I. LÉPOPÉE NATIONALE

C'est la gloire de la critique du xixc siècle d'avoir établi le caractère national et collectif de la poésie épique. Tant qu'on a pu croire à la création arbitraire et toute personnelle de V Iliade y une partie de sa beauté devait forcément échapper au lecteur qui ne pouvait y voir ce que nous y voyons aujourd'hui, l'histoire d'un peuple jeune, faite par ce peuple et devenant en même temps son livre saint, son code et son unique lien national. Envisagée ainsi, toute épopée prend un intérêt immense, lors même que son mérite littéraire pourrait être nul. Sans doute la beauté de

ques aperçus de philosophie de l'histoire littéraire, si l'on veut bien nous permettre ces termes un peu prétentieux. Il ne nous en voudra donc pas d'insbter un peu plus que lui sur l'importance des grands Italiens du xv* et XIV* siècle auxquels U ne pouvait consacrer trop de place dans son œuvre sans en détruire les proportions et sans excéder les bornes qu*U s'était imposées ; il nous permettra aussi de n'être pas touiours de son avis sur des points de fait, tels que l'jge respectif de certains poèmes italiens, ou sur des points d'appréciation tels que la valeur poétique de ces productions. Ces réserves faites, remercions M. Gaston Paris de nous oiïrir l'occasion longtemps cherchée de parler de cette mine inépuisable de poésie qu'on appelle le cycle carolingien et les moyens d'en parler avec plus d'autorité qu'on ne pouvait le ùkt avant la publication de son excellent livre*

la forme grecque et plus encore la position exceptionnelle qu'occupe dans l'histoire le peuple grec , instituteur du genre humain, conserveraient toujours une importance

supérieure à V Iliade , quand même trente siècles , en s'en nourrissant, n'y auraient ajouté une valeur que rien ne remplace. Il n'en est pas moins vrai que l'on ne comprendra jamais l'histoire dq moyen-àge» si l'on n'a pas demandé à ses poèmes comment Pa conçue le peuple qui l'a faite. D'ailleurs , quoi qu'en ait pu dire l'auteur de la Henriade^ dans de ses bien rares accès de modestie, on connaît assez aujourd'hui la valeur intrinsèque et poétique de l'épopée française pour ne plus répéter ce déplorable adage que le Français n'a pas la tête épique.

La base première de toute poésie épique est la réalité des événements. Il est de mode aujourd'hui de tout réduire à des symboles de la nature dans la religion et dans la poésie primitives, parce que des peuples sans histoire n'avaient pu puiser que dans les événements de la nature la matière de leur activité intellectuelle. Mais parce que la poésie des premiers Aryas ne s'inspire que là , s'ensuit-il que tous les peuples historiques lûent toujours été bornés à ce cercle? et Êiut-41 croire avec M. Forchhammer qu'il n'y eut jamais guerre de Troie et qu'Homère a chanté la lutte des éléments aveugles, personnifiés dans ses héros? Pour ce qui est de l'épopée française , son caraaère purement historique est incontestable , et on peut espérer de n'être pas accusé d'évhémérisme en voyant dans Texii temporaire de Berthe au grand pied, de Griselidis et de Geneviève un événement réel répété et transformé par l'imagination populaire, au lieu de le considérer comme un mythe qui symbolisé, ainsi que celui de Perséphoné, le mystérieux

séjour du grain de blé dans le sein de la terre (<)• C'est à l'histoire réelle qu'il faut revenir, si Ton veut se rendre compte de la formation des légendes épiques.

Cette histoire est connue de tous et tous y trouveront sans grand effort d'érudition les germes de la tradition nationale. Ce qu'il faut surprendre , si cela est possible , c'est le passage de l'histoire à la légende. Ce passage a lieu dès le lendemain de la mort de l'Empereur Magne, dont il est écrit « es livres qui parolent des Roys de

» France que par la proiere Monseigneur Saint-Jac-

» ques dona nostre sire cest don à Carlemaine c'on parle- » fait de lui tant com le siècle durerait. » Qui n'a entendu parler du vieux moine de Saint-Gall entretenant Charlesle-Gros des exploits et de la piété de son aïeul ? C'est Tabbé Wernbert qui lui a souvent raconté tout ce que le grand empereur avait fait pour l'Église ; c'est le père de l'abbé, Adalbert le guerrier, qui, « déjà vieux, éleva » îe futur chroniqueur « quand il était encore très-petit ; et » souvent, malgré ses efforts pour lui échapper, le rame- » nait presque de force et lui racontait les hauts-faits » du vainqueur des Saxons et des Avares. Adalbert avait servi dans la guerre de l'Est et il racontait monts et merveilles de ce pays des Huns, entouré de neuf eerdes dont le premier a on diamètre aussi grand que la distance de Tours à Constance ; il pariait aussi de Eisher le

I. M. Gaston Paris a fait ici une concession à l'école de Berlin qui a lieu d'étonner. Val. Schmidt dont les travaux lui sont si familiers a déjà cité un passage d'une lettre d'Etienne lU à Charlemagne et Carloman, puisée dans Bouquet, où le pape rappelle atiz fils de Pépin-le-Bref que son prédécesseur, Etienne il, a conjuré leur pére « de ne pas repousser sa femme, votre mère. » Il y a évidemment ]k un £iit réel qui a donné naissance à la légende.

géant qui portait embrochés à sa lance, « ainsi qu'on porte » des oisons ^ » les Avares et les Bohémiens qu'il avait abattus « comme on ferait l'herbe d'une prairie. » Étrangement dans cette chronique la légende et la poésie côtoyent la réalité historique; comme le roman de Wace ce n'est

Ne tout mençonge, ne tout voir, