CHAPITRE XLI

EISENTSCHMID ( Jean-Caspar).

On voit parfois des êtres si heureusement organisés, que leur intelligence peut sans peine embrasser l’ensemble de plusieurs sciences graves, dont chacune, pour être approfondie, exige de longues et pénibles études. Tel fut Eisenschmid, qui cultiva avec un égal succès les mathématiques, la géographie, l’archéologie et la médecine.

Ce savant naquit à Strasbourg le 15 novembre 1656. Son père, quoique simple potier d’étain, jouissait d’une telle considération acquise par sa probité, qu’il avait été appelé à exercer des charges municipales : lorsqu’il mourut, son fils, encore très-jeune, eut le bonheur de rencontrer d'excellents parents, qui prirent un grand soin de son éducation. Après avoir terminé en peu d’années le cours de ses éludes classiques, le jeune Eisenschmid fut admis, en 1673, à suivre les leçons de l’université, et trois ans après, il soutint une thèse sur l’ombilic de la terre, De umbilico terræ, avec un succès qui lit présager ceux qu’il devait obtenir plus tard. Il s’appliqua ensuite à l’étude de la médecine, mais sans négliger celle des mathématiques, pour lesquelles il se sentait un penchant décidé. En 1681 , il fut agrégé au collège des médecins de Strasbourg : la même année, il se rendit à Paris, où il se lia d’amitié avec plusieurs savants et particulièrement avec Duverney et Tournefort : il parcourut ensuite le reste de la France, puis visita

les plus célèbres universités d’Italie et d’Allemagne.

Dès qu’il fut de retour à Strasbourg en 1684, Eisenschmid s’y filrece voir docteur en médecine, et se maria peu de temps après. En 1696, une chute très-grave l’ayant privé de la faculté de marcher, il fut obligé de renoncer à l’exercice de sa profession; ce qui lui devint d’autant plus pénible, que son savoir lui avait acquis la confiance d’une nombreuse clientèle. Mais comme la paralysie de ses jambes n’avait porté aucune atteinte à ses facultés intellectuelles, il se consola en se vouant tout entier à l’étude des mathématiques, dont il approfond it les difficultés d’une manière tellement remarquable, que l’Académie des Sciences de Paris le comprit au nombre de ses rares associés. Il entretenait une correspondance très-active avec la plupart des savants de l’Europe , tels que l’abbé Bignon , Cassini , Lahire , Henrion , Pieland , Lochner, Chrétien Thomasius, Wurzelbau, et plusieurs autres. Il avait dressé pour Louis XIV une carte géographique, qui eut l’approbation des connaisseurs. Après quelques mois d’une fièvre hectique, Eisenschmid s’éteignit à Strasbourg le 4 décembre 1712, à l’âge de cinquante-six ans.

Plusieurs Mémoires de ce savant sur différents sujets de mathématiques, d’astronomie, de médecine, ont été insérés dans le recueil de l’Académie des Sciences, ainsi que dans les journaux de Paris et de Trévoux. Nous avons encore de lui les écrits suivants :

L Diatribe de figurâ tcliuris elliplico-sphœroide. Strasbourg, 1691, in-4°. C’est cet ouvrage qui, suivant le rapport de Lalande, occasionna, sur le pré-

tendu allongement de la terre, celle longue dispute, qui ne cessa qu'en 1736.

II. Introductio nova ad tabulas manuales logarithmicas J. Kepleri et J. Bartscliii. Strasbourg, 1700, in -8°, en tête des tables de Kepler et de Bartsch.

III. De ponderibus et mensuris velerum Romano- ,rum, Græcorum, Hebrœorum, necnon de valore pecuniœ veleris, disquisilio. Strasbourg, 1708, in-8°, fig. — 2e édition, ibid, 1737, in-8°, fig.

