CHAPITRE VI

LAZIUS (Wolfgang).

En numismatique comme en histoire, l’érudition est un moyen de succès ; presque toujours elle procure aux écrivains qui en sont pourvus une position scientilique élevée. Elle doit pourtant être renfermée dans de justes bornes, si l’on veut empêcher une qualité aussi précieuse de se changer en défaut. Cette réflexion pourrait s’adresser directement à Lazius.

Ce savant naquit à Vienne (Autriche), le 31 octobre 1514. Son père, médecin distingué, lui ayant reconnu une précoce intelligence et un esprit plein de sagacité, cultiva de bonne heure ces précieuses dispositions par des études solides et complètes. Le jeune Lazius répondit parfaitement aux soins paternels, et il travailla avec une telle ardeur, qu’il put faire marcher de front la culture des hautes sciences, telles que la philosophie, la médecine, l’histoire, la philologie et plus tard la numismatique. Après avoir acquis la dignité de docteur, il se mit à voyager, et parcourut les diverses parties de l’Autriche , de la Carinthie, tle la Styrie, du pays des Suèves, de l’Helvétie, de la Hollande, de l’Alsace, de la Forêt- Noire, etc., recherchant partout avec ardeur les livres les plus anciens qui gisaient dans la poussière des bibliothèques et surtout dans les collections que possédaient les plus vieux monastères; 'ramassant avec soin des manuscrits, des annales, des chroniques dignes de foi, des monnaies et des médailles anti-

(j Lies , des pierres ornées d’inscriptions, des armes et mille autres choses curieuses qui, disposées dans un ordre méthodique, rendirent son cabinet l’un des plus riches et des plus ornés de cette époque.

Lazius servit d’abord en qualité de médecin a l’armée de Hongrie pendant l’espace d’une année; puis il fut élu professeur en l’université de Vienne. On rapporte que, fiancé d’abord à une demoiselle qui refusa ensuite de l’épouser, il se maria de dépit avec une paysanne, qu’il institua héritière de tout son bien. Lazius ayant dédié h l’empereur Ferdinand, roi de Bohème et de Hongrie, le premier livre de ses mémoires sur la Grèce, ce prince le nomma médecin de sa personne , et successivement conseiller aulique et historiographe ; puis il l’ennoblit pour honorer ses mérites et récompenser ses services.

Les longs et difficiles travaux, auxquels Lazius se livra avec trop d’ardeur peut-être, contribuèrent à abréger sa carrière, en déterminant une attaque d’apoplexie, accompagnée de paralysie. Il succomba a cette affection le 19 juin 1565, dans sa cinquanteunième année.

Les ouvrages de Lazius sont peu nombreux, mais fort volumineux. Le seul écrit qu’il ait publié sur la médecine est sa thèse inaugurale : De artis medicœ prœstantiâ et dirjnitate declamatio. Les titres de ses productions historiques ont une telle étendue, qu’ils en forment, pour ainsi dire, l’analyse : voilà pourquoi je les transcris en entier.

L Commenlarioriim reipublicœ romance illius, in exicris provinciis , beilo acquisitis, constitutce , libri duodecim. Bâle, 1551 , in. fol. de 1320 pages, fig. — Jn quibus limilum omnium restilutioncs , prœtoria,

magistratus , mu nia , tàm militaria , quàm civ ilia, à summis ad infima, exercilus mililumque gênera universa, legiones quotquol liuic populo nnquam fuerunt, cohortes, equilatus, classes, navalia, slaliva, coloniœ, municipia, ornamenta, signaque bello et pace expressa , vestimenla omnis generis , et arma, ritusque cuncli, ladi et sacra, ex (idc historicâ, non solùm explicantur, cl partimiconibus reprœsentanlur, verùm etiam comparatione ulriusque imperii, tàm incipientis et florescentis quàm declinanlis , ulriusque etiam urbis , wlernœ et novœ, ad unguem, et ad noslrœ œlatis, quantulacumque ejus adliùc imperii et nominis vestigia supersunt, relata traduntur.

