CHAPITRE XIII

LICETI (Fortunio).

Etudier les anciens est certainement une occupation des plus louables, et tout homme qui veut aborder avec quelque succès les sciences et les lettres , ne peut se dispenser de connaître les écrits de la docte antiquité; mais c est à condition de les soumettre à un examen critique, de n’en adopter que ce qu’ils renferment de bon, de judicieux, et de ne pas leur Aouer un culte fanatique jusqu’au point de les consideier en tout comme des oracles. Si , par exemple.

Aristote, en composant son Traité des animaux, a produit un chef-d’œuvre, il n’en est pas de même de sa métaphysique et de sa physique, qui sont médiocres et remplies d’erreurs : pourquoi vouloir alors nous imposer comme articles de foi les opinions que ce philosophe a émises en traitant de ces deux sciences? C’esl le reproche que l’on peut adresser à Fortunio Liceli qui , en se rendant l’écho d’un péripatétisme outré, n’a mis au jour que des ouvrages médiocres, pleins de vaines controverses, entachés de crédulité et dignes de l’oubli où ils sont tombés depuis longtemps.

Liceli naquit le 3 octobre 1577 à Rapallo, petite ville maritime dans l’État de Gênes. Sa mère, en faisant une traversée de Reeco h Rapallo sur un navire, fut tellement incommodée de ce voyage, qu’elle accoucha avant le septième mois de sa grossesse. Il fallut élever l’enfant dans du coton, dit Vigneul-Marville (D. Ronaventure d’Argonne) (1), tant il était chétif et débile. Ce fut donc à l’aide de précautions extraordinaires qu’on parvint à sauver son existence. Mais Baillet, d’après Michel Giustiniani , ajoute aces précautions des circonstances si merveilleuses, que nous devons les citer pour en faire sentir le ridicule. « Le fœtus, dit Raillet, n’était pas plus grand que « la paume de la main. Son père (2) entreprit d’a- « cliever l’ouvrage de la nature, et de travailler a « la formation de l’enfant avec le même artilice que « celui dont on se sert pour faire éclore les poulets « en Égypte. Il mit donc son (ils dans un four pro-

(t) Mèlanyes de littérature, II, 146.

(2) Joseph Liceli, habile médecin de Kccco.

« prement accommodé ; il réussit à l’élever et a lui « iàire prendre ses accroissements nécessaires par « l’ uniformité d’une chaleur étrangère mesurée exae- « tement sur les degrés d’un thermomètre (1). » Pour rappeler à Liceli qu’il devait la vie a un bonheur inespéré, à une espèce de miracle, on lui donna le prénom de Fortunio. 11 est placé par Kléfeker au nombre des érudits précoces.

Comme il montra dès son enfance les dispositions les plus heureuses pour l’élude, son père ne négligea point de les cultiver, et, dans cette intention, il l’envoya h Bologne, où le jeune Liceti suivit pendant quatre années les cours de philosophie et de médecine. En 1599, ayant reçu la nouvelle que son père était atteint d’une grave maladie, il s’empressa de revenir à Gènes; mais lorsqu’il arriva dans cette ville, il eut le chagrin de ne pas revoir l’auteur de ses jours, qui déjà était enterré depuis quarante-huit heures. En 1600, il se lit recevoir docteur en médecine, et ensuite se rendit à Pise, où il prit possession d’une chaire de logique, qu’il occupa pendant cinq années, au bout desquelles il fut chargé d'expliquer la philosophie d’Aristote. En remplissant ces fonctions, il s’identifia tellement avec les opinions du philosophe de Slagyre, qu’il lui voua un culte aveugle, exclusif, presque divin. Devenu ainsi un des péripaléticiens les plus opiniâtres de son temps, Eiceti, au lieu de pousser la philosophie vers le progrès, rendit cette science stationnaire, si même il ne contribua pas à en empêcher le développement. Malgré cela, ou plutôt à cause de cela, il fut nommé, (*)

(*) Jugcm. des savants, VI, 130.

en 1609, professeur de philosophie en 1 université de Padoue, où son savoir, son éloquence et sa réputation attirèrent un grand concours de disciples. Mais il avait l’ambition d’occuper le rang de premier professeur après la mort de Crémonini ; n’ayant pu l’obtenir, et après avoir essuyé deux refus réitérés, il en conçut un tel dépit, qu’il résigna sa chaire, et en accepta une à Bologne. Cependant l’université de Padoue regrettait vivement l’absence d’un savant aussi distingué; elle se décida, pour le ramener dans son sein, à lui offrir la place de premier professeur de médecine théorique, qu’il accepta en 1645, et qu’il conserva sans interruption jusqu’à sa mort, arrivée le 17 mai 1657, à l’âge de quatre-vingts ans. Ainsi la débilité primitive de son existence ne l'empêcha pas de devenir octogénaire.

