, très irrité, cherchait de quelle façon il pouvait faire périr Guillaume, mais sans bruit, cet envieux lui conseilla d'envoyer dire au maître du four à chaux : Le premier qui, demain matin, viendra de la part du roi, il faudra sans tarder le jeter dans le four. Donc le roi dit, le soir, à Guillaume d'aller de grand matin au four à chaux et de dire au chaufournier de faire ce que le roi avait commandé la veille. — Le lendemain, Guillaume se mit en route de bonne heure, et, comme il cheminait, il entendit dans la forêt sonner une messe : se rappelant le conseil de son père, il se dirigea de ce côté. Le prêtre s'étant fait longtemps attendre avant de commencer solennellement une messe en l'honneur de la Sainte Vierge, le jeune homme eût bien voulu sortir de l'église pour aller s'acquitter de la commission du roi, mais la recommandation paternelle le retenait. Pendant qu'il s'attardait ainsi, l'envieux se fit envoyer par le roi au four à chaux pour voir si Guillaume était déjà brûlé. Arrivé là, il demanda au chaufournier s'il avait exécuté l'ordre du roi : « Non, lui répondit l'autre, mais nous allons le faire tout de suite. » Et, le saisissant, le chaufournier le jeta dans le four. La messe étant enfin terminée, Guillaume se rendit au four à chaux et fit sa commission. « Dites au Seigneur Roi, lui dit le chaufournier, que nous avons fait tout ce qu'il nous a ordonné. » — Le roi, voyant Guillaume revenir, lui demanda comment il s'était mis tellement en retard. Le jeune homme, tout tremblant, répondit qu'il avait été retenu à la messe et fit connaître au roi la recommandation que lui avait faite son père

(1) Sermones Martini Ordinis Praedicatorum, Poenitentiarii Domini Papae, de tempore et de sanctis super epistolas et evangelia cum promptuario exemplorum (imprimé à Strasbourg en 1484, 1486, 1488). — Chapitre xviii du Promptuarium : Exempta quod bonum sit missam audire.

mourant. Le roi, voyant que l'envieux avait été frappé par le jugement de Dieu et que GuiHaume était plus fidèle que tous les autres, l'honora désormais plus que tous les autres aussi.

Il est inutile d'insister sur la ressemblance ou plutôt sur l'identité de cet exemple, — dont, nous le répétons, la rédaction, très certainement antérieure au mariage de sainte Elisabeth, l'est probablement à sa naissance, — avec la prétendue histoire du page.

On a remarqué l'importance que prennent, dans ce récit, les conseils, — car il y en a plusieurs, — du père mourant. Les deux premiers paraissent d'abord perdre le jeune homme ; mais le troisième, celui que relate la légende du page, telle que la donnent Marc de Lisbonne et Vasconcellos, le sauve finalement et le rend heureux pour toute sa vie (1).

Ce troisième conseil, nous le rencontrons dans un vieux poème latin du moyen âge, le Ruodlieb, écrit deux cents ans pour le moins avant le livre de Martinus Polonus ; car il paraît avoir été composé par un moine bénédictin de l'abbaye de Tegernsee (Haute-Bavière), dans la première moitié du xi^ siècle (2). Le chevalier Ruodlieb, qui est entré au service d'un roi et s'est signalé par des exploits éclatants, se voit obligé de retourner auprès de sa mère. A son départ, le roi lui demande ce qu'il veut comme récompense, de l'argent ou de la sagesse (3). Ruodlieb ayant refusé l'argent et dit qu'il avait soif de sagesse (4), le roi lui en donne la bonne mesure, douze maximes.

(1) Ce conte se retrouve sans grandes différences dans d'autres sermonnaires du moyen âge, de date postérieure. Ainsi, le dominicain Jean Herolt, mort en 1418, l'a mis dans ses Sermones Discipuli, qui ont été imprimés en 1487, sans indication de lieu (voir la dernière page avant le Registrum). Le franciscain Pelbart de Temesvar, qui habitait Rome vers l'an 1500, indique formellement comme source le Discipulus, en insérant cet « exemple » dans ses Sermones Pomerii, imprimés à Haguenau en 1498 (1" sermon pour le 2^ dimanche après la Pentecôte). — Même récit, avec quelques particularités de détails, dans un autre livre du xV siècle, le Spéculum exemplorum omnibus christicolis salubriter inspiciendum ut exemplis discant discipUnam, imprimé à Strasbourg en 1493 [Distinctio nona. Exemplum primum... Missa, CXXXIII), et dans un conte « à l'usage des prédicateurs » (Predigtmaerlein), en haut allemand, publié d'après un manuscrit strasbourgeois du xve siècle dans la revue Germania de Pfeifïer (III, p. 437). Etc.