C’est une description complète et détaillée de l’administration de ce vaste empire romain, qui s’étendait de la Scythie à l’Espagne, de la Libye à l’Angleterre. Un volume me suffirait à peine, si je voulais accorder quelque espace à l’analyse de cet ouvrage, qui a plus de treize cents pages in-fol. Je m’en dispenserai donc, et me bornerai à dire que, pour corroborer les preuves des faits énoncés, Laziusa disséminé dans son texte plus de treize cents inscriptions, la plupart en latin, quelques-unes en langue grecque. Cela fait honneur à l’érudition de l’auteur. Quoique passablement diffus, ce livre peut être consulté avec fruit par ceux qui désirent connaître l’ensemble de l’administration romaine. Je ne le donne pas comme exempt de fautes ou d’erreurs; mais il peut épargner de longues et pénibles recherches, lorsqu’il s’agit de remonter aux sources multipliées ou Lazius a puisé lui-même ses documents. Le volume contient quelques planches gravées sur bois et décrites d’après des monuments antiques.

II. De genliiim aliquot migrationibus, sedibus fixis, reliquns, lingiicirumque iniliis et immulationibus ac dialeclis libri XII. — In qiiïbus prœter cœteros populos Francorum, Alemanorwn, Suevorum, Marcomanornm , Boiorum, Carnorum , Tanriscorum , Celtarumque , atque Gallo-Grœcorum tribus, primordia et post évitas singulorum , quœqne ex Iris insigniores principum comi tunique , ac nobilitatis tolius penè Germaniæ , Laliiqiie et Galliœ slirpes processerunt , diligenli examine historiée, denique autorum annaliumque, cùm lectione tùm collatione, traduntur atque explicantur. Baie, 1557, in-fol. de 844 pages, avec quelques figures gravées sur bois.

L’ouvrage est dédié à Jean-Jacques Fugger, cet illustre protecteur des lettres et des savants, que, pour cette raison , Lazius appelle nostro seculo musarum doclorumque omnium unions Mcecenas.

« L’étude des migrations des peuples, dit Lazius , « sert non-seulement à rendre plus certaine la con- « naissance de l’histoire, mais encore h montrer « les origines de chaque nation. Tels peuples, au- « trefbis nombreux, puissants, redoutables , n’exis- « tent plus aujourd’hui, ou ont subi une telle ré- « duclion , qu’ils se trouvent confondus avec d’au- « très, et ont perdu leur nom primitif. L’exemple « en serait fourni par les Goths, les Hérules, les « Gépides,les Vandales, les Marcomans, les Qua- « des, etc. , qui ont disparu de la scène du monde, « obligés qu’ils étaient de céder à une fusion inévi- « table avec d’autres peuples supérieurs en force ou « en industrie. »

Bans le cours du livre 1, Lazius donne la liste comparée d’un certain nombre de mois, dont les

uns sont tirés de la langue grecque, que les Galalcs ou Gallo-grecs introduisirent dans leur idiome, et les autres de la langue latine, qu’ils s’approprièrent par leur contact répété avec les légions romaines préposées à la garde des frontières. Cette double comparaison prouve que Lazius avait cultivé avec soin les langues anciennes, quoiqu’on puisse lui reprocher ici certains rapprochements d’expressions, dont l’analogie trop forcée ne doit pas être admise sans un sévère examen.

Lazius était extrêmement laborieux : il fallait, en effet, l’être au suprême degré, pour réunir des renseignements aussi multipliés sur tant de familles de souverains, de princes, marquis, comtes, et pour ranger en ordre cette foule d’archives, de manuscrits, sortis des chancelleries, qui furent mis à sa disposition, et dans lesquels il puisa les innombrables documents dont il a fait usage ; travail tellement fatigant, que, d’après sa propre déclaration, son esprit en était parfois halluciné. Sans avoir éprouvé tout à fait le même phénomène que l'auteur, j'avouerai pourtant que, si son ouvrage offre un grand nombre de faits curieux , il faut, pour en prendre connaissance, dévorer bien des pages peu récréatives.

III. Commenlationum rerum Grœcarurn libri duo : in quibus tàm Helladis quàm Peloponnesi, quœ in Lucem anteà non verierunt, explicantur. Vienne, 1558, in-lol. fig. — Hanau, 1605, in-fol. — Anvers, 1698, in-fol.

La première édition offre d’abord le portrait de l’auteur, puis une planche où sont gravées les douze travaux d’Hercule; en outre, deux caries chorogra-

phiques, représentant, l’une la Grèce ou l’Ilellade avec ses provinces, l’autre l’Attique et le Péloponèse avec les îles et les mers qui les entourent. Ces cartes sont assez grossièrement exécutées et fort inexactes, quoique l’auteur déclare les avoir gravées de sa propre main , h défaut d’artistes capables. — La seconde édition offre une légère modification dans le titre; quant au texte, il est complètement le meme, comme je l’ai vérifié : elle n’a ni cartes, ni planches; mais elle se termine par un index, qui ne se trouve point dans la première édition. Les empreintes des monnaies sont disséminées dans le texte. Lazius a dédié le livre premier h l’empereur Ferdinand Ier, et le second à Maximilien, roi de Bohême. Il déclare avoir été utilement aidé dans son travail par un savant médecin, nommé Jacob Milichius, et avoir été forcé à d’immenses lectures des écrits de l’antiquité grecque et romaine.

