SECTION A

LA FABLE ÉSOPIOUE

Le comnjencement du récit de l'Apocryphe syriaque, tout le monde l'a reconnu : c'est celui de la fable de La Fontaine Le Villageois et le Serpent (livre V, fable xiii), laquelle, d'après La Fontaine lui-même, est une fable ésopique (2). Serpent raidi par le froid (urb y.pjo'j TîZTjVCTa ; gela rigenlem, dans Phèdre) ; paysan qui le trouve et le réchauiïe dans son sein (Oirb xoX-bv sOito- %ip\i.x^S-\ç iï ï/.iho:... ; sinuque fovil), voilà bien le syriaque ; mais un dénouement tragique termine brusquement la fable : dès que le serpent est-réchaufïé, il se jette sur l'homme, qu'il mord et fait périr.

Donc, ici, à la différence du syria({ue, pas de contestation à juger entre les deux acteurs du petit drame, l'un étant immédiateuicut supprimé. C'est la victime elle-même qui s'accuse et qui condamne sa folie : « J'ai ce que j'ai niérité : pourquoi ai-je eu compassion d'un méchant » (3) ?

(1) Avertissement de l'auteur, en tête du « Second Recueil de fables », publié en 1678 et commençant par le livre VII.

(2) Fabulœ sesopi se collecta:, éd. C. Halm (Leipzig, 1872), n»» 97 et 97''. — Phrdre, lib. IX, fab. XVI. — L'éditeur des Fables de La Fontaine, dans Les Grands Écrivains de la France, M. Henri Régnier, donne, 'à ce sujet, bon nombre de renseignements.

(3) Dans Phèdre, par une invraisemblance un peu trop forte, c'est le serpent luimême qui fait une réflexion analogue. Un autre serpent lui ayant demandé quelle

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Pour avoir, comme dans le syriaque, un jugement, un vrai jugement, rendu par un tiers entre l'iiomme et le serpent, il faut arriver à la seconde forme du thème du Serpent ingrat, à celle de « Pilpay », dans laquelle, — toujours comme dans le syriaque, — l'homme n'est pas tué, mais torturé par le serpent, qui s'enroule autour de son cou. Et cet intermédiaire nous amènera au thème de ï Enfant roi et juge, que le syriaque adapte à ce thème du Serpent ingrat.

La seconde forme du thème du Serpent ingrat et le thème de V Enfant roi^ et juge sont incontestablement indiens : on le verra. La forme dite « ésopique » le serait-elle ég^-lement ? Il n'y aurait là rien d'impossible.

Mais, objectera-t-on, l'Inde est un pays tropical, et ce serpent raidi par le froid ?... L'Inde est aussi, on l'oublie trop, le pays de l'Himalaya, ce « Séjour de la neige », comme le dit son nom (1).

Avant d'aller plus loin, ouvrons un vieux livre, d'un auteur de la fin du xiv^ siècle, la Summa Prsedicantiwn, du Dominicain anglais Jean de Bromiard, et voyons comment, d'après diverses sources, est racontée notre fable (2) :

Un homme, creusant la terre en hiver, trouva un serpent, comme mort de froid (quasi frigore mortuuni) dans son trou (in camerâ suâ). Pris de pitié, il le porta près du feu et le réchaufTa, ou, selon quelques livres (sicuti aliqui tiabent libri), il le mit dans son sein pour le réchauffer.

Une fois réchauffé, le serpent mord l'homme, et à la plainte de celui-ci, il répond qu'il obéit à sa nature, laquelle ne connaît pas la reconnaissance (Sic natura docet, quse grates solvere nescit) (3).

était « la cause de son forfait » (causam facinoris ), il répond : « C'est pour qu'on apprenne à ne pas rendre service aux méchants (Ne guis discat prodesse improbis ).■» — Quant à La Fontaine, il a changé du tout au tout le dénouement : ce n'est pas le serpent qui tue l'imprudent villageois ; c'est le villageois qui, à coups de hache, tue le serpent ranimé et devenu -agresseur. Et la fable finit par cette réflexion consolante sur les ingrats :

« ...qu'il n'en est point

Qui ne meure enfin misérable ».

(1) Dans une des Monographies folkloriques, en cours de publication dans la Revue des Traditions populaires, nous avons étudié assez longuement cette question du froid et de la neige dans l'Inde {Le Sang sur la neige, année 1915, pp. 164 et suiv.).

(2) Joannes de Bromiard, Summa Prœdicantium (éd. de Lj-on, 1527), G. IIII, Gratitude, 17.

(3) Dans sa Ballade XXXVI, dont la source paraît être la même que celle de V Exemplum de Bromiard, le poète Eustache Deschamps (mort en 1422) a aussi le

Ce s»erpont, engourdi dans son irou ])ondant l'Iiivri-, c'est, dans Bromiard, — ou plutôt dans la version de la faMe reproduite par le vieux Dominicain, — un trait parfaitement observé des mœurs des serpents, dans l'Indo comme ailleurs. Nous avons, à ce sujet, l'avantage de pouvoir citer une autorité de premier ordre.