Liceti avait une immense érudition, et possédait h un haut degré le don de la parole; mais ces deux qualités étaient éclipsées par un manque de goût et de tact, et surtout par une crédulité aveugle, qui lui faisait admettre sans critique les faits les moins avérés , les opinions les plus contestables, les assertions les plus étranges, comme on en trouvera des preuves évidentes dans le cours de ce chapitre. De là vient qu’il fut attaqué fréquemment par ses contemporains, envers lesquels , du reste, il n’était pas avare d’injures, lorsque les bons arguments venaient à lui manquer. C’est ainsi qu’il eut des contestations très- vives avec Rodriguez de Castro, sur la possibilité des diètes prolongées au delà des bornes ordinaires ; avec Glorioso , sur la formation des comètes; avec Anl. Ponce Santacruz, sur les générations spontanées, etc. Jlnller le peint en deux mots, en

l’appelant philosophe subtil et théoricien , à peine praticien (1). Aussi doit-on lire avec précaution la plupart de ses écrits, qui sont très-nornbreux : j’en examinerai quelques uns.

I. De spontaneo vivenlium or lu libri IV. Vicence, 1018, in-fol.

Dans cet ouvrage sur l’origine spontané des êtres vivants, Liceti fournit, là comme ailleurs, des preuves d’une excessive crédulité. Exemples : Un crapaud est né du cadavre d’un canard; la moelle épinière d’un homme en putréfaction s’est changée en un serpent monstrueux, qui marchait à la manière des reptiles: et Liceti n’élève aucun doute sur ce merveilleux phénomène, parce que c’est Pythagore qui le rapporte, et Elien après lui ; en cherchant même à l'expliquer, il semble en quelque sorte ajouter foi aux métamorphoses d’Ovide. 11 croit à la résurrection des morts, pourvu toutefois que Dieu s’en mêle; il croit aussi à l’existence de dents humaines aussi grosses que le poing, de géants qui avaient trente pieds de hauteur, etc., etc. L’érudition ne manque pas à ce livre; mais à quoi sert l’érudition sans la critique?

II. De bis qui diii vivunt sine alimento libri IV ; in quibus diuturnœ inediœ observationes , opiniones et causœ summâ cum diliqentiâ explicantur. Padoue, 1612, in-lol.

U est question ici d’abstinences prolongées, et qui s étendent depuis l’espace de quelques jours jusqu’à

(t) Philosophus subit lis cl thcorclictis, vix pr aciicu s. ( fiibl. meil. pract., t. 11 , p. 610.

(les mois el des armées entières. Liceti fournit de nombreux exemples de ces longs jeûnes, dont plusieurs ont une telle durée, qu’il est permis de les révoquer en doute: tels sont ceux qui ont été supportés pendant trois, quatre et jusqu’à douze ans. En général, il faut beaucoup se méfier de ces faits extraordinaires, qui sont en opposition formelle aux lois de la nature, et qui, ajoute -t- on pour rendre la chose plus merveilleuse, n’ont pas empêché la santé de se maintenir intacte et florissante.

Tout en croyant trop légèrement sans doute à quelques-unes de ces histoires, Liceti ne les admet pas toutes, et il combat quelquefois les raisons dont on s’est servi pour les expliquer. Seulement ses réfutations ont le tort d’être trop longues, diffuses, quelquefois mal fondées, et de s’appuyer aussi suides autorités qui ne sont pas toujours irréprochables. Puis, lorsqu’il est à bout d’explications, il a recours, soit à quelque démon, qui apporte en secret de la nourriture au jeûneur, soit à la puissance divine, qui permet à l’abstinence de franchir les bornes de la nature, soit enfin à la présence du diable, qui, s’étant introduit dans un cadavre, lui donne l’apparence d’une vie équivoque, sans besoin d’aliments (1).

