CHAPITRE III

AGRICOLA (Georges).

Ce savant médecin a surtout acquis une grande célébrité par ses profondes connaissances en minéralogie et dans l’art d’exploiter les mines métalliques. On assure que son véritable nom était Bauer , mot allemand qui signifie cultivateur, et qui se traduit en latin par celui d 'Agricola, pour suivre la coutume admise au xvic siècle de latiniser ou de gréciser la plupart des noms propres.

11 vint au monde à Glauchen ou Glaucha, en Misnie, le 14 ou le 24 mars 1490 (2). Il fut d’abord envoyé par ses parents a Zwickau , où il apprit les langues grecque et latine, puis à Leipzick, pour compléter son éducation. L’Université de cette dernière ville avait alors pour directeur Pierre Mosellanus qui , par ses talents et l’activité de son zèle , peut être considéré comme l’un des restaurateurs

(1) Car. Asmund. Rudolphi, Recenlioris œvi numismala virorum de rebus medicis et physicis mcrilorum memoriam servanlia. Berlin, 1829, in-8°, p. 130.

(2) C’est sans doute d’apres l’autorité d’Eloy, que Cuvier ( Biog . univ., 1. 1) le fait naître en 1494. Cependant je crois devoir maintenir la date de 1490, parce qu’elle est fixée par les biographes allemands qui , pour l’histoire d’un compatriote , me semblent mériter la pre'férence sur les autres.

des bonnes études en Allemagne (1). Après avoir mis à profit les leçons d’un tel maître, Agricola, toujours avide d’augmenter la somme de ses connaissances, passa en Italie, où venaient de renaître les sciences, les lettres et les arts, expulsés de l’Orient. Il y suivit les cours d’habiles professeurs, soit médecins, soit philosophes, entre lesquels se distinguaient Nicolas Ancône et Jean Nævius, qui enseignaient, le premier la médecine des Arabes, et le second celle des Grecs, ainsi que les belles-lettres. En 1526, Agricola revint en Allemagne, et s’établit sur les frontières de la Bohême, dans les montagnes des Géants, l’une des contrées les plus riches de l’Europe en mines métalliques. C’est là que se développa son penchant à l’étude de la métallurgie, science fort peu avancée à cette époque. En 1527, cédant à la sollicitation de ses amis, il alla exercer la médecine à Joachimsthal, sans toutefois renoncera ses travaux de prédilection, qui avaient pour objet la connaissance des minéraux et celle des auteurs grecs et latins qui ont traité le même sujet. Enfin, quatre ans après, en 1531, emporté par une sorte de passion pour la science métallurgique, il saisit l’occasion de s’y livrer tout entier, en acceptant la place de bourgmestre de Chenmilz, ville qui avoisine les riches minières des électeurs de Saxe.

Là s’enfonçant chaque jour dans la profondeur des mines, étudiant soigneusement la nature des corps multipliés qu’elles renferment, et s’entretenant sans cesse avec les ouvriers qui y travaillent, il s’ap-

(1) Il s’appelait Pierre Schadc; mais sa naissance dans une commune voisine de Trêves, sur la Moselle, lui avait fait donner le surnom de Mosellanus, qui lui est resté.