Cet ouvrage, savamment traité, est divisé en quatre sections. Dans la première, où il est question des poids et de leur évaluation, l’auteur s’occupe d’abord de ceux qui sont en usage chez les peuples modernes; et, h ce sujet, il n’oublie point la livre médicale et ses divisions, et il signale les différences que l’once présente dans différentes villes, telles que Venise, Naples, Florence et Dise, Sienne, Gênes, Lyon, quoique ces villes admettent toutes douze onces à la livre. Ces différences ne manquent pas d’importance dans la pratique médicale; car, d’après le tableau présenté par Eisenschmid , on voit que l’once de France, par exemple, a près de quatre- vingt-dixbuit grains de plus que celle de Gênes.

Passant ensuite aux poids des anciens Romains, Eisenschmid en expose l’énumération et les divisions; il fait remarquer que les monnaies d’argent, tels que les deniers et les vicloriali, remplissaient quelquefois l’usage du poids, comme cela est manifeste d’après Celse, Scribonius Largus, Pline, etc. A mesure que les points de contact se multiplièrent entre les Grecs et les Romains, ceux-ci , principalement

du temps de Galien , adoptèrent l'usage de la drachme attique, dont ils regardaient le poids comme 1 équivalent du denier romain, c’est-à-dire qu’il en fallait huit pour former une once. Mais cette opinion, quoique fort enracinée, n’est point partagée par notre auteur, qui démontre qu’avant Claude et Néron, il ne fallait que sept deniers pour former l’once, et que si plus tard il en a fallu huit, c’est parce que le poids de ces pièces fut frauduleusement diminué. 11 ajoute que, si nous connaissions exactement la longueur du pied romain, nous ne serions point indécis sur la juste évaluation de la livre romaine; car il existait entre les poids et les mesures une remarquable conformité de rapports (1). Néanmoins il reste constant, d’après de nombreuses expériences, que l’ancienne once romaine pesait cinq cent vingt grains, à quelques-uns près, en plus ou en moins.

Parmi les anciens poids de la Grèce, ce sont ceux de l’Atlique qui se distinguent le plus par l’usage et la renommée, et qui ont pour espèces principales le talent, la mine, la drachme et l’obole. Aussi toutes les fois que les anciens écrivains parlent de ces valeurs sans y ajouter d’explication, il faut toujours entendre celles de l’Attique. La mine valait cent drachmes, la drachme pesait quatre-vingt-trois et un cinquième de nos grains ; le talent valait soixante mines, ou six mille drachmes; l’obole était la sixième partie de la drachme, et elle se divisait en six petites pièces de bronze, nommées XaLcôç, œreolus. Eisensclimid convient qu’au delà de l’obole et de sa division en deux parties, tout est douteux. 11 expose

(1) Sect. I, eu]). II, p. 24.

ensuite une table de comparaison entre les poids romains et les attiques (1).

Puis l’auteur s’occupe des poids des anciens Hébreux. Je passe rapidement sur celte matière, qu’on a rarement l’occasion de traiter, et sur laquelle d’ailleurs il reste des points litigieux , d’autant plus difficiles à éclaircir, que nous sommes excessivement pauvres en monuments relatifs à ce sujet. D’après les paroles de l’historien Flavius Josèphe, rapportées par notre auteur, le poids le plus fort des Hébreux se nommait kicchares; traduit en langue grecque, il signifie un talent; il valait trois mille si.de s : la mine hébraïque en valait soixante. Quant au sicle, il était estimé égal au létradrachme, ou demi-once, ou à quatre drachmes attiques. Mais il y avait deux espèces de sicles, le grand et le petit; il y en avait aussi en or et en argent; leurs légendes étaient en caractères samaritains. La vingtième partie du sicle s’appelait gerah ; il pouvait correspondre à l’obole attique.

Dans la deuxième section de son livre, Eisenschmid traite des mesures cireuses des anciens; mais auparavant il passe en revue quelques-unes de celles des modernes, telles que le muid, le setier, la pinte, le boisseau, etc., auxquelles je ne dois point m’arrêter. La principale mesure des Romains était l’amphore, autrement appelée quadrantal, vase cubique, destiné h contenir de l’eau ou du vin, dans la proportion de quatre-vingts livres de poids. Il fallait vingt amphores pour former la grande mesure qu’on nommait culeus. Les divisions de l’amphore

(1) CaV. III, p. 50.