Outre les abstinences prolongées que l’homme peut supporter, Liceti parle de celles qui ont été observées sur les animaux; et c’est ici qu’il mérite surtout le reproche de crédulité, pour avoir ajouté une foi trop aveugle aux paroles d’Aristote , de Pline et autres naturalistes anciens, que l’expérience n’a-

(1) Lib. III, cap. 9!).

Il)

vait point suffisamment éclairés. On peut dire que cet ouvrage fourmille d’erreurs physiologiques, de subtilités scholastiques, de dissertations oiseuses, qui en rendent la lecture insipide et fatigante. Cela ne pouvait guères être autrement, puisque, d’après la déclaration de l’auteur lui-même, il n’y a pas d’opinion absurde qui ne contienne une étincelle de vérité : Nulla absurda opinio , quæ scintillant veri non habeat( 1). Passons h un autre sujet.

III. De monslrorum causis, naturâ et differenliis libri duo. Padoue, 1616, in-4°. — Ibid., 1634, in-4°, fig. — Amsterdam, 166S, in-4°, fig. — Traduit en français par Jean Palfyn, à la suite de sa Description anatomique. Leyde, 1708, in-4°, fig.

Quelques vérités mêlées à beaucoup de fables , tel est le contenu de cet ouvrage, qui se compose moins des observations dues à l’auteur même, que de faits apocryphes et invraisemblables, empruntés à divers écrivains anciens et modernes, Élien, Aristote, Ovide, Manilius, Julius Obsequens, Ambroise Paré, Delrio, etc. Liceti s’occupe non-seulement des monstruosités de l’espèce humaine, mais encore de celles qui ont été observées sur les animaux et les plantes.

Quelque énormes que soient ces écarts de la nature, il les admet sans difficulté : ainsi il ne lui répugne point de croire que des femmes peuvent être changées en hommes, et réciproquement (2); que le diable a la puissance de métamorphoser un homme en âne (3); qu’il existe des androgynes ou hcrma-

(1) Lib. IV, cap. 1.

(2) Lib. Il, cap. 54.

(3) Lib. Il . cap. 73. ;

phrodites parfaits, etc. Il ne conteste point ce conte de Dclrio : un vaurien coïte avec une vache, qui, au bout de quelques mois, accouche, non pas d’un veau, mais d’un beau garçon ; l’enfant est baptisé, telle une nourrice, et devient un homme très-pieux, conservant néanmoins de la propension pour les vaches, les prés, les herbes et la rumination (1). Riolan a répété cette fable absurde, et il attribue le phénomène «à l’influence d’un mauvais démon : il aurait beaucoup mieux fait de considérer le cas comme le complément de cet article de la mythologie, qui nous représente l’union de Pasiphaë avec un taureau (2), copulation d’où naquit, non pas une jolie fille, mais le minotaure. Élien ne nous apprend-il pas aussi qu’une brebis enfanta un lion (3)?

Malgré sa robuste crédulité, Liceti refuse néanmoins d’admettre l’existence des monstres domptés par Hercule : c’étaient, dit-il, des hommes méchants, dont il fallait purger la terre. Il réfute aussi le fait rapporté par Cardan, savoir, qu’un enfant, exposé dans les bois, s’étant nourri du lait des bêtes sauvages, en prit non-seulement les habitudes, mais encore les organes, la figure, les ongles, la queue; il pense avec raison que c’était un singe. Il repousse également, quoique venant de Platon, l’aventure de Glaucus, ce pêcheur de lîéotie, dont les membres inférieurs, à force de séjourner dans l’eau, se changèrent en queue de poisson. Mais il est loin de révoquer en doute l’histoire de Nabuchodonosor, con-

(1) Lib. II , cap. 68.

(2) Ce taureau n’était autre qu’un beau capitaine Cretois, aime de Pasiphaë.

(3) Ælian., de var. Iiislor., lib. 1.

signée dans l’Écriture-Sainte : c’est, dit-il, un prodige que les lois de la nature ne peuvent ni ne doivent, point expliquer. Arrêtons-nous. De nombreuses gravures accompagnent le texte : on en compte, parmi elles, plus de trente qui ont été empruntées h l’ouvrage d’Ambr. Paré, excellent chirurgien, mais crédule et mauvais critique à l’endroit des monstres.