(2) Ruodlieb, der aelteste Roman des Mittelalters ( « Ruodlieb, le plus ancien roman du moyen âge » ), publié avec introduction et remarques par Friedrich Seller (Halle, 1882). — Pour la fixation de la date du poème, voir p. 160 et seq, et p. 169 de cette édition.

(3) Nunc mihi die verum, karissime cunctigenorum, Praemia dem tibi peccunia malisne sophia.

(V, vers 422, 423.)

(4) Non voie peccuniam, sitio gustare sophiam.

La (JiMÙiiir t>L i.i'lle-ci : i» Si pressée que soit la course que lu as à « faiie, iif lU'glige jamais, en voyant une église, de te recommander « aux saints qui y sont honorés. Si lu entends que l'on sonne une « messe ou qu'on en chante une, descends de cheval et cours y assister ( 1 ). »

Malheureusement, le Ruodlieh ne nous est parvenu qu'à l'état fragmentaire, si tant est que l'auteur l'ait jamais achevé (2), et, par suite, on ne peut savoir comment cette dixième maxime devait se trouver justifiée dans la suite des aventures du héros. Mais ce qu'on peut avancer sans téménté, c'est que le moine de Tegernsee n'a pas été la chercher dans un manuel de piété. A cet égard, le vieux poème lui-même, ou ce qui en subsiste, nous fournit une indication sufiisante en mettant cette maxime au milieu d'autres maximes qui, toutes, ou presque toutes, se retrouvent dans des contes bien connus, où elles entrent dans la trame même du récit. L'auteur du Buodlieb, qui voulait à toute force arriver au beau chifîre de douze maximes, paraît en effet avoir ramassé, dans les contes de son temps (oraux ou fixés par écrit), tout ce qu'il pouvait rencontrer en ce genre, sauf à éprouver ensuite quelque embarras à combiner ensemble, au cours de son récit, les divers éléments narratifs destinés originairement à mettre en relief l'importance de chaque maxime. Il est donc tout naturel de penser que c'est aussi à un conte qu'il doit avoir emprunté la maxime relative à la messe, et ce conte ne peut être que relui qui a été inséré plus tard dans les recueils d' « exemples ï ou un conte similaire, dans lequel cette maxime figure également comme élément essentiel.

A l'appui de notre observation, il n'est nullement indifférent de faire remarquer que, parmi les maximes du Buodlieb, il en est encore une (la première) qui se retrouve dans certains contes analogues à l'histoire pieuse de Martinus Polonus, et qui, dans ces contes, est jointe à la recommandation concernant l'assistance à la messe. Cette maxime, équivalente à celle qui, dans Martinus Polonus et autres, recommande d'éviter la mauvaise société, est ainsi conçue : « Ne te lie pas d'amitié avec un roux... Si bon qu'il soit, il y a tou-

(1) Et nunquam sit iter quoquam tibi tam properanter Ut praetermittas quin, ecclesias ubi cernas, Sanctis comraittas illis te vel benedicas.

Sicubi pulsetur vel si quo missa canatur, Descendas ab equo currens velocius illo, Kattholicae paci quo possis participari.

Hoc iter haud longat, penitus tibi quin breviabit, Tutius et vadis, hostem minus atque timebis.

(2) Voir les réflexions de l'éditeur, p. 72, 73.

LA LÉGENDE DU PAGE DE f^AIXTE ELISABETH DE PORTUGAL 81

0 jours en lui quehiue frauMe, dont tu ne pourras te garder (1)... <>. Or, dans une saga Scandinave du xv^ siècle où le héros, Hakon, reçoit d'un roi (comme le chevalier Huodlieb) le conseil suivant : « Quoi « que tu aies à faire, ne sors pas d'une église où il se dit une messe, « avant qu'elle soit terminée », ce roi donne également à Hakon cet autre conseil : « Ne te fie pas à un homme petit et à barbe rousse. » Dans cette saga, l'homme à la barbe rousse calomnie le héros, qu'il veut faire passer pour sorcier, et c'est grâce à la maxime relative à la messe que Hakon échappe au Imcher, où le calomniateur est jeté à sa place (2).

Vers le temps où écrivait Martinus Polonus, c'est-à-dire dans le cours du xiii^ siècle, le dominicain français Etienne de Bourbon — mort en 1261 environ, dix ans par conséquent avant la naissance de sainte Elisabeth — notait, lui aussi, à l'usage des prédicateurs, dans son Liber de Donis (3), une version de ce conte. Là, tout conseil a disparu ; le reste s'y retrouve : envieux, message aux chaufourniers, retard causé par l'assistance à la messe, etc., et l'accusation est brutalement précisée.

