CHAPITRE XIX

OONRHSTG ou CONRINGIUS (Herman).

S'il est un savant dont la vaste intelligence ait parcouru avec succès, dans le dix-septième siècle, le cercle presque tout entier des connaissances humaines, c’est sans contredit Conringius.

11 naquit le 9 novembre 1606 à Norden, ville de la principauté d’Ost-Frise. Il n’avait que cinq ans, lorsqu’il fut attaqué de la peste qui régnait dans sa patrie, et dont toutes ses sœurs furent victimes. Un charbon, qui lui était survenu à la mamelle droite, ayant exigé l’application du feu, il souffrit tellement de cette opération, que, pour éviter de semblables douleurs, il cacha soigneusement deux bubons qui avaient envahi la région des aines. Après avoir échappé à cette cruelle maladie, il fut tourmenté par une affection éruptive, dont l’opiniâtreté épuisa ses forces, et le priva, pendant plusieurs mois, de la faculté de marcher. Dès que sa santé fut rétablie,

(I) Biblioth. med. pracl., t. Il, p. 420.

Conringius commença le cours de ses éludes, et montra les plus heureuses dispositions : comme la nature l’avait doué d’une rare aptitude, ses progrès furent aussi rapides que brillants. A l’âge de quatorze ans, il composa sur les poètes couronnés une satire, qui fut très favorablement accueillie. Corneille Martini, professeur de philosophie à Helmstædt, conçut tant d’estime pour le jeune auteur, qu’il se chargea de guider ses pas dans la carrière des sciences. Au bout d’une année, Conringius ayant eu le malheur de perdre cet habile maître , trouva un nouveau mentor dans Rodolphe Diepholdt, qui professait la langue grecque, et possédait de profondes connaissances en histoire et en géographie. Deux fléaux, la guerre et la peste qui désolaient son pays, déterminèrent Conringius à s’en éloigner. Il se rendit à Leyde en 1625, suivit avec ardeur les leçons de l’université, s’appliqua à l’étude de la théologie, plus encore à celle de la médecine, et y obtint ses premiers degrés en 1627. Sa dissertation inaugurale, qui a pour titre De calido innato , a été plusieurs fois réimprimée, et tellement augmentée à chaque édition, qu’elle est devenue un traité spécial.

De retour à Helmstædt, Conringius fut nommé, en 1632, professeur de philosophie naturelle. Quatre ans après, il fut reçu docteur en médecine, et dès lors il vit sa réputation s’étendre au loin, et les dignités de toute espèce se succéder en venant, pour ainsi dire, au devant de lui. C’est ainsi qu’il fut transféré d’abord à la chaire de médecine; puis, en 1649, il devint médecin et conseiller de la princesse régente d Ost-brisc. L’année suivante, il reçut la même distinction de Christine, reine de Suède, qui l’attira

à Stockholm, où elle essaya vainement <le le fixer. Le duc de Brunswick, sensible à la préférence de Conringius pour l’université de Helmstædt, augmenta ses honoraires, et le nomma professeur de droit. Les talents que ce savant déploya dans cette nouvelle carrière, et les excellents ouvrages qu’il publia sur la législation, lui acquirent une telle renommée, qu’il fut consulté par plusieurs souverains sur des objets de la plus haute importance. Charles Gustave, roi de Suède, puis l'électeur palatin et le roi de Danemarck lui adressèrent des lettres de conseiller. Louis XIV, dont la munificence allait de toutes parts chercher le mérite pour le récompenser, fit une pension à Conringius. Son traité De [imbus imperii obtint les suffrages kde l’empereur d’Allemagne, qui invita l’auteur a l’augmenter et à le perfectionner encore. Sous les auspices de ce monarque , Conringius travaillait sans relâche à cette édition nouvelle, lorsqu’il fut frappé de la maladie qui termina sa longue et glorieuse carrière, le 12 décem- 1681, à l’âge de soixante-quinze ans.

Son digne collègue, Henri Meibomius, lui fit l’é- ; pitaphe suivante, qui exprime parfaitement les di- ; vers mérites de Conringius :

Hoc tumulo

Clauditur regum , principumque consiliarius ,

Juris naturalis gentium publici doctor,

Philosophiœ omnis peritissimus practicœ et theoreticæ , Philologus insignis, Orator, Pocta, Historiens, Medicus, Theologus Multos putas hic conditos?

Unus est I1ERMANNUS CONRINGIUS sœculi miraculum.

Posuit Henricus Meibomius.

L’éloge funèbre de Conringius, prononcé en aile-

mand par André Frœling, a été imprimé et se trouve reproduit dans plusieurs recueils. La biographie de ce savant professeur, écrite par Melchior Schmid , porte le titre : Programma academicum in funere Hermanni Conringii. Cet opuscule a été placé en tête des Epistolanm syntagmata duo, et des Opéra omnia, avec des notes de Go bel.