Consulté par nous, M. Louis Roule, professeur au Muséum d' Histoire naturelle, a l»ien voulu nous donner d'intéressantes précisions : « Les serpents, dans les pays tempérés et les régions montagneuses des pays chauds, sont souvent des animaux hibernants. Beaucoup deviennent inertes sous l'action du froid, même modéré, ne mangent point et ne se meuvent plus. Ils se pelotonnent sous un abri, et attendenL là le retour des jours tièdes. Si on les prend en cet état, et si on les place dans un lieu chaud (au voisinage d'un feu de cheminée, par exemple, ou d'un poêle), le résultat obtenu est semblable à celui du retour de l'été ; leur léthargie s'atténue et ils redeviennent capables de se mouvoir ».

Examinant, à notre demande, la fable d<' La Fontaine, et notamment les vers qui montrent le Serpent

...Sur la neige étendu, Transi, gelé, perclus, immobile, rendu, N'ayant pas à vivre un quart d'heure,

M. Roule continue ainsi : a La fable de La Fontaine ex[>riine convenablement le fait, si on la dépouille di^s amplifications qu'elle contient : sur la neige étendu, — en temps de neige, les serpents sont déjà terrés, et incapa!)les de sortir do leurs trous ; — n'ayant pas à l'ivre un quart d'fieure, — le phénomène d'engourdissement par le froid e^-t normal ; seul, un refroidissement prolongé et intense, qui serait causé par un accident, pourrait tuer l'individu. »

L'Inde, dit ensuite M. Roule, est riche en serpents. Le Catalogue de Boulenger [Fauna of Briliscli India. Iteptilia and Batrachia. Londres, 189()) en mentionne 264 espèces. Beaucoup d'entre elles halutent les massifs montagneux, où la plupart, comme celles de notre pays, subissent les alternatives saisonnières d'un engourdissement passager et d'un retour à la vie active. »

^'oilà ce que nous apprend un savant naturaliste.

paysan qui « cavait [rreusait] terre » et qui trouve un serpent « ainsi que mort Œuvres complètes, Paris, 1878, I, p. 120).

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S'il fallait traiter une fable comme un document liiblorirjuc, serait-ce se montrer trop pointilleux que de risquer tout au moins à l'occasion de la fable de Broiniard, cette léflexion, en api)arence paradoxale : L'homme a-i-il rf-clicment rendu service au serpent ? — A vrai dire, faire sortir troj) tôt un serpent de son engourdissement hibernal, c'est agir en imbécile. A un pareil iml^écile, le serpent doit-il de la reconnaissance ?

Finalement, la solution que le syriaque donne de ce cas est-elle si mauvaise ? il fallait le laisser tranquille.

Mais nous n'en avons pas fini avec l'Inde.

Un djâlaka, — un de ces récits se rapportant aux faits et gestes du Bodhisallva (c'est-à-dire du futur Bouddha, du Bouddha in fieri), dans ses innombrables existences successives, — est, lui aussi, une histoire de serpent ingrat. Ce djâlaka est le 43^ dans le grand recueil canonique du bouddhisme du sud, rédigé en langue pâli; nous en devons une traduction, serrant le texte de plus près que la traduction anglaise du recueil, à l'obligeance de notre ami tant regretté, le grand indianiste Auguste Barth, membre de l'Institut.

Le Bodhisattva était jadis un ascète dans l'Himalaya et avait réuni autour de lui cinq cents (c'est le chifTre ordinaire pour dire un grand nombre) autres ascètes, ses disciples. Un de ceux-ci était d'un caractère intraitable. Ayant trouvé un serpent, il le recueillit, le logea dans un creux de bambou (1), le nourrit et le chérit comme un fds. De là, le serpent reçut le nom de Veluka, c Petit Bambou " (2), et l'ascète fut nommé Velukapitâ, « le Père de Petit Bambou ».

Le Bodhisattva, l'ayant appris, essaya de l'en dissuader : « Il ne faut jamais se fier à un serpent. — Mais je l'aime comme un fils ; je ne saurais me passer de lui. — Soit ; mais sache qu'il t'en coûtera la vie. »

Quelque temps après, étant allé dans la forêt, avec les autres ascètes, et y étant resté quelques jours, il voulut, au retour, donner sa nourriture au serpent, qui devait avoir faim. « Viens, mon cher fils, viens manger. » Ce disant, il mit la main dans le récipient. Le serpent, irrité d'avoir jeûné, le mordit, et l'ascète mourut.

Dans l'Apocryphe syriaque, l'homme, — qui n'a mis qu'un instant le serpent « dans son sein » et n'a nullement essayé de le réchauffer, — le dépose, en rentrant à la maison, dans une cruche de terre,

(1) Les segments creux du bambou, entre deux nœuds, servent de récipients pour divers usages (Note de M. Barth).

(2) Velu, en pâli (sanscrit venu), « bambou », avec le sufTixe ka, qui a souvent le sens d'un diminutif (N. de M. Barth).

et c'est de cette cruche qu'il retire, l'été venu, l'animal ranimé par la bonne saison, lequel aussitôt se jette sur lui et s'enroule autour de son cou.

Le creux de bambou, c'est la cruclie de terre du syriaf[ue ; mais il y a plus ressemblant encore, et toujours dans l'Inde, témoin certain conte, recueilli par l'un des hommes qui connaissent le mieux le folklore indien, notre ami M. W. Crooke, dans le district de Bijnour (Provinces Nord-Ouest) (1). Là, un prince, forcé par son père de se séparer d'un serpent, qu'il a apprivoisé et qu'il aime beaucoup, prend « un pot, dans lequel il avait l'habitude de le tenir », et l'emporte flans la jungle, où il met le serpent en liberté. Dans ce conte, le serpent se montre reconnaissant.