CHAPITRE XV

SE VERIN O (Marc-Aurèle).

Ce médecin peut être considéré comme le resta urateur d’une chirurgie mâle, quelquefois même téméraire, mais souvent efficace. 11 naquit en 1580, à Tarsia, ville de la Calabre, fit ses premières études à Cosenza, et, destiné au barreau par ses parents, commença celles de la jurisprudence. Il se rendit ensuite à Naples, où, après s’être appliqué à la philosophie d’Aristote, ill’abandonna pourembrasser celle de Telesio, enseignée par son compatriote Campanella. Débarrassé du système des abstractions, il se voua a l’étude de la nature, et suivit les cours d’anatomie du professeur Jules Jasolini. Les progrès qu’il fit dans celte science fixèrent le choix de sa profes- ■ sion : il renonça donc a la jurisprudence, qu’il n’a-

vait d’ailleurs cultivée que contre son gré, et se livra tout entier aux travaux qu’exige l’art médical.

Après avoir pris le bonnet de docteur h l’école de Salerne, Severino se rendit à Naples, où son mérite reconnu lui valut bientôt le poste de chirurgien en chef de l’hospice des incurables. C’est sur ce théâtre qu’il commença à mettre en pratique une médication active, c’est-à-dire les opérations les plus douloureuses pour triompher des maladies chroniques; à la méthode purement expectante il substitua hardiment l’usage du fer et du feu. 11 avait sans doute médité cet aphorisme d’Hippocrate : « Ce qu’on ne « guérit point par les médicaments, le fer le guérit; « ce qui résiste au fer, cède à l’action du feu, ou le « mal est incurable. »

La nouveauté de ses procédés curatifs et les succès qu’il en obtint, éveillèrent la jalousie de ses collègues, qui, en l’accusant d’inhumanité, parvinrent à le faire destituer et même emprisonner. A peine avait-il recouvré sa liberté, qu’il se trouva en butte à de nouvelles hostilités, qui le forcèrent de quitter Naples, et d’aller chercher un refuge à Rome. Mais son absence ne dura pas longtemps, et son rappel éclatant mit un terme aux persécutions de ses ennemis. Nommé professeur d’anatomie et de chirurgie, il occupa cette chaire avec la plus grande distinction, et contribua puissamment à attirer une foule d'auditeurs, indigènes et étrangers, empressés d’entendre la parole d’un véritable restaurateur de l’art chirurgical. Pendant que la peste régnait à Naples et y faisait de nombreuses victimes, Severino fut atteint par celte terrible maladie, et y succomba, le 15 juillet 1656, à l’âge de soixante-seize ans.

Je passe sous silence les divers ouvrages qu’il a publiés sur l’anatomie et la chirurgie, pour m’arrêter seulement h la production suivante, dans laquelle Severino parle des médailles qui y sont relatives.

Viper a Pythia, id est, de viper ce naturâ, veneno; medicina, démonstrations, et expérimenta nova. Padoue, 1643, 1650, 1651, in-4°, lig.

Il faut lire bien des pages inutiles, dévorer bien des discussions oiseuses, pour obtenir de ce volumineux écrit quelque chose de substantiel sur un animal dont la morsure est souvent mortelle. Il est vrai que l’auteur considère la vipère sous une foule de rapports, la mythologie, l’histoire naturelle, l'anatomie, les accidents produits par son venin, les moyens d’y remédier, et enfin les préparations pharmaceutiques auxquelles on a soumis les diverses parties du corps même de l’animal. J’avais d’abord conçu l’espoir que Severino exposerait, avec quelque détail, la partie numismatique de son sujet; c’est précisément le point le plus abrégé; à la vérité, il n’était pas le plus intéressant sous le rapport médical. Il rappelle donc que les anciens regardaient la vipère ou le serpent comme un animal bienfaisant, conservateur de la santé publique et particulière, puisqu’ils l’avaient donné pour symbole à Esculape et à la déesse Hygie; que plusieurs peuples en ont fait un objet d’adoration; que le caducée de Mercure, composé de deux serpents enroulés autour d’une baguette, se trouve empreint sur un grand nombre de monnaies. Le serpent appartient aussi à Minerve, comme signe de la vigilance; a Cérès, que l’on voit traînée par deux de ces animaux attachés à son char. Parmi les médailles où le serpent joue un rôle, Se-

verino en cite une de Néron ; une autre du triumvir monétaire Acilius (famille Acilia); une autre de l’empereur Géta , sur le revers de laquelle on voit Hercule nu, tenant sur son bras gauche la peau du lion de Némée, et attaquant avec sa massue1 le dragon ou serpent qui garde les pommes des Ilespérides. La prudence était une qualité que les anciens attribuaient au serpent. Placé au-dessus d’un trépied, il marque l’oracle de Delphes. Une médaille grecque d’Adrien offre la figure du serpent céraste, ayant devant lui un épi, et derrière, un caducée. Le caducée a aussi été donné à Yénus, h Bacchus, et à plusieurs déesses allégoriques, telles que la Paix, la Concorde, la Félicité, la Fortune, la Sécurité. Le serpent tient encore une grande place parmi les hiéroglyphes égyptiens. Quelques planches sont disséminées dans le texte de l’ouvrage, qui, il faut bien l’avouer, n’oflre à la numismatique qu’un médiocre intérêt.

Severino se pose cette singulière question, savoir, si le serpent se trouvait au nombre des animaux conservés dans l’arche de Noë, et il se prononce pour l’affirmative. Tel est le résumé de ce qu’il dit du serpent, considéré sous le rapport numismato-archéologique. Pour ne point m’éloigner de mon sujet, je laisse de côté tout ce qui concerne la partie médicale et thérapeutique.