CHAPITRE XXXIX

BARTHOLIN (Caspar).

Ce fils de Thomas, ne à Copenhague, avait devant lui un trop noble exemple pour ne pas le suivre. De même que son père, il parcourut diverses contrées de l’Europe, en vue de perfectionner son éducation : partout où il s’arrêta, il se mit en relation avec les médecins les plus illustres; en Hollande, avec Swammerdam, Ruisch, Drelincourt; en Italie, avec Malpighi et les autres professeurs de Bologne, de Padoue, de Florence; en France, avec l’éloquent Duverney, etc. Revenu à Copenhague, il s’y fit recevoir docteur, et ne tarda pas à obtenir une chaire dans l’uiversité de cette ville. Vers la fin de sa carrière, il fut attaché à la cour du roi de Danemark, qui lui avait témoigné beaucoup de bienveillance ; mais une mort assez prématurée, dont nous ne trouvons la date fixée nulle part, ne lui permit pas de jouir longtemps de sa brillante position. C’était un homme d’un esprit fin , vir aculi iiigenii, suivant le jugement de Haller. Cependant, à l’exemple de son père, il ne manquait pas d’une certaine dose de crédulité.

11 est étonnant qu’aucun biographe ne nous ait fait connaître l’époque de la naissance, ni celle de la mort de Caspar Bartholin. On peut néanmoins conjecturer l’une et l’autre d’après la date de son premier et celle de son dernier ouvrage : or le premier

fut mis au jour en 1675, et le dernier en 1704. Si l’on suppose qu'il avait vingt-deux ans lorsqu’il commença la série de ses publications, il serait né en 1653; et, s’il a terminé sa carrière peu de temps après sa dernière production, qui date de 1706, le cours de sa vie n’aurait duré que cinquante-trois ou cinquante-quatre ans. Éloy se contente de dire qu’il mourut au commencement duxvme siècle. Relativement aux ouvrages que l’on doit h sa plume, je ferai observer avec Haller, qu’il n’a pas craint d’emprunter quelquefois celle des autres (1). Ses écrits sur l’anatomie et la physiologie sont assez nombreux : je me contenterai d’examiner ceux qui concernent l’archéologie.

I. De inauribus veterum syntagmci. Accedit mantissa ex Thomœ Barlliolini miscellaneis medicis, de annulis narium. Amsterdam, 1676, in-12, fig.

La boucle d’oreilles, ornement fort en usage chez les anciens, a été adoptée par la plupart des nations modernes. Dans la Grèce, les jeunes filles en portaient une à chaque oreille, et les enfants seulement à celle du côté droit, suivant le rapport d’Origène (2). Après avoir disserté assez longuement sur les diverses étymologies des boucles d’oreilles, Bartholin entre dans le détail de leurs formes, de leur différente construction et de leur prix. Les unes étaient simples, et ressemblaient à une poire formée par une perle suspendue; les autres plus composées, présen-

(1) Vir in adhibendis alienis laboribus non meticulosus. ( Bibl . anal.)

(2) Lib. XIX, cap. 31.

taient deux ou trois branches en or plus ou moins enjolivées; d’autres avaient leur circonférence enrichie de pierres précieuses, telles que l’améthyste , l’émeraude, l’hyacinthe, etc. Il y en avait d’un prix exorbitant; ce qui fait dire à saint Jérome que chaque jour le principal soin des femmes consiste à entrelacer d’or leur chevelure, et à tenir leur patrimoine suspendu à leurs oreilles (1). Bartholin cite plusieurs exemples des prodigieuses dépenses qu’exigeait un tel luxe de parure, et il n’oublie point la fameuse perle avalée par Cléopâtre dans un festin qu’elle donnait à Antoine, son amant (2). Cependant le défaut de fortune exigeait plus de réserve, et n’admettait que des boucles d’oreilles en argent, et même en bronze ; ces dernières étaient le partage des femmes pauvres.

