CHAPITRE II

RABELAIS (François).

Cet illustre personnage, mort depuis bientôt trois siècles, serait fort étonné, s’il revenait au monde, de se trouver en compagnie de médecins numismalistes. Docteur en médecine de la Faculté de Montpellier, curé de Meudon, Rabelais est tellement connu et apprécié de tout le monde, qu’il serait superflu d’exposer en détail sa biographie. Ce qui m’engage à le mettre au nombre des connaisseurs en monnaies, c’est que la Revue numismatique a pris récemment ce soin par l’organe d’un de ses principaux rédacteurs, M. Cartier, qui a parfaitement expliqué la valeur des monnaies françaises, soit contemporaines de Rabelais, soit antérieures à

son époque. Je ne puis mieux faire que de transcrire textuellement sa lettre ù M. de la Saussaye, datée de Lussault (près Amboise), 15 octobre 1847.

« Je ne rechercherai pas quels services Rabelais a rendus à la numismatique française, et quelle influence il a exercée sur les écrivains (numismatistes) qui sont venus après lui. Je ne comparerai pas, sous ce double rapport, Rabelais avec Le Blanc, Duby et les directeurs de la Revue; mais je prou-

verai que notre célèbre Chinonais, nugarum pater, comme l’appelle Etienne Pasquier, connaissait bien toutes les monnaies courantes de son temps, voire même une grande partie de celles qui les avaient précédées sur la terre de France et pays circonvoisins. N’ayant pas lu tous les commentateurs du Pantagruel, j’ignore si la partie numismatique a été bien traitée par eux; je vous laisse le maître de disposer du fruit de mon labeur pour une nouvelle édition , illustrée ou non. »

« Gargantua, liv. Ier, chap. 8. Comment on veslit Gargantua.

« Au doigt médical de la dexlre, eut ung anneau « laict en forme spirale, auquel estoyent enchâssez « ung balay en perfection, ung diamant en poincte « et une esmeraugde de Physon, de pris inestima- « ble. Car Hans Caruel , grand lapidaire du roy de « Melinde, les eslimoit h la valeur de soixanle-neut « millions huict cens nouante et quatre mille dix « et huict moutons à la grand' laine. »

« Ces moutons à la grand laine, au type des aignels de saint Louis, n’avaient plus cours depuis longtemps; ils avaient été principalement frappés par le roi Jean , et imités en Bourgogne et en Flan-

tlrc. Charles VI avait encore émis des aignels; mais les véritables moutons, appelés à la grande laine pour les distinguer des autres moins grands, appartenaient au roi Jean ; ils avaient été émis pour un franc ou une livre tournois, et vaudraient h présent seize francs, ce qui ferait monter 1 anneau de Cargantua à un bon prix. »

« Ibid., chap. 25. Comment f eut meu entre Les fouaciers de Lerné et ceulx du pays de Gargantua le grand débat , dont furent faictes grosses guerres.

« Les fouaciers ayant refusé aux bergers de leur vendre des fouaces, un de ceux-ci , nommé Forgier, s’en plaignait. « Adoncq Marquet , grand baston- « nier de la confrarie des fouaciers, luy disl ;

« Vrayement tu es bien acresté à ce matin, tu « mangeas hersoir trop de mil. Viença, viença, je te « donneray de ma fouace. Lors Forgier en toute « simplesse approcha, tirant ung unzein de son a baudrier, pensant que Marquet luy deut depor- « cher de ses fouaces : mais il luy bailla de son « fouet à travers les jambes, si rudement que les « nouds y apparoissoyent : puis voulut gaigner à « la fuite ; mais Forgier s’escria au meurtre et à « la force, tant qu’il peut, ensemble luy jecta ung « gros tribard qu’il portoyt soubs son escelle , et < l’attainct par la joincture coronale de la leste, « sus l’artère crotaphicque, du cousté dextre; en « telle sorte que Marquet tombit de dessus sa ju- « ment, mieulx semblant homme mort que vif.... » «On appelait onzain une monnaie courante, qui valait onze deniers; elle prit le nom de dizain, de. douzain, et même de treizein, suivant la valeur que h“S édits lui attribuaient dans la circulation à 10, 1 1,

12, ou 13 deniers. Cette monnaie était un blanc, dégénérescence de l’ancien gros tournois ou sol de douze deniers. »

« Ibid., chyp. 32. Comment Grandgousier , pour achapler paix , f ail rendre les fouaces.

« Adonques, s’enquesta combien onavoytprins « de fouaces et entendant quatre à cinq douzaines, « commanda qu’on en feit cinq charretées en ycelle « nuict, et que l’une feust de fouaces faictes à beau « beurre, beaulx moyeux d’cufz, beau saffran et « belles espices pour estre distribuées à Marquet, « et que pour ses inlerétz il luy donnoyt sept cens « mille et troys Philippus pour payer les barbiers « qui Fauroyent pensé, et d’abundant luy donnoyt « la mestayrie delà Pomardière, à perpétuité fran- « che pour luy et les siens. »

« Marquet fut, sans doute, bien consolé des coups qu’il avait reçus; outre une charretée d’excellentes fouaces, il emboursait une somme équivalente aujourd’hui a 4,303,019 fr. 03 c. Le Philippus était une monnaie d’or frappée par Philippe 11 dans les Pays-Bas : son titre n’était qu’a 0,576, et son poids de 3 gram. 218, ce qui ferait aujourd’hui une valeur de 6 fr. 35 c. (V. le Recueil d’Anvers, p. 110.) Ce n’était pas, comme le disent quelques commentateurs de Rabelais, une monnaie de nos rois du nom de Philippe. Celles de Philippe de Valois étaient trop anciennes et avaient toutes des noms particuliers autres que celui de Philippus. »

« Ibid. , chap. 46. Comment Grandgousier tr aicla humainement Toucqucdillon prisonnier.

« Appela le moync, et devant tous luy demanda :

« Frère Jean , mon bon amy, est-ce vous qui avez

« prias le capitaine Toucquedillon iey présent? « Cyre, dit le moyne, il est présent, il ha cage et « discrétion ; j’aime mieulx que vous le sachez par « sa confession que par ma parolle. Adoncques, dist « Toucquedillon : Seigneur, c’est luy véritablement <t qui m’ha prins et je me rendz son prisonnier « franchement. L’avez-vous, dist Grandgousier au « moyne, mis à rançon?, Non, dist le moyne; de « cela ne me soucie. Combien , dit Grandgousier, « vouldriz-vous de la prinse? Rien, rien, dit le « moyne, cela ne me meine pas. Lors commanda « Grandgousier que , présent Toucquedillon, feus- « sent comptez au moyne soixante et deux mille « salutz pour celle prinse. Ce que feut faict ce pen- « dent qu’on feit la collation au dict Toucquedillon, « onquel demanda Grandgousier s’il vouloyt de- « mourer avec luy, ou si mieulx aimoyt retourner à « son roy (Picrochole). Toucquedillon respondit « qu’il tiendroyt le parti lequel il lui conseilleroyt. « Doncques, dit Grandgousier, retournez <à votre « roy, et Dieu soit avec vous! Puys lui donna une « belle espée de Vienne, avec le fourreau d’or, faict « h belles vignettes d’orfebvrerie , et ung collier 4 d’or pesant sept cens deux mille marcz, garni de « fines pierreries, à l’estimation de cent soixante «c mille ducatz, et dix mille escuz par présent hon- 4 norable. Après ces propos monta Toucquedillon « sus son cheval : Gargantua, pour sa seureté, lui « bailla trente hommes d’armes et six vingls ar- « chiers soubs la conduite de Gimnasle, pour le « mener jusques ès portes de la Roche-Clermauld , « si besoing esloyt. »

« Voici un prisonnier bien traité!.... Les saillis

étaient une monnaie d’or, qui datait de Charles VI et avait eu cours sous Charles VII , frappée surtout parles rois d’Angleterre, Henri V et Henri VI, se disant rois de France. Le type de ces pièces était la salutation de l’ange à la sainte Vierge; il avait déjà été employé sur des monnaies d’argent des princes de la maison d’Anjou, rois de Naples et comtes de Provence. Le salut d’or vaudrait environ douze francs. Les ducats dont veut parler l’auteur étaient ceux de Venise; ils avaient un grand cours dans toute l’Europe; la France n’a jamais fabriqué de monnaies de ce nom : les ducats de Venise valent intrinsèquement 11 fr. 85 c. Les écus (d’or) valaient un peu moins que les saluts. On voit un peu plus bas les habitants de plusieurs lieux environnant Chinon envoyer des ambassadeurs à Grandgousier qui n’avait pas pu faire la paix, pour lui offrir des troupes, de l’argent et dos munitions de guerre.

« L’argent de tous montoyl, par les pactes qu’ils « lui envoyoyent, à six vingts quatorze millions deux « escuz et dcmy d’or. »

« A calculer l’écu d’or pour 1 1 Ir. , les subsides o rte rts à Grandgousier par ses alliés se seraient élevés à 1,534,000,027 francs 50 c., somme assez ronde, mais inférieure à notre budget national en l’an de grâce 1847. Aussi, Dieu aidant, nous pourrions faire la guerre au roi Picrochole. »

« Ibid., chap. 51. Comment les videurs garganluistes [eurent récompensez après la bataille.

« A la veue et venue d’iceulx le bon homme « (Grandgousier) feut tant joyeulx , que possible ne « seroyt le descripre. Adoncques leur leit ung festin vt le plus magnifique, le plus abondant et le plus

« délicieux que l'eut veu depuis le temps du roy As- « suere. A l’yssue de table, il distribua à chascuu a d’iceulx tout le parement de son buffet qui estoyt « au poix de dix huicl cent mille quatorze bezans a d’or en grands vases d’anlicque , grands pots, « grands bassins, grandes tasses, coupes, potets, « candélabres, calathes , nacelles, violiers , dra- « geouers, etaultre telle vaisselle toute d’or massif, « oultre la pierrerie, esmail, et ouvraige qui par « estime de tous excedoyt en prix la matière d’i- « ceulx. Plus leur feit compter, de ses coffres, à « cliascun douze cens mille escus contens... »

« Il se présente ici une difficulté historico-numismatique capable d’arrêter plus d’un commentateur et moi aussi : quel était le poids d’un besant d’or? Cette question n’a pas été proposée au congrès de Tours, et il serait trop long de la discuter ici dans tous ses détails. Je crois que le besant équivalait à peu près à un gros d’or fin, et alors la vaisselle de Grandgousier, abandonnée à ses capitaines, aurait pesé 28,123 marcs, et valu intrinsèquement 22,500,000 fr.'(l).

« Quant aux écus d’or, je les ai déjà évalués à 11 Ir. , et chacun des braves qui en reçut douze cent mille spécimens, dut trouver qu’il y avait du plaisir à servir un monarque si libéral et aussi riche : Napoléon lui-même n’en faisait pas autant pour ceux qui lui gagnaient des batailles. »

« Ibid., chap. 53. Comment, [eut bastie et dotée C abbaye des Thelemïtes.

« Pour le bastiment et assortiment de l’abbaye,

(1) Voy. sur les besanls : Le Blanc, p. 198; et Revue nuiil. 1836, p. 431.

« Gargantua feit livrer de coulent vingt et sept cens « mille huict cens trente et ung moutons à la grand' « laine, et par chascun an, jusques à ce que ie tout « feust parfaict, assigna sur la recepte de la Dive « seize cens soixante et neuf mille escuz au soleil, « et aullant à l’estoile poussinière. Pour la fondation « et cntretencment d’icelle donna à perpétuité vingt « et troys cens soixante neuf mille cinq cens qua- « torze nobles à la rose de rente foncière, indemnez, « amortis et solvables par chascun an à la porte de « l’abbaye. Et de ce leur passa belles lettres. »

« Nous avons déjà parlé des moutons a la grand’ laine. Les écus au soleil, ou, comme on disait souvent, les écus sol, avaient commencé sous Louis XI, et se sont fabriqués sous plusieurs règnes ; ils valaient un peu moins que les écus à la couronne, qui les avaient précédés. Le type était le même, excepté un petit soleil rayonnant au-dessus de la couronne. Quant aux écus à l’ étoile poussinière , il est évident que c’est une facétie de notre auteur pour tourner en ridicule le surnom trop ambitieux des véritables écus. Je ne sais pourtant pas si les nombreux commentateurs de Rabelais n’ont pas découvert ou inventé une explication de cette désignation d’une variété de l’écu d’or (1). Le noble à la rose était une belle et large monnaie d’or anglaise, frappée d’abord par Édouard 111, et continuée jusqu’à Élisabeth; cette monnaie vaudrait aujourd’hui 25 fr.

« Voilà une abbaye bien rentée; il est vrai qu’on n’y connaissait ni le jeune ni l’abstinence. « Parce

(1) « Le Duchal donne sur cette monnaie imaginaire une explication ridicule, qui n’a pas été acceptée par ceux qui ont étudié Rabelais après lui. »

« (j ne ordinairement les religieux faisoyent trois « vœux; savoir est : de chasteté, paovreté et obé- « dience; (eut constitué que là honnorablement on « peust estre marié, que chascun feust riche et ves- « quist en liberté. » Fourrier a certainement pris h Gargantua l’idée de son phalanstère; c’est une véritable abbaye de Thélémites au xix(: siècle : il n’y a rien de nouveau sous le soleil, ce qu’on y rêve a déjà été rêvé.

« Vous voyez, mon cher collègue, que S. M. Grandgousier, premier du nom, et son prince royal Gargantua, ne ménageaient pas l’argent. Rabelais ne nous apprend pas s’ils avaient à leur dévotion , un budget, une liste civile et un domaine privé à l’avenant de leur générosité; cela est probable. Cependant je n’ai pas besoin de faire remarquer à un savant académicien que Rabelais a un peu exagéré les qualités physiques et morales de Gargantua. Ce grand homme était libéral, assurément, mais son historien a pu le flatter : les contemporains ont l’habitude d’encenser les énormités de toute nature. Avec Pantagruel, nous allons rentrer dans des termes plus dignes de foi, et nous occuper de sommes plus modestes et de monnaies plus usuelles.

« Pantagruel, liv. Il, chap. 16. Des meurs et conditions de Panurge

« Quand il changeoyt ung lésion, ou quelqu’aultre « pièce, le changeur eust esté plus fin quemaistre « mousche si Panurge n’eust fait esvanouir à chas- « cune foys cinq ou six grandz blancs visiblement,

* appertement, manifestement, satisfaire lésion ne « blessure aulcune, dont le changeur n’en eust « senty que le vent. »

« Le teston, comme vous le savez bien, est la plus forte monnaie du temps, en argent, ornée de la teste royale, d’où lui venait son nom : elle avait d’abord été introduite dans notre système monétaire par Louis XIÏ, ii l imitation de certaines monnaies italiennes, et notamment de celles qu’il avait frappées, comme duc d’Orléans, dans sa seigneurie d’Ast. Cette monnaie vaudrait 2 fr. Le grand-blanc varia souvent de titre cl de taille; il fut le sol ou douzain, et quelquefois onzain, dixain, etc., suivant le nombre de deniers pour quoi il courait; longue dégénérescence du gros tournois, c’était la monnaie la plus commune de cette époque, et les changeurs en donnaient un certain nombre pour un teston. Maître Panurge, suivant Rabelais, savait en escamoter quelques-uns chaque fois qu’il se présentait dans les changes : aussi notre auteur a-t-il soin de dire qu'il allait changer un teston et non des testons, pour se donner, par de fréquentes visites, plus d’occasions de faire évanouir des grands-blancs; c’était un véritable Robert Macaire du xvi° siècle. Il y en a toujours eu, il y en a encore, et qui travaillent plus en grand (1).

« Panurge ne s’en tenait pas là, ainsi qu’on le voit au chapitre suivant : Comment Panurge guaignoyt les

pardons (indulgences ) « Voulez-vous venir guai-

« gner les pardons ? disl-il. Et par ma foy, je lui res- « pondz : Je ne suys grand pardonneur en ce monde « icy ; je ne sçay si je le seray en 1 aultre ; bien! al- « Ions, au nom de Dieu, pour ung denier ny plus ny « moins. — Mais, dist-il, prestez-moy doneques ung « denier à l’interest. — Rien , rien, dis-je. Je le vous

(I) Tl est a remarquer que le nom de Panurye, traduit du grec de n«v«P/oç, signifie escroc.

« donne de bon cueur. — Orales vobis dominos ,

« dist-il. — Ainsi allasmes, commenceans à Sainct- « Gervais, et je guaigne les pardons au premier tronc « seullement : car je me contente de peu en ces « matières, puis disoys mes menuz suffraiges et « oraisons de saincte Brigide; mais il guaigna à « tous les troncs, et tousjours bailloyt argent à cha- « cun des pardonnaires. De là nous transportasmes « à Nostre-Dame, à Sainct-Jean , à Sainct-Antoine,

« et ainsi des aultres ecclises où estoyt bancque de « pardons : de ma part, je n’en guaygnoys plus ; mais « luy, à tous les trônez il baisoyt les relicques et à « chascun donnoyt. Brief, quand nous feusmes de « retour, il me mena boyre au cabaret du chasteau, « et me monstra dix ou douze de ses bougettes « pleines d’argent. A quoy je me seignay faisant la « croix, et disant : D’ond avez- vous tant recouvert « d’argent en si peu de temps? — A quoy il me « respondit qu’il avoyst prins ès bassins de pardons ; « car en leur baillant le premier denier, dist-il, je « le meis si soupplement qu’il sembla que ce feust « ung grand blanc : ainsi d’une main je prins douze « deniers, voyre bien douze Liardz, ou doubles pour « le moins; et de l’aultre, troys ou quatre douzains ; « et ainsi par toutes les ecclises où nous avons esté. « — Voyre! mais, dis-je, vous vous damnez comme « une sarpe et estes larron et sacrilege. — Ouy, « bien, dist-il, comme il vous semble, mais il ne me « le semble quant à moy ; car les pardonnaires me « le donnent, quand ilz ine disent, en présentant les « relicques à baiser, centaplum accipies, que pour « nng dénier j’en prenne cent : car accipies est dict « selon la manière des Hebrieux, qui usent du futur

« au lieu do l’impératif, connue vous avez en la loy, .« Diliges Dominiim , id est, (litige. Ainsi, quand le « pardonnigère me dict centuplum accipies, il veult « dire, centuplum accipe, et ainsi l’expose rabi Kimi « et rabi Aben-Ezra, et tous les massoretz; et ibi « B art oins. »

« Dans ce récit de l’innocente industrie de Panurge, nous voyons paraître comme monnaie usuelle le denier, ancienne base de notre système monétaire tournois; le liard, monnaie de billon, introduit dans la circulation sous Louis XI, pour trois deniers; le double, valant deux deniers tournois, et le douzain, véritable sou, valant, ainsi que son nom l’exprime, douze deniers.

<c Ira i». , liv. III, cliap. 2. Comment Panurge / eut faict chastelain de Salmigondin.

« Donnant Pantagruel ordre au gouvernement « de toute Dipsodie, assigna la chaslelenie de Sal- « migondin h Panurge, valant par chascun au « 678,910, 789 royaulx en deniers certains, noncom- « prins l’incertain revenu des hanetons et cacque- « rolles, montant, bon an mal an, de 2,435,768 à « 2,435,769 moutons à la grand’laine, quelquesfoys <t revenoyt à 1,234,554,321 seraplis, quand estoyt « bonne année de cacqueroles et hanetons de re- « queste; mais ce n’estoyt tous les ans. »

« Ici nous voyons paraître pour la première fois des royaux ou francs à pied, belle monnaie d or qui datait de Charles V, et a fini avec Charles VII ; elle vaudrait 1 3 à 1 4 fr. ; etdes seraplis ou séraphins, monnaie d’or appelée en Égypte scherafi, et en Perse sclier e fi. Elle représentait à peu près le besant. » ( V. Recueil des monnaies, par Salzade. )

« Ibid., liv. III, chap. 25. Comment Panurge se conseille à Her-Trippa

« Panurge luy donna une robbe de peaulx de loup, « une grande espée bastarde bien dorée, à fourreau « de velours, et cinquante beaux angelotz : puis fa- « milièrement avecques lui conféra de son affaire. « De première venue, Her Trippa le reguardant en « face, dist : Tu as la métoposcopie et physiognomie « d’ung cocqu. »

a L’angelot était une monnaie anglaise, courant en France sous les règnes de Charles VI et de Charles VII ; il valait environ 8 francs.

« Dans les chapitres 6, 7 et 8 du IVe livre de Pantagruel, nous lisons l’amusante histoire de la négociation de Panurge avec Dindenaut, pour acheter un de ses moutons qu’il jeta à la mer, comme chacun sait, afin de montrer le chemin aux autres et les noyer avec le marchand. Ce texte serait trop long à transcrire : je me bornerai à deux remarques. Parnurge, pour tenter Dindenaut, lui montrait son esquarcelle pleine de nouveaulx henricus. Les commentateurs n’ont peut-être pas assez pris garde à ce mot qui donne la date de la dernière rédaction du Pantagruel, ou du moins de son IVe livre ; car les lienris, monnaie d’or frappée par Henri II seulement, le furent pour la première fois en vertu d’une ordonnance de 1549 (31 janvier 1548, v. st. ) ; une seconde émission eut lieu en 1551. C'est donc vers 1549 ou 1551 que ce passage du Pantagruel fut écrit par Rabelais. Cependant le IVe livre du Pantagruel fut publié d’abord en 1547 ; mais les éditions suivantes , faites du vivant de l’auteur, et notamment celle de 1552, ont pu recevoir

des changements dont celui-ci est probable, à moins qu'on ne veuille entendre par ces henricus les simples écus au soleil , frappés dès Pavénement de Henri II avec son nom. Les henris véritables de 1549 ont l'effigie du roi.

« Panurge finit par payer un beau et grand mouton trois livres tournois, tout en disant à Dindenaut: « En nos pays, j’en auroys bien cinq, voyre six pour « telle somme de deniers. » La section d’agriculture du congrès de Tours aurait eu beau champ à commenter ce texte de Pantagruel , pour déterminer le prix des moutons au xvie siècle , comparé à ce qu’ils valent aujourd’hui; mais de semblables spéculations ne sont point de ma compétence numismatique. Je me bornerai à conclure de ce passage ce que personne n’ignore, c’est que la livre tournois n’était pas une monnaie réelle, mais une somme de deniers (240) : j’ajouterai que la livre tournois dü milieu du xv[° siècle représente 3 fr. 30 c. d’aujourd’hui, par la comparaison du prix du marc d’argent aux deux époques.

« Je ne pousserai pas plus loin mes citations, que vous trouvez sans doute infiniment trop prolongées; ma prose ressemble aux vendanges de cette année, elle ne finit pas. Je vous fais grâce de quelques autres passages, où il est question non-seulement des monnaies déjà citées, mais encore d’autres françaises, étrangères, réelles ou imaginaires, comme de fleurins, de carolus, de beaux demis escuz à la lanterne, de doubles escuz au sabot, etc. Certaines lignes que j’aurais eu à transcrire étaient ornées de ces mots impropres , dont Rabelais a voulu enrichir la langue française, et qu’il ne m’était pas possible de copier.

