CHAPITRE X

HÉNISCHIUS (Georges).

Un médecin hongrois occupe le chapitre précédent; c’est encore à un médecin hongrois que celuici va être consacré.

Georges Hénischius, qui fut en même temps mathématicien et philologue, naquit h Bartfelden en Hongrie, le 24 avril 1549. Les événements de sa vie n’offrent rien d’extraordinaire : tout ce qu’on en sait, c’est qu’il quitta son pays natal pour aller étudier la médecine à Bàle ; qu’après avoir reçu dans cette ville le bonnet de docteur, en 1576, il se rendit la même année à Augsbourg, où il se fixa; qu’il y professa avec succès, et pendant de longues années, la logique et les mathématiques; qu’il fut élu quatre fois doyen du collège de médecine; qu’enlin, nommé ' président du gymnase et bibliothécaire de la ville après la mort de Jérôme Wolf, il continua avec le plus grand zèle l’exercice de ces fonctions jusqu’au 31 mai 1618, époque où il termina son honorable carrière, dans sa soixante-dixième année.

Homme laborieux, doué d’une grande mémoire, Hénischius possédait une foule de connaissances

variées el une vaste érudition, dont les écrits sortis de sa plume fournissent une preuve incontestable. Il avait surtout fait une étude approfondie des anciens. On lui doit plusieurs ouvrages élémentaires sur la médecine, la géographie ancienne et moderne, la dialectique, la rhétorique, l’arithmétique ; une édition d'Arétée de Cappadoce ; une d’Hésiode; une traduction en latin du Commentaire de Tzetzès sur ce poète; de plus, la première partie d’un dictionnaire germanique raisonné.

Mais de toutes ses productions, la suivante doit spécialement fixer notre attention; elle est intitulée : De asse et partibus ejus. Augsbourg, 1606, in-12.

Hénischius fait dériver le nom as du mot hébreu aschisch, qui, pour les Latins, signifie caisse, cassette, coffre, corbeille, vase, coupe, flacon (1). Dans la langue latine, ce mot a une triple signification : il désigne 1° l’unité, l’ensemble, le tout; 2° la monnaie la plus faible chez les Romains , parce qu’elle était formée de bronze grossier et informe ; 3° un nombre quelconque, ou une chose entière, susceptible d’élre divisée ou mesurée. C’était tout a la fois un poids, une monnaie, une manière de compter : voilà pourquoi, dans les successions, chez les Romains, le légataire universel s’appelait hœres ex asse; l’héritier du tiers, ex triente; celui de la moitié, ex sentisse; celui des deux tiers, ex besse; celui d’un quart, ex quadranle ; celui du tout, à l’exception d’un douzième, ex deunce, etc.

Pour mieux faire comprendre les nombreuses

(1) D’aulres étymologistcs le font venir de l’adjectif numéral grec «h, un.

divisions el subdivisions de l’as, Hénischius les a présentées dans un tableau à colonnes, où l’on voit, par exemple, que l’as, valant une livre, pèse douze onces, vingt-quatre demi-onces, quatre-vingt-seize grammes, deux cent quatre-vingt-huit scrupules, cinq cent soixante-seize oboles, huit cent soixantequatre lupins (1) , onze cent cinquante-deux demioboles, dix-sept cent vingt-huit siliques, cinq mille sept cent soixante grains de poivre, six mille neuf cent douze grains d’orge. L’as était encore divisé en beaucoup d’autres parties, sur lesquelles il serait inutile de donner ici des détails, dont les connaisseurs n’ont pas besoin , et qui n’auraient aucun intérêt pour les autres.

Hénischius expose ensuite le revenu des terres, et l’intérêt de l’argent, qui a varié suivant les circonstances. Puis il s’occupe des mesures géométriques, grecques et romaines. De là il passe au poids qui est la mesure de la pesanteur : il met sous les yeux du lecteur les noms des poids grecs, arabes, germaniques, considérés sous le double rapport des corps solides ou liquides. Arrivé à l’article de la monnaie, Hénischius rappelle qu'à Rome, le bronze servit d’abord à la fabrique monétaire; que ce métal se prenait au poids en échange des marchandises; que Servius Tullius, sixième roi de Rome, lit, le premier, imprimer certaines marques sur les pièces de bronze, dont il fixa aussi la valeur, pour en former une monnaie courante, propre au commerce. Ces pièces de bronze subirent de nombreuses divisions, et des réductions telles, que l’as, qui pesait

(i) Espèce de pois plats.

d’abord une livre de douze onces, se trouva successivement réduit au point de ne plus peser qu’une demi-once, sans que son prix extrinsèque lût en rien diminué.

La marque ou empreinte n’était point la même pour tous les as. Le quadrassis, qui valait quatre as et pesait quatre livres, présentait des deux côtés la ligure d’un, bœuf, et avait la forme d’un carré long : les autres pièces étaient rondes, et offraient la tête de Janus bifrons, ou celle de Minerve, de Jupiter, d’Apollon, d’Hercule, de Mercure, de Junon sospita; la plupart avaient pour revers la proue d’un navire. Des points placés dans le champ ou à l’exergue de ces pièces servaient à caractériser leur valeur; leur nombre variait depuis un jusqu’à cinq, c’est-à-dire depuis l’as réduit jusqu’au quinconce. Quant aux monnaies romaines d’argent et d’or, les numismatistes s’accordent à déclarer que les premières furent fabriquées l’an de Rome 485 , sous le consulat de Q. Ogulinus Gallus et de Q. Fabius Pictor, et les secondes, soixante-deux ans plus tard, c’est-à-dire l’an de Rome 547, sous les consuls C. Claudius Nero et M. Livius Salinator.

Après être entré dans d’autres détails, où je ne dois point le suivre, Hénischius explique les noms et la valeur que les Grecs donnaient à leurs monnaies. 11 passe ensuite à celles des Hébreux , des Allemands, des Italiens, des Français, des Belges, des Espagnols, des Portugais, des Indiens, des Turcs, des Hongrois, des Polonais et des Anglais.

U termine son traité en citant plusieurs proverbes latins tirés de l’as et de ses divisions. Je rapporterai les suivants :