Les hommes avaient aussi adopté cette parure, surtout en Orient; mais Sévère Alexandre ne la toléra que chez les femmes, parce qu’il la considérait comme un signe de mollesse, d’esprit efféminé, et surtouL comme une occasion de dépense inutile. L’esclave chargée d’arranger les cheveux et la coiffure de sa maitresse, avait aussi le soin de poser les boucles et les pendants d’oreilles : les Romains appelaient cette femme auriculœ ornatrix. Les Athéniens regardaient cet ornement en or comme une marque de noblesse. 11 était également en usage chez un grand nombre de peuples, les Perses, les

(1) Hœc illis per sûigulos dies cura prœcipua, implicarc auro crinem, suspendere ex auribus palrimoniu. (Ilieronymus ad Dcmedriadem. )

(2) Cette perle était si volumineuse et si belle, que Pline l’évalue à une somme énorme.

Mèdes, les Lydiens, les Babyloniens, les Africains, les Arabes, etc.

Barlholin a joint à son livre quelques figures de médailles (t), de pendants et de boucles d’oreilles, et plusieurs inscriptions antiques relatives h son sujet; et il l’a terminé par la reproduction d’une dissertation tirée des mélanges de son père sur les maladies dont il est question dans la Bible , dissertation qui traite des anneaux passés dans les narines, en vue de conjurer les démons ou de guérir l’épilepsie, ou simplement d’orner la figure.

Je me permettrai ici une petite digression relative à cette belle perle qui ornait l’oreille de Cléopâtre, et que cette princesse avala, dit-on, après l’avoir fait dissoudre en présence d’Antoine.

Depuis longtemps, il s’était élevé dans mon esprit des doutes sur la réalité de ce fait rapporté par plusieurs graves historiens. Je ne m’expliquais pas comment la reine d’Egypte avait pu obtenir surle-champ la dissolution d’un corps dur et volumineux dans une simple coupe de vinaigre. Il fallait, me disais-je, que ce liquide fût doué d’une force dissolvante des plus actives; il fallait, de plus, un espace de temps assez long pour que cette dissolution pût s’opérer, quand même on aurait employé de l’acide acétique concentré ; car une perle ne se dissout pas comme du sel. Autre difficulté : un agent chimique assez puissant pour liquéfier une perle à l’instant même, n’aurait-il pas produit sur les mem-

(1) C’est pour ce léger contingent que Lipsius a compris dans sa Bibliotheca numaria le nom de Caspar Barlholin ; j’ai du suivre son exemple, pour n’êlre pas accuse d’omission.

branes molles et flexibles de l’estomac, des douleurs vives, l’inflammation de cet organe, en un mot tous les accidents d’une véritable intoxication? Car il est impossible d’admettre que les molécules margaritiques dissoutes auraient pu, en formant un composé nouveau, modifier suffisamment l’action vénéneuse du dissolvant, pour le rendre complètement inerte. Cléopâtre n’avait sans doute pas reçu de la nature le robuste estomac de Mithridate. Du reste, écoutons Pline à ce sujet. « Ébloui de la magnificence des repas de Cléopâtre, Antoine lui demanda comment elle pouvait suffire à tant de somptuosité : la reine lui dit pour toute réponse, qu’elle consommerait cent mille sesterces ( centies n.s) dans un seul festin. Antoine croyait la chose impossible. Pour vaincre son incrédulité, sa noble hôtesse remit son expérience au jour suivant : alors elle fit apporter une seconde table, et placer devant elle un vase rempli de vinaigre; puis détachant une magnifique perle fixée h l’une de ses oreilles, elle la plongea dans le liquide, pour la dissoudre, et avala le tout. » Tel est le récit de Pline (1), répété par Macrobe (2). Or cette perle était du prix de cent mille sesterces, somme qui revient à 1,937,500 fr., et non h cinq millions et demi, comme le prétendent quelques écrivains.

