PETRUS PETITUS

Positus est

{Ex adverso Remit i Cartesii,

Tnsignis peripatcticus, Medicus, Philologus,

Sibyllœ, Amazonum, Nympluirum, Vatumque prœco magnifiais.

Scaligeris , Salmasiis, Casauùonis Æquiparandus.

Adestc musœ omnes Et alumno carissimo Parentate mecum et flores spargite ;

Adestc pii et prcces fundite.

Ohiit septnagenario major idib. dccemb. 1687.

Claudius Nicasius Divionensis Ex debito amicitiœ

L’abbé Nicaise pense qu’en prenant en considération l’immense érudition de Petit et la variété de ses connaissances, on pourrait lui appliquer ce qui a été dit de quelques savants, spécialement de Pic de la Mirandole :

Hic slupor est mundi, qui scibile discutil omne

Adrien de Valois, faisant allusion à la taille et au nom de Petit, a écrit ce distique :

Corpore tu parvus, parvus quoque nomine ; verùm Et famâ et scriptis maximus unus eris.

D’autres pièces latines et grecques ont encore célébré la mémoire de Petit, qui, à l’époque où il vécut, fut l’ornement de la république des lettres. La Biographie médicale s’est bornée h lui accorder quatre lignes!

S’il eut pour amis des hommes distingués par leur mérite et leur savoir, il s’était aussi attiré plusieurs graves adversaires, à cause de son esprit caustique, irritable, et de son penchant pour les disputes littéraires. Outre ses ouvrages imprimés, Petit a laissé dans ses papiers un grand nombre de manuscrits (plus de quarante), dont l’abbé Nicaise nous a conservé les litres, mais qui n’ont point vu le jour, parce que les uns étaient trop imparfaits et les autres h peine ébauchés.

Avant de parler de sa dissertation sur les Amazones, dans laquelle Petit a traité la numismatique relative à ces femmes belliqueuses, je ferai une revue rapide de quelques-uns de ses écrits.

De motu animaiiurn spontaneo liber umts. Paris, 1660, in-8° de 176 pages.

Je ne cite ce livre que pour la dédicace adressée a Guillaume de Lamoignon, premier président du parlement de Paris, et dans laquelle Petit s’exprime avec une franchise et une sincérité peu communes. II peint de la manière suivante leur position respective : « A vous, dit-il, la pompe des mots, l’éloquence

« de Démoslhènes ou de Cicéron; à nous un style « bref et privé d’ornements. A vous l’ambition, les « dignités, les honneurs; nous, philosophes, nous « plaçons au-dessus de tout la recherche et la con- « templation de la vérité. Vous vous plaisez au mi- « lieu des affaires, du bruit, delà multitude; nous, « au contraire, nous soupirons après le repos, la « solitude, le silence. Connaissant néanmoins votre « goût pour Aristote, ce prince des philosophes, et « pour ses interprètes, tant grecs que latins, qui « non-seulement embellissent votre riche biblio- « thèque, mais encore qui font souvent le charme « de vos savantes lectures, c’est celle considération « qui m’a porté à vous dédier mon livre, convaincu « que vous l’accepteriez avec bienveillance, et que « votre vaste érudition ne reculerait pas même de- « vaut un sujet qui vous est peu familier, etc. »

Ce livre contient bien des erreurs, précisément parce que l’auteur s’appuie uniquement sur l’autorité d’Aristote. Il serait trop long de réfuter les arguments qu’il entasse pour faire prévaloir une théorie surannée ei insoutenable.

Dans son ouvrage intitulé : De lacrymis libri 1res, Paris, 1661, Petit rappelle d’abord que les grands orateurs n’ont point dédaigné l'inlluence des larmes et en ont fait souvent usage connue d’une ancre de salut, pour persuader, toucher, émouvoir leurs juges. Mais sa physiologie lacrymale manque d’explications vraies, et renferme d’étranges paradoxes. Il prétend, par exemple, que ceux qui pleurent ont la voix plus aiguë, et que ceux qui rient l’ont plus grave; que les larmes répandues en pleurant sont chaudes, et qu'au contraire celles des gens qui rient sont

froides, d’où il tire celte curieuse conséquence, que les individus qui rient beaucoup vieillissent plus rapidement que les autres. Il me semble que le contraire pourrait se soutenir avec plus de chances de succès. Le culte en quelque sorte superstitieux que professait Petit pour les anciens l’a conduit à de nombreuses erreurs, parce qu'il regardait comme une espèce de profanation de déserter leur cause, de rompre avec les opinions de Platon et d’Aristote, personnages auxquels j’ai voué depuis longtemps une admiration profonde, mais qui pourtant, malgré la haute portée de leur génie, ne peuvent, à mes yeux, faire autorité dans la science médicale.

C’est encore pour défendre Aristote, sous la bannière duquel il marche constamment et se met à l’ahri, que Petit a pris la plume contre la philosophie de Descartes. Il n’emploie pas moins de quatre longues dissertationspour foudroyer les opinions du philosophe français : il ne trouve pas non plus d’expressions assez sévères pour envelopper dans la même réprobation la doctrine d’Épicure (1). Mais en voulant réfuter l’un et l’autre, il est tombé lui-même dans de fâcheuses méprises, en sorte que sa prolixe réfutation n’est pas plus admissible que les principes erronés de Descartes.

Miscellanearum observationum libri quatuor. Ulrecht, 1682, in-8°. Ces mélanges sont consacrés a la philologie, aux belles-lettres, a l’histoire an-

(1) Pour apprécier ces deux philosophes , on n’a qu’à lire le mémoiie de M. le J. A. Kochoux, intitulé : Epicure opposé à Descaries. Paris, 1843, iu-8°. — Ce mémoire est remarquable par,

1 érudition, par la franchise, la verve de la critique et par un esprit d’indépendance rare dans les matières de controverse.

tienne et à la philosophie. Corrections de textes, explications de passages difficiles, obscurs ou corrompus, conjectures nouvelles, critiques rationnelles, opinions rectifiées, significations de mots, lacunes comblées, erreurs redressées, interprétations plus ou moins judicieuses, suppléments aux endroits mutilés : tels sont les objets divers traités dans ce volume, qui a plus de trois cents pages. C’est, comme on le voit, de l’érudition pure, qui s’applique a une foule d’auteurs grecs et latins, philosophes, poètes, historiens , naturalistes.

Je ne puis m’empêcher de m’arrêter un instant sur les compositions poétiques , qui firent admettre Petit dans la pléiade de Paris. Elles ont pour titre : Selectorum poematum libri duo. Paris, 1683, in-8°. J’en citerai quelques-unes, en choisissant les plus courtes.

I. Cynogamia , ou les amours de Cratès et d’Hipparchie. On sait que Cratès était un philosophe cynique, contrefait, bossu, qui, malgré quelques travers d’esprit et un extérieur ridicule, possédait des qualités éminentes qui furent appréciées par les habitants d’Athènes et lui valurent une grande considération. Sa laideur, sa difformité, son âge déjà avancé et son état de misère ne l’empêchèrent point d’inspirer de l’amour à Hipparchie, jeune fille qui était d’une très-bonne famille de Maronéeen Thrace, et qui voulut l’épouser, quoiqu’il fit tout son possible pour l’en détourner, et qu’elle fût recherchée en mariage par un concours de jeunes gens distingués.

Le poète se sert ici de l’intervention de Pallas, qui s’intéressant au sort des philosophes et de Cratès en

particulier, quitte le séjour céleste, se transporte dans l’ile de Chypre, aborde Vénus et emploie toute son éloquence pour rendre la déesse des amours favorable au philosophe et la faire consentir à son union avec la belle Hipparchie. Vénus sourit à cette demande, embrasse Pallas et lui communique scs projets : elle donnera h Cupidon la voix, l’extérieur et la tenue de Cratès, et, après setre introduit chez Hipparchie à l’aide de ce déguisement, il embrasera des feux de l’amour tous les organes de la jeune fille. Le poète nous fait assister à la toilette de Cupidon qui, après avoir déposé son arc, son carquois, son flambeau et ses ailes, hérisse ses membres de poils rudes, laisse tomber sur sa poitrine une longue barbe, prend pour vêtement une simple couverture , charge son épaule d’une besace, arrondit son dos en bosse, et s’appuie sur un bâton pour assurer sa marche chancelante. Ainsi déguisé, Cupidon se présente dans la maison d’Hipparchie, et lui adresse un discours de haute philosophie, dont l’éloquente exposition fait oublier à la jeune fille la laideur et la difformité de Cratès, cl lui inspire l’ardent désir d’adopter ses principes et d’unir en même temps son sort au sien. Ce qui eut lieu, malgré les représentations et les larmes de sa mère qui , dans ses imprécations, dévoue aux dieux infernaux la secte entière des Cyniques.

Je profiterai de cette occasion pour repousser les indécents détails inventés par quelques auteurs, notamment par Diogène de Laërte (1) sur les témoignages de tendresse que les deux époux se seraient

(1) I)c vil h Tphilotoph., lit». VI, cap. 7.

donnés en public, Celte assertion est une fable inventée à plaisir, et dont notre poêle ne s’est point rendu complice; car il fait intervenir la présence d’un nuage épais qui, créé par Minerve, enveloppe comme d’un voile impénétrable les mystères du lit conjugal. Je n’en dirai pas davantage sur ce petit poème, dont la lecture m’a été très-agréable, parce qu’il offre de véritables beautés, qu’il abonde en images exprimées en vers harmonieux, et qu’il exhale en quelque sorte un parfum de belle et antique latinité.

II. In blatlam. Ici le poète déplore vivement les ravages causés par la blatte ou mite, cet insecte audacieux qui s’acharnant h ronger les livres, détruit ainsi les plus belles productions du génie. On se consolerait facilement, dit-il , si l’animal, en prenant sa pâture, avait l’instinct de ne s’adresser qu’aux ouvrages indignes de vivre. Du reste, ajoute-t-il, il est juste d’accuser notre indolence, notre insouciance, plutôt que la voracité des miles; car c’est pendant le sommeil des livres, lorsque nous négligeons de leur donner de l’air et du mouvement par la lecture, que l’insecte opère son travail destructeur.

III. In bibliotaphum. Le mot facit indignatio versum peut s’appliquer ici au poète qui , armé du fouet de la satire, en frappe impitoyablement certains hommes, dont l’égoïsme les porte h cacher et enfouir, comme dans un tombeau, tous les livres de leur bibliothèque, au risque de les rendre complètement stériles et meme de les exposer h la destruction. J’abrège beaucoup ce morceau en le traduisant. « A « quoi bon, s’écrie le poète, ensevelis-tu sous une « triple clé d’innombrables volumes somptueuse-

« menl habillés, que lu n’ouvres jamais, et qui sont « absolument perdus pour le monde savant, puisque « tu défends meme de puiser à ces sources sacrées? « Tu es connue l’aveugle devant un tableau , comme « le sourd en présence de musiciens, lu ne sais « donc pas qu’en condamnant h une prison téné- « breuse tant de richesses littéraires, cest comme <c si tu plongeais des vivants dans la tombe. Du x moins secoues la poussière qui couvre tes livres, « détruis les animaux qui les rongent, et mets-toi « courageusement en relation avec ton trésor. Ou « plutôt, si tu en crois un ami, vends tes livres, « vends-les tous, et cacbe tes écus dans ta cas- « sette. » Telles sont les idées principales contenues dans cette pièce de vers, où le sentiment de l’objurgation s’exprime avec une verve poétique capable de faire monter la rougeur au front du bibliotaphe le plus incurable.

Ce recueil offre un grand nombre d’autres morceaux variés, des poèmes sur Codrus, sur le thé, sur la boussole; des odes, des élégies, des idylles, des satires, des épitaphes, des inscriptions, des panégyriques, etc.