pliqua à connaître toutes les machines en usage, leur fabrication et leur jeu, se rendit familiers les procédés relatifs à l’exploitation des métaux, et contribua puissamment à simplifier, étendre et perfectionner la plupart de ces procédés. Il conçut dès lors le projet de son grand ouvrage sur la métallurgie, et travailla sans relâche à réunir les immenses matériaux qui devaient le composer. Mais le génie, la science, le zèle le plus actif ne pouvaient pas suffire seuls à l’exécution d’une si vaste entreprise ; il fallait qu’ils fussent soutenus par le concours et la généreuse assistance des princes propriétaires des richesses souterraines dont les travaux d’Agricola allaient encore augmenter la valeur. Les ducs Maurice et Auguste de Saxe se montrèrent disposés à encourager ses efforts : le premier, surtout, se déclara son Mécène, en l’exemptant des charges publiques, et en lui accordant unepension assez considérable. Ces secours devenant encore insuffisants pour des travaux aussi dispendieux, Agricola, poussé par le désir de continuer et de terminer avec succès l’œuvre qu’il avait commencée, n’hésita pas à entamer son patrimoine, qui diminua peu à peu et finit malheureusement par s’engloutir tout h fait, tant les dépenses étaient hors de proportion avec ses moyens. Les représentations de ses amis ne purent l’arrêter sur cette pente fatale où il était lancé; il pensa qu’en perdant sa fortune, il aurait pour dédommagement une honorable réputation , la gloire de ses découvertes et le succès de ses ouvrages qui devaient passer a la postérité, et il ne se trompa point; ce qui prouve néanmoins qu’il ne lut pas secouru par ses protecteurs autant qu'il aurait du l’être.

Agricola no fut point ingrat envers les ducs de Saxe, qui avaient en partie facilité ses entreprises et ses savantes recherches. Non-seulement il leur dédia la plupart de ses ouvrages, mais encore, lorsque ces princes quittèrent leur pays pour aller rejoindre en Bohème l’armée de Charles -Quint, Agricola crut devoir les accompagner, quoiqu’il fût obligé de se séparer de sa femme, qui était enceinte, et que ce voyage le forçât d’interrompre le cours de ses études favorites. Après avoir consacré sa vie à tant d’utiles travaux, il mourut à Chemnitz le 21 novembre 1555, dans la soixante-sixième année de son âge. Le savant Conringins l’appelait : Magnum nostrœ Germaniæ ornamentum (1).

A cette époque , où le protestantisme avait fait de grands progrès, surtout en Allemagne, et avait été embrassé par les princes de Saxe, Agricola resta ferme dans sa croyance, et ne voulut jamais abandonner les principes religieux de ses pères, quoique, dans sa jeunesse, il eûl lancé contre la religion catholique une épigramme, qui avait été affichée sur les murs de Zwickau. Les Luthériens, à la doctrine desquels il avait opposé une noble résistance, se vengèrent sur son cadavre, en le laissant pendant cinq jours sans sépulture : il fut ensuite transporté à Zeitz, où on l’inhuma dans la principale église.

Pour mieux faire sentir le mérite d’Agricola et les services qu’il rendit à la science, je citerai le jugement d’une imposante autorité, celle de l’illustre Cuvier. « Georges Agricola, dit ce savant, est

(t) De scriploribus pnst Christum nalum, pag. loi. Breslau, 1727. in-K

« le premier minéralogiste qui parut après la re- « naissance des sciences en Europe. 11 est, en mi- « néralogie, ce que fut Conrad Gesner en zoo- « logie; la partie chimique et principalement do- « cimastique de la métallurgie est déjà traitée dans « son livre ( De remetallicâ) avec beaucoup de soin, « et même a été peu perfectionnée depuis, jusqu’à « la fin du dix-huitième siècle, époque où furent puce bliés les ouvrages de Haüy et de Werner. On voit « qu’il connaissait les auteurs classiques, les alchi- « inistes grecs, et même beaucoup de manuscrits. « Cependant il croyait encore aux esprits follets, a auxquels les mineurs attribuent les effets des mof- <c feltes ou exhalaisons dangereuses qui les tour- « mentent dans les mines. » (1)

Agricola , par ses talents et l’aménité de son caractère, s'était concilié l’amitié de plusieurs savants illustres, tels que George Fabricius, Valerius Cordus, Jean Driander, Paul Eber, Didier Erasme, etc. Ce fut G. Fabricius, son compatriote, devenu célèbre par ses productions historiques et ses poésies latines, qui composa l’épitaphe de son ami, et de plus le quatrain suivant, qui fait allusion aux travaux souterrains d’Agricola :

Viderai Agricoles, Phœbo monstrante, libellos Jupiter, cl taies edidit ore sonos :

Ex ipso hic terres thesauros eruet orco,

Et fratris pandet tertia régna mei. (2)

(1) Biogr. uhiv., t. I, p. 311.