Au xm*' siècle encore, le même conte fournissait à Alphonse X le Sage, roi de Castille de 1252 à 1284, le thème d'une de ses Canligas en l'honneur de la Vierge (4). Ce sur quoi ce petit poème insiste, c'est sur la dévotion du héros à Marie : ainsi la messe à laquelle

(1) Non tibi sit rufus umquam specialis amiciis.

Tarn bonus haud fiierit, aliqua fraus quin in eo sit Quam vitare nequîs, quin ex hac commaculeris

(2) Voir les remarques de l'éditeur du Ruodlieb, p. 50-51. — Dans un des contes que nous avons mentionnés plus haut, un « conte de prédicateur » rédigé en haut allemand au .\v« siècle [Germania de Pfeifïer, III, p. 437), et qui n'a que ces deux conseils : assister à la messe, régler sa contenance sur celle du maître, le calomniateur est roux, et c'est par cette appellation « le roux » (der Rate) qu'on le désigne d'un bout à l'autre du conte. Il y a là évidemment un souvenir de la maxime : ne pas se fier à un roux.

(3) Dans le livre connu sous ce titre, Etienne de Bourbon a distribué sa matière en sept parties, correspondant aux sept dons du Saint-Esprit. M. Lecoy de la Marche a tiré de cet ouvrage, jusqu'alors inédit, une série d' Anecdotes historiques. Légendes et Apologues, qu'il a publiée en 1877 pour la Société de l'Histoire de France. — Le conte dont nous parlons se lit page 329.

(4) Le texte de cette Cantiga en dialecte galicien se trouve dans le Jahrbuch fUr romanische und englische Literatur (t. I, 1859, p. 429-432).

S"! KTUDFS FOLKLORIQUES

a?>i>te h- lavuii caluiuni»'' du coniU' de Tolosa fsi une nirsse De Sanla Maria a virgen preciosa (1).

Ici, comme dans Etienne de Bourbon, il n'est pas question de conseils ; par contre, l'accusation est laissée dans le vague ; mais, si l'on rapproche la Canliga d'un petit conte, également espagnol, du commencement du xv^ siècle, qui en donne comme le canevas, on se convaincra que c'est l'accusation habituelle. Dans ce conte du Liiro de los Excmplos, l'homme « dévot à la vierge Marie » est accusé, par envie, auprès de son seigneur d'aimer la femme de celui-ci » (2).

Une seconde branche de cette famille de contes du moyen âge a, en commun avec celle que nous venons d'exaniint'r. toute la dernière partie : l'envoi du jeune homme calomnié à la fournaise, son assistance à la messe et la punition providentielle du calomniaieur. Mais la colère du roi a ici un autre motif : le calomniateur lui a fait croire que le jeune homme répand partout le bruit que lui, le roi, a l'haleine fétide. Et ce mensonge, le calomniateur l'a rendu vraisemblable en disant, d'autre part, au jeune homme que l'haleine de celui-ci est insupportable au roi, et en lui conseillant de détourner la tête, toutes les fois qu'il devra s'approcher du roi. Ensuite, il interprète méchamment auprès du roi cette attitude du jeune homme.

Appartiennent à cette branche, que M. Gaston Paris a étudiée spécialement (3), le vieux fabliau. français « du roi qui voulait faire brûler le fds de son sénéchal », un conte dei Gesla Romanorum, livre rédigé probablement en Angleterre vers la fin du xiii<^ siècle, un conte italien des Cenio yovelle Anliche (vers 1300), un conte inséré par le dominicain anglais Bromyard (mort en 1390) dans sa Siunma Praedicanliam, etc. (4).

(1) Ce détail se rencontre aussi, — on l'a vu, — dans le récit de Martinus Polonus mais sans que ce récit attribue au héros une dévotion spéciale à la sainte Vierge.

(2) L"n omne mucho bueno fue accusado por inbidia e era devoto a la virgen Maria. E fue accusado por inbidia acerca de su senor que amava a su mugier... (Conte n" 8 du supplément du Lihro de los Exemplos, de Climente Sanchez, archidiacre de Valderas, publié d'après un manuscrit complet par M. Morel-Fatio, Romania, 1878, p. 488. — Climente Sanchez vivait encore dans la première moitié du x%'' siéile. en 1423.)

(3) Romania, V, 187fi, p. 455 et seq.

(4) Voir, pour tous ces contes, les indications du livre de M. Wilhclm Hertz, Deutsche Sage im Elsass (Stuttgart, 1872), p. 283 et seq.

Il est intéressant de constater que, chez les Juifs du moyen âge, cette même anecdote s'est racontée au sujet de leur célèbre coreligionnaire Moïse Maimonide (1135-1204). Mais, naturellement, si la calomnie relative à l'haleine du « sultan » (Saladin, dont Maimonide fut le médecin) et le message aux chaufourniers figurent dans cette histoire, on y cherchera en vain l'assistance à la messe. Sur son chemin, Maimonide se voit arrêté par une pauvre veuve, qui le supplie d'entrer dans sa cabane pour guérir son enfant malade. C'est ainsi qu'il est retardé et qu'il échappe à la mort (1).

