CHAPITRE XVI

RHODIUS ou RHODE (Jean).

Ce savant danois vint au monde à Copenhague vers 1587. 11 commença ses études dans sa ville natale], puis alla les continuer à Witlemberg, et ensuite à l’université de Marpurg. Le désir de se perfectionner dans la science médicale, dans la connaissance des langues et de l’antiquité, le porta à visiter la terre classique de l’Italie. 11 se rendit h Padoue, en 1614, sans autre dessein que d’y passer quelques mois; mais le séjour de cette ville lui plut tellement qu’il y fixa sa résidence, et y donna à la pratique de son art tout le temps qui n’était point consacré à l’étude du cabinet. L’amour de l’indépendance était poussé chez lui à tel point, qu’il refusa, en 1632, non-seulement la chaire de botanique et la direction du jardin des plantes de Padoue, mais encore un mariage qui lui aurait procuré une belle fortune. Aussi resta-t-il célibataire. Il paraît que Rhodius revint, en 1640, à Copenhague, où ses compatriotes, voulant le fixer définitivement, lui offrirent la chaire de physique de l’université. 11 refusa encore cette distinction, pour retourner à Padoue, où il passa tranquillement ses dernières années jusqu’à sa mort, qui eut lieu le 14 ou le 24 février 1659, à l’âge de soixante-douze ans. Rhodius était boiteux; mais il rachetait ce défaut corporel par les ornements de son esprit : Clauditatem ingenio compensais (1).

(1) Gotll. Krantz, Notie in Hermanni Conringii commcnlar. de

Ses nombreux manuscrits, sa bibliothèque et ses médailles devinrent la propriété de Thomas Bang, son parent, théologien à Copenhague; et, après la mort de celui-ci, les manuscrits furent achetés par Th. Barlholin, qui avait l’intention de les mettre au jour; mais ils furent presque tous consumés, en 1670, dans l’incendie qui dévora la bibliothèque de ce savant médecin. Rhodius s’était acquis l’amitié non-seulement de Pierre de Marchettis et d’Antoine Molinetti, professeurs d’anatomie, mais encore de tous les littérateurs qui vivaient h Padoue : aussi son nom est-il plusieurs fois cité très-honorablement dans les Illustrium virorum elogia , publiés par Jacq. Phi I . Tomasini. C’est meme cette flatteuse distinction qui me paraît devoir renverser l’opinion émise par G. Hoffmann dans rime de ses épîtres adressée au docteur Rcinésius, opinion d’après laquelle Rhodius serait l’auteur véritable de l’ouvrage de Tomasini. Mais, d’une part, celui-ci a prouvé par ses nombreux et savants écrits, qu’il était assez riche de son propre fond , pour n’avoir pas besoin d’emprunter le secours d’une plume étrangère; et de l’autre part, Rhodius avait un caractère trop franc, trop loyal, trop modeste, trop indépendant, pour se donner de l’encens dans un livre qu’il aurait composé lui-même, et surtout pour se vanter d’avoir rendu un tel service à un prélat aussi distingué que Tomasini. Tout au plus pourrait-on admettre que celui-ci, vivant dans son évêché de Citth Nuova, en Istrie, demanda h son ami Rhodius qui habitait Padoue, et en obtint quelques

scriptoribus XIV seculorum posl Chrislum nalum. Brestau, 1727, in-V>, p. 212.

documents qui lui étaient indispensables pour célébrer dignement les hommes illustres de cette ville, à laquelle il portait d’autant plus d’attachement, qu’il y avait pris naissance.

La correspondance scientifique et littéraire de Rhodius était fort étendue; mais le désastre arrivé à Bartholin en ayant détruit la plus grande partie, on n’en a conservé que dix lettres adressées à Gasp. Hoffmann, et qui ont été insérées dans X Appendix des Epistoiœ Georgii Ricliteri selectiores. Nuremberg, 1662, in-4°.

Les ouvrages de Rhodius ne sont pas riches en numismatique ; ils ont pour objet l’anatomie, la médecine pratique, quelques controverses sur plusieurs points d’histoire médicale et d’archéologie; il a publié, en outre, une édition de Scribonius Largus avec des commentaires; une dissertation sur les poids et mesures des anciens, accompagnée d’une vie de Celse, dans laquelle j’ai dû signaler une rectification très-importante; et enfin un livre posthume de Juste- Lipse sur la numismatique.

I. De ponderibus et mensuris veterum medicorum, inprimis Cornelii Celsi, dissertatio posthuma in lucem protracta à Th. Bartliolino. Accedit vita Celsi, et judicia doctorum de aciâ rliodianâ. Copenhague, 1672, in-4°.

