CHAPITRE LV

HUNTER (William).

Voici un médecin pour lequel la nation anglaise professe une haute et juste vénération. 11 naquit, le 2 mai 1718, «à Kilbridge, près de Lanerk, ville d’Écosse. Envoyé, à l’âge de quatorze ans, au collège de Glasgow, il répondit parfaitement aux soins que l’on prenait de son éducation. Pendant les cinq années qu’il passa à ce collège, Ilunter y obtint de nombreux succès, qui lui méritèrent l’estime de ses supérieurs. Sa famille désirait qu’il suivît la carrière ecclésiastique; mais il n’avait aucune vocation pour la théologie, et d’ailleurs l’indépendance de son caractère le portait à fuir toute fonction qui sentait la gêne. La connaissance qu’il fit du célèbre Cullen le décida en faveur de Part de guérir. Ce fut en 1737 qu’il alla, à Hamilton, habiter la maison même de ce docteur, chez qui il passa près de trois années, qu’il regarda toujours comme les plus heureuses de sa vie. En 1740, il partit pour Édimbourg, où il suivit assidûment les cours de Monro, et qu’il quitta, après un an de séjour, pour se rendre dans la capitale de l’Angleterre.

Arrivé à Londres, Hunter fut bien accueilli par l'illustre anatomiste Douglas, qui, déjà fort avancé en âge, le logea dans sa propre maison, se fit aider par lui dans ses travaux de dissection, et lui confia l’éducation de son fils. Hunter devint alors aide - chirurgien de l’hôpital de Saint-Georges. En

1743, il lut, à la Société Royale de Londres, un Essai sur la structure et les maladies des cartilages articulaires des os, sujet qui jusqu’alors avait été négligé, et que Hunter traita de manière à donner une haute idée de ses connaissances anatomiques. 11 n’avait alors que vingt-cinq ans. Il ne tarda pas à se livrer «à l’enseignement de l’anatomie, et ses cours attirèrent une grande affluence d’auditeurs. En 1747, il fut reçu membre de la corporation des chirurgiens de Londres; et, peu de temps après, il quitta l’Angleterre avec le fds de son ancien maître, parcourut la Hollande, se rendit h Paris, et fit ce voyage assez rapidement, pour ne point interrompre le cours des leçons qu’il donnait h Londres pendant la saison d’hiver.

La répugnance invincible de Hunter pour les opérations sanglantes de la chirurgie, le força d’abandonner cette partie de l’art; il la remplaça par la pratique des accouchements, sans renoncer toutefois à l’enseignement de l’anatomie, qu’il continua assidûment jusque dans sa vieillesse. Son expérience dans l’art obstétrique le fit nommer successivement accoucheur à l’hôpital de Middlesex, puis à celui de la Maternité, à Londres. Mais, en 1755, il changea le titre d’accoucheur contre celui de médecin du même hospice, place dont il s’était ménagé l’obtention, en se faisant recevoir, cinq ans auparavant, docteur h l'université de Glasgow.

Lorsqu en 1762, il fit paraître ses Commentaires médicaux, il rencontra dans Alexandre Monro le jeune, professeur à Edimbourg, un adversaire redoutable, contre lequel il s’emporta avec une extrême vivacité, parce qu’il lui contestait les droits qu’il

prétendait avoir à quelques découvertes anatomiques. En 1764, Hunier devint médecin extraordinaire de la reine. En 1767, il fut reçu membre de la Société royale de Londres. Il y donna lecture, l’année suivante, d’un Mémoire sur les ossements fossiles de l’animal de l’Ohio, dans lequel il reconnut un quadrupède différent de l’éléphant et de tous les autres animaux que nous connaissons. Plus tard, il s’occupa aussi de recherches sur les os fossiles que l’on trouve à Gibraltar.

Comme limiter cultivait aussi l’archéologie, il devint, en 1768, membre de la Société des Antiquaires, et, la même année, lors de la création de l’ Académie des Beaux-Arts, le roi lui accorda le titre de professeur d’anatomie dans cet établissement. Ilunter saisit cette occasion pour étudier sous un nouveau jour la structure du corps humain, et faire l’application de cette connaissance à la peinture et à la sculpture. Les distinctions qui peuvent honorer un médecin lui arrivaient de toutes parts. C’est ainsi que l’Académie des Sciences et la Société royale de Médecine de Paris se l’attachèrent en qualité d’associé étranger.