Je serai content si je vous ai convaincu que Rabelais, sans qu’il y paraisse, était un numismatisle de son temps : je suis persuadé qu’il avait un médailler où figuraient toutes les belles monnaies d’or qu’il cite, les besants, les séraphins, les nobles à la rose, moutons, saluts, angelots, ducats, henris, écus au soleil, philippus, etc. Quant aux monnaies courantes qu’il avait dans son esquarcelle, il nous en a transmis les noms et quelquefois la valeur ; peu d’écrivains avant lui en avaient fait autant... » (1)

Ici finit la lettre de M. Cartier, qui, comme on le voit, a très-bien apprécié les monnaies dont Rabelais a parlé.

Je saisis cette occasion pour élever des doutes sur plusieurs plaisanteries de mauvais goût, que la plupart des biographes de Rabelais lui ont attribuées sans fondement. Lorsqu’on met sur le compte d’un personnage d’un esprit aussi éclairé que l’était Rabelais pour le siècle où il a vécu , des faits invraisemblables, des anecdotes absurdes , inventées à plaisir dans l’intention de le rendre odieux ou de le couvrir de ridicule , on devrait au moins s’appuyer sur des preuves évidentes, incontestables. De ce que Rabelais a écrit des facéties qu’il a eu le tort d’assaisonner d’ordures, est-on admis à le rendre responsable de prétendus bons mots, de paroles dignes d’un saltimbanque, de procédés qui blessent toutes les convenances? S’il eut le malheur de se faire de nombreux ennemis, comme il arrive à tous les hommes supérieurs, c’est une raison pour se méfier des attaques implacables dont il fut l’ob-

(1) Revue numismatique , année 1847, p. 337-349.

jet. On n’a pas assez remarqué, dans la vie de Rabelais, un événement capital, qui a eu la plus grande influence sur sa carrière, et qui, en le rendant de bonne heure l’ennemi juré des moines, n’a pas peu contribué à imprimer à ses écrits la couleur et la tournure qu’on leur connaît. Pour bien juger Rabelais, il faut donc remonter à cet événement qui date de sa jeunesse, et qui lui Ht connaître, à ses dépens, l’horrible intolérance de l’esprit monastique.

On se souvient que ses études n’avaient été marquées d’aucun progrès pendant son séjour chez les moines de l’abbaye de Seuilly, voisine de Ghinon, ni au couvent de la Basmelte, à Angers. Mais ensuite, s’étant fait religieux chez les Cordeliers de Fontenai-le-Comte, il s’appliqua à réparer dans les austérités du cloitre le temps qu'il avait perdu dans les autres établissements : c’est ainsi qu’il avait orné sa mémoire de toutes sortes de connaissances, et qu’il devint surtout habile dans la science des langues. « A cette époque, dit Auger, l'un de ses bio- « graphes, pour des cordelicrs du Bas-Poitou, un « livre grec était du grimoire, et celui qui s’en ser- « vait, un sorcier. Les confrères de Rabelais le virent *c avec horreur, connue un homme en commerce « avec le diable. Il les scandalisa encore d’une autre « manière. Le jour de la fête du couvent, jour ou « le peuple des environs venait en foule apporter « ses prières et ses offrandes à l'image de saint « François, il s’avisa, comme cette image était pla- « cée dans un lieu assez obscur, de la dénicher et « d’y substituer sa propre personne, ajustée en conséquence. Son humeur joyeuse ne put tenir « aux discours et aux gestes risibles de ses rus-

« tiques adorateurs; on aperçut un mouvement , et? « tous les assistants crièrent au miracle. Un vieux « moine, moins crédule, soupçonnant une espiégle- « rie sacrilège où les autres voyaient une marque « de la laveur divine, s’approcha du faux saint et « le fit descendre de sa niche. Il fut reconnu, saisi, « et dépouillé de ses habits; et tous les frères, ar- « niés de leurs cordons h nœuds, le fouettèrent « presqu’au sang. Il n’en fut pas quitte pour ce rude « traitement : il fut mis in pace, c’est-à-dire renfer- « mé entre quatre murailles, au pain et à l’eau, « pour le reste de ses jours. Le savant Tiraqueau, « lieutenant -général du bailliage de Fontenai-le- « Comte, obtint qu'on le remît en liberté. Quelques « autres personnes considérables, qui avaient eu « occasion de jouir de sa conversation à la fois « érudite, spirituelle et facétieuse, lui conseillèrent « de quitter un couvent où il ne pouvait étudier « ni bouffonner impunément, et lui obtinrent du « pape Clément VII la permission de passer dans « l'ordre de Saint-Benoit. Il entra dans l’abbaye de « Maillezais : apparemment cette maison ne lui fut « pas beaucoup plus agréable que l’autre; car il en « sortit bientôt, mais cette fois sans permission du « pape; et jetant, comme on dit, le froc aux orties,

« il se mit à courir çà et là, en habit de prêtre sé- « culier. Après quelque temps de cette vie vaga- « bonde il se rendit à Montpellier, où il fut reçu « docteur en médecine » (1).