Nous avons encore de Petit un livre sur les mœurs des anthropophages, une dissertation sur le Nepeniliès d’Homère , des commentaires sur Arétée de Cappadoce, etc.

J’aborde maintenant la partie numismatique. Elle est contenue dans l’ouvrage intitulé: De Amazonifms dissertatio, quâ an verè exstiterint, neene, variis ullrù citroque conjecturis et argumentis dispulatur. — Mulla etiam ad eam gentem pertinenlia , ex antiquis monumentis eruuntnr atque illastranlur. Paris, 1685,

in-12. Amsterdam, 1987, pet. in-8° de 400 pages, lîg. La seconde édition, plus ample et plus correcte que la première, est dédiée à Baudelot de Dairval, ami de l’auteur (1).

En voyant ce titre, le lecteur se pose naturellement cette question : Les Amazones ont-elles réellement existé? Petit se charge de la réponse, et déclare que, pour lui, l’histoire des Amazones n’est point fabuleuse : d’ailleurs, ajoute-t-il, il faut convenir que les fables ne doivent pas être entièrement méprisées; car elles n’auraient pu être écrites ni transmises h la postérité, si elles n’eussent renfermé rien de vrai (2). Puis, sans réfléchir à ce qu’un pareil raisonnement offre de captieux et d’erroné , il s’attache à réfuter l’opinion de Strabon , qui regarde comme impossible l’existence d’un gouvernement ou d’une république uniquement composée de femmes.

L’opinion de l’illustre géographe grec me paraît avoir trop de poids pour que je ne reproduise pas exactement les termes dans lesquels il l’exprime. Strabon rappelle d’abord que, suivant certains écrivains, les Amazones occupaient les montagnes qui dominent l’Albanie, et que, suivant d’autres, elles habitaient le voisinage du. mont Gargare, au pied septentrional du Caucase. « On rapporte qu'elles a s’étaient rendu très-familier l’exercice du cheval.

(1) Traduite en français sous le titre de Traité historique sur les Amazones. Leydc,.1718, 2 vol. in-12, avec les mêmes figures que celles de 1687, plus une carte géographique. On peut reprocher au traducteur un style peu soigné et la suppression de tous les passages grecs cités par Petit.

(2) Cap. I, p. 7.

et que, pour n’être point gênées dans les mou- « vements brusques et violents qu exige 1 art de la a guerre, elles brûlaient à leurs filles la mamelle « droite ; ce qui donnait plus d’aisance au bras « pour tirer de l’arc, lancer le javelot, manier « l’épée et le bouclier. Elles se faisaient des vête- « ments avec les peaux des bêtes sauvages qu’elles « tuaient à la chasse. Voici le moyen dont elles « se servaient pour perpétuer leur race : elles choi- « sissaient deux mois du printemps pour gravir la a montagne qui les séparait des habitants du Gara gare; ceux-ci, de leur côté, suivant une ancienne « coutume, allaient au-devant d’elles; puis, après « avoir offert ensemble des sacrifices, ils se nièce laient avec les Amazones pour en procréer la « race, et cela se passait dans l’obscurité, de mate nière que le hasard seul présidait à la rencontre a des sexes. Lorsque de cette promiscuité naisa sait une fille, les Amazones la nourrissaient; si ce c’était un garçon, elles l’envoyaient à quelque a habitant du mont Gargare, qui lui donnait de a l’éducation, et le regardait comme son propre a fils (1). »

D’après cette relation, il faut supposer deux choses : 1° que les montagnards qui se prêtaient si volontiers à perpétuer la race des Amazones, manquaient de femmes , ce qui est peu probable : car si, en effet, ils avaient été mariés, nul doute que leurs femmes se seraient vivement opposées à cette infidélité périodique; 2° que les Amazones, après avoir cohabité pendant deux mois avec leurs voi-

(1) Slrab. lib. XI, pag. 347, cd. Casnubon, 1587, in-l'ol.

sins, devaient s’imposer une continence absolue durant les dix autres mois de l’année; deuxième supposition , qui n’est guère plus admissible que la première.

Quoi qu’il en soit , Strabon ajoute : « Qui croi- « rail qu’une armée, une ville, une nation puisse « exister sans hommes? Que des femmes aient en- « trepris des expéditions militaires chez leurs voi- « sins, et qu’après les avoir soumis, elles se soient « avancées dans l’Ionie, et aient même envoyé des « troupes à travers la mer jusque dans l’Attique? « C’est comme si l’on disait que, dans ce temps-là, « les hommes étaient des femmes, et les femmes « des hommes. Et, pour augmenter sans doute « l’admiration et la confiance des anciens et des « modernes, on rapporte qu’elles bâtirent plusieurs « villes, auxquelles elles donnèrent les noms d’É- « phèse, de Smyrne, de Cume, de Myrina, de « Paphos, et fondèrent aussi d’autres monuments. « Quant à la ville de Themiscyre, aux campagnes « qui avoisinent le Thermodon, et aux montagnes « qui les dominent, tout le monde en attribue l’oc- « cupation aux Amazones; mais elles en furent ex- « pulsées, et maintenant on n’a sur leurs destinées « que des rapports vagues et peu nombreux. Ce « qu’on raconte de Thalestris leur reine, qui serait « allé trouver Alexandre en Hyrcanie pour avoir de a sa race, est si peu certain, que les nombreux a écrivains connus par leur attachement à la véa rité, ne font aucune mention de cet événement, « et ceux qui en parlent ne sont point d’accord a entre eux. Clitarque déclare que Thalestris partit a des Portes Caspiennes et du Thermodon pour

i joindre Alexandre; mais depuis les Portes Cas- « piennes jusqu’au Thermodon, on compte plus « de six mille stades (1). Ceux qui ont imaginé ce « conte ont probablement plus approché de l’adu- « lation que de la vérité (2). »

Plus loin, Strabon donne une description détaillée de l’ancien pays des Amazones, dont Themiscyre, la principale ville, était située dans une plaine arrosée et rendue très-fertile par le fleuve Thermodon, en sorte que la contrée était couverte de végétaux de toute espèce propres à la nourriture, et abondait en bœufs, chevaux, gibier, etc. Aussi n’avait-elle jamais souffert les horreurs de la famine (3).

Cet extrait du premier géographe de l’antiquité m’a paru nécessaire pour porter un jugement éclairé et impartial sur les opinions de Petit. Strabon, d’ailleurs, était né à Amasie, ville peu éloignée du pays attribué aux Amazones; et lui, qui savait si bien remonter à l’origine des peuples et aux lieux qu’ils occupaient; lui qui avait recueilli tant de faits durant ses longs voyages dans les trois parties du monde connu, doit plus que tout autre historien inspirer la confiance.

On ne peut pas en dire autant de Quinte Curce, auteur qui doit être lu avec précaution, h cause de son inexactitude, ainsi que de ses récits fabuleux et exagérés. Voici comment il raconte l’entrevue de Thalestris avec Alexandre : « Interrogée quelles sont « ses intentions, la reine avoue sans hésiter que

(1) Plus de deux cent vingt-six lieues.

(2) Strab. lib. XT, pag. 348.

(3) Strab. lib. XII, pag. 377.

« c'est pour avoir commerce intime avec le roi de « Macédoine; que si de ce rapprochement naît une « fille, elle la gardera; si, au contraire, c’est un « mâle, elle le rendra h son père. Ses vœux ayant « été exaucés, elle resta avec le roi pendant treize « jours, après lesquels ils se séparèrent, Thalestris « pour retourner dans ses états, et Alexandre pour « continuer sa route vers la Parthienne (1). »

Ce récit peut ctre considéré comme une production tout h fait romanesque, surtout lorsqu’on se rappelle certain passage où Quinte Curce avoue ingénument qu’il copie plus de faits qu’il n’en croit, et qu’il ne peut affirmer les choses dont il doute, ni retrancher celles qu’il a apprises : Equidem pluro transcribo quàm credo; nam nec adfirmare sustineo de quibus dubito, nec subducere quœ accepi (2). Ce savant Sainte-Croix, qui avait profondément étudié Quinte Curce, en porte le jugement suivant : * On « ne saurait être trop en garde, dit-il, contre les « charmes de sa diction : son témoignage ne doit « avoir qu’une autorité très-limitée (3). »

Petit a tenté de réfuter le récit de Strabon, mais en se servant de raisonnements si faibles, qu’ils ne peuvent être adoptés par personne. Son principal argument est celui-ci : L’histoire nous apprend qu’il a existé des femmes fortes, des femmes de génie, qui, placées à la tête des empires, les ont gouvernés avec une bravoure et une prudence supérieures à

(t) Quint. Curl. lib. VI, cap. 5.

(2) Lib. IX, cap. 1.

(3) Sainte-Croix, Examen critique des anciens historiens d'Alexandre, p. 37. Paris, 1775, in-4°, 1" édition.

leur sexe. — D’accord : mais cet argument n’en est pas un ; car il y a une distance immense entre une souveraine qui a des armées d’hommes à sa disposition, et une reine qui est h la tête d’une république uniquement composée de femmes.

A p rès avoir combattu sans succès, selon moi, l’opinion de Strabon, Petit s’appuie sur celle d’Hérodote, pour prouver l’existence des Amazones. Voici comment s’exprime à ce sujet le père de l’histoire : je cite le passage entier, parce qu’il peut servir à éclairer la question :

« Les Grecs, après avoir vaincu les Amazones « auprès du Thermodon , quittèrent le pays, em- « portant dans trois de leurs vaisseaux quelques « unes de ces femmes qu’ils avaient pu prendre vi- 4 vantes; celles-ci, pendant la navigation, attaquè- 4 rent leurs vainqueurs par surprise et les tuèrent 4 tous. Mais comme elles ignoraient la manœuvre, 4 quelles ne savaient point se servir du gouvernail, 4 ni des voiles ni des rames, elles se laissèrent al- « 1er au gré du vent, et furent portées vers le Pa- « lus-Méotide, qui est habité par les Scythes libres. « Lorsqu’elles furent débarquées , elles se dirigèrent 4 vers les habitations, et ayant rencontré un trou- « peau de chevaux, elles s’en emparèrent, les mon- 4 tèrent et mirent les Scythes à contribution. Geux- « ci ne savaient que penser de cet événement, parce « qu’ils ne connaissaient ni la langue de ces agres- « seurs, ni la nation à laquelle ils appartenaient, ni « l’espèce de vêtement qui les couvrait : ne sachant « non plus d’où ils venaient, ils crurent que tous « étaient des hommes du même âge. Cependant les « Scythes engagèrent un combat avec ces nouveaux

« venus, et en ayant fait quelques-uns prisonniers, « ils reconnurent enfin qu’ils avaient affaire à des « femmes. Ilstinrentconseil.etconvinrentdene tuer « aucune d’elles, mais d’envoyer vers elles principa- « lement des jeunes gens en nombre à peu près égal « au leur, et qui s’arrêteraient dans le voisinage de « leur camp. S’ils étaient attaqués, ils devaient se « retirer sans combattre (1), et asseoir leur camp le o plus près possible du lieu où elles se fixaient. Les « jeunes gens s’acquittèrent parfaitement de leur « mission. Chaque jour les deux camps se rappro- <r citaient. C’était le même genre de vie des deux « côtés : la chasse et la pêche y subvenaient. Vers « midi, .les Amazones, au nombre d’une ou deux, « avaient l’habitude de s’écarter des autres pour sa- « lisfaire à leurs besoins : les Scythes s’en étant aper- « eus, les imitèrent. L’un d’eux ayant abordé une « Amazone, celle-ci, au lieu de le repousser, lui « permit tout, et lui fit comprendre par geste de « revenir le lendemain dans le même endroit, d’a- « mener avec lui un compagnon , et que de son côté « elle amènerait une compagne. Le jour suivant, la « réunion eut lieu, et c’est ainsi que le reste des a jeunes gens séduisit les autres Amazones. Ensuite « les deux camps furent habités en commun, cha- « que époux gardant la femme avec laquelle il avait « eu les premiers rapports.... Les Amazones ne vou- « lant pas rester dans un pays quelles avaient ra- « vagé et dont elles avaient distrait les jeunes gens,

« engagèrent ceux-ci à partir pour occuper une au-

(1) Le texte dit le contraire; mais, d’après la remarque d’Henri Étienne, il faut traduire ainsi ce passage.