Deux filles de Conringius tiennent un rang distingué parmi les femmes qui ont cultivé la poésie allemande : l’une (Élise-Sophie) , mariée au baron de Reichenbach , chancelier de Holstein-Gottorp , et morte le 11 avril 1718, a publié une traduction en vers allemands, de la Shgesse de Salomon, et quelques autres poésies; l’autre ( Marie- Sophie ) , qui épousa G. Chr. Schelhammer, professeur en médecine, a traduit du latin un ouvrage de Boccace, et publié quelques poésies et plusieurs traités d’économie domestique.

Conringius a brillé par une érudition prodigieuse; on le considérait comme une bibliothèque vivante ; sa tête vraiment encyclopédique s’était occupée de presque toutes les hautes sciences, et en avait vaincu toutes les difficultés. Théologie, philosophie, physique, chimie, histoire naturelle, jurisprudence, médecine, philologie, antiquités, numismatique, il a en effet abordé toutes ces matières, et a traité la plupart avec une fécondité inépuisable. Aussi le nombre de ses écrits est immense, puisqu’il s’élève à plus de deux cents. 11 avait mis beaucoup de soin à se procurer une collection considérable de médailles antiques, grecques, romaines et autres, comme il le déclare dans son livre intitulé : De nummis Ebrœorum paradoxa, p. 7; et, pour composer ce dernier

ouvrage, il avait dû se rendre familière la langue des Hébreux.

Lorsqu’il connut l’ importante découverte de Harvey sur la circulation du sang, il la soutint avec chaleur et conviction , et fut le premier à en faire la démonstration à l’université de Helmstædt.

En parlant des connaissances chimiques des anciens Égyptiens , Olaüs Borrichius les avait exaltées outre mesure, et avait fait remonter l’histoire de la chimie jusqu’aux temps fabuleux. Conringius lui répondit et lui prouva que de semblables opinions n’avaient aucune base et étaient complètement erronées.

Dans un écrit plein de recherches sur la constitution corporelle des Allemands, Conringius explique d’une manière assez vraisemblable pourquoi ces peuples n’ont plus la stature élevée, la force, la blancheur, la longue chevelure blonde et les yeux bleus de leurs ancêtres. Il trouve les principales causes de cette dégénération dans le changement des mœurs , des aliments et de la température atmosphérique ; ce qui le conduit à l’examen comparatif de la manière de vivre des Allemands aux diverses époques de leur histoire.

11 me faudrait bien des pages si je voulais présenter le tableau complet des travaux de Conringius, tant ils embrassent de sujets divers (1). Malgré la multitude de ses propres écrits et de ses dissertations académiques, il trouva encore assez de temps pour traduire et se rendre l’éditeur de nombreux ouvra-

(1) On en trouvera l’énumération exacte dans la Niogr. univ., t. IX , p. 447 sqq.

ges, qu’il a enrichis de préfaces, de notes, de suppléments. Ses œuvres complètes ont été recueillies par Jean-Guillaume Gobel et publiées à Brunswick en 1730, sept volumes in-fol.

Conringius a mis au jour deux écrits sur la numismatique; l’un que je n’ai pas lu parce qu’il est introuvable, a pour litre: De re nummariâ in repnblicâ quâvis rectè constituendà. Helmstædt, 1663. L’autre, dont je vais donner l’analyse, est intitulé : De nnmmis Ebrœorum paradoxa : accesserunt ejus dem de republicâ Ebrœorum exercitatio academica , ac de initio anni Sabbalici et tempore messis Ebrœorum commentariolus. Helmstædt, 1675, in-4°.

Il s’agit ici des sicles hébreux, et principalement des caractères qui forment la légende de cette antique monnaie. Après avoir rapporté la correspond dance qu’il eut à ce sujet avec le numismatiste Hottinger, son ami, Conringius expose ses paradoxes, et raisonne dans l’intention de les métamorphoser en autant de vérités.

1er paradoxe : Qu’il n’est aucune monnaie hébraïque, autrefois appelée sicle, qui n’ait été en argent.

Si l’Écriture -Sainte parle de sicle d’or ou de bronze, il faut entendre par là le poids et non la valeur.

2 e paradoxe: Qu’aucune monnaie hébraïque représentant une figure d’homme, n’est véritable; ainsi toutes les pièces sur lesquelles on voit l’effigie de Salomon, de Moïse, de Jésus-Christ, sont fausses.

L’auteur s’efforce aussi de démontrer que les caractères assyriens ne furent point employés autrefois par les Hébreux dans les affaires civiles, et que ce peuple ne fit point usage de monnaies marquées soit d’or, soit d’argent, avant la captivité de Babvlone :

les métaux précieux 11e se comptaient que par le poids dans les relations commerciales.