Cette relation fait naître plus d’une réflexion. 1° Il est évident que la reine employa vingt-quatre heures aux préparatifs de son expérience. 2° Elle eut ainsi le temps de se concerter avec ses domes-

(1) Natural. hist., lib. IX, cap. 35.

(2) Salumal., lib. Il, ca)7. 13.

tiques qui, au lieu de vinaigre, avaient sans doute reçu l’ordre de lui offrir un breuvage plus agréable, moins susceptible de compromettre la santé au milieu d’un joyeux festin. 3° Il est très-probable que l’adroite et astucieuse princesse, ne voulant point s’exposer h des accidents, s’arrêta h l’idée de tromper son illustre convive, et se livra aux exercices nécessaires pour se familiariser avec le rôle de prestigiatrice. 4° Comme il était de toute impossibilité que la perle tombât sur-le-champ en dissolution, quelle que fût l’activité de la liqueur mise en usage, Cléopâtre dut jouer ici un tour d’adresse, soit en gardant quelques instants le joyau dans la bouche, soit en le laissant subtilement couler dans sa main, d’où il lui était alors facile de le faire disparaître à tous les yeux. Telle est ma pensée sur le sort de la fameuse perle de Cléopâtre. Je néglige la particularité de la monture, qui devait être en or.

Ces lignes étaient écrites, lorsque je me livrai par curiosité à quelques recherches, pour m’assurer si j’étais le seul de mon opinion , et si je ne découvrirais pas quelque écrivain qui, comme moi, eût soupçonné de fraude l’opération chimique de Cléopâtre. Je ne tardai pas â être satisfait, en me procurant la lecture d’un opuscule publié il y a un siècle, et qui a pour titre: Ouvrage historique et chijmique , où l’on examine s’il est certain que Cléopâtre ail dissous sur-le-cliamp la perle qu’on dit qu’elle avala dans un festin , et s’il est vrai que cette opération ait été faite en un instant , suivant les principes , les règles et les lois de la cliymie. Par Jaussin, ancien apothicaire-major des camps et armées du roi. Paris, 1749, in-8n de 104 pages.

Je me hâte de dire que cet écrivain regarde le fait comme absolument faux, parce que, d’abord, pour obtenir la dissolution de la perle, il aurait fallu préalablement la broyer et la porphyriser, ce qui exige du temps, et qu’ensuite le vinaigre, quelque fort qu’il fût, n’avait pas assez d’activité pour fondre sur-le-champ un corps aussi compacte. Après avoir discuté cette question et approfondi les détails chimiques dont elle est susceptible relativement h la nature des liquides dissolvants, l’auteur pense que ce n’était pas du vinaigre qui fut présenté à Cléopâtre, mais un verre de vin exquis ou une limonade préparée dans les offices du palais, qu’elle versa promptement au fond de sa coupe, dont elle avait retiré la perle avec adresse; de sorte qu’il n’hésite point à se déclarer convaincu que la dissolution subite de cette perle est une fable, et que la reine n’a fait autre chose que l 'escamoter, après avoir, par les charmes de sa conversation, fasciné l’esprit et les yeux de son amant (1). Cette explication, qui me parait fort rationnelle, détruit tout le merveilleux attaché à celte historiette.

Je reviens à Caspar Bartholin.

II. De tibiis velerum, et e arum antiquo usu tibri 1res. Borne, 1677, petit in-8° de 235 pages.

Cet ouvrage, composé h Borne, et dédié au cardinal Sigismond Chigi, renferme des choses très-curieuses, tout ce que les anciens nous ont légué sur la flûte et ses usages. Après être remonté h l’origine de cet instrument et à ses inventeurs, Bartholin

(1) Page 60.