Un écrivain du xii^ siècle, Walter Map, mort archidiacre d'Oxford, donne, dans son livre De Niigis Curialinm {Dislinclio III, cap. m), l'histoire de la calomnie relative à l'haleine du roi ; mais le reste du conte, très bizarre, n'a plus rien de commun avec notre famille de contes (2)

Nous avons largement mis à profit, dan=^ cette première partie de notre travail, une remarquable étude que le germaniste et poète allemand Wilhelm Hertz, mort au commencement de l'année 1902, a publiée, en 1872, sur la ballade de Schiller : Der Gang nach dem Eisenhammer, si connue sous le nom de Ballade de Fridolin (3) : ce petit poème, en effet, n'est autre chose que la légende du page, dans laquelle Schiller attribue à une comtesse de Saverne — ville qui, historiquement, n'a jamais eu ni comte ni comtesse, — le rôle de la reine de Portugal, et M. Hertz y a rattaché de très érudites recherches. Mais il ne faudrait pas croire, avec certains (4), que Schiller se serait inspiré directement de cette légende : il est démontré que le poète allemand a pris son sujet dans une nouvelle française de Restif de la Bretonne, dont il suit la marche pas à pas et reproduit les moindres détails, avec cette seule différence qu'il transporte de Bretagne en Alsace la scène du drame (5).

(1) M. Gaster : Jewish Folk-lore in the Middle Ages, dans Papers read before the Jews' Collège Literary Society during the season 1886-1887 (Londres, 1887), p. 47.

(2) L'ouvrage de Walter Map a été édité en 1850, à Londres, pour la Camden Society, par Thomas Wright.

(3) Wilhelm Hertz : Deutsche Sage im Elsass (Stuttgart, 1872), p. 278-293. — Nous avons déjà, un peu plus haut, renvoyé à cet ouvrage.

(4) J. E. Stadler : Heiligen-Lerikon (Augsbourg), 1861, article Elisabeth de Portugal.

(5) W. Hertz, p. 291-293, d'après le livre : Deutsche Dichter. Erlœutert von M. W. Gœtzinger (Leipzig, 4» édition, 1863), t. I, p. 158. — M. Hertz cite l'édition de 1857.

Et, à ce propos, un fait assez suggestif, comme on dit aujourd'hui, c'est que, depuis 1797, date de la composition de la ballade où Schiller créait de toutes pièces un comte et une comtesse de Saverne, pour les faire figurer dans une histoire qui n'est nullement alsacienne d'origine, il paraît s'être établi dans la région de Saverne une prétendue tradition, donnant toute la topographie de l'aventure de Fridolin : le « village » que traverse Fridolin dans la ballade, c'est Reinhartsmunster ; l'église est ici, le haut-fourneau est là (1)... Le xix<^ siècle n'a donc pas, ce nous semble, à jeter la pierre à cet écrivain portugais du xvii^ siècle qui désignait avec précision l'église où le page de la sainte reine avait entendu la messe.

Il est ainusant aussi de voir la Biographie Michaud, dans une notice d'ailleurs parfaitement malveiUante à l'égard de sainte Elisabeth, à laquelle l'auteur ne peut pardonner ses « mortifications )i, donner à ce même conte du page cette grave et morigénante introduction : « Une conduite si étrangère aux usages du trône « pensa lui être funeste (à la reine). Elle avait, dit-on, un page « favori, confident de ses plus secrètes pensées et distributeur de « ses aumônes », etc.

Mieux encore. Si nous en croyons le Dictionnaire Larousse, « quelques historiens non catholiques » (lesquels, par parenthèse, reprochent, paraît-il. à celle que le Larousse appelle très justement « un ange de paix au milieu de la discorde », d'avoir été insuffisamment pénétrée d'idées libérales ou soi-disant telles) se croient en mesure de relever dans l'histoire du page — ce pur roman que leur critique avisée traite doctoralement comme un document historique — la trace de remaniements contraires à la vérité des faits : « C'est la reine elle-même, assurent-ils, et non le jeune page, que le roi voulait faire mourir dans un four à chaux. » Le Larousse ne nous dit pas quels sont ces « historiens non catholiques « si bien informés, et c'est dommage : il eût été instructif de lire leurs dissertations sur les intentions qu'a pu avoir le roi Dom Denis dans des conjonctures qui ne se sont jamais présentées.

(I) W. Hertz, p. 2;8.

LA Ll-XiENDl': DU PAGE DE SAINTE ELISABETH DE PORTUGAL 85