DES POÈMES

Le développement de la poésie nationale dans la Grèce héroïque et dans l'Europe chrétienne du moyen-àge offre une analogie plus frappante que toutes celles dont l'histoire est remplie. Ici comme là, les faits historiques de l'adolescence du peuple se transforment presque aussitôt en tradition poétique; ici comme là, ce sont d'abord de courtes ballades» chantées par les fils eux-mêmes des héros qu'elles célèbrent» groupées ensuite en poèmes d'une certaineétendue par une classe de chanteurs de profession qui sont honorés et aimés des chefs comme du peuple. Dans ^antiquité comme dans le Moyen-Age , cette épopée première a ce curieux caractère d'enfance qui donne un charme si pénétrant à toutes les créations dont la réflexion est encore complètement absente. L'en&nt voit les choses teUes qu'elles se présentent au dehors : la couleur et la variété de la surface l'amusent ; il n'éprouve point le besoin de pénétrer cette surface pour voir le fond, les mobiles qui font agir» les idées qui se cachent sous l'apparence. Celleci hii suffit, c'est elle seule qui se reflète dans ses yeux. Mais comme la physionomie involontairement trahit les mouve-

ments de l*âme , à son insu ce miroir révèle souvent les motifs cachés qui s'agitent dans le sein des événements. Les œuvres de Tesprit sont pour l'enfant, comme les œuvres de la nature; il ne s'inquiète pas de leur auteur, ni des intentions de leur auteur. Il ne se souciie pas d'avantage de l'ordre, de la méthode ; les faits eux-mêmes l'intéressent, sans que ces faits, pour satisfaire sa curiosité, aient besoin de se déduire les uns des autres. Ainsi de Pépopée, jusqu'à ce que vienne l'époque où, au travail collectif et inconscient du génie populaire, se substitue le travail individuel et conscient du poète-artiste. Celui-ci, la puissante inspiration de la vie populaire commençant à tarir, le raisonnement abstrait s'éveiliant, éprouve le besoin d'user de son nouvel instrument, de l'appliquer aux traditions d'un autre âge. De là, cette tendance à mettre de la chronologie dans la multiplicité des Mis transmît par la poésie ; de créer des généalogies exactes à tous ses héros étrangement et confusément alliés par la tradition ; puis, de donner une place proportionnée dans l'ensemble à l'épisode^ qui, jusque là, a absorbé et effacé tout ce qui était de se* cond ordre. On fait sous forme métrique des annales imaginaires qui affectent la véracité scrupuleuse de l'histoire ; on met le langage nouveau à la place d'un archaïsme qu'on a de la peine à comprendre ; une religion nouvelle et des sentiments raisonnés enfin, se substituent à l'ancienne religion et aux sentiments instinctif qu'on essaye d'expliquer et d'accommoder au goût du jour. C'est ainsi que naissent ici et là, les imitations et les renouvellements d'abord, puis les poèmes cycliques.

Il y a plus. Le poète personnel subit, lui aussi, quoiqu'à un moindre degré que le poète national, Faction de l'en-

tourage et des événements au milieu desquels il se produit. Laissez, sous l'influence* des grands faits historiques, et

après un long assoupissenaent, le souffle poétique renaître dans une contrée autre, quoique parente, et le poète, tout conscient qu'il est, toute réfléchie et individuelle que soit son œuvre, reflétera lui aussi, son temps et son milieu. Il a beau aller au-delà de Tapparence pour chercher à démêler les motifs secrets qui font agir ses héros ; il a beau mettre l'analyse des sentiments et l'étude du cœur humain à la place du récit impersonnel et comme désintéressé des faits ; les motifs qu'il prêtera à ses personnages ne seront pas moins ceux qui a^ssent sur ses contemporains. Eschyle, s'empare des sujets de la tradition épique, mais 9 vit dans un temps où la religion populaire vient de subir, — on le voit dans Pindare, — un renouvellement complet, et à un moment où les faits historiques les plus grands et les plus glorieux émeuvent et exaltent toutes les âmes. Tout, dès lors, deviendra symbole chez lui: Titans et Dieux olympiques, Achéens et Troyens, les héros eux-mêmes et les héroïnes de la fable. C'est l'antique religion de la nature en lutte contre la religion de l'anthropomorphisme, qu'il apercevra dans le mythe de Prométhée; c'est l'Orient s'armant contre l'Occident, le despotisme contre la liberté qu'il verra dans la guerre de Troie, c'est la fatalité des vices et des vertus héréditaires et la sainteté de la loi traditionnelle qui se personnifieront par lui dans Clytemnestre et Electre, qui se symboliseront dans la fureur d'Oreste et dans son apaise* ment miraculeux. Les temps cependant changent. Les dernières vibrations des grandes luttes se font sentir encore dans les âmes; mais ces âmes se sont tranquillisées ; la <religion purement humaine a décidément triomphé et règne