« tre région : la proposition lut acceptée, et alors t tous traversèrent le Tanaïs et s’en éloignèrent de « trois journées de marche en se dirigeant vers l’O- « rient, et d’autant du Palus-Méotide vers le nord. « Puis ils s’arrêtèrent, et les femmes reprirent leurs « anciennes habitudes, d’aller à la chasse avec ou « sans leurs maris , de monter à cheval , de se battre « et de porter le même vêtement que les hommes. « L’institution du mariage fut réglée de la manière « suivante : aucune fdle ne peut prendre un époux « avant d’avoir tué un des ennemis; d’où d résulte « que quelques unes ne pouvant satisfaire à la loi , « vieillissent etmeurent sans avoirété épousées (1). »

Il est évident, d’après ce récit d’Hérodote, que les Amazones dont il parle furent mariées; quelles ne se brûlaient ou ne se coupaient point la mamelle droite, qu’elles ne réduisaient point leurs époux à un étal servile ; qu’elles se battaient comme eux et prenaient part à leurs expéditions militaires; enfin qu’elles ne mutilaient point leurs enfants mâles. On conçoit alors l’existence possible de semblables guerrières, qui montraient même d’autant plus de courage et d’intrépidité dans les combats, qu’elles se sentaient soutenues et aiguillonnées par la présence de leurs maris. Voilà certes des Amazones si peu semblables aux autres, qu’on ne peut les confondre avec elles ; et ce passage d’Hérodote me semble tout a fait propre à infirmer plutôt qu’à soutenir l’opinion de Petit.

Cherchant partout des autorités favorables à son système, Petit rapporte ces paroles d’Homère : « Il

(1) Hcrodot., Melpom. lib. IV.

« y a en avant de la ville (Troie) une eolline élevée, « qui s’étend dans la plaine, et dont il est facile de « faire le tour en tout sens: les hommes l’appellent « Baliée (1), et les dieux le tombeau de l’agile My- « rine (Amazone). C’est là que les Troyens et leurs « auxiliaires se rangèrent en bataille (2). » Ce moyen de constater l’existence des Amazones me paraît bien faible, pour ne pas dire insignifiant.

La même appréciation peut être imposée à l’autorité d’Apollonius de Rhodes, dont l’ouvrage, d'ailleurs fort estimable, suivant Quintilien, renferme plus d’érudition que de poésie, si Von s’en rapporte au jugement des plus habiles critiques. Voici l’origine qu’Apollonius attribue aux Amazones. Le dieu Mars ayant eu commerce avec la nymphe Harmonie dans les sombres retraites du bois sacré Acmonien (3), les enfants qui en naquirent furent des filles courageuses et guerrières , auxquelles on donna le nom d’Amazones (4).

Apollonius place la ville de Themiscyre près de l’embouchure du Thermodon, et, un peu plus loin, trois autres villes qui sont habitées par des Amazones. Non loin du rivage de la même contrée est une île déserte (Arétiade), dans laquelle Otrère et Antiope, reines des Amazones, élevèrent un temple en pierre qu’elles consacrèrent à Mars, lorsqu’elles prirent part à l’expédition des Argonautes (5). Les vic-

( l) 13«T!4ia.

(2) Iliad. II, rcrs. 811-815.

(3) D’Acmonia, ville de la grande Phrygic, près du lleuve Thermodon.

(i) Apolionii Kliodii Argomuticor. lib. Il, vers. 990 sqq. Falil. F. Didot, 1841, in-8°, maj.

(5) Lib. Il, vers. 385 sqq.

tiines qu’elles immolaient à ce dieu n’étaient ni des brebis, ni des taureaux, mais des chevaux copieusement nourris (1). C’est près de cette île que les Argonautes aperçurent un oiseau de grande taille qui , en battant des ailes , lança contre le navire une plume aiguë, dont la pointe vint blesser à 1 épaule gauche le divin Oïlée , et lui fit tomber la rame des mains. Un de ses compagnons, voulant le venger, décocha contre un autre oiseau une flèche qui, après l’avoir frappé, fit un circuit et alla s’abattre auprès du navire qui voguait rapidement. Ce ne fut que par de violentes clameurs et le cliquetis de leurs armes que les Argonautes purent mettre en fuite ces dangereux animaux. La blessure d’Oïlée fut soignée par Eribotes, médecin de l’expédition, qui fit l’extraction du trait empenné (2).

Voici un autre passage du même poème. « Arrivés « à l’embouchure du Thermodon (3), les Argonautes « auraient pu s’arrêter, mais il aurait fallu qu’ils se « battissent contre les Amazones, et le sang aurait « coulé; car ces filles de Mars ne brillent point par « la douceur et ne se piquent pas de respecter le « droit des gens. Heureusement Jupiter envoya un « vent d’occident, dont le souflle propice fit enfler « les voiles; les Argonautes en profitèrent pour quit- « ter ce rivage, où déjà les Amazones de Themi-

(1) Ibid., vers. 1175, 1176.

(2) Ibid., vers. 1033 sqq. Il paraît que plusieurs médecins faisaient partie de l’expédition, et qu’Esculapc tenait le premier rang.

(3) La largeur de ce fleuve était de trois plèthres, suivant Xénophon ( Exped . Cyr., lib. V) : le plèthre ayant 16 toises, cela faisait 288 pieds.

« scyre prenaient les armes avec des intentions 1ms- « tiles (1) ».

Comment concilier ce récit avec celui par lequel le poète nous apprend, six cents vers plus haut (2), que les Amazones firent partie de l’expédition des Argonautes? Il est vrai qu’ici l'auteur nomme seulement les deux reines Otrère et Antiope ; il faut alors supposer que ces héroïnes, enflammées de l’amour de la gloire, se séparèrent de leurs compagnes pour partager les périls et l’honneur de cette aventureuse entreprise. J’ignore si d’autres critiques ont fait la même remarque.

Profitons de cette occasion pour dire deux mots, en passant, de cette fameuse expédition, quoiqu’elle appartienne entièrement au domaine de la mythologie (3). Le navire Argo, ainsi nommé parce qu’il fut construit par Argus dans un port de Thessalie (Jolcos), ce navire possédait, dans le cours de son voyage, le don de la parole, et ouvrait quelquefois des avis, parce qu’il entrait dans sa composition du chêne de Dodone, qui avait le singulier privilège de parler. 11 fallut l’intervention de Minerve pour sa construction. Les Argonautes qui partirent pour la conquête de la toison d’or, étaient au nombre de 52 à 56 (4). Les plus distingués de ces héros étaient : Hercule, Jason, comme chefs; Tiphys, pilote qui mourut en route; Ancée le Neplunide, son successeur au gouvernail ; Orphée, qui , comme chantre sacré des Argonautes, fil pendant le voyage une foule

(t) Lib. II, vers. 985 sqq. ; et la trad. de Caussin, p. 162 sqq.

(2) Vers. 385.

(3) V. la trad. de Caussin, p. 38, pour l’cpoque de cette expéd.

(\) Pour ce dénombrement, voy. Caussin, trad. p. 3 sqq.

de miracles; Esculape, premier médecin de l’expétion; Lyncée , chargé de signaler les écueils; Echion, éclaireur ou espion; Ethalis, le héraut; Calais et Zéthès , qui présidaient aux mouvements de la voilure. Hercule était placé à l’avant du navire; Pélée et Télamon à l’arrière.

Si je voulais amuser le lecteur, je lui parlerais des aventures merveilleuses qui marquèrent la navigation des Argonautes et des obstacles presqu’insurmon tables qui en traversèrent le cours, tels que : ces îles mobiles ou rescifs placés à lleur d’eau et qui, au moment du passage des navires, se rapprochaient pour les écraser ; les Harpies , qui faisaient pleuvoir sur les voyageurs des plumes aiguës et meurtrières en guise de flèches, dont heureusement les coups s’amortissaient sur les casques; la conquête de Jason qui, guidé par Médée, remonte le Phase, atteint l’arbre où est suspendue la toison d’or, et parvient à s’en saisir, après avoir endormi le dragon ignivome qui la garde. Le retour du navire offre une série d’événements non moins extraordinaires : ce sont les Macrobiens, qui vivent chacun douze mille mois de cent ans, exempts de toute maladie, puis s’endorment paisiblement du sommeil de la mort; ce sont les chants perfides des Sy rênes, dont Orphée détruit la séduisante influence, en leur opposant ses accords mélodieux; ce sont de redoutables géants, dont il faut éviter l’approche; des tempêtes violentes, qui mettent en danger la vie de tous, etc., etc. Les mythographes ne sont point d accord sur les diverses aventures éprouvées par les Argonautes : les uns, pour rendre leur récit plus intéressant, y ajoutent des péripéties plus ou moins

merveilleuses; d’autres adoptant les mêmes événements, les modifient et les racontent d’une manière différente; quelques-uns y cherchent un sens allégorique, et voient dans l’expédition de ces hardis navigateurs la conquête, non d’une toison d’or, mais d’un commerce lucratif et même de riches mines métalliques voisines de la Colchide et du mont Caucase (1). Cette fameuse expédition des Argonautes a exercé le génie de plusieurs poètes qui , donnant carrière à leur imagination , n’ont pas manqué d’embellir leur sujet en mettant à contribution toutes les richesses de l’attrayante mythologie des Crées. L’histoire véritable est donc absolument étrangère à cette relation, qui est à juste titre considérée comme fabuleuse par tous les esprits sérieux. Et puisque les poètes nous représentent Anliope et Olrère, reines des Amazones, comme ayant pris part h l’expédition des Argonautes, ne devons-nous pas porter sur cette intrépide espèce de virago le même jugement que sur les conquérants de la toison d’or, qui sont censés avoir vécu à la même époque, c’est-à-dire quatre ou cinq cents ans avant le siège de Troie?

L’autorité d’Hippocrate étant invoquée par Petit, il convient de soumettre au lecteur les paroles du père de la médecine. « Il existe une nation scythe, « connue sous le nom de Sauromale. Elle habite « autour du Palus-Méotide. Les femmes montent a « cheval, tirent de l’arc, lancent le javelot et se bat- « tent contre les ennemis, tant qu’elles sont filles. « Elles ne se marient qu'après avoir tué trois enne- « mis Ces femmes sont privées de la mamelle

(1) M. Parisot, Biogr. t mi»., partie mythologique.

« droite, parce que, pendant l'enfance, les mères « ont soin de la brûler, puis d’y appliquer une ma- * chine de fer mammiforme, qui empêche l’accrois- « sement de l’organe : il résulte de là que toute la « force se porte, avec le surplus des humeurs, à « l’épaule et au bras du même côté (1). »

Je ferai observer d’abord que cette dernière conclusion est une véritable hérésie physiologique, qu’aucun raisonnement, qu’aucune expérience ne peut justifier ; et quant au reste des paroles d’Hippocrate, on doit les considérer comme purement traditionnelles, puisqu’elles ne reposent sur aucune base. Une autre remarque à faire, c’est que dans son traité de articulis, le vieillard de Cos parle d’une espèce de femmes qui avaient l’horrible coutume d’estropier leurs enfants mâles; mais il ne fait mention de celte barbarie que pour la traiter de fable : puis il ne donne point à ces femmes le nom à' Amazones, mais celui d ' Amazonides, soit parce qu’elles portaient un costume semblable, soit parce qu’elles menaient le genre de vie attribué aux Amazones , dont elles paraissaient descendre (2).