Voici comment l’auteur traite son sujet. Après avoir tracé les limites des provinces, leurs divisions et subdivisions, il donne la description des villes, des métropoles, des citadelles, des temples, des ports, des montagnes, des fleuves, des lacs et des forêts, sans oublier les tombeaux des grands hommes. Puis il cite les rois, les chefs militaires, les héros qui se sont distingués sous chaque règne. Il explique de quelle manière les peuples de la Grèce, après avoir perdu leur ancienne puissance a la suite de guerres longues et malheureuses, tombèrent sous le joug des Macédoniens, et ensuite des Romains. 11 expose leurs mœurs, leurs coutumes, leurs actions mémorables, leurs migrations, leurs colonies, leurs religions. G’cst en suivant cette marche, qu’il parcourt

les differentes contrées de la Grèce. On regrette de voir qu’en remontant a l’origine des peuples de ce pays, 1 auteur ait souvent mêlé la mythologie avec les faits historiques, sans distinguer suffisamment ceux-ci d’avec celle-là. 11 s’arrête aussi trop fréquemment à citer de longs passages des anciens écrivains; mais c’était la coutume du temps.

Les médailles qui accompagnent l’ouvrage sont au nombre de quatre-vingt-seize. Gravées sur bois, elles ne présentent point cette finesse, cette délicatesse, celte expression qui s’obtient par le burin, hiles ont d’ailleurs un module invariablement égal et beaucoup plus grand que le véritable, ce qui leur donne h toutes l’apparence du médaillon. Les tètes sont peu fidèlement rendues; les revers, malgré la grossièreté du dessin, sont fort reconnaissables, et les inscriptions faciles à lire, quoiqu’elles contiennent quelques fautes. Du reste, l’indulgence est commandée ici en faveur de l’époque, lorsqu’on se rappelle que c’est en 1558 que ces gravures sur bois ont été exécutées. Le savant Gronovius a inséré cet ouvrage dans le tome VI de son Thésaurus anli- < pii latum G rœcarum .

IV. Commcnlariorum velustorum numismatum maximi scilicet operis cl quatuor sectionibus inuliarum rerum publicarum per Asiarn, Aphricarn (sic) cl Europam antiquitalis historiam nodosque Gordianis difficiliores comprehendentis, spccirnen exile, ceu ex tecto tegula quœdam C. Juin diclatoris, Augusti et Tiberii Cœsarurn monetam, si quee ex argento in fondis S. H. B. M. exlaty explicans, labulam videlicet scctionis tertiœ partis secundœ primain. Vienne,

(il

1 558, in-fol., avec le portrait de l’auteur et une planche de médailles.

Lazius annonce, dans sa préface, que ce faible specimen n’est que le prélude d’un grand ouvrage, auquel il a mis la dernière main, non sine magno sudore. Cet ouvrage, qui pourtant n’a point vu le jour, devait embrasser l’ensemble de la monnaie antique des principaux États de l’univers. L’échantillon qu’il en donne, et qu’il lui plaît d’appeler une tuile de sa construction , est à peine la soixante-dixième partie de l’édifice. Un grand nombre de planches gravées devaient aider h l’intelligence des inscriptions nombreuses et des symboles variés que présentent les médailles antiques. On ignore la cause qui a porté obstacle à la publication de ce volumineux travail, lequel offrait, suivant l’auteur, des difficultés supérieures à celle d’un nœud gordien , et devait comprendre près de sept cent mille médailles, si l’on s’en rapporte au chiffre imprimé. Mais il y a évidemment ici une faute typographique. Depuis qu’il existe des numismatistes, il n’en est pas un seid qui ait eu à sa disposition un nombre de pièces aussi immense, qui pourrait à peine être fourni par la réunion des principaux cabinets de l’Europe. Si donc on lit dans le texte ces mots DCC millia nummorum, je pense que la faute doit être attribuée à l’imprimeur, ou peut-être à une distraction de l’auteur lui-même, et qu'il laut remplacer les trois caractères numériques DCC, par ceux-ci, Vil, qui réduisent le chiffre fabuleux à la proportion déjà fort raisonnable de sept mille pour l’époque où l’auteur vivait. Voilà un remarquable exemple qui prouve 1 inconvénient de ne point écrire les nombres en

lettres courantes, surtout lorsque l’erreur peut avoir de l’importance; inconvénient qui aurait été évité, si l’on avait écrit simplement septem.

