LE SERPENT INGRAT. — L'ENFANT ROI ET JUGE

II faut que nous nous acquittions aujourd'hui d'une vieille dette, dont la libération de la Belgique nous permet enfin de faire parvenir le montant à destination.

En 1914, peu avant la guerre, notre excellent et distingué ami, le R. P. Paul Peeters, Bollandiste, faisait paraître son curieux volume. Les Évangiles apocryphes. — L'Évangile de l'Enfance. Rédaclions syriaques, arabe el arméniennes, Iraduiles el annolees (1), et, dans V Inlroduclion (p. vu), à propos d'un épisode des rédactions syriaques, il annonçait que nous donnerions à la Revue Biblique une « note », traitant de l'épisode en question.

Cette note, quelque peu développée, nous la pu]>lions au lendemain de la victoire, et le R. P. Peeters va pouvoir la lire dans son Bruxelles délivré.

II y a une quarantaine d'années, le grand dictionnaire allemand de théologie catholique, le Kirchenlexikon, dit de Wetzer et Welte, résumant ce que l'on savait alors de l'Apocryphe intitulé VEvangile de l'Enfance du Sauveur, constatait qu'on ne connaissait cette production hérétique que par un texte arabe, publié en 1697 par H. Sike; il ajoutait qu'à en juger par certaines particularités de la langue, ce texte arabe devait dériver d'un texte syriaque (2). Maintenant, le

(1) Paris, A. Picard, 1914.

(2) Vol. I, (1880), col. 1074.

fait o^t certain : le tcxto syriaque a été découvert, eu 1890, dans la Mésopotamie, à Alkôsh (vilayet de Mossoul), par M, E. A. Wallis Budge, et ce savant l'a publié, en 1899, accompagné d'une traduction anglaise, après l'avoir collationné avec le texte d'un autre nunuiscrit syriatiue, appartenant à la Société Asiatique de Londres (1).

On possède donc actuellement, pour VEvangile de iEnfance, une rédaction syro-arahe, que le H. P. Peeters a constituée, en notant soigneusement, sur la traduction du texte arabe de Sike, les variantes fournies par les deux manuscrits syriaques.

D'après le Kirchenlexikon, cet Évangile de V Enfance a toujours joui d'un grand crédit cliez les nestoriens, en Syrie et aussi en Perse et en Egypte. Et un tait que signale le R. P. Peeters, la condamnation qui a été portée contre cet Apocryphe par l'archevêque de Goa à la fin du xvi<^ siècle (condamnation sur laiiuclle nous reviendrons) montre que ce prétendu Évangile avait pénétré dès avant cette époque dans l'Inde chez les chrétiens du Malabar.

C'est seulement dans les deux manuscrits syriaques que se rencontre l'épisode dont nous avons à nous occuper (2). Si le Kirchenlexikon l'avait connu, il l'aurait rangé parmi les historiettes « dans lesquelles l'imagination orientale se donne libre cours et va jusqu'à l'absurde ». Mais notre épisode peut, du moins, être le point de départ de recherches qui, pour notre part, ont été loin de ne nous avoir rien appris.

Notons d'abord que, pour ce qu'on peut appeler son introduction, le récit syriaque a toute une partie commune avec l'arabe (p. 50) : l'Enfant Jésus rassemble autour de lui les petits garçons du pays et ils lo font leur roi ; ••

Ils étendirent leurs vêtements par terre, et Jésus s'assit dessus. Ils lui tressèrent une couronne de fleurs et la lui posèrent sur la tête en guise de diadème. Et ils se placèrent autour de lui, à droite et à gauche, comme des chambellans qui se tiennent aux côtés du roi. Et quiconque passait par la route, les petits garçons l'attiraient de force et lui disaient : « Venez, prosternez-vous devant le roi, et puis poursuivez votre chemin ».

(1) Introduction du R. P. Peeters, p. v.

(2) Cet épisode n'existe ni dans l'arabe ni dans une rédaction arménienne, publiée intéf^ralement pour la première fois en 1898 {Introd., p. xxix), et dont le R. P. Peeters donne la traduction.

UN ÉPISODE d'un Évangile syriaque 615

Vient ensuite (pp. 51-53), — très longuement racontée dans l'arabe, abrégée dans les deux manuscrits syriaques, — l'histoire d'un enfant mordu par un serpent, et qui, emporté par ses parents, est guéri par le petit roi, auprès duquel il passe.

Dans un autre chapitre, qui suit immédiatement dans les deux manuscrits syriaques et que ne donne pas l'arabe, figure encore un serpent, et il sem'olerait qu'une sorte d'allrariion a juxtaposé cette seconde histoire du serpent à la première ; mais, intercalée ou non dans le récit primitif, elle est la seule des deux qui mérite d'être examinée, en même temps que leur commune introduction.

Un homme arriva de Jérusalem. Les enfants allèrent à lui et l'arrêtèrent en disant : « Venez saluer notre roi ». Quand cet homme arriva, Jésus remarqua qu'un serpent était enroulé autour de son cou, et tantôt le suiïoquait, tantôt lâchait prise. Jésus lui dit : « Depuis combien de temps ce serpent est-il à votre cou ? » 11 lui dit : «Depuis trois ans ». Jésus lui dit : « D'où est-il tombé sur vous ? » L'homme dit : « Je lui ai fait une belle et bonne action, et il m'a rendu le mal ». Jésus lui dit : « De quelle façon lui avez-vous fait le bien et vous a-t-il rendu le mal ? » L'homme dit : « Je l'ai trouvé en hiver, raidi de froid. Je le mis dans mon sein et, arrivé à la maison, je le déposai dans une cruche de terre, dont je fermai l'ouverture. Et, quand j'ouvris la cruche pour l'en retirer, l'été venu, il se jeta autour de mon cou et s'y enroula. Il me tourmente et je ne parviens pas à m'en délivrer ».

Jésus dit : « Vous avez mal agi et lui avez fait tort sans le savoir. Dieu a créé le serpent dans la poussière, pour y vivre et avoir alternativement froid et chaud. Que ne l'avez-vous laissé vivre dans la poussière, comme Dieu l'a créé ? Mais vous l'avez emporté et enfermé dans une cruche, sans nourriture. Vous avez mal agi à son endroit ». Et Jésus dit au serpent : « Descends de dessus cet homme et va-t'en vivre sur le sol ». Et le serpent se détacha du cou de l'homme. Et cet homme dit : « En vérité, vous êtes roi, le roi des rois, et tous les enchanteurs et tous les esprits rebelles reconnaissent votre empire ».

Cette bizarre petite histoire peut se diviser en deux parties :

— Un homme prend chez lui un serpent, raidi par le froid, auquel il veut sauver la vie ; le serpent se montre ingrat, non point, sans doute, en tuant l'homme, mais en le tourmentant ;

— L'affaire se trouve portée devant l'Enfant Jésus, jouant le rôle de roi et de juge. Le petit roi donne tort à l'homme, tout en le débarrassant du serpent.

Il y a là une combinaison de deux thèmes folkloriques, le thème du Serpent ingrat et le thème de VEnfant roi et juge. Nous aurons à prendre successivement ces deux thèmes et à en rechercher les . éléments dans l'épisode de l'Apocryphe syriaque.