(2) Le biographe de G. FabHcius assure que cet écrivain mettait une grande affectation à n’employer aucun mot. qui sentît tant soit peu le paganisme, et qu’il blâmait les poètes qui, dans leurs ouvrages, empruntaient le secours des divinités païennes. On vient de voir, par la

Agricola a publié une douzaine d’ouvrages dont je me bornerai à examiner les deux suivants, qui offrent un véritable intérêt. Si je ne parle pas des autres, c’est parce qu’ils rentrent dans le même sujet ou qu’ils ont peu d’importance.

I. De rc metallicâ libri XII : quibûs officia, instrumenta, machinœ ac omnia denique ad metallicarn spectantia, non modo luculenlissimè descri/nmtur,sed et per effigies , suis locis insertas , adjunclis latinis germanicisque appellationibus , ilà oh oculos ponuntur , ut clariùs tradi non possint. Baie, 1557, in-fol., avec une grande quantité de figures gravées sur bois. Cet ouvrage a eu six éditions depuis 1546 jusqu’en 1621. E. Lehman a traduit en allemand les œuvres minéralogiques d’Agricola. Freiberg, 1806- 1813. 4 vol. in-8°, fig.

Ce livre capital, resté longtemps classique pour les métallurgistes, et qui peut encore être consulté aujourd’hui par eux, est dédié aux ducs de Saxe, Maurice et Auguste. L’auteur ne se dissimule point la grandeur et l’importance de son entreprise, qui, en effet, pour être bien exécutée, exigeait une foule de connaissances variées, sur lesquelles les écrivains grecs et latins ne nous ont laissé rien d’exact. Agricola était bien placé pour établir ses expériences et étudier h fond la science métallique, ainsi que l’ industrie minière, puisqu’il habitait la Saxe, dont il

lecture du quatrain précédent, que Fabricius oubliait quelquefois sa propre doctrine, puisque sa pièce de vers met en scène Apollon et Jupiter, et que celui-ci prédit meme la création d’un troisième royaume, destiné à son frère Pluton, qui deviendra ainsi le dieu du monde souterrain, minuit inferni.

déclare que les régions montueuses renferment dans leurs profondeurs beaucoup plus de richesses que la superficie n’en produit. 11 n’a épargné ni soins, ni peines, ni temps, ni dépenses, pour perfectionner son oeuvre; il a employé et payé de ses deniers les peintres, les graveurs , les architectes, chargés de figurer ses nombreuses machines ; et l’on doit d’autant mieux ajouter foi à ses paroles, qu’il assure n’avoir traité expressément que des choses vues et expérimentées par lui-même.

Voici son début, que je traduis littéralement : « Beaucoup de personnes croient, dit-il, que la mé- « tallurgie est une œuvre ignoble ( sordidum opus) , « qui exige plutôt un travail matériel que de Finie struction. Moi qui ai jpassé en revue chacune des « parties de cet art, je pense tout autrement. D’a- « bord, un métallurgiste , pour devenir habile, doit « savoir quelle est la montagne, la colline, la val- « lée ou la plaine qui peut être creusée utilement, « ou sans succès : il faut ensuite qu’il s’assure de « l’existence des veines, des fibres, des interstices « des roches; qu’il connaisse les espèces multipliées « de terres, de liquides, de gemmes, de piérres, « de marbres , de rochers, de métaux , de mélanges, « et tous les procédés relatifs aux travaux souter- ® rains , ainsi que les modes d’expérimenter la ma- « tière et de la préparer à la fusion. Car celle-ci « n’est point la même pour toutes les espèces de « métaux: elle diffère, en effet, suivant que l’on « doit traiter l’or et l'argent, ou le cuivre, le mer- « cure, le fer, le plomb; ou le sel, le nitre, l’a- « lun, le soufre, le bitume, etc. 11 faut de plus « que le métallurgiste ne soit étranger ni a la philo-