Lazius commence par les médailles d’or et d’argent de Jules César, et il en décrit onze, qui sont représentées sur la planche. Il accompagne cette description de citations nombreuses tirées des anciens poètes, et de vingt-sept inscriptions latines. Après les médailles de Jules César, viennent celles d’Auguste, au nombe de quarante, dont il confirme aussi l’explication par une foule de passages d’auteurs grecs et latins. Lazius n’a pas complètement rempli l’annonce de son litre : il devait faire l’exposition des médailles de Tibère, et il n’en parle pas, quoique la planche comprenne l’empreinte de quelques-unes.

Il faut louer sans doute la vaste érudition déployée par l’auteur ; mais je ne serai que juste en disant qu’elle laisse désirer plus de sobriété, et qu’elle dépasse vraiment toute mesure. 11 n’est pas une seule médaille dont l’explication ne soit accompagnée de plusieurs passages d’écrivains en vers ou en prose. Si Lazius se contentait de transcrire seulement quelques lignes, on lui passerait volontiers cette fantaisie; mais pourquoi, à l’occasion d’un type bien connu ou d’un revers non contesté, se complaît-il à extraire de longues tirades de plusieurs poètes et prosateurs? Ainsi, par exemple, pour une médaille de Jules César, qui représente Ènée portant Anchise sur ses épaules après le sac de Troie, il n’emprunte pas moins de cinquante vers , dont une moitié h Virgile et l’autre cà Ovide; et il y joint l’histoire du Palladium, avec trente-cinq autres vers à l’appui. Il en consacre encore davantage à la médaille d’Au-

ouste, où est empreinte la figure du capricorne, signe céleste sous lequel cet empereur était né. Plus de cent vers servent d’escorte à un revers où l’on voit un taureau cornupète; et cette profusion de poésie est accompagnée d’une longue dissertation sur les présages que pouvait fournir l’inspection des entrailles des victimes, etc. Voila bien ce qu’on peut appeler l’abus de l’érudition , qui menace, en effet, d’étouffer la science, et qui me paraît avoir le triple inconvénient de détourner l’attention de l’objet principal, de prendre beaucoup de temps à la lecture, et de donner à l’ouvrage une étendue démesurée. Je n’examine ici que la soixante-dixième partie du livre annoncé : il résulte de l’évaluation avouée par l’auteur, que sa composition aurait exigé plus de quatre mille pages in-folio. Remarquons que, depuis le temps où il écrivait (1), la numismatique s’est enrichie successivement d’une foule de découvertes, qui ont exigé de nouvelles explications, conséquemment de nouveaux livres. Où en serions-nous aujourd’hui, si chaque numismatiste eût suivi la même méthode, et déployé la même prolixité ? La science se trouverait encombrée d’énormes volumes capables d’effaroucher ceux qui voudraient en entreprendre l’étude, et de refroidir l’ardeur des plus intrépides. L’érudition est sans doute louable, utile, indispensable dans les sciences historico-archéologiques ; mais c’est à condition qu’on lui imposera des limites, qu’on n’en usera qu’avec une certaine réserve : autrement on risque de rebuter le lecteur, en allongeant sans nécessité

(1) Il y a près de trois siècles

dos écrits qui auraient gagné ii élre resserrés davantage. Que résulte-t-il , en effet, d’une érudition exubérante? Elle enlève à l’esprit une partie de son activité; on pense alors par les autres et non par soi-même, et, à force d’accumuler les citations, on diminue l’intérêt qui s’attache h la composition du sujet, et l’on s’expose à ne laisser après soi que la réputation d’un compilateur qui a vécu d’emprunt. A Dieu ne plaise que je veuille rabaisser par ces paroles le mérite de Lazius ! mon intention a été seulement de faire sentir qu’il a péché par l’excès d’une qualité infiniment digne d’éloges.

On doit encore à Lazius quelques autres productions moins importantes, telles que : des Commentaires sur la ville de Vienne (Autriche); la Description de la guerre contre les Turcs en 1556 : enfin, il fit imprimer à Baie, après l’avoir traduit en latin, un ouvrage grec de Niccphore , dont il avait acheté un exemplaire manuscrit en Thrace.