CHAPITRE LVII

MOEHSEN (Jean-Charles-Guillaume).

Ce savant docteur vit le jour à Rerlin le 9 mai 1722, et montra, dès sa plus tendre enfance, un goût très-prononcé pour l’étude. Comme son grand-père était médecin du roi de Prusse Frédéric-Guillaume I, et jouissait d’une réputation honorable, le jeune Moebsen, voulant marcher sur ses traces , se décida à embrasser la carrière médicale. A l’âge de dix-sept ans, il fut d’abord envoyé à l’université d’Iéna; puis, après y avoir séjourné quelque temps, il passa à celle de Halle, où ses travaux assidus et ses heureuses dispositions le mirent en état de recevoir, dès l’âge de vingt ans, le bonnet de docteur.

Revenu dans la capitale de la Prusse, il fut nommé, quelques années après, médecin du gymnase de Joachim, place qu’occupait son aïeul. En 1747, il devint agrégé au collège de Médecine, et se fît remarquer par ses profondes connaissances dans cette partie de la science qu’on appelle médecine légale ; il contribua beaucoup aussi aux progrès de la police médicale, qui, à celte époque, était encore, pour ainsi dire, dans l’enfance. Aussi fut-il appelé, en 1763, à faire partie du Collège de santé, institution chargée de diriger tout ce qui est relatif à la salubrité publique. Plus tard, médecin du Collège des Nobles-Ca-

(1) Page 79.

dets, puis de l’Académie militaire de Berlin, il (init par être attaché, en 1778, en qualité d’archiâtre, à la personne de Frédéric II, qu’il accompagna dans la guerre de la succession de Bavière. En 1795, il devint membre de l’Académie Royale des Sciences et des Arts de Berlin.

Actif et laborieux, il consacrait le jour aux devoirs de sa profession, et une partie des nuits au travail du cabinet. En 1753, un incendie lui dévora toute sa bibliothèque, qui était composée de huit mille volumes; heureusement sa fortune lui permettait de la remplacer, et il s’empressa d’en former une nouvelle beaucoup plus considérable. Il avait aussi rassemblé une grande quantité de médailles tant anciennes que modernes. Ses liaisons d’amitié avec les artistes les plus distingués de son temps avaient entretenu en lui le goût des arts et de l’antiquité. Moehsen mourut, universellement regretté, le 22 septembre 1795, à l'âge de soixante-treize ans, quelque temps après avoir célébré, au milieu de nombreux amis, le jubilé de sa pratique médicale. Son éloge, prononcé par Meierotto devant l’Académie de Berlin, est imprimé dans les Mémoires de cette savante compagnie, publiés en langue allemande. Ses ouvrages sur l’histoire de Brandebourg, et sa curieuse collection de bractéates ont passé dans la bibliothèque royale de Prusse. Sa vie est insérée dans les Épliémerides médicales de Berlin, rédigées par L. Formey. Berlin, 1799, p. 118, sqq.

Moehsen était sans contredit l’un des médecins les plus érudits de son temps. Outre plusieurs compositions médicales et historiques, on lui doit les suivantes :

I . Beschreibung einer bertinischen medaillen-samm lung, etc. Berlin, 1772-1773, 2 vol. in-4.— C'est-àdire : Description d’une collection de médailles de Berlin, frappées en l’honneur des médecins.

La collection de Moehsen consistait 1° en plus de deux cents médailles frappées depuis le xve siècle, en l’honneur des médecins, et 2° en monnaies, médailles et pierres gravées antiques. On lit, dans cet ouvrage, la description non-seulement des pièces que l’on suppose faites avec de l’or ou de l’argent des alchimistes, mais encore celle de toutes sortes de médailles magiques. Une foule de digressions curieuses relatives à l’histoire de la médecine, donnent de l’intérêt à celte production, dans laquelle néanmoins la critique a constaté bien des omissions et des taches nombreuses (1).

II. Gescliichte der JVissenscliajïen in der Mark Brandenburg, besonders der Arzneijwissenschaft. Berlin, 1781, in-4°. — C’est-à-dire : Histoire des Sciences dans la Marche de Brandebourg , et particulièrement de la science médicale.