3e paradoxe : Que toute monnaie , ornée d’inscriptions en caractères assyriens ou hébraïques d’un usage vulgaire, n’est pas d’un bon coin, ou n’est pas très-ancienne.

Conringius saisit cette occasion pour reprocher à Hottinger d’avoir admis dans sa collection de sieles hébraïques plusieurs pièces qui sont évidemment fausses, et il regarde comme fabuleuses et tourne même en ridicule certaines légendes que son ami avait trop légèrement adoptées. Il suspecte, entre autres, les monnaies signées d’ Abraham, évidemment trop anciennes pour être parvenues jusqu’à nous, et qui sans doute doivent leur origine à quelques faussaires.

4e paradoxe : On ne peut démontrer par des arguments certains, que les monnaies portant des inscriptions en caractères samaritains, soient plus anciennes que la captivité de Babylone (1).

Ces monnaies ont, au contraire, une origine plus moderne, ainsi que l’a prouvé Hottinger.

5e paradoxe : Que toutes les monnaies signées en lettres samaritaines ont été frappées au temps des Hérodes, et par les Juifs eux-mêmes, après qu'ils eurent obtenu de Démétrius Nicator la faculté de frapper monnaie; car alors les caractères samaritains étaient d’un usage vulgaire.

Conringius se livre ici à une discussion assez lon-

(1) Celle captivité arriva apres la mort du roi Salomon, lorsque Jérusalem était encore la sainte métropole commune de toutes les tribus.

guc sur les lettres qui forment les légendes des sieles, et sur la manière de les prononcer et de les écrire. Malheureusement le Thalmud ne fournit que des traditions rares ou milles sur le lait des monnaies, en sorte que, pour éclairer ce sujet, on est réduit à parcourir le vaste champ des conjectures, d’autant mieux que plusieurs des pièces, sur lesquelles portait la discussion, étaient frustes, usées, mal conservées. On peut reprocher h Conringius de n’avoir point reproduit ces pièces dans son ouvrage.

6e paradoxe : Qu’il n’y eut point autrefois deux sicles en usage, l’un sacré, l’autre profane; qu’il n’en exista qu’un seul genre.

Cependant les principaux écrivains, qui se sont occupés de cette matière, s’accordent à professer une opinion opposée, et pensent qu’il existait autrefois deux genres de sicles, différents par le poids et par le caractère, les uns pesant quatre drachmes et devant être payés à titre de tribut, pour la fabrique du Tabernacle, les autres pesant deux drachmes seulement, et servant aux usages civils, communs ou profanes. Conringius est donc ici dans l’erreur. Il y avait encore le tiers de sicle d’argent, monnaie avec laquelle les Juifs payèrent la capitation pour le temple depuis la captivité de Babylone.

Quoi qu’il en soit de ces paradoxes, dont plusieurs peuvent passer pour des vérités, voici ce qui semble le plus clair au sujet des sicles. D’abord les différentes monnaies hébraïques étaient tout à la fois monnaies et poids, et les termes employés dans quelques passages de l’Écriture-Sainle, prouvent que 1 ancien usage de livrer l’argent au poids existait avant que la valeur de chaque pièce fut déterminée

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par les empreintes qu'on y appliqua dans la suite. Que dit l’Écriture? Abraham pesa quatre cents sicles d’argent, pour payer la caverne ou le champ d’Ephon, où il devait enterrer Sara sa femme (1). Le sicle et le talent étaient les poids communs, qui servaient à peser toutes sortes d’objets; et, pour éviter les fraudes, on conservait dans le temple un modèle exact ou étalon, qui s’appelait le poids du sanctuaire (2). Sans entrer dans des détails qui m’éloigneraient du sujet actuel, il suffit de constater que le sicle d’argent pesait quatre drachmes romaines et valait environ trente-deux sous. C’est avec trente de ces pièces que les Juifs payèrent la trahison de Judas. Ce poids nous révèle celui des cheveux d’Absalon qui, suivant l’Écriture, pesaient deux cents sicles (3). Mais il est question ici du sicle babylonien, qui était des deux tiers plus léger que le sicle hébreu, en sorte que ces deux cents sicles ne formaient pas tout à fait trentc-et-une onces, ce qui n’offre rien d’extraordinaire, puisqu’il y a des femmes dont la chevelure pèse davantage.

J’ai lu récemment dans un recueil périodique la note suivante : « Comme le sicle est évalué diversement depuis deux francs jusqu’à trois francs et même un peu plus, il se divisait en vingt ou trente pièces de bronze : le docteur Villain a rapporté de Bethléem une de celles-ci; elles sont très-rares (4). »

(1) Genes., cap. XXIII.

(2) Voy. Recueil des monnaies tant anciennes t/ue modernes, par rie Salzade. lîruxclles, 1767, in-4°.

(3) Lib. de Scpluay.

(4) Mcm. de la Soc. des antiquaires de l'Ouest. Poitiers, 1846,