« Sophie, qui remonte à l’origine, aux causes et à « la nature des corps souterrains; ni à la raéde- « cine qui, par ses précautions, empêche les rai- « neurs de tomber malades, ou les guérit lorsqu’ils « le deviennent; ni h l’astronomie, qui aide à distin- « guer le gisement et la direction des mines vers le « nord, le midi, l’orient ou l’occident; ni à la con- « naissance des mesures, pour savoir jusqu’à quel « point il doit étendre ses fouilles et les puits, sur- « tout en profondeur, et en arrêter les limites. Il « faut encore qu’il sache calculer la dépense qu’oc- « casionneront les machines et les excavations ; « qu’il connaisse l’art de la peinture et du dessin , « pour exposer le plan des machines; les principes « d’architecture, pour la fabrication des bâtisses « souterraines et pour expliquer aux ouvriers le « mode le plus approprié à leur construction; enfin « la jurisprudence métallique, pour ne point empié- « ter sur le terrain d’autrui, et né se rendre respon- « sable d’aucune iniquité (1). »

A l’occasion kde la découverte des veines métallique's, Agricola entre dans quelques détails curieux sur la baguette divinatoire, la manière de s’en servir et le rôle que lui font jouer les charlatans pour trouver des mines. On voit sur une planche explicative plusieurs individus tenant à la main une baguette bilurquée, qu’ils dirigent vers la terre en marchant, et qui doit, par ses oscillations, leur indiquer le lieu où gît le filon d’une mine. Mais il conclut qu’un homme grave et sérieux doit repousser un moyen investigateur aussi contraire à la raison qu’a l’expé-

(1) De re metallicà, lit). 1, p. 1-2.

rience. Je ne suivrai point l’auteur dans ses opérations métallurgiques, qui sont fort bien décrites, et figurées sur près de trois cents planches, jointes au texte.

11. De mensuris et ponderibus Bomanorum atque Grœcorum , libri V.

De externis mensuris et ponderibus, libri 11.

Ad ea quœ Andréas Alcialus denuà dispulavil de mensuris et ponderibus , brevis defensio, lib. I.

De mensuris, quibus inter v alla melimur, lib. 1.

De reslituendis ponderibus atque mensuris , lib. I.

De pretio metallorum et monetis, lib. III.

Ces différentes compositions sont réunies dans le* même volume (t).

L’auteur commence par faire sentir à tous les hommes studieux la nécessité de connaître exactement les poids et les mesures des anciens, pour bien comprendre leurs écrits. Les médecins surtout, ainsi que les pharmaciens, seraient inexcusables de négliger cette connaissance. Mais ce sujet offre souvent de grandes difficultés, parce que les poids et mesures ne se ressemblent point chez les diverses nations, et que, parmi les écrivains de l’antiquité, les uns emploient, par exemple, les mesures romaines, tandis que les autres se servent des mesures alliques. C’est dans le dessein d’éclairer celle matière et d’éviter de graves erreurs, qu’Agricola a entrepris son ouvrage, où il a fait preuve d’une solide érudition , en s’appuyant sur les autorités anciennes les plus irrécusables. On s’aperçoit que la

(1) Bàlc, Frobcn, laoO, in- fol

langue des Hébreux lui était familière, par les nombreux passages textuels qu’il en cite et dont il donne une explication claire.

André Alciat avait dirigé contre notre auteur une attaque violente, l’accusant d’avoir commis de graves erreurs dans l’appréciation des poids et mesures des Grecs et des Romains. C’est pour mettre au néant cette injuste accusation, qu’Agricola publia sa défense, et détruisit complètement les arguments de son adversaire.