Cet ouvrage est le complément du précédent, et en forme la seconde partie : on y trouve l’état de l’art monétaire dans le xive siècle.

III. Explication des Monnaies du moyen âge dans la Marche de Brandebourg. (V. Mémoires de l’Académie royale des Belles-Lettres de Berlin, année 1792.)

Si je n’ai point apprécié les ouvrages numismatiques de Moehsen, c’est parce que je n’ai pu me

(1) Rudolphi, chapitre LX.

les procurer, et qu’ils n’exislenl dans aucune de nos bibliothèques publiques. Il faut bien avouer noire complète indigence en livres allemands : il n’y a guère que la ville de Strasbourg qui fasse exception.

L’article Moehsen de la Biographie universelle a été composé par feu le docteur Friedlander, de Berlin, et j’ai dû en profiter pour la rédaction de cette notice. Friedlander, que j’ai connu personnellement, était un homme éclairé et fort au courant de la littérature médicale de son pays. J’ai foi en ses paroles; mais il est une phrase de son article que je ne puis laisser passer sans observation ; la voici : « On pour- « rait, dit-il, comparer Moehsen à Charles Patin. « qui paraît lui avoir servi de modèle, mais qu’il « surpassait néanmoins par une modestie, une bonté « rares, et par un esprit plus philosophique (1). » On regrette de lire le même passage dans la Biographie médicale.

Que Moehsen ait pris Patin pour modèle, on ne peut que l’en louer; mais prétendre qu’il l’ait surpassé en modestie, en bonté, en esprit philosophique, voilà ce que je ne puis accorder. Si Friedlander avait lu attentivement la vie de Ch. Patin, il aurait apprécié autrement les qualités éminentes de cet illustre proscrit, si injustement persécuté; qui a fourni une carrière si honorable; que l’étranger a recueilli et gardé avec un soin si paternel , et auquel toute l’Europe savante avait témoigné un si touchant intérêt. Où trouver, en effet, plus de modestie et de bonté, que dans ces paroles d'une victime de la plus éclatante injustice? « Je désire

(1) Hingr. unit?., t. XXIX, p. '202

« que l’on me pardonne, si peut-être, dans mes « écrits, je me suis trop abandonné à la douceur « de la reconnaissance ou au charme des souve- « nirs (1). » Où trouver un esprit plus philosophique, lorsque, sachant que c’est au nom du roi que sa pairie lui est fermée à jamais, Patin lègue néanmoins au monarque une collection de sceaux et de dessins très-précieux, refuse les démarches que des princes lui proposent de tenter en sa faveur, déclare qu’il ne veut devoir son retour qu’au roi même, et que, si cela n’arrive pas, il s’écriera comme d'autres malheureux proscrits ? « O ingrate patrie , tu « n’auras pas mes os ! » Cet esprit philosophique ne brille-t-il pas d’ailleurs dans tous ses ouvrages? Ne fallait-il pas que Patin fût doué de qualités bien rares, bien précieuses, pour n’avoir pas excité l’envie des étrangers chez lesquels il avait trouvé un refuge, et, au contraire, pour s’être concilié l’estime et l’amitié de tous ses collègues les professeurs de l’université de Padoue, à tel point que cette ville devint pour lui une seconde patrie, à laquelle il resta attaché jusqu’au terme de sa carrière (2) ? Le docteur Friedlander a donc eu tort non-seulement de donner la prééminence au médecin allemand sur le français, mais encore d’établir une comparaison entre deux hommes dont l’un a passé sa vie dans la prospérité et à la cour, l’autre dans sa chaire de professeur et dans l’exil. La seule conformité qu’il y eut entre eux, c’est que tous deux avaient cultivé avec succès la numismatique et l’archéolo-

(1) Lyceum palavinum, p. 103.

(2) Voy. le chapitre XVI , p. 267, consacré à Ch. Patin.

gie : encore, sur ces deux points, il est fort probable que le nom de Patin aura dans la postérité une durée plus longue que celui de Moehsen.