sur |ou$ les cœurs en leur prêtant quelque chose de son calme harmonieux ; la fetalité ne pèse plus isur les âmes qui veulent concilier la liberté de l'homme avec le respea

des dieux ; l'esprit conçoit un idéal qu'il croit pouvoir réaliser dans la vie parce qu'il sait lui donner une expression dans Tart. Dans ce moment Sophocle parait : sous sa main les Furies vengeresses elles-mêmes deviennent des Divinités tutélaires; le crime ne sera plus qu'un égarement qu'on pourra racheter par la souffrance et par Papaisement des passions ; l'homme n'est plus un instrument aveugle qui obéit à une main supérieure : il est un être libre qui agit parce que le devoir, l'affection ou la haine le font agir, et non pour obéir à des ordres qu'il ne comprend pas. L'harmonie sublime que rêve l'âge de Périclès apparaît radieuse dans la figure humaine et touchante d'Antigone. Mais attendez que le rationalisme ait aplati la religion, que l'idéal ait disparu de la vie, que la psychologie de l'observation réelle se soit substituée à la psychologie de l'intuition enthousiaste, et Euripide vous fera une bonne ménagère de la fille d'Agamemnon , et le symbole charmant du sexe faible et gracieux, l'amante de Pàris, ne sera plus guère qu'une méchante coquette.

Pareille chose se produit au moyen âge. Insensiblement l'histoire devient poésie ; longtemps toute l'activité intellectuelle des nations d'Occident ne vit et ne se manifeste que dans l'épopée. Cependant religion et mœurs se transforment, lentement mais radicalement^ dans le cours de huit siècles ; à la voix du peuple se substitue la plume de l'artiste; les sujets de la tradition commune passent d'une race de la grande famille occidentale à une autre ; les événements contemporains prennent un caractère de plus en plus diffè-

CYCLB CAROLINGIEN. 6$

rcnt des événements primitifs ; et au bout de ce travail des siècles 9 le Roland de TArioste ne rappellera pfus guères que par son nom le Roland de l'épopée française.

C'est cette lente transformation de la tradition carolingienne que nous voudrions étudier en France et en Italie (■).

i. Il faUait la révolution opérée par Wolf dans la critique littéraire pour appeler l'attention des savants sur cette poésie épique du moyenâge. Depub plus d'un demi -siècle les recherches les plus patientes n'ont cessé de mettre au jour des débris nouveaux; d'heureuses trouvailles sont venues, à point nommé faciliter ce travail, et l'édifice va bientôt se trouver presque déblayé. Déjà on commence à ordonner et à trier cette vaste matière, signe certain de l'état avancé des études qui s'y rattachent. Parmi les ouvrages qui essayent de résumer les principaux résultats de tant de travaux et de donner de l'ensemble à tant d'efforts individuels, le livre de M. Gaston Paris occupera un rang fort distingué. L'Histoire poétique de Charlmagne est un vrai monument élevé à la poésie française et il fait le plus grand honneur au nom dont il est signé. Une érudition du meilleur aloî, scrupuleuse sans pédantisme, abondante sans jamais devenir oiseuse, parfaitement ordonnée et équilibrée, des idées générales qui ressortent de l'étude des faits et ne servent point, comme cela est si fréquent aujourd'hui, à étayer un système préconçu, des détails nombreux qui n'ont jamais caché aux yeux de l'auteur les contours de l'ensemble, aucun sacrifice fait à l'agrément de la forme et une forme naturellement agréable parce qu'elle s'adapte complètement à l'idée : tels sont les mérites rares de cet ouvrage qui résume, avec une critique élevée et après un sévère contrôle, les travaux des savants allemands depuis Uhland jusqu'à M. Mussafia, et des érudits moins nombreux, mais non moins distingués qui cultivent ce champ en France. Les recherches originales de M. Gaston Paris complètent heureusement ce substantiel résumé. Ce n'est pas ici le lieu de signaler les belles études de l'auteur sur des points longtemps controversés et parfaitement élucidés par lui, ni de discuter quelques autres questions de détail où nous ne pouvons complètement partager son avis. Tout ce que nous nous proposons de faire dans les pages qu'on va lire, c'est de montrer l'étendue du domaine exploré et souvent défriché par le jeune savant. Toutefois, il nous permettra de choirir un chemin un peu différent de celui qu'il a suivi et de nous tracer un plan qui n'est pas le sien. Il s'est borné à Charlemagne, nous nous étendrons sur tout le cycle carolingien ; il a parlé aux savants, nous parlons aux lettrés ; il a fait un ouvrage d'histoire littéraire; nous voudrions présenter, d'après lui, quel-