JUIFS ET LOMBARDS

Dans tous les temps, à côté de cette classe d'hommes qui dans le pénible travail de leurs mains ne trouvent pas toujours des ressources suffisantes pour faire face aux besoins de leur famille quelquefois malheureuse, plus souvent imprévoyante, il s'est rencontré des malheureux qui n’ont pas rougi d'exploiter ces besoins et de spéculer sur ces misères. C’est triste à penser, mais c’est de I histoire. Aussi, toutes les législations qui sont venues jusqu'à nous, à commencer par la législation mosaïque, contiennent -elles des dispositionsj sévères contre ce trafic honteux, qui provoqua

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toujours l'indignation des cœurs honnêtes et inspira aux auteurs sacrés et profanes de toutes les époques des pages pleines d'éloquence et de raison.

L’Eglise, dont l’action sur l’enfance des sociétés modernes eut un caractère si admirablement maternel, réunit de bonne heure toutes les forces de sa bienfaisante autorité pour combattre ce fléau universel des peuples. Ses prescriptions canoniques, comme ses doctrines théologiques, tendent, avec une unité et une invariabilité remarquables, à atteindre ce but vraiment social. Notre sujet ne demande pas que nous traitions la question théologique du prêt a intérêt, et nous avouons volontiers ne pas posséder les connaissances spéciales nécessaires. Cependant nous ne pouvons nous empêcher de flétrir l'ingratitude des historiens philosophes, qui, tout en se posant les mandataires du peuple, déclarent ineptes les doctrines de l’Eglise qui ont sauvé ce même peuple, en le protégeant, selon la mesure des temps, contre les exactions d'une poignée de spéculateurs sans délicatesse et sans conscience. D'ailleurs, si l’Eglise est, dans cette matière comme dans les autres, restée fidèle à ses principes, elle y a admis, avec sa prudence ordinaire, des tempéraments réclamés par les circonstances que l'Europe a traversées.

On conçoit aisément qu’il n'entre pas dans notre plan de faire l'Iiistoriquede la législation comparée des nations anciennes et modernesau sujet de l'usure. Avant de présenter l'exposé de l’établissement des monts-de-piété en Belgique, nous avons jugé à propos de jeter un coup d'œil rapide sur la position , le caractère et les vicissitudes de ceux qui , depuis le commencement du moyenâge jusqu'à la fin du xvi* siècle, eurent le monopole des prêts usuraires.

Dès les premiers jours du christianisme, l’autorité ecclésiastique prit des mesures contre l’exercice de l'usure. Du temps de saint Augustin, ceux qui se livraient à cet odieux métier étaient si nombreux qu'ils constituaient toute une société à part dans la

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société; sous forme d’impôt, ils donnaient à l'empereur une partie des produits de leur crime ; l’Eglise avait beau sévir contre eux, le prince les protégeait par intérêt *. La contagion s'étendit malheureusement jusque dans le sanctuaire. Les principaux conciles de cette époque contiennent des canons sévères contre les clercs usuriers 1 * 3 . L'autorité de l'Eglise étant complète sur ceux-ci et par conséquent efficace, nous ne voyons bientôt plus de vestige de cette lèpre qui menaçait de corrompre l'élément même appelé à régénérer la société en dissolution.

Charlemagne, ce législateur au caractère patriarcal qui, regardant les peuples soumis à sa domination comme une immense famille, donnait à ses lois une physionomie toute domestique, formula des dispositions rigoureuses contre l’usure 3 . Après lui, et à peu près pendant trois siècles, on rencontre moins de traces historiques de ce fléau , ce qui coïncide singulièrement avec la circonstance que nous ne possédons presque aucune monnaie de ce temps. La constitution de l'Europe sous le régime féodal, les guerres continuelles, la difficulté des échanges industriels suffisent-ils pour expliquer ce fait? Ou bien y avait-il, à cette époque, un mode de se libérer en nature, et non en numéraire? Ce qui pourrait le faire croire, c'est que dans les différentes langues d'origine germanique, leenen signifie en même temps fiefs et prêts, prêter *.

1 Saint Augustin, in psalm. 54.

■ Dictionnaire i les Conciles, édit, de 1822, p. 673. On y cite les Conciles de Carthage, de l.aodicêe, d’Ëlvirc, d'Arles et de Nicée. — Justinien (Authentica de ecclesiasticis titulis ) parle des Conciles de Nicée, de Constantinople, d’Êphisc et de Chalcédoine qui se sont prononcés contre l'usure.

3 Baluze, lom. 1 , p. 215.

* Voici comment s’exprime à cet égard Boxhors (Dissertatio de trapezitis, p. 9) : Germanorum principes eum atrorissimis bellis sustentandis non essent pares, alienum as ex subditorum opulentioribus contrahere

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Tout à la Gn du xi* siècle et au début du xii", l’usure reparaît plus intense. L'abolition graduelle du servage ne doit pas y avoir été étrangère en créant des besoins nouveaux pour les familles émancipées; mais la principale cause de la recrudescence de l'usure ce furent évidemment les croisades. — D'abord, elle* ont dû placer beaucoup de seigneurs dans la nécessité de contracter des emprunts en numéraire pour faire face aux frais du voyage. C'est eu effet ce que nous apprennent les historiens. * Dans la première croisade, dit M. Michaud % rien n'était réglé à l'égard de l'entretien des armées chrétiennes; les chefs vendirent ou engagèrent leurs terres ; chacun prit de l’argent où il en pouvait trouver. » Un autre écrivain, M. Heeren, s’exprime ainsi : A l'époque des croisades les fiefs de la noblesse étaient chaque jour mis en vente ou offerts en gage 2 . — Ensuite il est permis de supposer que, les croisés étant sans expérience pour entreprendre ces migrations lointaines, il fallait l'intervention de personnes ayant dans toute l'Europe et au delà des mers des relations établies. Il n’y a pas de doute qu il n'y eût des Juifs au milieu des croisés. D après le témoignage du caustique Mathieu Paris, les Sarrasins en faisaient le reproche aux croisés en s écriant : Il faut que les chrétiens aiment bien peu leur Seigneur et leur Dieu, puisqu’ils permettent à ses meurtriers d'exercer leur industrie au milieu cf eux 3 . — Enfin,

coacti, usuras polliciti, in quas convenerant, idoncei pignoris loco, agros et latifundia sua obtulere. Atque progressu temporis magis magisque exhausti, eum tortem et usuras prœslare hauil valerent, qua pignoris loco obtulerant, in feudum mutuantibus dedere. Atque hinc nominis origo, quo feuda olim liodiéque vernacula lingua lbf.men appellamus.

1 Histoire des Croisades, liv. xxt, ehap, 9.

2 Essai sur les Croisades, p. 166.

5 Mictum, Histoire des Croisades, liv. xvi. Le même auteur (liv. x) assure que le Pape Innocent déchargea les croisés des usures qu'ils devaient aux Juifs. — Les journaux ont annoncé dernièrement que M. Maillard de (ibambure, conservateur des Archives de Dijon, a découvert

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les croisades donnèrent lieu à l’usure, parce que , pour payer l’impôt levé dans toute la chrétienté sous le nom de dime saladine, toutes les classes de la société furent obligées de se procurer du numéraire en engageant leurs terres ou leurs meubles. En 1147, l es prélats même se trouvèrent forcés de dépouiller leurs églises pour couvrir leur quote-part dans les frais de la croisade *. Dans le même but, le Pape autorisa, en 1200, les clercs à mettre en gage trois années de leurs revenus 3 .

C’est sans doute par l'expérience de ces inconvénients des croisades, que Baudouin de Constantinople, le premier souverain depuis Charlemagne, s’occupa expressément de ses sujets aux prises avec l'avidité des usuriers. Les motifs qui l’engagèrent à porter son ordonnance sont si nobles et exprimés avec une piété si naïve, que nous ne pouvons nous refuser le plaisir de les reproduire ici 3 .

Ego Balduinus , Flandrim et H a nnoniœ comes, omnibus quitus contigerit litteras istas videre, salutem in domino. Quoniam ex usura multa et infinita scaturiunt mala, videlicet ecclesiarum destructiones, nobilium et ignobilium, principum et magnatum exhœredationes, pauperum pupillorum et viduarum desolationes, et quia nemini fartore peccati hujusmodi coinquinato regnum coelorum introire permittitur, et ne consentiendo cum hujusmodi peccatoribus œternum ( quod Deus avertat ) incurram damnationem, præsertim cum scriptura asserat pari pcena debere damnari con-

deu\ volumes de comptes tenus par des Juifs associes pour fournir à la dernière croisade des vivres et des vêtements.

' -Miciucn, Histoire des Croisades, liv. vt.

3 fie d'innocent III, par Iïiirtbr, liv. tv.