nous apprend quelles étaient les formes des diverses espèces de flûtes; il y en avait d’égales et d’inégales, de courtes et de longues. Lorsque le tibialiste ou libiciniste jouait de deux flûtes à la fois, l’une rendait des sons graves, l’autre des sons aigus; quelquefois aussi les sons étaient égaux; ceux-ci devenaient inégaux, lorsque les trous de l’instrument n’étaient point en nombre égal , ou qu’ils présentaient plus ou moins de largeur. L’auteur passe ensuite à l’art de jouer de la flûte. Cet exercice occasionnait ordinairement l'intumescence de la bouche et des joues, le gonflement des narines et même des yeux, qui paraissaient quelquefois sortir de leur orbite lors des grands efforts d’insufflation. Un jour qu’Alcibiade se regardait jouer de la flûte dans un miroir, il trouva sa figure si hideusement changée, qu'il brisa l’instrument et le voua au mépris. C’est précisément cette déformation des traits de la face qui depuis lors fit en Grèce dédaigner le jeu de la flûte par la classe élevée, en sorte qu’elle fut abandonnée aux hommes de la condition inférieure et aux musiciens de profession.

On connaît l’influence de la musique sur les affections de l’âme. Bartholin cite des exemples frappants de la puissance de cet art dans l’antiquité, et qui prouvent que certains modes musicaux mis en jeu par la flûte excitaient les passions jusqu’à la fureur, jusqu’au délire le plus violent, tandis que d’autres modes avaient la propriété d’en calmer l’effervescence, de les adoucir, de les énerver, au point de déterminer la mollesse et la langueur. Les anciens ont profité de cette dernière propriété de la musique, et 1 ont appliquée au traitement de plusieurs

maladies, spécialement de celles qui sont accompagnées de douleurs aiguës. Cet agréable moyen de distraction pour les malades qui souffrent, me parait trop négligé de nos jours, et certainement il mériterait d’être mis plus fréquemment en usage, avec d’autant plus de raison que nos ressources musicales sont bien supérieures à celles dont les anciens pouvaient disposer. Une musique suave, des accents mélodieux, pour l’oreille qui y est sensible, ouvrent le cœur à l’espérance, en chassent la tristesse, ou déterminent une sorte de mélancolie qui ne manque pas de charmes, et même une teinte de gaîté douce, qui peut enrayer en partie la sensation douloureuse, et même la rendre muette, du moins pour quelque temps, et c’est beaucoup ; car l’absence de la douleur favorise puissamment la solution des maladies.

Bartholin nous rappelle que la flûte, tantôt seule, tantôt mêlée avec la voix humaine et d’autres instruments, jouait un grand rôle dans une foule de circonstances remarquables. Ainsi elle était employée dans les cérémonies triomphales, dans les expéditions militaires, dans les hymnes que l’on chantait en l'honneur des dieux, dans les sacrifices qu’on leur offrait, dans les (êtes publiques , les jeux, les chœurs, les spectacles de toute espèce, dans les solennités nuptiales et les festins , où la flûte avait pour mission d’exciter et d’entretenir la gaité des convives; pendant les pompes funèbres, où, au contraire, elle devait faire entendre des accents lugubres, pour exprimer le chagrin , la tristesse, le deuil, et imiter les sanglots et les lamentations des assistants. — Les navires portaient aussi des joueurs de flûte, qui cm-

ployaient leur talent «à encourager les rameurs : ceuxci supportaient alors plus gaiment leurs pénibles travaux, et déplus, en se conformant exactement à la mesure musicale, ils mettaient plus d’ensemble dans leurs manœuvres, et dépensaient ainsi moins de forces.