Petit appelle encore à son secours l’autorité d’Arrien ; mais cet écrivain, tout en croyant que les Amazones ont existé, pense que leur race était éteinte avant l’expédition d’Alexandre-le-Grand, et que si Atropate, satrape de Médie, présenta à ce conquérant quelques guerrières à cheval, ce n’étaient point des Amazones, mais une autre espèce de femmes

(1) Hippocr. De acre, aquis, locis, cap. VI, 89, 90.

(2) Coray, trad. des airs, des eaux el des lieux, t. II, p. 266. Ce savant hellène ne croit pas non plus à l'existence des Amazones.

barbares habituées a porter des armes et habiles dans l’art de l’équitation (1).

Diodore de Sicile met souvent en scène les Amazones, et leur a consacré plusieurs passages que je vais rapporter, parce qu’ils fournissent h Petit des arguments favorables à ses vues. Diodore commence par déclarer que les récits étranges qui ont été écrits sur le compte des Amazones ressemblent à des fables, p ûQoiç Spoia (2). Puis il continue en ces termes : <r Autrefois habitait près du fleuve Thermodon « une nation soumise à l’empire des femmes, et qui « dirigeait les affaires de la guerre et se battait « comme les hommes. L’une d’entre elles exerçait, « dit-on , le pouvoir royal et se distinguait par sa « force et son courage. Après avoir formé et disci- « pliné une armée, elle attaque et subjugue quelques « habitants des frontières; puis ce succès augmen- « tant sa puissance, elle envahit d’autres nations « voisines, se déclare alors fille de Mars, et con- « damne les hommes à tous les travaux domestiques « qui sont du ressort des femmes. Elle porte des lois « par lesquelles les femmes seules sont appelées aux « expéditions belliqueuses, tandis que les hommes « sont maintenus dans une condition humble et « servile. A la naissance des enfants mâles, on les « rendait impropres h la guerre, en leur luxant les « articulations des bras et des jambes. On brûlait la « mamelle aux jeunes filles, afin de ne point gêner « leurs mouvements pendant le combat: c’est même « de cette absence de mamelle que leur vint le nom

(1) Arrian. Expcdil. Alexand., p. 291,292. Leyde, 170i, in-fol., ed. Jac. Gronov.

(2) Lib. II, cap. H.

« $ Amazones (1). Enfin lorsque la reine, par son « génie et sa science militaire, eut rendu son pou- « voir formidable, elle bâtit, à l'embouchure du « Thermodon, une grande ville, appelée Themi- « scyre, et l’orna comme une résidence royale. Pen- « dant la guerre, elle entretenait une excellente « discipline dans son armée, et c’est ainsi quelle « soumit d’abord à son obéissance tous les peuples « limitrophes en deçà du Tanaïs (2).

« Sa fille, qui lui succéda, se distingua également « par des expéditions militaires brillantes. Ayant « établi son camp au delà du Tanaïs, elle subjugua « tous les peuples qui s’étendaient jusqu’à la Thrace,

• « et elle les gouverna avec une modération qui lui « concilia toute leur affection. Dans une autre expé- « dition, elle joignit à ses états une grande partie « de l’Asie, et s’avança, par la force de ses armes, « jusqu’à la Syrie. Après sa mort, la nation des « Amazones s’accrut encore en gloire et en puiser sance, et leur réputation de courage s’étendit dans « le monde entier. C’est après bien des' siècles (3) « qu’Hercule fut chargé par Eurystbée d’aller con-

« quérir le baudrier de l’Amazone Hippolyte

« Quelques années plus tard, Penthésilée, la der-

(1) A priv., /«xÇà;, mamelle. Plaute fait sans doute allusion à celte privation d’une mamelle, lorsqu’il parle, en plaisantant, d’un soldat, nommé Thérapontiganus, qui, seul dans l’espace de vingt jours, avait subjugué la Perse, la Paphlagonie, l’Arabie, la Syrie, la Lyçie, la Libye, et lorsqu’il comprend Y Unimammie dans le nombre de ces contrées lointaines, dont plusieurs portent aussi des noms fictifs ou imaginaires, tels que Peredia, Perbibesia, etc. (Curculio, acl. III, vers. 75, cd. Weise. Lcipzick, 1837.)

(2) Diod. Sic., lib. II, 45.

(3) Multis indè seculis.

« nière reine des Amazones, s étant transportée au « siège de Troie, et ayant été tuée par Achille, « malgré des prodiges de valeur, la puissance de « ces héroïnes commença à s’affaiblir sensiblement, « et finit par tomber tout à fait. D’où il résulte que « les hommes d’une époque plus récente, entendant « célébrer les hauts faits des Amazones, prennent « ces relations antiques pour de pures fictions fabu- « leuses (1). »

On voit, par le commencement du chapitre 45, que Diodore n’affirme rien, qu'il raconte simplement ce qu’il a entendu dire; et la fin du chapitre 46 prouve que, dans des siècles plus jeunes et plus éclairés, on regardait comme des fables les prouesses et les conquêtes des Amazones. C’est donc à tort que Petit fonde sur l’autorité de Diodore, sa croyance à l’existence de ces femmes guerrières.

L’écrivain grec parle encore d’une autre nation d’Amazones, beaucoup plus anciennes que celles du Thermodon, et qui habitaient les contrées occidentales de la Libye. « Leur jeunesse, dit-il, est em- « ployée à la guerre, et, après qu’elles ont servi « pendant plusieurs années sans avoir perdu leur « virginité, elles se mettent en rapport avec des « hommes pour procréer leur race, mais en se ré- « servant les magistratures et toutes les fonctions « publiques. Quant aux hommes, ils remplissent le « rôle de matrones ou de mères de famille, toujours « soumis aux ordres de leurs femmes, sans prendre « aucune part soit au service militaire, soit à la « moindre autorité publique. Lorsqu’un enfant vient

(1) Diod., lib. II, 46,

* au monde, il est confié aux hommes, qui doivent « le nourrie de lait et d’autres aliments légers con- « venables à l’âge tendre. Si l’enfant est une fille, on « lui brûle les mamelles, parce que, plus tard, le « développement de cet organe gênerait le manie- « ment des armes. On raconte ( fabulantur ) que ces « Amazones habitaient une île située à l’occident, « près du lac Triton, et qui portait le nom d’Hespérie. « Ce lac, voisin de l'Océan, emprunte son nom du « fleuve Triton, qui y verse ses eaux; il est adjacent « à l’Éthiopie et au mont Atlas. Myrine, qui alors « était reine de ces Amazones d’Afrique, fit de vastes « conquêtes avec son armée, qui se composait de « trente mille combattantes a pied et deux mille de

« cavalerie (1) Mais Hercule, indigné de voir

« des nations entières soumises au joug humiliant « des femmes, extermina presque entièrement cette « race amazonique, lorsque parvenu aux contrées « occidentales, il éleva à l’extrémité de l’Afrique les « colonnes qui portent son nom. On dit que Myrine

* se retira en Égypte, où elle se lia d’amitié avec « Horus, fils d’Isis, et que de là elle porta ses armes « en Arabie, en Syrie, en Phrygie, dont elle subjugua

« toute la partie maritime Mais, plus tard, ayant

« perdu une grande bataille contre Sipyle et Mop- « sus, elle reprit, dit-on, la roule de la Libye. Telle « fut la fin de l’expédition des Amazones afri- « caines (2). »

Remarquons que c’est toujours sur des ouï-dire que se fonde le récit de Diodore, lorsqu’il est ques-

(1) £-poiToirt(>ov TtéÇSv ptv Tpeap.ûptwv, iTTirtuv ic Sta/p.iwj, lib. III, 54.

(2) Diod. Sic., lib. III, 52, 53, 54, 55.

lion d’événements douteux, suspects ou invraisemblables. Comment se fait-il qu après avoir été presque toutes anéanties par Hercule, en Afrique, les Amazones aient trouvé les moyens de se recruter suffisamment pour porter leurs armes victorieuses en Arabie et dans l’Asie-Mineure jusqu’aux bords du Pont-Euxin? N’est-ce pas là un pur roman? Se figure-t-on ensuite une armée de trente-deux mille femmes sans un seul homme? Diodore est le seul écrivain qui nous ait laissé la composition et le chiffre d’une armée d’ Amazones. Cette révélation est trèsintéressante sans doute; mais elle l’aurait été bien davantage, si l’auteur y eût joint quelques détails concernant l’administration des vivres, des hôpitaux, des bagages; s’il nous avait appris comment ces femmes, placées à une énorme distance de leur pays, parvenaient à opérer un recrutement si difficile en soldats de leur sexe, et à réparer leurs pertes après de sanglantes batailles.

Remarquons encore que, revenant de l’extrémité occidentale de l’Afrique, ayant à leur tête la reine Myrine, ces Amazones auraient dû, pour gagner les bords du Pont-Euxin , franchir l’immense espace d’environ trente mille stades ( onze cent trentequatre lieues), portant, avec leurs armes, des provisions de bouche, des bagages, et livrant de fréquents combats aux populations qu’elles traversaient.

Poursuivons. Lorsque Hercule fut chargé par Eurysthée d’aller s’emparer du baudrier d’Hippoly te, le héros s’embarque sur le Pont-Euxin, arrive ( à l’embouchure du fleuve Thermodon, près de la ville de Themiscyre, demande qu’on lui livre l’é- :

charpe (le la reine; et, comme on la lui refuse, il attaque les Amazones, en tue un grand nombre des plus valeureuses, met les autres en fuite, et fait des prisonnières, parmi lesquelles se trouvent Antiope, qu’il donne à Thésée, et Mélanippe, leur reine, à laquelle il rend la liberté en échange du baudrier qu’elle lui abandonne (1). Diodore ne s’est pas aperçu que, dans le commencement du chapitre, il a nommé Hippolyte, et qu’a la fin il a substitué à ce nom celui de Mélanippe. J’ignore si cette distraction a été remarquée par les commentateurs ou les traducteurs.

Diodore consacre encore un chapitre h l’histoire de ces femmes martiales, en rapportant leur expédition contre les Athéniens, expédition malheureuse, quoique entreprise avec une armée formidable, qui avait les Scythes pour auxiliaires. Après avoir traversé le Bosphore cimmérien et la Thrace, elles entrèrent dans l’Attique et y placèrent leur camp. Mais Thésée, qui avait appris leur arrivée, alla à leur rencontre à la tête de l’armée athénienne, et, après un combat acharné, les mit dans la déroute la plus complète. Un grand nombre d’entre elles perdit la vie; les autres prirent la fuite, et, désespérant de leur patrie, retournèrent dans la Scythie avec leurs auxiliaires (2).

Enfin Diodore parle du voyage entrepris par Thalestris, reine des Amazones, qui partit de l’Hyrcanie avec trois cents de ses compagnes, pour aller trouver Alexandre, dont elle désirait obtenir de la progéni-

(1) Diod., li b. IV, 16.

(2) Diod., lib. IV, 28.

turc. Le conquérant se laissa gagner par la beauté de la guerrière, et passa treize jours avec elle dans une parfaite intimité : puis il la renvoya dans son royaume après l’avoir comblée de présents (1).