On conviendra que le traitement brutal des Cordeliers de Fpnlenai- le- Comte dut rester profoudé-

' Riogr. univ., lomc 36, p. 477 - 478.

ment gravé dans la mémoire de Rabelais, et laisser des germes de vengeance dans une âme qui se sentait bien supérieure à celle de juges hypocrites, ignorants et fanatiques. Tel est, suivant moi, le principal mobile qui a dirigé la plume facétieuse, vindicative et mordante de notre auteur contre des moines qui, pour une espièglerie, l’avaient condamné à subir dans un cachot les horreurs d’une mort lente et cruelle. Mais comme il était fort dangereux à cette époque de mal parler de la religion et surtout de ses ministres, il eut soin de cacher ses traits satyriques sous le masque d’une folle gaîté, et de faire passer les vérités les plus hardies à la faveur de peintures obscènes, de sales gravelures et de plaisanteries de la plus cynique crudité. Ce sont précisément les extravagances de son ouvrage qui l’ont sauvé. Car quoique les trois premiers livres eussent été censurés par la Sorbonne, que le débit en eût été défendu par le procureur-général Gilles Bourdin et par arrêt du parlement en date du lnr mars 1551, l’ouvrage continua néanmoins à se vendre publiquement, parce que l’arrêt du parlement ne fut point exécuté; c’est même ce qui décida Rabelais à publier le livre IVe l’année suivante, c’est-à-dire en 1552.

Si le curé de Meudon s’est moqué des moines, les moines et leurs amis le lui ont bien rendu, en inventant contre lui toutes sortes d’impostures. Gitonsen quelques-unes. Il faut être de bien mauvaise foi, par exemple, pour prétendre que Rabelais lut le bouffon, le polichinelle ou le domestique du cardinal du Bellay, ambassadeur de France a Rome; comme si un docteur en médecine, qui savait huit ou dix langues, eut jamais voulu s’abaisser a jouer I un de

ces humbles rôles, et comme si le pape eût consenti à admettre un tel homme en sa présence ! Et lorsqu’on effet la présentation eut lieu par le même cardinal, n’a-t-on pas eu le front de dire que, se trouvant indigne de baiser la mule du pape, Rabelais avait voulu baiser le derrière de sa sainteté, pourvu qu’on le lavât? On suppose également qu’il demanda au pape à être excommunié, afin d’avoir l’occasion ou le plaisir de lancer un prétendu bon mot, qui n’est qu’une grossièreté digne des halles.

Autre imposture : on prétend qu’à la suite de ces traits d’un cynisme révoltant, il fut obligé de quitter Rome, et de se sauver en France ; qu’arrivé à Lyon sans argent, il eut recours à un indigne subterfuge, savoir : à des sachets qui portaient pour étiquettes visibles poison pour le roi, poison pour la reine, etc., convaincu qu’on l’arrêterait, et qu’ainsi il ferait gratis le voyage de Paris. D’abord on ne me persuadera pas que le médecin d’un ambassadeur fût réduit à un tel état de détresse pécuniaire : et que dire ensuite de cette invention, qui ne pouvait tourner qu’au détriment de son auteur, et lui aurait sans doute valu un bon séjour à la Pastille, puis les aménités de la question ordinaire et extraordinaire? Du reste, toutes ces plates historiettes, comme les appelle Voltaire (1), à l’aide desquelles les ennemis de Rabelais ont voulu souiller sa mémoire, ne sont fondées sur aucun document, si ce 11’est sur des on dit, des bruits vagues, qui ne doivent être accueillis qu’avec un prudent scepticisme. Mais, ce qui est

(0 l'CUre, a Al. le prince de Brunswick sur François Rabelais. ( Facéties et mélanges littér., t. I.)

certain , cl ce qui renverse tout l’échafaudage de ces grossiers mensonges, c’est que le pape lui remit la peine canonique qu’il avait encourue, en quittant le froc pour la soutane, et le cloître pour le monde; c’est que, de plus, Rabelais, toujours appuyé de la protection de du Bellay, obtint, par le crédit de ce cardinal , une prébende dans l’église collégiale de Sain t-Maur- des -Fossés, et enfin la cure de Meudon.