Resté célibataire et devenu fort riche, Hunier voulut créer une école d’anatomie, et en être le seul fondateur. Pour cela, il acheta un terrain suffisamment spacieux, y fit bâtir une maison avec un vaste amphithéâtre et des salles nombreuses, destinées, les unes aux dissections, les autres à contenir tous les objets qui font partie d’un muséum. C’est ainsi qu’il rassembla dans cet asile de la science, non-seulement une foule de pièces anatomiques, mais encore beaucoup de curiosités d’bis-

toire naturelle, une riche bibliothèque (1), et une collection de médailles antiques rares : il recherchait principalement celles des peuples et des villes. Ce muséum faisait ses délices, et il ne cessa de 1 orner et de l’enrichir jusqu a sa mort, qui arriva, le 20 mars 1783, à l’âge de soixante-cinq ans. Mathieu Baillie, neveu de Hunier, fut chargé de pourvoir à la conservation de ces précieuses collections, et de les remettre, après trente ans, à l’université de Glasgow, qui les possède actuellement. Hun ter avait laissé des fonds pour leur entretien et même leur augmentation (2). On assure que ce médecin quitta la vie avec une rare tranquillité d’esprit, malgré de vives douleurs arthritiques. « Si j’avais assez de « force pour tenir une plume, disait-il, j’écrirais « combien il est aisé et doux de mourir. » Paroles qui révèlent un courage peu commun; car elles ne s’accordent guère avec les violentes attaques de la goutte. Le docteur Foart Simmons a écrit la vie de W. Hunter. Les productions de Hunter sont peu nombreuses; elles n’ont même pas une grande importance, à l’exception de celle qui est intitulée: Anatomia uteri humani gravidi. Londres, 1775, in-fol., fig., en anglais et en latin. C’est le principal ouvrage de Hunter : il est orné de trente-quatre planches, qui représentent tous les objets, de grandeur naturelle, avec autant de vérité que de précision. Son frère, Jean Hunter, qui s’acquit aussi une haute réputation comme anatomiste et chirurgien ,

(1) Elle contenait quinze mille volumes, parmi lesquels se trouvaient un grand nombre d’incunables.

(2) Une Description générale du Musée Hunlérien a été publiée en anglais par les soins de J. Laskey. Glasgow, 1813, in-8°.

l'aida beaucoup dans ce travail. Le texte, rédigé par son neveu Baillie, a été publié a part (1). C’est dans cet ouvrage que l’on trouve la description de la membrane caduque, qui a retenu le nom de Hunier.

Les Mémoires qu’il a insérés dans les Transactions philosophiques et dans les Actes de la Société de Médecine de Londres, ont été traduits en allemand par C. G. Kühn (2).

L’ouvrage qui rattache le nom de Hunter à la numismatique, quoiqu’il n’ait rien écrit sur cette science, est la description des médailles de son cabinet par le docteur Combe, sous le litre : Nummorum veterum populorum et urbium qui in museo Gulielmi Ilunter asservantur descriptio figuris illuslrala, operâ et studio Caroli Combe. Londres, 1782, fig., in-4° maj.

La description des pièces qui composaient cette importante collection est laite par ordre alphabétique. Les planches, bien gravées, sont au nombre de soixante-huit; chacune d’elles contient vingt à trente ligures. A la fin se trouvent représentés quatre cent-vingt signes et monogrammes qui se rencontrent dans le cours de l’ouvrage, ainsi que trentesept inscriptions en caractères peu ou point connus.

Ilunter a eu les honneurs d’une médaille. Du coté de la tête, on lit : Gui. Hunier anatomicus ; au revers, une urne, au milieu de laquelle est représentée une démonstration anatomique ; légende : Olim meminisse juvabit ; exergue, 1774; module, 3 pouces. Cette médaille fut d’abord coulée avec un métal de com-

(1) Londres, 1795, in-4°.

(2) Leipsick, 1784-1785, 2 vol. in-8°.

position, puis perfectionnée par la main du graveur. Rudolphi déclare que c’est la plus belle qu’il ait vue (1).