Tel est l’extrait fort exact des récits de Diodore sur les faits et gestes des Amazones. Il est évident que cet historien n’a pas toujours puisé à de bonnes sources, et qu’il a souvent élevé jusqu’à la dignité de l’histoire des événements qui devaient être relégués dans le domaine des inventions poétiques. D’ailleurs il faut se souvenir du jugement qu’il a porté lui-même et que j’ai cité plus haut, savoir, que les récits divers concernant les Amazones ressemblent à des fables , p-;0o£Ç OfJLQta.

Plutarque rapporte (2) qu’il y avait à Athènes un lieu appelé Amazonie, parce que plusieurs des héroïnes du Thermodon y furent enterrées à l’époque où elles entrèrent à main armée dans l’Attique. Petit n'élève aucun doute à ce sujet. Pour moi, c’est de la fable, puisque Thésée y joue un rôle (3).

(1) Diod., lib. XVII, 77.

(2) Vie de Tlièsce.

(3) Rien ne prouve que ce héros ait existé; il y a au contraire mille raisons qui démontrent que ce personnage est complètement fabuleux : on lui attribue en effet une foule d’actes ou de prouesses comparables aux fameux travaux d’Hercule, dont il était du reste le contemporain, le parent, l’émule et peut-être le Sosie; du moins on ne peut s’empêcher de trouver une grande ressemblance, pour ne pas dire identité entre les deux héros. Quoiqu’on fasse l’honneur à Thésée d’avoir été l’un des premiers législateurs d’Athènes, sa vie est pour moi une légende purement mythologique : la fable d’ailleurs le met au nombre des demi-dieux, comme Hercule. On sait qu’il descendit aux enfers, où il fut retenu prisonnier et chargé de chaînes, jusqu’à l’arrivée d’Hercule, dont le puissant secours le délivra. Nous sommes donc ici au milieu des siècles héroïques ou fabuleux, mais

Plutarque déclare en outre qu il y eut d’autres Amazones qui furent tuées et enterrées aux environs delà ville de Chéronée. « Il parait, ajoute-t-il, que « les Amazones pénétrèrent sans peine jusqu en « Thessalie, puisqu’on montre encore aujourd’hui « plusieurs de leurs tombeaux aux environs de Seo- « lussa (ville de Thrace) et des Cynocéphales (hau- « leurs de Thessalie). » Ces nombreux monuments prouvent, suivant Petit, que les Amazones avaient parcouru en victorieuses plusieurs contrées de l’Asie et de la Grèce; qu’elles avaient combattu de vaillants peuples, tels que les Athéniens, les Lacédémoniens, les Thessaliens, et avaient laissé partout des marques de leur passage et de leur bravoure.

Si je consulte Pausanias, voici ce qu’il raconte d’après le dire des Mégaréens : « Les Amazones « étant venues attaquer les Athéniens pour se ven- « ger de l’enlèvement d’Antiope, furent vaincues « par Thésée; la plupart d’entre elles perdirent la « vie dans le combat; Hippolyte, sœur d’Antiope, * qui commandait celle expédition, se réfugia avec « un petit nombre de femmes dans la ville de Mé- « gare; elle y mourut de chagrin, et on lui éleva un « tombeau dont la forme ressemble à un bouclier « d’Amazone » (1). Mais dans la même page l’historien grec nous apprend que Philomèle et Progné, sa sœur, se rendirent a Athènes, et y moururent

"on historiques. Faut-il, pour résoudre la difficulté, admettre l’existence de deux Thésée, comme Delisle de Sales admet celle de deux Hercule, de deux Orphée, de deux expéditions des Argonautes? ( Histoire d' Homère cl d'Orphée. Faris, 1808, in-8u, p. 1 15, second Méni.)

(1) Pausanias, Allica, cap. XLI.

ii force de pleurer l’injure qui leur avait été faite et la vengeance qu’elles en avaient tirée; qu’après leur mort, le bruit se répandit qu’elles avaient été métamorphosées, l’une en rossignol, et l’autre en hirondelle (1). Est-ce là de l’histoire ou de la fable?

Quintus, de Smyrne, a fait une brillante description des armes qui ont été données en présent à la belliqueuse Penthésilée par le dieu Mars. Lorsque l’Amazone en est revêtue, dit ce po'ëte, elle ressemble à la foudre que le puissant Jupiter lance du haut de l’Olympe, accompagnée du fracas des vents et de torrents de pluie (2). Petit ne s’aperçoit pas qu’en faisant cette citation , il sort entièrement du domaine de la réalité pour entrer dans celui de la fable, et qu’ainsi il compromet fortement son opinion relative à l’existence des Amazones.

Je suis étonné que notre auteur ait négligé de mettre à contribution le poêle et grammairien Tzelzès, qui nous représente la magnanime Penthésilée portant aux Troyens le secours de son bras puissant, et faisant mordre la poussière à un grand nombre de Grecs, puis succombant elle-même sous la lance du redoutable Achille (3). Je profite de cette occasion pour soumettre au lecteur une remarque géographique. Tzetzès fait partir Penthésilée du Thermodon et la fait arriver à Troie le troisième jour de son départ (4) Or, entre le fleuve Thermodon et la ville de Troie, il y a une distance de quatre

(1) Pausanias, Attica, cap. XLI.

(2) Quinl. Smyrn. , Posthomericor., lib. 1, vers. 141 sqq

(3) Ibid., vers. 100 sqq.

(4) Ibid., vers. 7.

mille stades (cent cinquante-line lieues), et il faut parcourir un pays hérisse de montagnes très-escarpées, et coupé par plusieurs fleuves larges et profonds. C’est à peine si l’infatigable Mithridate pouvait faire en un jour une traite de mille stades (un peu plus de trente-sept lieues), en courant sur des chevaux placés en échelons. Les Amazones avaient la réputation d’excellentes écuyères; mais était-il possible à une femme de franchir en moins de trois jours un aussi grand espace, quand même elle aurait eu à sa disposition une poste aux chevaux organisée comme à notre époque? Le poète s’est donc permis là une licence un peu trop forte pour être adoptée aveuglément, et je pense que cette remarque n’aurait point échappé à la sagacité de Petit s’il avait consulté le poète mentionné plus haut.

Notre auteur cite encore d’autres écrivains, tels sont : Palæphate, qui pense que les Amazones étaient des hommes habillés en femmes (1); Justin, l’abrévialeur de Trogue-Pompée, qui expose les conquêtes des Amazones et l’expédition des Argonautes (2); Goropius Becanus, dont l’opinion est que s’il a existé des Amazones, elles ont été mariées (3). Mais l’auteur qui porte peut-être le coup le plus fatal au système de Petit, c’est Xénophon qui, dans son admirable retraite des dix mille, traversa le pays des Chalibes et des Mosynœques, ou Mossynœciens, voisins du fleuve Thermodon et du Pont-Euxin, et qui parlant des habitants de la Colchide et des bords du

(G De incredibüib., lib. 1.

(-) Historiar. philippic. epilom., lib. II.

(3) a ma

zonica.

Phase, contrée où l’on croyait que les Amazones avaient autrefois fixé leur demeure, ne prononce pas meme le nom de ces héroïnes. Un tel silence me parait fort significatif, et prouve que ce grand capitaine, qui vivait plus de quatre-vingt-dix ans avant Alexandre, écrivait de l’histoire véritable, et se gardait bien de la défigurer par des récits fabuleux.

Petit essaie en outre de prouver son système, en s’appuyant sur l’histoire presque moderne de ces Amazones de la Bohême, dont parle Æneas Silvius (le pape Pie II) (1), petite république de jeunes filles qui se forma au vmc siècle, et dura l’espace de sept années, après s’être -placée sous la direction d’une espèce de reine nommée Vlasla. Celle-ci avait publié un code fort sévère qui, entre autres articles défendait aux hommes, sous peine de mort, de porter les armes, de refuser la main d’une Amazone, de monter à cheval autrement que les jambes réunies et pendantes sur le côté gauche de l’animal, etc. Rassemblées dans un cercle assez étroit de la Bohême, ces filles ne purent étendre leurs conquêtes, qui se bornèrent à quelques petites villes ou villages, où elles se firent toutes massacrer plutôt que de se rendre, comme on le leur avait proposé.

En se fiant trop souvent sur des on dit, Petit croit encore à l’existence d’un royaume d’Afrique entièrement composé de femmes, et où tous les mâles sont mis à mort dès qu’ils voient le jour, tandis que les filles sont conservées avec soin (2). Celles-ci, devenues adultes, n’épousent que des étrangers. Enfin

(1) Hislor. bohem., rap. Vil.

(2) f np. VII.

il ajoute à ses preuves les femmes guerrières qui ont été découvertes dans l’Amérique méridionale, sur les bords du Maragnon , ce grand Ueuve qui porte le nom de rivière des Amazones.

C’est le cas de répéter ici avec l’érudit Coray : « Chercher a prouver l’existence des anciennes « Amazones par celle des Amazones modernes de « l’Amérique, c’est vouloir prouver une chose pro- « blématique par une autre qui estfort douteuse (1). » Et n’a-t-on pas le droit, en lisant de semblables contes, de taxer Petit d’un esprit de crédulité qui le rendait peu difficile sur les sources où il puisait, à ce point que de simples ouï-dire suffisaient pour établir sa conviction?

Après s’être occupé de questions dont plusieurs nous paraissent assez étrangères à son sujet, telles que le climat, la nourriture, l’habitude, la nature des lieux, de l’air, des pays voisins, de l’éducation, de l’exercice, et leur influence sur le caractère physique et moral des individus (2), Petit passe à la description de l’habillement des Amazones, de leurs armes, de leurs monuments et de leurs médailles.

L’habit des Amazones, fort court, était une espèce de paludamenlum ou vêtement militaire , qui atteignait à peine les genoux. Leurs casques et leurs baudriers sont faits avec des peaux de bêtes sauvages; elles ont des brodequins pour chaussure; elles portent un bouclier de petite dimension et en forme de demi-lune ; leurs armes offensives sont l'arc et

(1) Coray, Traité d’Hippocrate des airs, des eaux cl des lieux: traduction nouvelle, t. II, p. 266.

j : (2) Cap. IX, XI, XII, XIV, XVI.

les flèches, le javelol, quelquefois la lance ou halleharde, suivant quelques auteurs, mais principalement la bipenne ou hache à deux tranchants. On voit tous ces objets figurés sur les différentes médailles que Petit a reproduites dans son livre. Ces médailles ont été frappées, les unes à Thyatire, à Magnésie (villes de Lydie) au nom des habitants, les autres à Mylasa et à Srnyrne. Les Amazones y sont représentées tantôt debout, avec l’habit militaire et les armes à la main, d’autres fois en buste, avec la tête tourellée et la hache sur l’épaule. L’une de ces médailles offre l’alliance (1) des villes de Srnyrne et de Pergame sous la figure de deux femmes debout, la tête tourellée, se donnant la main droite en signe d’amitié : la première a le costume d’Amazone, et porte sur l'épaule gauche la bipenne; l’autre est vêtue d’une tunique talaire, et s’appuie du bras gauche sur une liaste. Parmi les médailles gravées dans le livre de Petit, on remarque celle qui fut frappée à Héraclée (de Pont), et sur laquelle on voit le combat d’IIercule et d’Hippolyte, reine des Amazones : la pièce offre le héros armé de sa massue, revêtu de la peau du lion, et poursuivant Hippolyte, qui est à cheval en tenant la même position que l’homme, et qui paraît fuir devant son ennemi.

Sur plusieurs médailles est inscrit le nom de la ville de Thyatire ou des Thyatiréniens, et le revers offre la hache à double tranchant. C’est cette arme qui rendait, dit-on, les Amazones d’autant plus redoutables, que, montées sur des chevaux agiles, elles approchaient facilement leur ennemi, puis.

