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DES MONTS-DE-PIÉTÉ, où la pauvre commune puist en sa nécessité avoir son refuge pour emprunter argent sur gage 1 .

Il y a des circonstances critiques où les familles malheureuses éprouvent un besoin absolu et irrésistible d’argent, et il faut, en dépit de toutes les prescriptions religieuses et de toute la rigueur des lois , que ce besoin soit satisfait. Il est à regretter, sans doute, que la dissipation et le dérèglement puissent , avec tant de facilité , aller puiser aux sources ouvertes au véritable malheur , à la misère respectable; cette difficulté se présente à chaque pas dans la société; on abuse de tout.

Réprimer complètement l’usure , avec des ressources purement humaines, par des moyens administratifs, il n’y fallait donc pas songer. On en diminua les dangers, en régularisant le prêt, par la fixation du taux de l’intérêt et par la publicité des opérations.

C’est donc à ce résultat qu’avait abouti toute la science administrative de cette époque. En face de ce mal qui effrayait les Etats et les familles, c’était là son dernier mot.

Dans un coin de l’Italie, dans une petite ville, on ne sait même pas au juste laquelle, un pauvre disciple de saint Françoisd’ Assise, qui n’avait pourlui que cet enthousiasme, cette passion, cette fièvre du dévouaient qu’on appelle charité , trouva le moyen de résoudre ce problème social qui préoccupait les meilleurs esprits a . C’était un de ces élans, une de ces inspirations que la religion seule peut donner.

1 C'est par eos mots que Sylvestre Scarini commence son avertissement au lecteur dans son Discours sur les Monts-de-Pifti. Douay, 1585.

1 N'cst-cc pas toujours ainsi ? La science vient toujours après coup. Le comte de Maistre ( Soirées de Saint-Pétersbourg , tome u) a présenté à cet égard des considérations frappantes de justesse.

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Ce moyen était si bien une inspiration, que l’humble inventeur du remède ne se fie pas à cette idée qui lui est venue il ne sait comment. Il court consulter un savant du lieu, qui approuve son projet. Cette approbation ne suffit pas encore à son humilité et à sa prudence : il s’adresse cette fois à toute une université. Alors, rassuré pleinement, il s’élance sur la place publique, communique son projet au peuple assemblé. Il ne s’agit que de fournir gratuitement un local pour y déposer les gages , de créer un fonds sur lequel on puisse sans intérêt prêter aux indigents. Le feu de sa charité’ va réchauffer tous les cœurs; on jette à ses pieds l’or nécessaire : le premier mont-de-piété est fondé 1 !

Trouve-t-on encore que la dénomination pieuse donnée à une institution si belle dans son origine, si religieuse dans son principe, fût un non-sens, une dérision *?

1 Insigne itlud opus.... primus omnium iste (Barnalws Interamnensis)

excogitavit Ad inventionis consilium iniit cum Fortunato de Copolis ,

viro doctissimo ; ille vero rem insolitam diligenter expendens , post maturam difficultatis discussionem , statuit opus esse pium et laudabile. Ne vero errare contingeret, tutius duxit Arademiæ magistris dubium exhibere. Atqui hi omnes, nemine dempto, cogitatum approbarunt. Coepit itaque Barnabased in urbe Hcbroeoruin detestari insatiabilem cupiditatem,... mox pios viros cl locupletes cives exhortatus est , ut collalis eleemosynis,

cumulum seu montem erigerent Non fuit opus hoc misericordia: genus

et sacrum pauperum levamen diu inculcare ; ad primam enim concionem ita liberaliler et prompte suas facultates cives congesserunt , ut montem , eumque omnium primum, erexerit. ( Waddingcs . Annales Minorum, totn. xiv, p. 93.)

2 Cette institution, primitivement comme aujourd'hui, s’appelait en latin mons pietatis. Mons (acervus) parce que d'un côté l'argent, et de l'autre les gages , formaient comme un monceau ; pietatis (dans le sens de miséricorde) , parce qu'en effet ce fut une pensée de commisération pour les malheurs des familles nécessiteuses qui présida à l’établissement de ces monts. [Drfmsorium montis pietatis , a fratre Bernardino de Bustis ; 1497,

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Loin de faire de ces établissements un objet de plaisanteries ou de reproches, il ne devrait y avoir que des paroles de sympathie et d’admiration pour une conception réellement providentielle à l'époque de son origine. La cause de l’usure , on ne saurait assez le répéter, c’était le refroidissement de la charité. Pour détruire la cause , il s'agissait donc de rallumer celte charité. Ce résultat, ni les gouvernements par leurs lois les plus sévères, ni les savants par leurs plus ingénieuses combinaisons ne pouvaient l’amener ; la religion seule le pouvait , parce qu’elle a son point d’appui dans la conscience. La science avait beau raisonner et discuter; l’intérêt ne raisonne point. La loi, par ses rigueurs, forçait tout au plus l’usure à s’exercer clandestinement. La religion, scrutant les pensées et les désirs, frappait la cupidité à sa source, et, d’uu autre côté, pour s’accommoder aux faiblesses humaines, ouvrait au malheur l«s trésors d’une charité éclairée.

Cette charité , nous ne le savons que trop, ne s’est malheureusement pas soutenue ; tout en empêchant des maux plus grands, l’administration des monts-de-piété s’est faite mercenaire. Mais convient-il, en ajoutant l’ingratitude à l’injustice, de couvrir de blâme les sublimes essais du dévouement religieux P Peut-on faire à la charité chrétienne un grief de ses illusions, un crime de ses prodiges d’un jour? En tout cas , ce n’est pas au xix c siècle à se montrer

fol. 23 verso.) — La dénomination française renferme donc une traduction incorrecte du mot pictas. — Le nom flamand de ces institutions [Berg run bermhertigheid) rend parfaitement l'idée des pieux fondateurs.

Celte dénomination de mont n’elait pas nouvelle , parait-il. S'il faut en croire Blackstone ( Comment . sur tes lois anglaises, 1 , 601), déjà elle avait été donnée à une espèce de banque établie à Florence en 1 344.

si susceptible et à faire le procès à ces siècles dont il semble répudier l’héritage. Autrefois du moins, l’usure s’expliquait par la rareté du numéraire et par l’absence du crédit public en Europe; autrefois le pauvre, dans ses nécessités, était du moins soumis aux mêmes lois que le riche empruntant de quoi satisfaire ses jouissances; il y avait une certaine égalité devant l’usure. Aujourd’hui que le numéraire abonde , aujourd’hui que le crédit des États et des particuliers est organisé sur de larges bases, notre siècle , qui prête si légèrement des millions aux puissants du jour, spécule sur des haillons : l’intérêt commercial autorisé par nos lois est de 6 p. c. et nos établissements de prêt ouverts aux nécessiteux exigent impunément 15 p. c.! A Rome, disait dernièrement un recueil peu suspect de partialité, à Rome , centre du catholicisme et de la charité chrétienne, le mont-de-piété ( qui a conservé son organisation primitive) est vraiment une institution tonte de bienfaisance , prêtant aux riches à un intérêt modéré , aux pauvres sans aucun intérêt. A Amsterdam , pays protestant et éminemment commerçant , le marchand riche trouve toute facilité pour emprunter des sommes considérables à l'intérêt ordinaire du commerce, tandis que le pauvre paie l’usure exorbitante de 16 et 1 /4 pour cent

Il y a là matière à réflexions pour la Belgique catholique. Ces réflexions , nous les ajournons à la dernière partie de notre travail , et nous poursuivons l’exposé de la fondation des monts-de- piété.

1 Revue Brilannique , décembre 1841 .

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