Tout en faisant connaître très-succinctement les poids et les mesures en usage chez les Romains, Rhodius donne aussi une idée de leurs monnaies , de leur valeur, des rapports du denier romain avec la drachme attique, etc. Il s’appuie en général sur des autorités irrécusables. Cet écrit, par sa brièveté

et sa concision, se dérobe à toute analyse. Il se termine par la représentation des diverses sigles ou abréviations destinées à exprimer les poids et les mesures avec leurs divisions, et à faciliter l’intelligence des auteurs de l’ancienne Rome.

A. Comelii Celsi vila. L’époque précise où Celse écrivait est encore indéterminée. Parmi les biographes qui se sont occupés de ce point historique, les uns font vivre ce médecin sous Auguste, les autres sous Tibère, d’autres sous Caligula, Néron, et même jusqu’au temps de Trajan; cependant la plupart s’accordent h le croire contemporain de Tibère. Malgré l’étendue de son érudition , Rhodius n’a pas été plus heureux que ses prédécesseurs; il a dû laisser le problème sans solution.

Tous ceux qui ont entrepris d écrire la vie de Celse n’ont pas manqué de consulter l’ouvrage classique de Quintil ien . Ce législateur de l’art oratoire s’exprime, en effet, sur le compte du médecin latin en termes très -honorables, puisqu’il le loue nonseulement de ses succès dans la carrière des belleslettres et de l’éloquence, mais encore de ses écrits relatifs h l’art militaire, à l’agriculture et h la médecine, en ajoutant qu’il mérite toute confiance pour ses connaissances dans toutes ces matières. Voici la phrase de Quintilien : Quid plura? ciim etiam Cornélius Celsus , mediocri vir ingenio , non solùm (le his omnibus conscripserit artibus, sed ampliùs rei militaris, et rusticœ etiam, et medicinœ prœcepta reliquerit ? Dignus vel ipso proposito , ut cum scisse omnia ilia credamus (1). Mais il y a dans cette phrase

(t) Quintilian., de Inslilutione orutoriâ , lib. XII, sub fin.

un mot dont la présence forme une contradiction manifeste avec la pensée de l’auteur : c’est le rae- (liocri vir ingenio. Cette malheureuse expression a fort embarrassé la sagacité de plusieurs illustres savants, tels que Le Clerc (1), Dujardin (2) et autres,, qui ont tenté de vains efforts pour concilier Quintilien avec lui-même. Quesnay , moins scrupuleux, prend le mot au sérieux, et ne considère Celse que comme un auteur équivoque, médiocre, un petil génie, dont les ouvrages, au fond, ne méritent pas de faire autorité (3) ; jugement faux, trop sévère, et qui est d’ailleurs en opposition complète avec ces mots de Quintilien r Dignns vel ipso proposilo , ut eum scisse omnia ilia credamus.

Comment se fait-il, en effet, qu’un esprit médiocre ait conquis la flatteuse approbation du judicieux Quintilien, et que cet illustre rhéteur ait manqué de logique au point de se contredire évidemment dans la même phrase? On va voir que cette contradiction n’est qu’apparente, si l’on adopte l’heureuse correction due a un médecin hollandais, divulguée ensuite par le docteur Sanchez, archiâtre de l’impératrice de Russie, reconnue enfin pour légitime, et complètement approuvée par le savant Jean Capperonnier. Cette correction consiste à modifier l’adjectif mediocri, et h l’écrire de la manière suivante : Med. acri vir ingenio, en prenant med. pour l’abrégé de medicus. Ce simple changement fait alors de Celse un génie pénétrant, au lieu d’un esprit mé-

(1) Histoire de la médecine, p. 518.

(2) Histoire de la chirurgie , l, 1, p. 354.

(3) Recherches crû. et hisloriq. sur l'origine, sur les divers étals et sur les progrès de la chirurgie en France. Paris, 1744, in-4°, p. 307.

diocre, rétablit en même temps sa qualité de médecin qu’on lui a longtemps contestée, rend le texte conforme à la pensée de Quintilien, et sauve à ce rhéteur une grossière contradiction (1). Celle-ci, sans doute, n’a point été aperçue par notre RI10dius, car il l’aurait combattue ; ou bien ce philologue a reculé devant la difficulté de l’expliquer, quoiqu'il transcrive le mediocri vir ingenio. Si Quesnay eût connu celte correction , il est probable qu’il n’aurait pas déblatéré contre Celse avec tant d’âcreté. Je pense que les bibliographes ne me sauront pas mauvais gré d’avoir profité de cette occasion, pour leur signaler l’erreur commise par de maladroits copistes; erreur qui dépare toutes les éditions de Quintilien, même celles qui jouissent d’une faveur d’ailleurs méritée.

II. Scribonii Largi composiliones medicœ. Joannes Bliodius recensuit, nolis illustravit, lexicon Scribonianum adjecit. Padoue, 1655, in-4°.