(1) ù/iévoia, accord, bonne intelligence.

après l’avoir frappé, s’en éloignaient rapidement pour aller porter leurs coups ailleurs. Petit emploie deux chapitres (1) , ainsi que plusieurs médailles et gravures, pour expliquer la forme du bouclier amazonique, et accorder entre eux les auteurs qui diffèrent d’opinion sur ce sujet. Il trouve même cet accord fort difficile à établir, tant la matière est embrouillée, dit-il, à cause des descriptions contradictoires qu’on rencontre dans les écrits des anciens. Il a joint à ses gravures la 'figure d’une lampe antique, tirée de l’ouvrage de F. Liceti (2). Cette lampe, en terre cuite, représente une femme blessée mortellement, soutenue par l'une de ses compagnes, et tenant encore de la main gauche un bouclier semi-lunaire ; on voit par terre un arc tendu, une flèche brisée, un casque surmoûté d’une aigrette, une bipenne et une épée large et courte; à droite est son cheval, dont on n’aperçoit que la partie antérieure. Mais, ici, Petit s’est trompé : la scène représentée sur la lampe est la mort de Camille, reine des Yolsques, espèce d’Amazone italique bien différente des autres (3).

Petit se contente quelquefois d’autorités bien faibles ou bien légères, pour tirer des conclusions importantes. Ainsi, par exemple, de ce qu’une médaille

(1) Cap. XXV, XXVI.

(2) De lucernis antiquorum reconduis libri VI, Udine, 1652, in-fol.

(3) L abbé Guyon , Hisl. des Amazones anciennes et modernes, part. Il, p. 16 sqq., avec ja graVure du monument de Liceti. V ■ plus loin 1 analyse de cet ouvrage. La raison est évidemment du côté de Il abbé ; car les deux femmes que Petit prend pour des Amazones montrent chacune la mamelle droite aussi ronde, aussi bien développée que dans l’état normal.

antique offre deux femmes debout, la tète tou reliée-, l’une en costume d’Amazone, et portant sur la main droite un petit temple; l’autre, revêtue d’une tunique talaire, tenant une liaste de la main gauche, et de la droite une coupe dont elle verse le contenu sur un autel , avec la légende omonoi cmypna , il en conclut que c’est une Amazone appelée Smyrne, qui a été la fondatrice de cette ville, ou qui du moins lui a imposé le nom qu’elle porte. Il en dit autant de la ville de Magnésie (1), parce qu’une médaille à l’effigie de Caracalla offre h la vue une Amazone avec son costume et ses armes.

On trouve dansl’ouvrage de Pelitdeuxmédaillesforl curieuses d’Amazones; sur l’une, frappée à Smyrne, la figure est assise et nue seulement jusqu’à la ceinture ; sur l’autre, dont l’exergue porte le nom de Thyatire, la figure est complètement nue par-devant, du haut en bas : de la main gauche elle tient la bipenne, et de la droite un rameau d’olivier; près d’elle est la statue de la grande Diane d’Éphèse (2). Ce qu’il y a de remarquable dans ces deux pièces, c’est la nudité des Amazones, qui permet d’observer, du moins d’après la gravure, la différence des mamelles, la gauche étant parfaitement conformée, tandis que la droite manque entièrement ou n’offre qu’un point semblable à une cicatrice. Frappé de cet état de nudité, qui appartient spécialement aux dieux comme une sorte de privilège, Petit croit, par distraction sans doute, que celte particularité pourrait

(t) En Phrygie, près du mont Sipyle.

(2) Celte dernière médaille a pour type la tète de l’empereur Gallien. Cap. XXXI

faire considérer les Amazones comme des déesses. Raison de plus, suivant moi, pour révoquer en doute l’existence de ces femmes et pour les reléguer dans le domaine de la mythologie.

Du reste, Petit a reproduit par la gravure les médailles les plus importantes relatives aux Amazones, et il déclare avoir eu communication de plusieurs pièces provenant des cabinets de Seguin, de Patin, d’André Morell, du père Joberl, et d’autres numismatistes.

Croirait-on qu’un sujet aussi obscur et aussi difficile n’ait point arrêté le courage de Petit; que ce savant ait tenté d’y porter la lumière, et d’établir l’histoire chronologique des Amazones? Quoiqu’on ne puisse fixer avec précision à quelle année du monde se rapporte leur origine, à quelle époque elles commencèrent a se signaler par leurs armes, époque que certains auteurs font remonter à quatre ou cinq cents ans avant le siège de Troie, il admet pourtant qu’elles étaient plus anciennes qu’Hercule, que Thésée et même que Bacchus; et que si, à cause de cette haute antiquité, on est forcé de convenir que la fable est mêlée avec leur histoire, on ne doit cependant pas, dit-il, considérer cette histoire comme entièrement fausse, et il tance vertement Strabon d’avoir traité de fabuleux les travaux d’Hercule et les faits héroïques de Thésée.

Mais autant cette opinion de Strabon fournit la preuve d’un jugement éclairé et inattaquable, autant Petit se montre faible dans la critique historique, en confondant assez souvent les faits burinés par l’histoire avec des événements, dont les uns sont dépourvus de toute certitude, et dont les au-

1res doivent être évidemment compris parmi les relations fabuleuses. Si l’on adoptait le système soutenu par Petit, il en résulterait que toutes les fictions imaginées par les Grecs, les aventures les plus incroyables, les travaux surhumains dTIercuIe, les prouesses incomparables de Thésée, la conquête de la toison d’or par Jason, les enchantements de la magicienne Médée, les prodiges les plus incompréhensibles, toute cette fantasmagorie serait de l’histoire. Nous devrions aussi enregistrer dans ses fastes un événement miraculeux qui fut fatal aux Amazones. On se souvient qu’une de leurs reines, Penthésilée, fut tuée par Achille sous les murs de Ti •oie. Un jour, ces femmes débarquent à Leucé, île du Pont-Euxin , où se trouve le tombeau d’Achille. * En haine du nom et des exploits de ce héros, elles « contraignent les habitants à porter la cognée sait crilégc sur les arbres de la foret où il repose ; « les cognées se retournent contre les travailleurs, « et les étendent morts au pied des arbres mutilés. « Irritées, mais non vaincues, les Amazones se dé- « terminent à entrer à cheval dans le temple. Achille « paraît ; le feu qui étincelle dans ses regards effa- <t rouche les chevaux; ils jettent h terre leurs bcl- « liqueuses conductrices, les foulent aux pieds, les « dévorent, puis se précipitent furieux dans la mer, « dont en même temps les eaux purificatrices mon- « tent jusqu’au parvis profané par les impies. Les <t vaisseaux qui les avaient apportées se heurtent <t les uns contre les autres , ou finissent par som- « brer (t). » Soutiendra-t-on encore que l’origine

(I) Riogr. uni v., partie mythol., t. LUI, p. 37, art. Achille.

vies Amazones, auxquelles on donne pour père le dieu Mars, devrait également être considérée comme une vérité historique, ainsi que l’existence d’Achille, dont l’éducation fut confiée au centaure Chiron, et qui, dans son enfance, eut pour aliments la moelle des ours, des lions, des sangliers, etc. ? — Non-seulement Petit regarde comme réels la plupart des faits relatifs aux Amazones; mais il va plus loin : il est très-vraisemblable, suivant lui, que les restes de la race amazonique se trouvent encore cachés (1687) dans les rochers escarpés et les déserts inaccessibles du Caucase. Perquam probabil, e, aclliùc inter aspera Caucasi juga, et invias solitudines, Amazonum gentis reliquias delitescere (1).

Parlons sérieusement, et examinons celte question : Est- il possible qu’une république de femmes guerrières, une véritable gynécocratie militaire existe à l’exclusion des hommes, et n’existe que pour attaquer les hommes, les dominer, les subjuguer, en faire des esclaves soumis, sans leur accorder la moindre participation au gouvernement de l’État? Admettons qu’une semblable république ait une sorte de commencement : supposons, par exemple, que quelques centaines de femmes hardies et valeureuses, après s’être soustraites au joug de leurs maris en les assassinant, et s’être habillées, armées et équipées comme des guerriers mâles, se réunissent et partent Pour des expéditions militaires plus ou moins éloignées. Elles n’ont point appris à se battre, peu importe; les voilà en route par monts et par vaux : quoiqu à cheval, elles se fatiguent ainsi que leurs

(1) Caj>. XI.I1I, p. 368.

montures, el sont obligées de s’arrêter pour prendre du repos et des aliments : puis elles rencontrent un ennemi quelconque, l’attaquent vivement et le mettent en déroute. Mais quelle que soit leur bravoure, à moins que l’ennemi ne se laisse vaincre par galanterie sans se défendre, il est impossible qu’un combat ait lieu sans qu’il reste sur le champ de bataille quelques Amazones tuées ou blessées. Il faut bien supposer aussi que, parmi ces héroïnes, il en est un certain nombre qui se trouvent dans l’état de gestation, et qui, si la guerre dure, doivent renoncer h la gloire des combats, pour n’êlre point troublées dans leur délivrance. Ensuite les fatigues journalières, les marches forcées, les privations, l’usage d’aliments grossiers, les intempéries de l’air qui rendent la vie plus dure, l’obligation de traverser des fleuves, de se frayer des routes dans les localités abruptes, de passer souvent des nuits au bivouac, toutes ces causes, indépendamment des blessures, doivent certainement occasionner des maladies, sans compter la crise menstruelle, qui peut être compromise par un genre de vie si contraire à la délicatesse des organes de la femme. Sous l'influence de tant de circonstances capables de décimer l’armée amazonique, il y a nécessité absolue de remplacer les absentes, de combler les vides formés par les combats ou les infirmités. Mais comment opérer ce recrutement?

J’ai indiqué, d’après le récit de Strabon, qui n’y croyait pas, le moyen employé par les Amazones pour perpétuer leur race, et qui consistait h cohabiter pendant deux mois du printemps avec leurs voisins de l’autre côté du montGargare. Une supposition toute naturelle, c’est qu’a la suite de celte co-

habitation, la plupart d’entre elles devenaient enceintes, et se trouvaient bientôt hors d état de prendre part aux fatigues des expéditions militaires. Il fallait donc, ce qu’on ne nous dit pas, qu elles eussent une réserve disponible pour tenir l’armée au complet, en attendant que les jeunes fdles nouvellement nées eussent atteint l’âge et la force d’entrer en campagne. Et que dirons-nous de l’atroce coutume de couper ou de brûler à celles-ci la mamelle droite, sous prétexte de ne point gêner le maniement des armes? La privation violente d’un organe si délicat n’était-elle pas encore une cause d’affaiblissement et de dépopulation ? car nous ne pouvons adopter l’explication antiphysiologique d’Hippocrate, savoir, que la mamelle droite étant enlevée, la force et les sucs vitaux nécessaires à l’existence de cet organe allaient se distribuer h l’épaule et au bras du même côté, et en augmentaient la vigueur (1), comme si l’ensemble général des forces n’exigeait pas une égale répartition, comme si la destruction d’une mamelle pouvait ajouter quelque chose à la puissance musculaire. Le contraire devait certainement arriver à la suite d’une telle opération, dont les conséquences ne pouvaient faire de ces femmes que des êtres chétifs, rabougris, incomplets, propres à remplir des fonctions sédentaires, douces et -paisibles, plutôt qu’à supporter les hasards , les dangers et les rudes labeurs de la vie militaire. On conçoit que les exercices gymnastiques auxquels devaient se livrer les Amazones étaient un moyen de développer et fortifier leur organisation ; mais ce moyen , très-bon en

(1) Hipp., riipl <àî«ov, elc., § xc.

lui-mème, était incapable de remédier à la disproportion que la nature a mise entre les forces des deux sexes, et de rendre le bras de la femme égal à celui de l’homme pour l’énergie qu’exigeait le maniement de la lance, du bouclier, du glaive et de la formidable bipenne.