étaient le conge (congins) , qui renfermait dix livres de liquide; le setier ( sextarius ), qui n’était que pour une livre et deux tiers, ou vingt onces; le cyatlius ou coupe, douzième partie du sextarius, etc., etc. L’auteur rapporte à ce sujet cette épigramme de Martial, où il est dit que, dans un festin joyeux, chaque convive doit boire à chaque coup autant de cyathes de vin que son nom renferme de caractères ; ce que le poète a parfaitement exprimé par le quatrain suivant :

Nævia sex cyathis ; septem Justina bibatur ;

Quinque Lycas; Lyde quatuor; Ida tribus.

Omnis ab infuso numeretur arnica Falerno.

Et quia nulla venit , lu mihi , somne , veni (-1 ).

Plus loin Eisenschmid cite ce passage de Plaute :

Anus hœc quantillum sitil ? modica est ;

Quadrantal capit.

Représenter une vieille femme qui, avec une soif modérée, avale une amphore de vin (quatre-vingts livres), environ vingt-huit pintes de Paris), l’hyperbole est passablement outrée.

L’exagération n’est pas moins étrange dans ce que rapporte Jules Capitolin, savoir, que l’empereur Maximin buvait souvent dans un jour une amphore de vin , et mangeait quarante livres de viande. Mais Maximin était un crapuleux, et ne se piquait pas d’imiter la tempérance d’Auguste, dont les plus larges libations nedépassaient point six sextants de vin, ou douze onces (2).

(1) Martial, lift. ’\} 72.

(2) Sufifcon., de Auyuslo.

Pour les mesures creuses des Grecs, il faut surtout s’arrêter à celles de l’Atlique, lesquelles se rapportaient, ou aux liquides, ou aux solides, ou étaient communes aux deux espèces. Il serait trop long d’entrer dans les détails que comporte ce sujet, que j’ai déjà touché ailleurs: il suffît de déclarer qu’il a été traité par l’auteur avec le même soin que les autres parties de son livre, c’est-à-dire en remontant aux sources antiques les plus dignes de confiance, et en portant une juste critique sur les objets ou les questions qui en étaient susceptibles. A l’appréciation des mesures de la Grèce, il joint celle des mesures étrangères à ce pays, c’est-à-dire des mesures de la Perse, delà Médie, de l’Égypte, de l’Arabie.

Quant aux mesures creuses des Hébreux, dont il est fait mention dans l’Écriture-Sainle , on ne peut guère les apprécier que d’après les écrits de l’historien Josèphe, dont les documents ont été suivis par les Pères de l’Église, tels que Jérôme, Théodoretet autres. Josèphe, en effet, est un guide sûr, et qui mérite d’autant plus de confiance, qu’il avait eu de fréquentes occasions de toucher, de mesurer les vases sacrés du temple de Jérusalem, et de comparer leur capacité avec celle des mesures romaines.

La troisième section est consacrée aux mesures de distance. Suivant sa coutume, Eisenschmid parle d’abord de celles qui étaient en usage de son temps, et dont plusieurs existent encore aujourd’hui, mais que je dois passer sous silence, pour ne m’occuper que de ce qui concerne l’antiquité. Chez les Romains, le pied servit à former une mesure itinéraire; il en fallait cinq pour l’étendue d’un pas, et

mille pas étaient la distance qui séparait les pierres ou bornes appelées milliaires. Quoique le stade appartienne aux mesures grecques, cependant les Romains s’en servaient fréquemment. Le stade était de six cent vingt-cinq pieds : il fallait huit stades pour compléter un mille romain. Eisenschmid comprend aussi dans son travail les mesures agraires. Les Romains appelaient actus une pièce de terre de cent vingt pieds de long sur quatre de large; en y ajoutant l’épithète quadratus, cela formait quatre cent quatre-vingts pieds. Le jugerum était un espace de deux cent quarante pieds en longueur et de cent vingt en largeur. L’arpent ( arapennis ) avait cent vingt pieds carrés, comme Yaclus quadratus, etc. En général, on accorde à Eisenschmid le mérite d’avoir calculé ses mesures avec beaucoup de précision.

