CHAPITRE XII

SOMMAIRE. —1822,— \'enées du parti oligarchique contre les canadiens et les catholiques.—M,. Ellice pousse le ministère anglais à présenter un bill pour unir les deux Canadas.—Le bill est renvoyé à la session suivante, grâce à la haine qu'un M. Parker portait à M. Ellice.—Bases de ce bill: langue française abolie; suprématie spirituelle du Roi; nomination aux cures ; collation des bénéfices par la Couronne.—Excitation que la nouvelle de cette tentative cause en Canada.—Le clergé se joint au peuple pour repousser la mesure.—Pétitions.—MM. Neilson et Papineau sont délégués en Angleterre, —Mgr Plessis dirige le mouvement.—Le bill est retiré. —Mémoire du Lord Dalhousie ; la nomination des curés ; il invoque les libertés gallicanes contre le clergé catholique ; il veut intervenir dans le différent entre l'Evêque et les Sulpiciens.

Cependant l’oligarchie canadienne, qui protestait publiquement contre cette protection de la religion catholique par l'Etat, continuait ses menées souterraines avec toute l’activité et le zèle qu’on lui connaît ; abattue et étourdie sous Sir George Prévost et Sir John C. Sherbrooke, elle agit avec tant de secret et d'adresse sous les gouvernements suivants, qu’elle faillit tout à coup, vers cette époque, anéantir le fruit de tant de travaux, de luttes et de patience. S’aidant des plaintes du Haut-Canada à propos du partage des droits de douane, qui se divisaient dans la proportion d’un cinquième pour le Haut- Canada et de quatre cinquièmes pour le Bas-Canada (d’après un arrangement conclu en 1817), elle poussa un M. Ellice, de Londres, propriétaire de la seigneurie de Beauharnois, et dont le père s'était enrichi en Canada, à solliciter auprès du ministère tory la révocation de la constitution de 1791 et le rét: blissement de l’union des deux Provinces sur les bases le: plus iniques. Ellice était le gendre de Lord Grey, l’homme le plus puissant du parti whig, et il réussit auprès du ministère à lui faire présenter ce bill à la fin de la session de 1822. La mesure eût passé presqu’inaperçue si un nommé Parker, mar-

chand de Londres et l'ennemi d’Ellice, apprenant qu’elle était l’œuvre de celui-ci, n’eût résolu de la faire manquer ; il s’adressa au ministère pour le mettre en garde contre les menées de celui qu’il appelait un fripon dont le gouvernement était la dupe ; mais il ne fut pas écouté. Il s’adressa alors à divers membres des Communes et réussit pleinement à arrêter la mesure, grâce aux efforts de Sir James Melntosh, de Francis Burdett, de M. Bright et autres.

Ce projet de loi était une atteinte directe aux libertés des canadiens et des catholiques. 11 donnait au Haut-Canada une représentation plus forte qu'au Bas-Canada. Il conférait à deux conseillers nommés par la Couronne le droit de siéger à la chambre d’assemblée, sans y voter cependant. Les documents publics ne seraient tenus et publiés qu’en anglais, et après quinze ans la langue française serait bannie de la législature. La liberté du culte catholique était garantie, mais sujette à la suprématie du Roi, que l’on affirmait de suite d’une manière pratique en lui conférant la nomination aux cures catholiques, et la collation des bénéfices (1).

La connaissance de cette tentative secrète d’asservissement produisit dans le pays la plus extrême indignation. Cette fois, Mgr Plessis et tout le clergé se joignirent au peuple et Y’encouragèrent à protester et à signer des requêtes pour en empêcher la passation à la session suivante. Plus de 60,000 signatures couvrirent ces protestations qui furent confiées à MM. Neilson et Papineau, chargés par la Chambre d'Assemblée d’en porter une en son nom à Londres. Le Conseil Législatif lui-même, tout composé qu’il était de créatures du gou. vernement, sut trouver dans son sein une majorité pour releter cette iniquité ; il ne faut pas douter que l'influence de Mgr Plessis y fut pour beaucoup, car il prit une part trèsactive au mouvement, comme l’atteste l’abbé Ferland, et son

(1) 3 Garneau, p. 228, 2 Christie, p. 385.

influence dut déterminer les membres canadiens du Conseil à voter dans son sens.

Il écrivit aussi à Mgr Poynter, Vicaire-Apostolique de Londres, qui avait un grand crédit auprès des hommes politiques; à M. Lymburner, à Sir John C. Sherbrooke et à plusieurs autres. 11 disait à Sir J. C. Sherbrooke que le coup avait dû partir d’ici et être l’œuvre de ‘‘ces personnages que vous connaissez et qui, à la faveur du nouvel ordre de choses, espéreraient concentrer de nouveau l’autorité dans leurs mains, et écarter des affaires les personnes les plus intéressées au bien général du pays.” Il écrivit aussi à M. Papineau, le félicitant de son patriotisme, et lui donnant de précieux renseignements pour se diriger dans sa mission.

On sait que ces efforts réunis eurent un plein succès et que le bill fut retiré.

En 1824, dit M. Garneau (1), le Gouverneur Dalhousie essaya de faire revivre les querelles religieuses. ‘Il transmit au ministre un mémoire dans lequel il remarquait que, depuis la conquête, l'Evêque catholique avait exercé tous les droits de patronage ecclésiastique dans son clergé ; que l’on devait remédier à cet abus qui enlevait à la Couronne une partie très-importante de son influence, le Roi étant le chef de cette église comme de toutes les autres. Dans une dépêche du 19 décembre 1824, il soutenait que la Couronne devait jouir de toutes ces prérogatives, en vertu des libertés de l'Eglise gallicane, et il demandait l’ordre nécessaire pour mettre fin au différend entre l'Evêque et les Sulpiciens. ‘L’Evêque catholique actuel, dit-il, cherche à s’acquérir un pouvoir indépendant, mais il n'est nullement trop tard pour reprendre les rênes, et une classe très-notable de son clergé désire beaucoup que le gouvernement le fasse.” Il appelait l'attention du ministre sur le livre de M. Chaboillez, ce qui autorise à croire que ses sympathies étaient pour les Sulpiciens contre l’Evêque. ”

(1) vol. 3, p. 239,

Il est plus probable qu’il s’occupait aussi peu des Sulpiciens que de l’Evêque, mais il cherchait à se prévaloir des doctrines gallicanes de M. Chaboillez et de M. Pigeon, qui attaquaient les pouvoirs de Mgr Lartigue au nom des saints canons et de l’autorité de l'Etat dans les matières religieuses, pour faire reconnaître la suprématie du Roi d'Angleterre dans ces mêmes matières. La parenté entre le gallicanisme et l’anglicanisme était si grande, qu’il pouvait se flatter de faire adopter cette suprématie par les mécontents qui lui offraient enfin cette occasion, dont parlait M. Ryland, mais dont on ne trouve pas de traces antérieures, de diviser au moins le clergé, et de s’aider de cette division pour imposer dans le pays les projets des protestants. Il y avait si longtemps qu’ils écrivaient en Angleterre qu’une partie considérable du clergé souffrait avec impatience le joug de l’Evêque, que les difficultés religieuses survenues dans le district de Montréal à la suite de la consécration de Mgr Lartigue, étaient propres à accréditer leurs dires. Il est nécessaire de connaître ces tristes débats.