IV. De annulis antiquis Liber singularis. Udine, 1645, in-4° de 250 pages, fig.

Les anneaux sont d’origine fort ancienne : on les faisait avec un métal simple, ou composé, ou double; ceux de fer et d’argent étaient quelquefois dorés; d’autres fois on enfermait l’or dans le fer. Il y en avait dont le chaton était formé de pierres précieuses, gravées ou non : les pierres gravées représentaient différents objets, des figures d'hommes, d’animaux, de divinités, même des incriptions. Les anneaux des anciens étaient plus grands et plus volumineux que les nôtres.

Liceti nous apprend les différents usages auxquels ils étaient employés, et dans quelle intention on les portait. Ainsi certains anneaux étaient composés de manière à servir auxfemmespour coudre; h d’autres se trouvait attachée ou soudée une petite clé, qu’il n’était pas facile de perdre, et qui devait ouvrir et fermer les portes, les coffres, les cassettes. Les uns étaient destinés au mariage, les autres à la préservation des maladies et des accidents; ceux-ci étaient portés dans l’intention de rajeunir, ceux-là pour l’interprétation des songes. Il y en avait de magiques, d’astrologiques, d’hiéroglyphiques; le chaton de quelques-uns était une cavité, dans laquelle on pouvait ren-

fermer du poison, à l’effet de se donner la mort, pour éviter l’infamie, le supplice, ou la perle de la liberté : c’est de cette manière que périt Démosthènes, ainsi que plusieurs autres personnages illustres de l’antiquité. Parmi les anneaux que Liceti a fait graver dans son livre, j’en ai remarqué un fort singulier ; il a pour chaton une main délicate, quœ tenel crassum phallum : l’auteur a placé cet anneau parmi ceux que l’on offrait en don. On a quelquefois rencontré dans des urnes sépulcrales des bagues antiques, tnélées avec des cendres et des débris osseux.

V. De lucernis antiquorum reconduis libri sex. Gènes, 1602, in-4°. — Venise, 1621,in-4°. — Udine, 1652, in-fol., fig. — Padoue, 1662, in-fol. lîg. Je me sers de la dernière édition, qui a 1280 pages, avec plus de cent figures de lampes et plusieurs médailles gravées.

D’abord Liceti regar de comme constant que le feu des vestales brûlait dans des lampes, et n’était point entretenu par des amas de bois que l’on renouvelait pour l’empêcher de s’éteindre. 11 cite en preuve des monnaies antiques, représentant la déesse Vesta ou l’une de ses prêtresses, tenant à la main une lampe à huile ( olcaria Lucerna), et, entre autres, une médaille d’argent de Vespasien, qui offre l’image de Vesta assise, portant une lampe à la main. Mais cela ne prouve rien ; car le feu sacré était placé sur un autel, à côté duquel veillait nuit et jour une vestale chargée d’entretenir la llamme. D’ailleurs le feu était renouvelé tous les ans le 1er mars, époque à laquelle commençait l’année primitive; et, pour cela, on se servait de deux morceaux de bois que l’on frottait l’un

contre l’autre jusqu’à ce qu’ils s’enflammassent (I).

Peut-on croire avec Liceti et avec plusieurs auteurs, dont il cite les noms, que les lampes des vestales étaient inextinguibles, et continuaient de brûler dans les tombeaux durant l’espace de plusieurs siècles, sans addition de nouvelle matière inflammable, pourvu qu’elles fussent à l’abri du contact de l’air? Parmi les exemples sur lesquels il appuie son opinion, le plus fameux est celui du tombeau de Tulliola, fille de Cicéron, qui fut découvert à Rome en 1540, et dans lequel, on trouva, dit-on, une lampe allumée, qui, frappée par l’air, s’éteignit aussitôt. Mais n’est-il pas plus rationnel d’attribuer ce phénomène à l’inflammation instantanée d’une portion de gaz hydrogène en contact avec les flambeaux qui servaient à éclairer celte fouille? Et puis, faut-il croire à un on ditt Quoi qu’il en soit, Liceti est bien persuadé que les anciens possédaient le secret d’une liqueur ou substance composée, capable d’entretenir constamment une flamme ardente, sans se consumer et sans exiger de nouvel aliment combustible (2). Cependant il ne croit point à l’éternité de cette flamme.