Je suis surpris qu'un médecin aussi distingué que Petit n’ait point été frappé de ces graves considérations. Quoi qu’il en soit, s’il n’a point réussi à me faire partager ses opinions, je dois du moins reconnaître qu'il s’est livré à de nombreuses et savantes recherches, et je lui rendrai justice en déclarant qu’il a mis un grand luxe d’érudition au service de sa cause.

Un écrivain, nommé de Chassipol, a publié, quelques années avant Petit, une Histoire des Amazones (I). Après l’avoir lue, on s’aperçoit que cette prétendue histoire est un pur roman, fort médiocrement écrit, et composé de tout ce que l’auteur a pu tirer de la lecture des anciens, sans y ajouter la moindre observation critique. Non-seulement il n’élève aucun doute sur les faits merveilleux que l’on raconte de ces femmes guerrières, mais encore il leur reconnaît toutes les perfections imaginables; il est tenté d’égaler leurs reines a des divinités : et, ce qui marque l’ouvrage au coin du romanesque, ce sont les aventures galantes qui y sont décrites, et qui ont toujours pour résultat la naissance de filles dont les reines ont soin d’accoucher, afin de transmettre a leur sexe une domination perpétuelle sur les hommes. 11 est impossible de rien extraire de satisfaisant d’une semblable composition.

(1) Paris, 1678, 2 vol. pet. in-12

Plus d’un demi-siècle après la publication de l’ouvrage de Petit, l’abbé Guyon lit paraître une Histoire des Amazones anciennes et modernes (1), dont je crois devoir donner une esquisse succincte, soit parce que la doctrine de Petit se trouve en grande partie adoptée dans ce livre, soit parce qu’on y rencontre des erreurs, qu’il est bon de signaler pour en empêcher la propagation. D’abord l’auteur croit fermement que les Amazones ont existé, et jaloux de faire partager son opinion k ses lecteurs, et voulant préparer leur esprit à l’histoire de ces femmes belliqueuses, il emploie une préface de cent soixante-seize pages h rappeler les actes honorables de reines, d’impératrices, de princesses qui ont occupé le trône avec éclat, et qui, dans ce poste élevé et souvent difficile, ont montré autant de vigueur et de génie que bien des souverains mâles dont l’histoire parle avecéloges. Les exemples de femmes fortes, capables de diriger avec succès l’administration civile et militaire d’un état, sans être communs, ne sont pourtant pas très-rares. Mais est-il permis d’établir une comparaison entre une reine qui commande k des armées entièrement composées d’hommes, et une république de femmes constamment occupées k se battre comme de simples soldats et à faire des conquêtes de villes et de provinces entières sans le concours d’aucun homme? L’auteur aura beau nous citer l’exemple de Jeanne d’Arc : mais Jeanne d’Arc n’est qu’une unité, et combien ne faudrait-il pas de semblables héroïnes pour former les armées nombreuses que les Amazones, dit-on, mettaient en cam-

(1) Paris, 1740, en deux parties, in-12, tig.

pa^ne! D’ailleurs Jeanne d’Arc commandait non à des femmes, mais à des soldats aguerris. Cette longue préface de l’abbé Guyon est donc un hors-d’œuvre, •en ce qu’elle n’a aucun rapport direct avec le sujet en question.

L’auteur ne se dissimule point les objections multipliées qu’on peut lui opposer, et qu’il formule en ces termes:® Personne ne connaît l’origine.des Ama- « zones ; on la fait remonter à des siècles où domih riaient l’ignorance et la crédulité; leur conception « et leur naissance étaient l’effet du hasard; leur « éducation ne pouvait s'accorder avec la faiblesse « naturelle de l’enfance; toutes leurs actions étaient « des prodiges de valeur. De plus, comment conce- « voir une république de femmes vivant dans une « intelligence parfaite, toujours en paix parmi elles, « toujours en guerre avec les hommes; qui n’ont « d’autre goût que celui des combats; dont les ® armées vont attaquer des peuples belliqueux , « même au delà des mers; qui, enfin, parviennent à « fonder plusieurs grandes villes? »

Quelle que soit la force de ces objections, l’auteur n’est point embarrassé d’y répondre. 11 commence par dire que; le plus léger usage du monde apprend qu’il est des hommes qui sont femmes et des femmes qui sont hommes. Cette réponse rappelle la supposition de Strabon, rapportée plus haut. Puis l’auteur fait intervenir l’Étre-Suprême, qui permet quelquefois à la nature de s’écarter de son cours ordinaire, et de nous étonner par des productions insolites; et, à cette occasion, il cite les énormes géants qui elf rayèrent les Israélites, et dont l’Écriture-Sainte atteste la réalité; lcsPsylles, dont le seul attouchement avait

la vertu de faire mourir toutes sortes de serpents et de guérir les blessures venimeuses; la baguette divinatoire, qui menait à la découverte des sources etdes métaux enfouis sous la terre, et autres exemples tout aussi apocryphes. Il attribue la force étonnante des Amazones aux aliments très-substantiels dont elles faisaient usage, tels que les oiseaux, les bêtes fauves qu’elles prenaient à la chasse, et même les lézards, ces reptiles venimeux, dit-il, qui nous font horreur (1). On prétend, ajoute-t-il, que les yeux hagards des Amazones ressemblaient en quelque sorte aux taches vertes que l’on aperçoit sur le dos de ces animaux, etc. Sont-ce là des réponses sérieuses? et les yeux hagards s’aperçoivent-ils sur la très-jolie figure de Thaleslris, gravée dans le livre même de l'abbé Guyon ?

Cet auteur déclare ajouter foi au combat de Penthésilée contre Achille; il croit aussi que les Amazones domptèrent les peuples voisins du mont Caucase, c’est-à-dire les Cimmériens, les Sarmates, les Colques, les Laziens, les Ibériens et les Albaniens, qui forment aujourd’hui la Crimée, la Circassie, la petite Tartarie (2). 11 partage presqu’en totalité les opinions de Petit sur l’histoire des Amazones; il va même plus loin, en introduisant dans cette histoire des faits inventés et adoptés par la crédulité la plus insigne. Du reste, son livre renferme, sans addition, les mêmes médailles, les mêmes gravures que celles qui ornent l’ouvrage de Petit. Il critique quelquefois celui-ci, et lui reproche d’avoir posé plusieurs ques-

(1) On sait que le lézard est fort doux et ne renferme aucun venin.

(2) C.uyon, part. II, p. 27 sqq.

lions oiseuses et de s’être livré h des discussions qui n’ont qu’un rapport très-éloigné avec son sujet. Mais l’abbé Guyon n’aurait-il pas dû se mettre lui-même ii l’abri d’une semblable critique?

Relativement à la chronologie qui concerne le règne des Amazones, il la fait remonter à quinze cents ans environ avant l’ère chrétienne; mais, comme les preuves lui manquent, il pense que sa conjecture n’est point contraire aux règles de la vraisemblance : d’ailleurs il invoque l’autorité de Justin. Celte autorité sera-t-elle suffisante? Pour en juger, il convient de reproduire ses paroles: cet historien qui ilorissait au milieu du deuxième siècle de l’ère chrétienne, qui abrégea l’histoire écrite par Trogue-Pompée sous le règne d’Auguste, et qui est un auteur bien moderne pour les temps dont il parle, s’exprime ainsi : a Les Scythes ayant été massacrés « par les peuples qu’ils tenaient sous le joug dans « les champs de Themiscyre près du fleuve Ther- « modon, leurs femmes prirent les armes, se défen- « dirent, et, après avoir tué ou chassé leurs enne- « mis , établirent une république sans hommes. Seu- « lement, pour ne point laisser éteindre leur race, « elles eurent commerce avec les peuples limitro- « plies. Si elles donnaient naissance à des males, « elles les faisaient mourir : quant aux filles, elles « les exerçaient aux armes, ii la chasse, à l’équita- « lion, après leur avoir brûlé la mamelle droite, « qui pouvait les gêner dans l’action de lancer les « (lèches. C’est même à cause de la privation de cet « organe qu’on leur imposa le nom d Amazone. a Pour donner une autorité à leurs succès, elles « se disaient filles de Mars. Après avoir soumis la

« majeure partie Je l’Europe (1), elles occupèrent « aussi plusieurs villes de l’Asie, et en bâtirent un « grand nombre, entre autres Ephèse.... (2). Her- « cule ayant reçu la difficile mission de s’emparer « des armes de la reine Orithye, partit de la Grèce « avec de longs vaisseaux, au nombre de neuf, ac- « compagne de jeunes gens des premières familles. « Deux sœurs, Anliope et Orithye, gouvernaient « alors le royaume des Amazones : Orithye était « occupée a faire la guerre au dehors. Hercule des- « cend sur le rivage, attaque inopinément les Ama- « zones qui ne se méfiaient de rien , en tue un grand « nombre et fait les autres prisonnières. Parmi « celles-ci se trouvaient deux sœurs d’Antiope, dont « l'une s’appelait Ménalippe et l’autre Ilippolyte. « Hercule garda pour lui la- première, et Thésée « obtint la seconde, l’épousa et en eut un fils, au- « quel il donna également le nom d’Hippolyte. Après « sa victoire, Hercule rendit sa captive, et reçut les « armes de la reine. Cette expédition terminée, il « retourna auprès d’Eurysthée, roi de Mycènes. A « la reine Orithye succéda Penthésilée qui, après « des prodiges de valeur, lut tuée avec ses c.ompa- « gnes au siège de Troie.... Celles qui étaient res- « tées en petit nombre dans leur pays se délèn- « daient difficilement contre les attaques de leurs « voisins , et ne purent se maintenir que jus- « qu’au temps d’Alexandre-le-Grand. C’est à cette * époque que leur reine Thalestris alla passer treize « jours avec ce conquérant pour en obtenir de la

(t) Majore parle Europœ subaclâ, lib. II, p. 21. Paris, 1581, in-8°.

(2) On sait que la ville d’Èphèsc fui fondée par les Ioniens.

« progéniture; puis, après un court intervalle s’é^ « teignit le royaume des Amazones (1). »

Tel est le récit de Justin. Je le donne exprès en entier, parce que je me suis aperçu qu’il ne concorde point avec les autorités invoquées par Petit et l’abbé Guyon. Justin, en effet, ne dit pas un mot du combat singulier qui, suivant d’autres écrivains, eut lieu entre Hercule et Hippolyte, et qui avait pour cause le refus de l’Amazone de livrer son bouclier au héros. 1! raconte seulement l’attaque d’Hercule contre un corps d’Amazones, puis le résultat de celte attaque, qui fit passer llippolyte captive à la discrétion de Thésée, qui l’épousa; donc elle ne lut pas tuée par Hercule. D’un autre coté on s’accorde h reconnaître sur la médaille gravée dans l’ouvrage de Petit, le héros demi-dieu attaquant avec sa massue la belliqueuse Hippolyte, qui est seule et a cheval. Ces contradictions ne provoquent-elles pas un doute justement motivé, surtout lorsqu’on prétend donner un cachet historique à des événements qui ne portent d’autre empreinte que celle de la fable, et qui se refusent à toute démonstration, à cause de leur incertitude, de leur ténébreuse antiquité et de l’insuffisance ou plutôt de l’absence des monuments?

