CHAPITRE XXII l

PETIT (Pierre).

On remarque avec étonnement que les biographes ne s’accordent point sur l’époque de la naissance d’un savant qui eut l’insigne honneur d’être compris dans la pléiade des poètes latins du xvne siècle : les uns fixent cette époque à l’année 1617, d’autres à 1629. On sera porté naturellement à adopter la première date, si l’on considère qu’il fallut une longue vie à cet auteur pour composer et publier les nombreux écrits sortis de sa plume. Mais ce qui met fin a toute incertitude, c’est son épitaphe, qui le déchue en toutes lettres plus que septuagénaire.

f ierre Pel'lt vit le jour à Paris : son père, qui était greffier de l’abbaye de Saint-Victor, mit tous ses

soins a lui procurer une éducation distinguée, et il y réussit complètement. Ses études terminées, le jeune Petit se rendit à Montpellier pour suivre les cours de la Faculté de médecine, et il s’y lit recevoir docteur. Revenu it Paris, il désirait s’y livrer à la pratique de son art; mais comme il ne pouvait, d’après les anciens statuts, en obtenir la permission qu’après avoir justifié de sa capacité, il se présenta, en 1660, pour subir l’examen exigé. Un libelle de cette époque prétend que Petit se lira fort mal de cette épreuve, et qu’on ne lui accorda que par grâce le grade de bachelier. On sera fort éloigné d’ajouter foi aux paroles d'un libelliste, lorsqu’on aura pris une idée des savants ouvrages de Petit, h moins qu’on ne suppose que les membres de la Faculté de Paris n’eussent formé le dessein, par jalousie ou autrement, de lui susciter des embarras.

Emporté par sa passion pour l'étude de la philosophie et des belles-lettres, il ne tarda pas â négliger la pratique de sa profession, et même à l’abandonner entièrement, pour se charger de l’éducation des cillants du premier président de Lamoignon. Il eut ensuite le bonheur de rencontrer un protecteur qui pourvut libéralement il ses besoins; ce nouveau Mécène était Nicolaï, premier président de la chambre des comptes. Alors Petit put se livrer tout entier a la culture des lettres et de l’antiquité : philosophie, poésie, physique, science médicale, philologie, numismatique, il parcourut la sphère de toutes ces connaissances élevées. Ses compositions poétiques obtinrent spécialement de tels succès, qu ils lui méritèrent son admission au nombre des poètes latins dont on forma la pléiade île ravis, ainsi nommée

pour la distinguer d’avec celle de Rome. Cette pléiade de Paris était composée de sept membres : Rapin, Commire, La Rue, Santeul, Ménage, Duperrier et Pierre Petit, qui tous s’étaient noblement exprimés dans la langue de Virgile.

Petit avait contracté des liaisons intimes avec plusieurs savants de l’époque, particulièrement avec Ménage (1) et Baudelot de Dairval (2). 11 était d’un âge assez avancé lorsqu’il se maria. Doué d’un esprit fécond et subtil, il avait le jugement prompt et le caractère irascible; mais, suivant le rapport de l’abbé Nicaise, qui était son ami, il se calmaiL facilement, s’excusait de ses vivacités, et devenait plus équitable envers ceux contre lesquels il s’était emporté. Très-savant dans les lettres grecques, Petit affectionnait surtout Platon, Aristote et Plutarque. Autant il était hostile à la doctrine de Descartes, qu’il a beaucoup trop maltraité, en restant son inférieur, autant il se montrait ardent défenseur de celle des péripatéliciens; il avait même composé sur celte dernière un lexique, qui n’a pas été publié. Petit mourut à Paris,

(1) Il contribua avec les célèbres Huet et Bochart à enrichir de recherchés philologiques l’édition de Diogène de Lnërte , donnée en grec et en latin par Ménage. Amsterdam, 1692, 2 vol. in-4°.

(2) Baudelot de Dairval, membre de l’Académie des Inscriptions et Belles -Lettres, est l’auteur d’un ouvrage intitulé : De l’utilité des voyages. (Paris, 1693, 2 vol. in-12.) Si l’on s’en rapportait à ce litre, on croirait qu’il n’est question que de pérégrination; mais l’on serait dans la plus grande erreur, car le livre est purement archéologique, puisqu’il traite d’un bout à l’autre de ce qui concerne les médailles, inscriptions, statues, bas-reliefs, dieux lares, peintures anciennes, pierres gravées, cachets, anneaux, manuscrits, etc. : et, pour tout voyage, l’auteur s’était transporté de Paris à Dijon. En tete du volume, on trouve une pièce de vers latins adressée à Baudelot par son ami Petit.

le 12 décembre 1687, dans sa soixante-onzième année.

Il était membre de l’académie des Ricovrati de Padoue. Son tombeau devait être orné d’une épitaphe composée par l’abbé Nicaise ; mais ce projet ne fut pas exécuté, peut-être à cause de la longueur de l’inscription. Elle se trouve dans Eloy; je crois devoir la reproduire, parce qu’elle peint assez fidèlement l’homme :

Adsta viator et pellege.

In hoc verticc Parnassi parisiensis Eximius poeta,

Pleadis clarissimum sidus,

Âsyli Patavini ornamentum,