Il invoque l’opinion de saint Augustin, qui attribue la longue conservation des lampes ardentes à la puissance des mauvais démons, au nombre desquels il compte Apollon, Minerve, et surtout la Vénus des païens (3). C’est également à la malice du diable que l’on doit rapporter le fait de cette lampe qui, cachée dans le mur, sur la porte de la cité d’Édesse, continua,

(t) Biogr. univ., partie mytholog., art. Vesla.

(2) Lib. I, cap. 32-33.

(3) De civitale Dei, lib. XXXI, cap. 5-6.

si l’on en croit le moine compilateur Cédrénus, à brûler pendant cinq cents ans devant l’image du Christ. Credal judœus Apella, non ego.

M. Braconnot, chimiste distingué à Nancy, a fait, en 1847, l’analyse d’une matière grasse et d’une mèche trouvées dans une lampe antique, qui paraît dater du ive siècle, et avait été découverte au milieu des ruines de Grand (1). Cette analyse a prouvé que la substance grasse était originairement de la cire jaune ordinaire. Quant à la mèche, qui était plate et très-mince, le microscope a fait découvrir qu’elle se composait de filaments de lin, tissés plus finement que nos mèches actuelles (2).

Quan à la matière qui servait à la composition des lampes, c’était de l’argile cuite, du marbre, de la pierre, du bronze, de l’argent, même de l’or. Leurs formes variaient prodigieusement ; elles étaient en général très -élégantes, et représentaient une foule de sujets mythologiques, allégoriques, historiques, quelquefois des empreintes de monnaies, des inscriptions curieuses, qui peuvent servir soit à l’explication d’usages anciens, soit à l’interprétation des auteurs classiques. Sur un petit nombre de ces lampes, se voient des figures obscènes, dont la chasteté de notre langue m’interdit la désignation à la curiosité du lecteur.

C’est Liceti qui, le premier, a fait connaître, d’après un dessin de Cassianus, une lampe d’argile

(1) Petit bourg du département des Vosges, qui, du temps des Romains, avait été une ville importante.

(2) Mémoires de la Société des sciences, lettres et pris de Nancy, 1848, pag. 175 sqq.

cuite, sur laquelle on voit une scène dont le sujet est attribué, h tort, aux Amazones (1).

Il a aussi fait graver une monnaie d’Adrien, frappée en Egypte, tirée du cabinet d’Erizzo, et qui a pour revers : un serpent, entre les circonvolutions duquel sont placés un caducée et un épi (2). Comme l’animal porte sur la tête une double protubérance, Liceli ne partageant point l’opinion d’Erizzo, qui voit ici le serpent céraste, veut que ce soit une lampe de forme antique, placée sur la tête de l’animal, et semblable à celle qu’il vient de décrire : en cela, il est d’accord avec Marc Aur. Severino(3). Ce que c’est que la préoccupation ! A force de parler de lampes, on dirait que Liceti en voit partout. Mais il commet l’erreur la plus évidente ; ce qu’il prend pour une lampe n’est autre chose qu’une double élévation en forme de corne au-dessus de chaque œil, élévation pointue, arquée, insérée dans la peau, et d’une longueur de deux lignes environ. C’est même à cette protubérance que le serpent dont nous parlons doit son nom de cornu ou céraste (4).

A son volumineux ouvrage, Liceli a joint les gravures de plusieurs monnaies, sur quelques-unes desquelles j’aurais bien des remarques critiques h faire, pour rectifier des explications peu satisfaisantes ou même complètement erronées. Mais ces remarques pouvant conduire à des discussions minutieuses et d’une certaine étendue, je crois devoir les épargner

(1) V. le chapitre consacré à Pierre Petit, et dans lequel se trouve 1 explication du sujet de cette lampe.

(2) Lib. VI, cap. 94, p. 1100.

(3) De Viperd, tract. I, cap. 8.

(4) En grec y.-epia TY)S.

«’iu lecteur, en concluant que Liceli aurait pu tirer un parti plus avantageux de ses connaissances en numismatique. %

On a frappé une médaille en l’honneur de ce médecin. Du côté de la face, sont ses noms et qualités, en lettres gravées. Revers : Mercure poursuivant un faune; légende : Fortasse licebit. Rudolphi, qui rapporte cette médaille de bronze, dit en avoir trouvé la description dans un catalogue manuscrit de la collection Puttlizienne (1).