Avant les Romains, les Grecs s’étaient servis de diverses parties du corps humain pour établir leurs mesures intervallaires. Ainsi, ils avaient le petit

doigt, Aâxru).o; fttxpos ; le grand doigt, Aâxr vïoç pÉyas,

ou le pouce; riaW™ , le palme, qui avait l’étendue de quatre doigts ou de trois pouces; le

spithame, qui valait trois palmes ou douze doigts, et qui s’étendait de l’ extrémité du pouce à celle du petit doigt; le a^, ou la distance du pouce h l’index, étendus et écartés l’un de l’autre, ce qui faisait dix doigts ; l’ôpôo&opov, ou l’espace de onze doigts, mesuré à partir du carpe jusqu’à l’extrémité des doigts; noûç, le pied, qui avait seize pouces; cubitus, la coudée, qui s’étendait depuis le pli du bras jusqu’au bout du médius, et qui était estimé à vingt-quatre doigts; le plèthre , qui avait cent

pieds ; le stade, qui en avait six cents, etc. , etc. (1) Je m’arrête, pour ne point allonger cet article, qui pourrait comprendre encore plusieurs autres mesures de la Grèce, de la Perse, de l’Égypte.

Les Hébreux ont aussi emprunté leurs mesures à certaines parties du corps humain ; ils avaient le palme, le spithame, la coudée, le stade, etc. Eisenschmid n’hésite point h déclarer qu’il règne sur ce sujet quelques obscurités que l’on ne peut guère dissiper qu’à l'aide de conjectures. Les explications auxquelles il se livre ne peuvent trouver leur place ici, parce qu’il serait nécessaire de pénétrer dans l’interprétation des livres des Hébreux.

L’auteur profite de ces appréciations mensurales, pour en faire l’application à la géographie et à l’art nautique, et déterminer la grande circonférence du globe terrestre. Pour cela , il se sert des difficiles mais glorieuses opérations géodésiques de l’illustre Cassini, qui, dans sa correspondance, lui avait donné communication de ses savantes expériences.

La quatrième et dernière section est relative à la valeur de la monnaie antique, et à la manière de la compter. Cette matière prendrait trop d’espace, si j’en mettais les détails sous les yeux du lecteur. Pour exprimer des sommes considérables, les anciens se servaient de signes particuliers qu'Eisenschmid nous fait connaître par des exemples tirés des auteurs et des monuments de l’antiquité. Il a reproduit, entre autres, une inscription rapportée par Fulv. Orsini, et constatant l’énorme fortune d’un oculiste, qui s’appelait Héros Merula. Après

(1) L’auteur s’éloigne ici de son exactitude ordinaire.

avoir obtenu son affranchissement pour une somme qui équivalait à cinq cents livres tournois, ce chirurgien changea de nom, et prit celui de Publius Decimius, puis acquit le titre de sévir pour deux cents livres; il donna ensuite trente mille livres, pour orner de statues le temple d’Hercule, et à peu près la même somme pour paver des routes publiques : la veille de sa mort, il avait vingt millions de patrimoine (1).

Pour l’intelligence de certaines parties de son travail, Eisenschmid a fait graver une planche, qui contient quelques médailles grecques, romaines, hébraïques; et une autre planche, où sont représentées les marques pondérales, mensurales et numérales des anciens , avec l’explication des unes et des autres. Enfin il a terminé son livre par les tables de Scioppius, qui établissent une comparaison exacte entre les différents poids, mesures et monnaies des anciens.