1 L'Espisov, Recherche des antiquités et noblesse des Flandres, donne à celte pièce remarquable la date de 1120. M. Warnroemg. dans son II it luire de la Flandre et de ses institutions , de môme que M. le professeur Sebrure, dans son Carlutaire de St- H ne on. reproduisent ep document avec sa date authentique, 1199.

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sentientes cum agentibus, habito consitio cum viris religiosis et cum hominibus meis sapientioribus et discretioribus, pestem istam tam execrabilem, peccatum istud domino et omnibus sanctis ejus odibile, a finibus terne et potestatis me ce mihi a Deo commissa, penitus eradicare et extirpare decrevi.

Après ces considérants, auxquels les législations modernes ne nous ont pas habitue's, le sage Baudouin déclare que les obligations souscrites après la fête de la Nativité, de l’année 1198, ne seront pas payées, et que celles souscrites avant cette fête , seront vérifiées par des personnes de confiance et payées en trois ans.

Il est assez étrange que fauteur de cette ordonnance ne spécifie point ceux qui pratiquaient alors l'usure. Beaucoup d'historiens, sur la foi de l'annaliste Meyer, croient que la Flandre n'eut point, à cette époque, ses Juifs comme les autres nations de l’Europe avaient les leurs. Cette opinion ne peut se soutenir

On peut regarder comme certain, que si , dès le commencement du moyen-âge, l'usure avait déjà envahi les Etats, les Juifs en furent les principaux et longtemps tes seuls fauteurs et propagateurs. « Rien n’arrête les Juifs : presque partout ils obtiennent le privilège du prêt à usure ; ils achètent la ferme des péages, des tonlieux et des droits féodaux; ils parcourent les foires, fournissent les églises et les barons de tout le luxe de l'Orient. Chaque

' M. le baron ur. RBfFFBNBBBG l’a victorieusement combattue. (Nouvelles Archives historiques, v, 1.) Il faut même que, au milieu du xir siècle, les Juifs eussent déjà acquis une grande influence, puisque vers 1160, Gauthier tic Castillon, prévôt du chapitre de Tournai, écrivit, en forme de dialogue, un traité en trois livres contra Judeeos (Ibidem, v, 297). — Ocdkuhbbst, I. 249, et Dbwez, Uist. partie, des prov. lelg., 1 , 291 , attestent l’existence de nombreux Juifs dans les Flandres sous le règne de Charles le Bon.

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village a son Juif, chaque cité sa synagogue » Stigmatisés et à chaque instant proscrits comme peuple déicide par des populations dans la première ferveur de leur foi, les Juifs se vengeaient des avanies qu'on leur faisait suhir par des exactions sans nombre; ils se hâtaient, dans linlervalle des proscriptions , de faire payer cher l’odieux dont on les couvrait. Souples à la fois et opiniâtres, favorisés d'ailleurs par l'extrême morcellement de la souveraineté, ils reparaissaient toujours et trouvaient moyen de continuer sans interruption leur commerce honteux. Leur position étant si précaire, au milieu de populations ennemies et sous l'empire de législations atroces à leur égard , ils ne possédaient pasdebiens fonds,- leur fortune consistait en numéraire qu'ils pouvaient facilement transporter et qu'ils parvenaient à accaparer par des spéculations ou par des crimes. Leurs meubles, dans certaines contrées, en France entre autres, appartenaient au souverain 1 2 . Même pendant plusieurs siècles c’était un point de doctrine admis dans les écoles que les Juifs ne pouvaient légitimement posséder quoi que ce fût 3 .

L'aversion pour l'usure se compliquait donc du double sentiment de haine et de mépris nourri contre les Juifs qui, pendant plusieurs siècles, s’en étaient exclusivement souillés. Aussi semblait-on , en traitant avec eux , descendre à leur niveau et fouler aux pieds touteidée de justice et même de délicatesse. Des besoins d'argent se faisaient-ils sentir? Les souverains rappelaient, moyennant une somme à payer, les mêmes Juifs que, sous prétexte de réprimer l'usure, ils avaient, quelque temps auparavant, chassés

1 Les Juifs «U moycn-àge, par Capefigub, préface.

2 Parmi les statuts de saint Louis se trouvait celui-ci : Les meubles aus Juifs sont uu baron (V. Dgcaxgb, voce Jadai).

3 C'est l’opinion que saint Thomas, consulté vers 1263 par Alix, veuve de Henri III , duc de Brabant, exprime Opusculo 21. ( IUb.vcs , Annales duc. Brabant, t, 271.)