VIII PRÉFACE

sagesse de ses institutions, la verrons-nous déchoir de nos jours? Maintenant qu'elle s’est constituée nation, qu’elle a à sa disposition toutes les ressources, toutes les forces d’un peuple jeune et libre , fera-t-elle moins que ne firent autrefois ses provinces et ses cités?

Nous ne le savons que trop , la nécessité de conserver, en l’organisant, la conquête de son indépendance a jeté la Belgique , au sortir de la révolution , dans des préoccupations toutes d’actualité, dans des discussions d’un caractère exclusivement politique. La poussière soulevée par le combat étant retombée, le gouvernement belge doit aussi sentir s’agrandir son horizon : d’autres besoins se révèlent; un autre travail de réorganisation réclame ses lumières et ses soins. Il est temps qu’on poslpose les querelles personnelles , les luttes de partis et qu’on ramène au premier plan les questions sociales, si dignes d’intérêt , si importantes dans l’avenir. Ce serait chose impardonnable que, avec sa haute raison et ses généreuses croyances, la Belgique n’appliquât pas désormais à la solution de ces questions l’énergie, l’activité qu’elle a déployées pour la consolidation matérielle et morale de sa nationalité.

Les libertés religieuses et politiques sont organisées : une autre tâche attend le législateur, l’organisation de la liberté industrielle , c’est-à-dire du travail. Celte tâche présente de nombreuses difficultés qui préoccupent au jourd’hui tous les esprits et qui doivent être résolues d’urgence, car la paix de l’Europe , la conservation de l’ordre public, le repos des familles sont à ce prix. Or, l’organisation du travail comprend nécessairement la révision du système de bienfaisance publique. Il ne suffit pas, en effet, de poser dans les lois les principes destinés à harmoniser les forces

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PRÉFACE. IX

individuelles et à régler la liberté du travail, il faut encore prévoir les inconvénients et les maux inévitables résultant de ces luttes d’intérêts : il faut être prêt à panser les blessés, à consoler les Vaincus, à entretenir les invalides, après les combats acharnés de la concurrence.

Ainsi, le corollàire du travail libre, sa condition, sa garantie, c’est la charité née du même principe qui a aboli l’esclavage antique.

Qu’est-ce donc que la charité? Elle n’est pas un sentiment du domaine du roman ; elle n’est pas une pension soumise au scalpel de la physiologie ; elle est une vertu. La charité est le deuxième précepte semblable au- premier , comme dit l’Évangile. La charité est la foi en action : elle est donc et doit demeurer essentiellement religieuse dans son caractère et dans son but.

Il y eut, il est vrai, une époque d’injustice et de délire, où l’orgueil et l’intérêt ligués provoquèrent une réaction contre l’influence de l’Église, même dans le domaine paisible de la bienfaisance. L’élément religieux disparut des institutions ; la charité elle-même fut sécularisée. Aussi , voyez comme le bon sens des populations se révolta instinctivement contre celte sophistication de la vertu, contre cette violation de la conscience publique ! Comme la défiance fit tarir subitement les sources jusque-là inépuisables de la charité volontaire , et nécessita l’invention de cette charité léyale aussi absurde dans sa dénomination que funeste dans ses résultats !

Le spectacle de la société telle que l’ont tiraillée les préjugés des écoles et les rivalités des pouvoirs doit nous donner à penser. Les hommes sérieux se sentent-ils disposés à prolonger cet interrègne de folies et de haines, ou éprouvent-

X PRÉFACE

ils le besoin de rentrer dans les voies de la justice et de la vérité? L’option ne nous paraît pas un instant douteuse : nous en avons pour garant l’heureux esprit de réaction w

religieuse qui se manifeste dans les hautes régions de l’in- a

telligence. La charité est la plus sublime manifestation du catholicisme; les bonnes œuvres sont le beau côté, le côté »

le plus utilitaire, le plus social de l'influence religieuse, au l:

milieu des souffrances morales et matérielles qui accablent l’humanité. Qu’on rende donc à cette influence la liberté d’action , l’indépendance, la considération dont elle a be- K

soin pour reprendre l’œuvre interrompue de la vraie civi- n

lisalion.

Loin de nous de méconnaître les services rendus aux sociétés modernes par les administrations de bienfaisance : bien des noms sont gravés par la reconnaissance dans le cœur des masses: bien des noms auront leur modeste place dans l’histoire. Mais la charité a ses conditions de vie et de succès : elle exige tant de délicatesse et de dévouement dans la recherche des misères humaines , tant de tact et de discernement dans l’appréciation de leurs causes, tant de prudence et de justice dans les soulagements à y apporter , qu’il faut des qualités, nous allions dire des grâces toutes spéciales pour l’apostolat de la bienfaisance publique. Eh t

bien ! ayons le courage de le proclamer une bonne fois , le clergé seul, par sa position de famille et son caractère, par la confiance qu’il inspire et le dévouement qu’il prodigue, le clergé seul connaît le pauvre. Les prêtres seuls osent respirer l’atmosphère du prolétariat : seuls il en ont sondé les mystères et analysé les larmes : seuls aussi ils possèdent le secret de sa réhabilitation sociale.

Ce que je demande donc, au nom de ces souffrances

PREFACE

que Dotre siècle semble multiplier avec une effrayante rapidité, c’est qu’on ne se contente plus de leur vouer de chaudes sympathies ; c’est qu’on rentre dans les traditions d’une charité franchement chrétienne ; c’est que les intérêts les plus chers de l’humanité ne soient plus sacrifiés à un étroit et jaloux esprit d’exclusion.

Non pas que l’on songe le moins du monde à ressusciter le passé, et à provoquer le rétablissement de l’ancienne organisation ecclésiastique de la bienfaisance. Il faut admettre et respecter les transformations subies par la société européenne; mais aussi il faut savoir faire la part des préjugés, et déposer enfin cette défiance contre l’Église, legs d'une époque de réaction, véritable anachronisme aujourd’hui *.

La peur de la domination politique du clergé , dont le tv.our est rendu impossible par nos mœurs et nos lois, par Vs institutions et les faits , ne doit pas nous aveugler nu point de lui enlever la tutelle légitime de cette famille adoptive de pauvres qu’il sut toujours protéger par sa puissance et réchauffer de son amour. Le clergé belge , qui depuis 18Ô0, a si noblement usé des libertés consacrées par notre constitution , a montré dans toutes les circonstances 1 * 3 qu’il connaît les besoins du siècle, qu’il sympathise

1 Dans le Cinquième Livre du présent volume, on verra comment nous entendons qu'on accepte l'intervention du clergé pour l'amélioration administrative des monts-de-piété. Les autres volumes contiendront des considérations analogues pour les autres branches de la bienfaisance publique.

: Les comités industriels créés par le gouvernement pour donner un commencement d'organisation à l'industrie des Flandres, reposent presque

en entier sur l'action du clergé. — S. Em. le cardinal-archevêque de Matines a publié, pour encourager le clergé dans celte voie, une circu-