De même que Petit, l’abbé Guyon admet l’entrevue d’Alexandre avec Thalestris, et quoique Strabon et Appien regardent ce rapprochement comme inadmissible, il se contente d’affirmer que leurs raisons ne prouvent rien (2); moyen fort commode

(1) J ustini lib. II, p. 22-23 •2) IIe partie, p. 177, noie.

d’éluder une difficulté. 11 préfère l’autorité de Quinte Curce, qui peut être considérée au moins comme suspecte. S’il n’adopte point ce que Diodore rapporte sur les conquêtes des anciennes Amazones de l’Afrique, il n’hésite pas à ajouter foi à la relation du père Jean des Saints ( dos Santos), qui prétend avoir vu en Éthiopie une nombreuse société de femmes, dont les mœurs et les coutumes étaient entièrement semblables à celles des Amazones du Pont-Euxin (1). Et en Amérique, ajoute-t il, est-ce que cet immense fleuve qui porte le nom de Rivière des Amazones , n’est pas une preuve convaincante qu’il a existé dans ce pays des femmes guerrières, qui menaient la même vie que les héroïnes du Thermodon? Mais comment expliquer ce fait? Pour cela rien n’est plus facile: il suffit d’admettre, dit l’abbé Guyon, que l’Amérique est ce continent dont parle Platon (2), et vers lequel on est conduit en passant par l’Atlantide. L’existence de cette grande île serait en effet favorable à l’opinion qui considère la population de l’Amérique comme produite par les habitants de l’Afrique ou de l’Europe, et sa violente disparition fournirait une cause suffisante à l’interruption prolongée de toute relation entre l’ancien et le nouveau monde.

Quoique l’illustre Bailly, après de profondes recherches historiques et géographiques, admette sans difficulté la réalité de l’Atlantide avec une nombreuse population (3), j’avoue que mon esprit se refuse à

(1) Descripl. de l'Élhiopie Orientale.

(2) Dial, de Timée.

(3) Lettre à M. de Voltaire sur V Atlantide de Platon. Paris, 1779, in-8", p. 84-85.

partager l’opinion île ce savant, malgré la solidité apparente de ses arguments et quelqu’imposanle que soit son autorité réunie à celle de Platon. L’histoire, qui procède autrement et ne doit marcher qu’appuyée sur des monuments, sur des témoignages irrécusahles, n’en rencontrant ici aucun d’un caractère authentique, ne peut se contenter de pures hypothèses, ni donner son assentiment à cette prodigieuse catastrophe, h celle submersion complète d’une ile immense qui, suivant le philosophe grec, avait trois mille stades de longueur et deux mille de largeur, c’est-à-dire environ cent cinquante lieues d’une part et cent de l’autre; submersion qui se serait effectuée dans le court espace d’un jour et d’une nuit, et aurait englouti plusieurs grands peuples formant de nombreux millions d’hommes.

D’où je conclus que l’ouvrage de l’abbé Guyon . loin d’avoir porté la conviction dans mon esprit, a fortifié au contraire mon opinion sur l’histoire des Amazones, laquelle à mes yeux n’est autre chose qu’un mythe, un roman, propre sans doute à piquer la curiosité, mais contraire aux lois de la nature et complètement dépourvu de vraisemblance. C’est comme si l’on voulait prendre au sérieux les exploits de ces héroïnes célébrées par l’Arioste, lesquelles montées sur des coursiers indomptables, et portant des armes enchantées, attaquaient les plus redoutables Sarrazins, les paladins les plus intrépides, sans jamais être vaincues par eux : telles étaient les Marphise, les Bradamante (1). Telle était aussi la belle et vaillante Clorinde, qui luttant contre Tancrède son

(t) Arioslc, Roland furieux.

amant, succombait sous ses coups, avant qu’il put la reconnaître (1).

Ce chapitre était terminé, lorsque j’eus connaissance d’un écrit intitulé :

Dissertation sur les Amazones dont le souvenir est conservé en Chine; ou comparaison de ce que nous apprennent les monuments indiens et les livres chinois sur les Niu-mou-yo avec les documents que nous ont laissés les Grecs, par M. le chev. de Paravey. Paris, 1840. Broch. in-8° et une planche lithographiée (2).

Cette dissertation , adressée au président de la Société royale de géographie de la Grande-Bretagne, avait été précédée d’un Aperçu sur les anciens Centaures, que M. de Paravey considère comme peuples de la race slave ou sarmate, et voisins du pays des Amazones. Suivant son opinion , les Centaures étaient la cavalerie scythe , et ils accompagnaient partout, comme auxiliaires, les Amazones de la race caucasique et slave.

C’est dans les textes et les figures des encyclopédies chinoises et japonaises que M. de Paravey a puisé ses documents. 11 fait observer que ces relations, supposées chinoises, n’ont pas été composées en Chine, mais bien dans les contrées occidentales de la mer Caspienne, et que les Amazones du Caucase accompagnant les peuples voisins de ces montagnes, vinrent former le royaume des Amazones orientales dans l’Inde, c’est-à-dire à l’orient de la Perse. Mais ces Amazones orientales sont, pour ainsi

(1) Le Lasse, Jérusalem délivrée, chant xn.

(2) Extr. du ii" 1, t. T, no série, des Annales de philosophie chrétienne.

dire, modernes, puisqu’on ne les trouve mentionnées dans les livres chinois qu’en l’an 686 après Jésus-Christ, et qu’en se rapprochant peu à peu du céleste Empire, elles n’y furent incorporées que vers l'an 793 de notre ère (1).

Après avoir rapporté la description de ces Amazones donnée d’après les livres chinois par M. Klaproth, qui indique aussi un autre royaume de femmes, situé vers le Caboulislan à l’ouest de la chaîne des monts qui bordent la Bactriane au nord et au sud, notre auteur conclut que ce sont les Amazones voisines de la mer Caspienne qui ont formé la souche de ces divers royaumes de femmes, et il ajoute, comme Petit l’avait déjà déclaré vraisemblable, que ces mêmes contrées recèlent encore en ce moment des femmes intrépides qui, avec ou sans leurs maris, savent, au besoin, combattre et défendre leurs foyers. Voilà donc des Amazones qui sont mariées : alors elles ne constituent point une république sans hommes; et en supposant qu’elles ne lussent pas engagées dans les liens du mariage, il est fort probable que les cavaliers scythes, qui les accompagnaient presque constamment, pouvaient bien leur tenir lieu d’époux.

La planche qui accompagne la dissertation de M. de Paravey, contient quatre ligures d’Amazones, calquées sur les livres chinois, les monuments indiens et les vases grecs ou étrusques. L’auteur en donne l’explication suivante :

lre figure. Amazone chinoise, avec une seule mamelle très-volumineuse ; une riche tunique lui cou-

I) Page 8-9.

vre le corps; sa lête esL coiffée d’un turban formé d’une espèce de fourrure à taches blanches. Fort mal dessinée par un inepte Mantchou, sa figure est grossière, mais devait être très-belle d’après le texte chinois; elle a de longs cheveux, et porte des bottines et des anaxyrides (caleçons).

2R figure. Amazone de la race des Alains ou des Slaves, ayant conquis les Indes, et formant dans ce pays la race des dieux, race dominatrice.

Calquée d’après le dessin de Niebuhr (1), celte Amazone est nue, et n’offre que la mamelle gauche; elle a une ceinture en peau, type de virginité; elle porte sur la lête un haut bonnet en cuir; elle a quatre bras et autant de mains, qui tiennent, l’une la peita, ou petit bouclier des Amazones grecques; l’autre le chasse-mouche, ou queue de vache du Tilibèt; la troisième le serpent (couleuvre Capel) ; la quatrième s’appuie sur une tête de bœuf, type de l’état pastoral des primitives Amazones : chaque bras est orné d’un double bracelet, l’un en haut et l’autre au poignet : à côté se trouve une lête d’éléphant. Cette figure, de grandeur colossale, appartient au temple indien d ’Eléplianta. Dans le même dessin se trouve comprise une arme qui a la forme d’un glaive à deux tranchants»

3e figure. Celle-ci, qui porte le nom de aeinomaxh, est censée combattre contre Thésée.

Calquée d’après un très-beau vase peinl de la collection de Durand , venu du Vatican h Paris, elle est vêtue de peaux à la manière des Scythes; sa courte tunique tachetée est bordée de la grecque, ornement

(1) Voyage en Arabie, t. II.

qui se voit fréquemment aussi sur les vases et les monuments conservés en Egypte et en Chine; elle lance la llèche de son arc avec un mouvement plein de grâce; sa coiffure est en peau mouchetée; ses cheveux fins et bouclés sont rangés avec une admirable élégance; elle offre nne ligure d’une beauté parfaite, une taille noble et svelte; en un mot cette femme est aussi distinguée et aussi charmante que l’Amazone chinoise est grossière et disgracieuse.

4e figure. Celle-ci a presque autant de beauté que la précédente. Elle tient dans la main droite un glaive à deux tranchants et droit; elle porte de la main gauche un bouclier ( pelta ) qui a la forme d'un croissant; a côté d’elle se trouve une bipenne ou hache à double tranchant. Cette figure a été publiée par Millin (1).

Tels sont les objets représentés sur la planche.

La traduction française de diverses parties du texte chinois est la preuve d’un travail diflicile, consciencieux, et révèle en M. de Paravey un sinologue fort distingué. Mais, en me déclarant tout à fait incompétent pour m’immiscer dans cette partie de son travail, je me permettrai de lui soumettre une remarque relative à un passage de Strabon, dont il voudrait modifier un mol important. Voici ce passage : « Tous les ans, dit l’illustre géographe, les « Amazones du Caucase choisissaient deux mois du a printemps pour se réunir avec les Gargares, et a en obtenir de la progéniture. » Il est évident, dit M. de Paravey, qu’iei le texte de Strabon est altéré, et qu’au lieu de Gargares, il faut lire Tartares;

1) Monuments inédits, t. Il, p-

le t et le r étant fort sujets à se confondre (1).

Je répondrai que l’altération du texte de Strabon ne me paraît nullement évidente, et voici rues raisons. D’abord le mot rapyapéaç, Gavgcircnses , est répété quatre ou cinq fois dans Strabon (2); il désignait une ville et ses habitants, puis une montagne, G argarus , l’un des sommets de l’Ida.

J’invoquerai ici l’autorité de Virgile qui, parlant de la fertilité de la Mysie, s’exprime ainsi :

Nullo tantum se Mijsia cultu

Jactat , et ipsa suas mirantur Gargara messes (3).

Voila bien le Gargare dont il est question.

A l’autorité de Virgile, je joindrai celle de Vibius Séquester, qui comprend aussi le Gargare parmi les montagnes de la Phrygie (4). Ce mot doit donc rester tel qu’il est.

Il faut remarquer ensuite que les anciens géographes ne citent aucune ville, aucune montagne qui porte le nom de Tartare, et que ce mot servait à désigner spécialement l’enfer des Grecs, ou cet espace situé au nord de la terre, dans lequel règne une nuit éternelle, et qui forme le sombre empire de Plulon.

Je pense donc que le texte de Strabon n’a point été altéré, et qu’il n’est pas possible d’y loucher sans s’exposer à en dénaturer le sens ou à le rendre insignifiant. On conçoit, en effet, que si l’on admettait avec trop de facilité de semblables modifications, au-

(1) Dissert., p. 14.

(2) Page 347, in-fol.

(3) Géorgie., lib. I, vers. 103.

(4) De jluminibus, [ontibus, monlibus, etc., quorum apud poêlas menlio fit. Koltcrdam, 1711, in-12, p. 133.

(■un mot ne serait à l’abri d’ interprétations arbitraires, qui porteraient la confusion dans les textes les mieux établis.

Quant à l'existence réelle des Amazones, à laquelle M. de Paravey croit fermement, je persiste dans l’opinion que j’ai exposée plus haut, et que j’ai l’avantage de partager avec le savant M. de Mumboldt et un grand nombre d’auteurs modernes.

Je demande pardon au lecteur d’une digression aussi longue; mais elle m’était indispensable pour fonder la doctrine que j’ai émise, et réfuter celle des divers auteurs qui ont accordé aux Amazones une existence à mes yeux impossible.