Je passe à la dernière partie du volume, celle qui intéresse spécialement la numismatique, puisqu’elle est consacrée h l’appréciation des métaux et des monnaies ( De prelio metallorum et monelis ). En voici une courte analyse. Nous ne savons rien de certain sur les premiers temps où la monnaie fut frappée : il n’est pourtant pas vraisemblable quelle ait été ignorée avant le déluge. Mais, après cette inondation universelle, du temps d’Abraham, suivant les écrits des Hébreux, cet homme si aimé de Dieu ayant remonté de l’Égypte vers la région australe, devint très-riche en or et en argent. Hérodote, que l’on peut justement appeler le père de l’histoire qui fut écrite par les Grecs, rapporte que les Lydiens commencèrent les premiers à frapper la monnaie d’or et d’argent; or la Lydie est située en Asie. Mais en Europe, suivant le rapport de Strabon , l’origine de la monnaie serait due aux habitants de Naxos, ile de la mer Égée : d’autres veulent que la première monnaie ait vu le jour, soit dans l’Attique, soit dans la Lycie. Du reste,1 il y a dissentiment sur ce sujet; et, si l’on s’en rapporte à Lucain, ce serait Itonus, roi de Thessalie , qui aurait signe le premier la mon-

naie d’or et d’argent, comme l’expriment ces vers du poëte :

Primus Thessalicœ rector telluris Itonus In formam calidœ pcrcussit pondéra massœ,

Fudit et argentum flammis , aurumgue moncla Fregit , et immensis coxit fornacibus œra (1).

Avant l’invention de la monnaie , le commerce se faisait par échangés.

Agricola explique ensuite de quelle manière, par quels procédés les ouvriers frappent les monnaies. Il indique les signes particuliers que tels peuples, telles villes avaient adoptés : d’abord c’était d’un côté la figure de certains animaux , et de l’autre celle de dieux, de déesses, d’hommes illustres. Il s’étend aussi sur les monnaies d’or et d’argent, qui ont subi une falsification par le mélange de vils métaux , ou une diminution de poids par les fraudeurs. Il nous apprend que, d’après le droit saxon, les fabricateurs de fausse monnaie sont brûlés vifs (2); et il nous rappelle qu’en Égypte, suivant Diodore de Sicile, on coupait les deux mains non seulement aux faussaires, mais encore à ceux qui altéraient le poids de la monnaie, en changeaient le signe, ou mutilaient l’inscription monétaire ; et l’on avait choisi exprès cette sorte de punition , afin que la partie du corps qui avait commis le crime en portât la peine tout le temps que le coupable resterait en vie.

Passant h la composition des monnaies et à leur poids, Agricola examine successivement les monnaies d’or en usage chez les Perses, les Grecs et les

(1) Lucnri., de bcllo civili lib. 17, vers. 403 sqq.

(2) On ne les brûle plus aujourd’hui, on les pend.

Romains, puis les monnaies d’argent et leur valeur. 11 s’arrête au denier romain et à ses divisions, pour parler du quinaire, du sesterce et de l’as. On tira d’abord d’une livre d’argent 04 deniers, puis 84, et, après l’empereur Claude, 96. Quant à la monnaie de bronze, les Romains s’en servirent plus que les Grecs, et en frappèrent une très-grande quantité; ce qui était indispensable, à cause de l’immensité de leurs rapports avec les nations étrangères.

En dernier lieu, Agricola donne de nombreuses explications sur le prix des anciennes monnaies; mais celte partie de l’ouvrage se rêfuse h toute analyse, tant elle est hérissée de chiffres et de points de comparaison entre les monnaies anciennes et les modernes de pays très-différents. Cette appréciation assez compliquée conduit l’auteur a entrer dans quelques détails sur les revenus, les richesses des rois et de certains hommes privés, ainsi que sur le cens, les impôts, la solde militaire, l’usure, le prix des esclaves, etc. Il nous rappelle à cette occasion les revenus immenses de Darius, (ils d’Histaspe ; ceux bien plus élevés d’Alcxandre-le-Grand, de Rtolémée Aulèle, père de Cléopâtre. Si l’on en croit Ctésias, les richesses que Sardanapale, roi des Assyriens, lit dévorer par les llammes, tenaient du fabuleux, puisqu’il avait réuni sur son gigantesque bûcher mille myriades de talents d’or, dix mille myriades de talents d’argent, cent cinquante lits d’or et autant de tables de même métal. On sait que Cyrus, surtout après la défaite de Crésus, regorgeait de richesses. On sait aussi que David, roi des Hébreux, laissa à son (ils Salomon, pour bâtir le temple de Jérusalem, la somme élevée de cent mille