On sait que Scribonius Largus vivait du temps de l’empereur Claude et de Messaline sa femme. Il avait écrit plusieurs ouvrages sur la médecine; mais il ne nous est resté de lui qu’un recueil de compositions médicamenteuses, au nombre de deux cent soixante-onze, parmi lesquelles se trouve la formule d’un dentifrice qui rendait les dents très-blanches, et dont, par cette raison, la coquette et impudique Messaline faisait un usage habituel (2). Ces com-

(1) Voy. Goulin , Mcm. littèr. et criliq. pour servir à l'histoire de la médecine, p. 229-231. Paris, 1775, in-4°

(2) Messalina dei nostri Cœsaris hoc utilur, Compos. LX.

positions, la plupart très-compliquées, présentent souvent l’assemblage monstrueux d’une foule de substances dont les unes sont complètement inertes, tandis que les autres jouissent de propriétés fort actives, Rhodius a formé la courageuse entreprise de porter la lumière dans ce dédale parfois inextricable ; et, en accumulant les corrections, les notes, les additions, et tous les secours d’une érudition vraiment luxueuse, il est parvenu à composer un livre trois fois plus volumineux que le texte même, il l’a enrichi de gravures représentant divers monuments et des médailles tirées de son cabinet; il y a joint un certain nombre d’inscriptions antiques; toutes choses qui donnent de l’intérêt à ses commentaires, et aident à la démonstration d’objets sur lesquels planait une obscurité souvent embarrassante. Chaque formule a été examinée par Rhodius avec un soin scrupuleux et d’amples détails, qui ont exigé beaucoup de recherches, surtout en histoire naturelle.

Lorsqu’on parcourt la série des compositions médicamenteuses de Scribonius Largus , on est étonné d’y rencontrer des substances fort étranges, réputées efficaces, et qui pourtant ne devaient pas avoir une grande influence sur la modification des maladies. Ainsi, par exemple, quel rôle pouvaient jouer les testicules de crocodile pour obtenir la guérison de l’épilepsie (1) ? Que pouvait faire la cervelle de chouette , mêlée avec du beurre , contre l’engorgement des glandes parotides (2)? Quelle confiance

(1) Cap. Il, composit. XIV.

(‘2) Cap. VI, compas. XL11I.

peul-üu accorder aux crottes de chèvre de montagne, desséchées et mêlées avec de la myrrhe dans du vin pur, et qui devaient triompher de la jaunisse (1) ? Voulez-vous un préservatif contre les poisons? Portez sur votre habit un petit morceau de la peau d’une hyène (2). Si vous désirez un antidote plus imposant, il en est un qui se compose de plus de quarante substances, parmi lesquelles figurent le sang desséché du canard, de la cane, de l’oie, celui du bouc, de la tortue de mer, etc. , etc. (3). 11 fallait vraiment que Rhodius fût doué d’une admirable patience pour établir de savants commentaires sur des sujets aussi ingrats : rappelons-nous toutefois qu’il vivait dans un temps où l’autorité de Pline étail toute puissante, et où les médecins, malgré leur philosophie, n’avaient pas encore secoué leurs préjugés, ne s’étaient pas entièrement affranchis de ce penchant à la crédulité, qui les portait à admettre comme vérités incontestables les opinions même les plus erronées des anciens, auxquels ils avaient voué un culte par trop aveugle.

Quant au Lexicon Scribonianum , il ressemble à tous les dictionnaires spéciaux ; il expose les termes dont s’est servi Scribonius, et les compare souvent avec ceux d’autres auteurs qui ont écrit sur le même sujet.

III. Justi-Lipsii de re mimmariâ breviarium. O pus poslliumum , curâ Joannis Rliodii. Padoue, 1648, pet. in-8°.

Rhodius, l’éditeur de ce volume, dont il devint

(t) Cap. XXXI, comp. CXXV11.

(2) Cap. XI. III, comp. CLXXII

(3) Cap. XI.VI, comp. (3. XXVI I

propriétaire après la mort de Juste-Lipse, hésita longtemps à le mettre au jour, parce qu il ignorait si tel était le dessein de l’auteur. 11 se détermina pourtant à le publier, dans l’idée qu il pouvait être utile, principalement à la jeunesse. C est un petit abrégé de l’art numismatique chez les anciens, livre purement élémentaire et fort exigu, puisqu il na que trente-sept pages. Il y est question de 1 invention de la monnaie, des diverses matières dont elle se composait, de la valeur des différentes pièces, suivant l’espèce de métal, etc. Du reste, Juste-Lipse n’attachait pas une grande importance h cet opuscule, puisqu’il déclare, à la fin, qu’il ne l’a point écrit pour la postérité (1).