Non content de signaler l’influence notable de la flûte sur les hommes, Bartholin célèbreencore la puissance de cet instrument sur certains animaux, tels que les oiseaux, les cygnes, les chevaux, les cerfs, les serpents, les poissons et même quelques bêtes féroces. Je pense qu’à l’exception des oiseaux chanteurs, il y a beaucoup à rabattre des merveilles que les anciens nous ont transmises sur ce sujet. Ainsi je ne crois point avec Elien (1), que les cavales de la Libye, charmées des sons suaves de la flûte jouée par leurs pasteurs, s’attendrissaient au point de verser des larmes; Elien nous a fait bien d'autres contes. Je ne crois pas davantage, malgré l’autorité d’Aristote et d’Athénée, que les Sybarites furent vaincus, parce que leurs chevaux, entendant les flûtes des Crotoniates, se dressèrent sur leurs pieds de derrière, comme pour danser, jetèrent à bas leurs cavaliers, et passèrent du côté de l’ennemi , qui les avait séduits par ses mélodieux accents, etc. Du reste, Bartholin, en faisant ces récits, ne paraît pas y ajouter foi. Il reste également incrédule devant le spectacle de certaines merveilles dont l’antiquité superstitieuse , comme il l’appelle , nous a gardé le souvenir. Telle est celte fontaine, ordinairement fort calme, mais dont les eaux s’élevaient et franchissaient ses limites,

(1) Hisl. animal., Lib. XII, cap. 44.

aussitôt que les sons d’une tïute se faisaient entendre. Quelquefois pourtant il cherche à donner, mais sans succès, l’explication de certains phénomènes, d’autant plus inexplicables, qu’ils sont en opposition trop formelle avec les lois de la nature.

Comme tout instrument qui exige de l’art et des principes, la flûte avait ses professeurs, dont plusieurs s’acquirent une telle réputation dans la Grèce, que leurs noms passèrent à la postérité. Mais à Rome, l’art du joueur de llûte fut relégué dans la classe des esclaves, des domestiques, des bouffons, des mimes, des escamoteurs. Ces malheureux tibicinistes, qui d’ailleurs ne brillaient pas par la pureté des mœurs, étaient regardés comme bien inférieurs aux citharèdes, c’est-à-dire à ceux qui chantaient en s’accompagnant de la cithare. 11 existe, en effet, une différence immense entre l’art du simple joueur de (Iule et le talent qu’exige le chant vocal. Bartholin termine son livre en exposant les nuances qui distinguent la flûte ordinaire d’avec les autres instruments à vent, et il a complété son œuvre par l’addition de plusieurs planches gravées, qui donnent une explication lumineusedesdiversobjets quien avaient besoin.

Telle est exactement la substance de l’ouvrage de Caspar Bartholin. J’ai voulu le faire connaître précisément dans l’intention de le laver d’une injuste critique dont il a été l’objet, et qui se traduit par ces mots : Ouvrage rempli d’une érudition indigeste, et où l’on trouve souvent tout, excepté ce que l’on cliei'clie. On peut en dire autant de tout ce que les Bartholins ont écrit sur la science des antiquités (1).

(I) Hing. univ., t. III, p. 453.

La sévérité de ce jugement prouve que le critique n’a point lu le livre dont il parle, ou, s’il l’a lu, il ne l’a pas compris, quoiqu’il soit rédigé en un latin fort intelligible, ou enfin, s’il l’a compris, son bon plaisir a élé d’en dire du mal, et, comme il était en train, il lui a plu d’envelopper dans la même proscription tous les membres de la même famille, tous ces savants illustres, auxquels la nation danoise s’honore d’avoir donné le jour. Pourquoi aussi confie-t-on à des hommes incompétents la rédaction d’articles qui exigent des connaissances spéciales, sans lesquelles tout jugement, même en visant à l’impartialité, ne peut qu’être entaché d’erreurs? Je persiste h penser, après une lecture attentive, que l’ouvrage De tibiis veterum a parfaitement atteint le but que l’auteur s’était proposé; qu’il ne s’est nullement écarté de son sujet, et s’y est tenu constamment renfermé ; que son érudition estpeut-être exubérante, mais non indigeste, car elle repose sur des citations de poètes, d’orateurs , d’historiens grecs et latins , et sur des inscrip- , tions antiques, toutes en rapport avec le sujet, et dont on ne peut méconnaître l’autorité; que conséquemment c’est l’ignorance ou la mauvaise foi, ou une odieuse partialité qui a présidé au jugement du critique, à moins qu’il ne l’ait trouvé tout fait et copié dans quelque mauvaise biographie.