talents d’or et des talents d’argent à proportion. Crassus, avant de partir pour [la guerre contre les Parthes, était possesseur d’une immense opulence.; car, après avoir donné nn festin à (ont le peuple de Rome, et avoir fourni à chaque citoyen la quantité de blé nécessaire pour vivre pendant trois mois, il lui restait un capital supérieur a trente-trois millions de notre monnaie (1), capital qu’il grossit encore en pillant les temples de Jérusalem et d’Hiéropolis. Pallas, affranchi de Claude, possédait, suivant Tacite, une fortune qu’on peut évaluer à plus de cinquante-huit millions. Sénèque en avait acquis aytant près de Néron dans le court espace de quatre années, comme le lui reproche S.uilius, son ennemi (2). L’augure Lentulus, avant que ses affranchis l’eussent rendu pauvre, offre un exemple de richesses excessives, puisqu’elles surpassaient celles de Pallas et de Sénèque, etc., etc.

Enfin l’auteur s’occupe de l’évaluation de la solde militaire chez les Grecs, les Romains et dans les temps modernes. 11 parle aussi des honoraires que les rois et les villes donnaient aux médecins, aux avocats, aux rhéteurs. Les princes généralement payaient fort bien leurs médecins. Certains rois les ont quelquefois traités avec une grande générosité : témoin Erasislrate, qui reçut cent talents pour la guérison d’Anliochus, fils de Séleucus, guérison que 1 on peut, du reste, considérer comme merveilleuse, et qui donne une très-haute idée du savoir et de la

,1) D autres auteurs (Dion , Plutarque) évaluent cç chiffre à plus île cinquante-huit millions.

(2) Tacit. , Annal, lib. XIII.

sagacité du médecin (1). Agricola termine son ouvrage, en faisant connaître les dispositions relatives à l’usure, telle qu’elle était pratiquée chez les Grecs et les Romains.

On peut, d’après cette rapide analyse des écrits de notre auteur, apprécier les signalés services qu’il rendit à la métallurgie, science dont les opérations se lient évidemment avec celles qu’exige le monnayage, et qui lui sert, pour ainsi dire, d’introduction.

Je signalerai encore d’Agricola la production suivante, qui a été mise au jour par Érasme : Bermannus , sive de re metallicâ dialogns. Râle , 1 530 , in-12; édition suivie de plusieurs autres.

Dans une épître préliminaire , le savant Érasme déclare qu’il a parcouru ce dialogue presque tout d’une haleine et avec une attention soutenue ; que de cette lecture il a recueilli autant de plaisir que de fruit; que les descriptions pittoresques données par Agricola ont excité son intérêt à tel point qu’il lui semblait ne pas lire dans un livre, mais être réellement spectateur de ces vallées, de ces collines, de ces mines dont la profondeur est effrayante, de ces machines puissantes qui, par leur masse et leur force, triomphent de tous les obstacles. Peu s’en est fallu, ajoute-t-il, que tant de veines d’argent et d’or n’aient fait naître en moi le désir de les posséder.

Les citations des écrivains sur l’autorité desquels s’appuie Agricola sont très-nombreuses, et elles prouvent sa vaste érudition; mais il n’est pas toujours facile d’en vérifier la justesse, parce qu’il ou-

(1) La valeur du talent étant de 5/(00 fr. , la récompense d’Érasfslrate s’élève donc à la somme de o '(0,000 fr. de notre monnaie.

blie souvent de désigner l’édition, le volume, le chapitre du livre auquel il renvoie.