Pour compléter leur œuvre d’iniquité, ses ennemis l’ont poursuivi jusqu’à sa mort; et, au lieu d’une fin édifiante qu’on s’accorde à lui attribuer, ils prétendent qu’il se revêtit d’un domino, pouravoir sans doute le plaisir de faire un calembour avec ces paroles de l’Écriture : Beali qui moriuntur in Domino. Ils rapportent aussi cette réponse au page du cardinal, qui désirait connaître l’état de sa santé : « Dis à monseigneur que je vais chercher un grand « peut-être; tire le rideau, la farce est jouée. »» Enfin, ils racontent que son testament contenait seulement ces quelques mots : « Je n’ai rien, je dois beaucoup, « je donne le reste aux pauvres. » Ce serait perdre son temps que de réfuter toutes ces billevesées, tous ces quolibets, qui me paraissent de pure invention, et auxquels je refuserai de croire, jusqu’à ce qu’on me fournisse des preuves de mon erreur.

Ses romans de Gargantua et de Pantagruel ont eu et ont encore une telle vogue, qu’il n’est pas d’homme un peu instruit qui n’ait appris à les connaître. Je n’en parlerai donc pas. Mais pour prouver à mes lecteurs que Rabelais ne s’est pas toujours occupé de conceptions plus ou moins extravagantes, et qu’il a consacré aussi ses loisirs à Irai-

ter des sujets sérieux et utiles, je citerai la publication suivante, qui est due à ses soins :

Aphorismorum Hippocratis secliones septem, ex Franc. Rabelœsii recognitione. Lyon, 1532, in-16. — Ibid., 1543, in-16. Ce petit volume est très-rare. Outre les Aphorismes d’Hippocrate en latin, auxquels a été ajoutée une huitième section, d’après les Commentaires d’Antonius Musa, cet ouvrage renferme les trois livres d’Hippocrate de Prœsagiis, d’après Guillaume Cop, de Bâle ; le livre de Naturâ hominis, d’après André Brentius, de Padoue; les quatre livres de Ratione victûs in morbis acutis; de plus, YArs medicinalis de Galien, d’après l’interprétation de Nicolas Leonicenus, le tout en latin ; et enfin les Aphorismes d’Hippocrate, en grec. Rabelais dédia cette production à Godefroy d’Estissac, évoque de Mauléon, prélat distingué par toutes sortes de vertus, et qui avait donné à Rabelais des témoignages d’intérêt et de haute estime.

11 ne faut pas croire que notre auteur se soit borné h traduire servilement en latin les Aphorismes d’Hippocrate; il a fait mieux. On en jugera en lisant les paroles suivantes, qui commencent sa dédicace h l’évêque de Mauléon, et dont voici la traduction : « Lorsqu’il y a un an (conséquemment « en 1531), j’expliquais à Montpellier, devant un « auditoire nombreux, les Aphorismes d’Hippo- « craie, et ensuite Y Art médicinal de Galien, j'a- « vais annoté quelques passages dans lesquels les * interprètes ne m’avaient point complètement sa- « tisfaii. Après avoir collationné leurs traductions

« ques très-nets et très-élégants, je trouvai que les « interprètes avaient omis bien des choses, qu’ils « en avaient ajouté d’étrangères et de fausses , que « plusieurs étaient mal exprimées, que souvent l’o'r- « dre était interverti, etc. » C’est ainsi que, tout en suivant l’interprétation de Léonicenus, Rabelais a rempli bien des lacunes, et corrigé une foule de passages défectueux. Des notes marginales, semées çà et là, sont aussi destinées à expliquer certains mots équivoques. On regrette qu’il n’ait point signalé les changements qu’il avait trouvé à propos d’introduire dans les Aphorismes : on aurait pu mieux apprécier l’importance de son travail et l’étendue de ses connaissances philologiques et médicales.

Quatre médailles ont été frappées en l’honneur de Rabelais.

Dans la première, il est représenté de face, avec la légende : M. François Rabelais, D. en médec. Celte médaille, d’un pouce et demi de module, n’a point de revers.

La seconde offre la meme effigie. Revers : Un coq devant un renard , qui représente un voyageur por tant une bulle d’absolution. Légende: Cave. Fictus fallu amictus. Exergue : JVcr glaubt zu geschwint oft schaden enlpjîndt, mots allemands que je traduis ainsi :

Qui croit trop promptement Souvent mal en ressent.

Module : Rronze de dix-huit lignes. L’exergue parait avoir été ajouté en Allemagne.

La troisième médaille a la même effigie que la première. Revers : Un navire.

Dans la quatrième, l’effigie est a gauche. Au-des-

sous : E. Gatteaux. Légende : François Rabelais. Revers : Né à Cliinon, vers 1483. Mort en 1553. — Galerie métallique des grands hommes français. 1818. Module : Un pouce et demi. Bronze (1).