CHAPITRE XXV

VAILLANT (Jean-Foi).

Ce médecin doit, sans contredit, être regardé comme l’un des plus savants numismatistes français. Il naquit à Beauvais le 24 mai 1632. Devenu orphelin dès l’âge de trois ans, il trouva un second père dans l’un de ses oncles maternels, qui prit le plus

m’amî soin de son éducation, et qui, voulant le faire entrer dans la magistrature, et lui destinant la place qu’il y occupait, le mit à l’étude de la jurisprudence, Le jeune Vaillant répondit complètement aux intentions généreuses de son bienfaiteur, qui, en mourant, lui laissa, avec son nom, une partie de sa fortune. Celte position indépendante lui donnant la liberté de suivre son penchant. Vaillant abandonna l’étude de la jurisprudence, s’adonna à celle de l’art de guérir, et se fit recevoir docteur en médecine.

Il partageait son temps entre l’exercice de sa profession et la culture de l’histoire et des belles-lettres, lorsqu’une circonstance fortuite vint encore changer la direction de ses études. Un fermier des environs de Beauvais ayant découvert, en labourant, un assez grand nombre de monnaies antiques, vint les lui apporter pour les soumettre à son examen. Vaillant n’y donna d’abord qu’une attention assez superficielle ; mais ensuite il les observa avec plus d’application, parce qu’il aperçut les rapports qui liaient ces pièces à des événements historiques qui avaient été négligés ou mal interprétés par les auteurs, et bientôt il parvint à expliquer ces médailles avec une sagacité peu commune, une facilité qui n’est ordinairement que le fruit d’une longue expérience. Dès ce moment, sa nouvelle vocation fut décidée, et il se voua tout entier à l’étude des monnaies antiques. Dans l’intention de s’y perfectionner, il fit le voyage de Paris, et s’aboucha avec 1 habile numismatiste Pierre Seguin, doyen de Sainl- Germain-l’Auxerrois, qui, étonné de sa prodigieuse érudition, s’empressa de le présenter aux savants

les plus versés dans la science numismatique. Informé des talents et de la capacité de Vaillant, le ministre Colbert lui proposa de voyager pour enrichir et compléter le cabinet du roi. Vaillant accepta avec empressement celte heureuse occasion d’être utile à la science, et d’acquérir pour lui-même des connaissances plus étendues. 11 visita donc l’Italie tout entière, la Sicile et la Grèce, et il rapporta de celte expédition un si grand nombre de médailles rares, que le cabinet du roi fut dès lors le premier de l’Europe.

A cette époque, il était assez dangereux de voyager dans de légers bâtiments sur la Méditerranée, à cause des flibustiers algériens qui infestaient celte mer : Vaillant en fit la malheureuse épreuve. S’étant embarqué en 1G74 pour retourner à Rome, il lut pris par un corsaire d’Alger, et conduit dans cette ville, où, malgré les réclamations du consul français, il lut retenu pendant quatre mois et demi. Au bout de ce temps, il lui fut permis de retourner en France, et même on lui rendit une vingtaine de médailles d’or et deux cents médailles d’argent qu’on avait trouvées dans sa valise. Mais, deux jours après son départ d’Alger, le patron de la barque aperçut un pirate de Salé, qui faisait force de voiles pour l’atteindre. Craignant les misères d’un nouvel esclavage, Vaillant voulut au moins sauver ses chères médailles, et il prit le parti d’avaler celles d’or. Heureusement un coup de vent éloigna le corsaire, et, après avoir couru le danger d’échouer sur la côte de Catalogne, Vaillant entra enfin dans le port de Marseille.

Cependant, les pièces qu’il avait avalées l’incom-

modaient beaucoup par leur poids, qui peut être évalué à cinq ou six onces : il s’agissait de s’en débarrasser, et, pour cela, il demanda conseil à deux médecins, qui ne furent point d’accord sur le moyen à employer (1). Mais la nature fit mieux que l’art, et, lorsqu’il arriva à Lyon, il avait déjà recouvré plus de la moitié de son petit trésor. Pendant le court séjour qu’il fît dans cette ville, il alla visiter un ancien ami, Sylvestre Dufour, grand amateur tle médailles, à qui il raconta les aventures de son voyage, sans oublier la manière dont il avait sauvé ses pièces d’or : il lui montra même celles qu’il avait déjà récupérées, et lui donna la description des autres, dont il attendait le prochain retour. Parmi ces dernières, se trouvait une médaille d’Othon, que Dufour témoigna le plus vif désir de posséder, quoiqu’elle fût encore cachée dans les entrailles de Vaillant : celui-ci , pour faire plaisir à son ami, lui promit de lui céder l’invisible pièce, lorsqu’elle reparaîtrait; ce singulier marché fut conclu, et, dans la même journée, Vaillant se trouva en état de tenir sa parole (2).

Oubliant son esclavage en Afrique, emporté par sa passion pour les médailles et par l’espoir de nouvelles découvertes, Vaillant recommença ses infatigables explorations. C’est ainsi qu’il fil douze fois le voyage de Rome et de l’Italie, et qu’il visita deux lois 1 Angleterre et la Hollande. Mais il désirait potts-

t) Ici tout médicament devenait inutile, comme l'événement l’a prouvé : seulement on aurait pu faciliter le glissement des pièces par I usage de l’huile d’olives ou de ricin en potion et en lavement.

(’2) Celle aventure est racontée tout entière par Spon, telle qu’il la tenait lui-même de la bouche de Vaillant. ( V. Spon, Voyage d'Italie, etc., t. 1, p. 9, Sqq.

ser ses investigations clans des contrées plus lointaines : muni de nouvelles instructions du gouvernement, il partit pour l’Égypte et la Perse, explora avec soin ces deux pays si intéressants pour l’archéologie, et y récolta une abondante moisson de médailles et d’antiquités, qui contribuèrent à augmenter encore les richesses du cabinet de Paris. Cependant, mettant à profit l’intervalle de ses voyages, Vaillant avait publié plusieurs écrits qui eurent l’approbation générale des savants, et qui le placèrent au premier rang des numismatistes. Lorsque l’Académie des Inscriptions et Belles -Lettres reçut une organisation en 1701, il y fut admis en qualité d’associé, et, l’année suivante, il entra dans la classe des pensionnaires, en succédant à François Charpentier. Sans cesse occupé de perfectionner la science des médailles, cet homme illustre fut atteint, au milieu de ses travaux, d’une apoplexie, à laquelle il succomba le 23 octobre 1706, dans la soixante-quinzième année de son âge. Il fut inhumé dans l’église de Saint-Benoît, où sa fille Marie- Louise lui fit élever un monument décoré de l’épitaphe suivante :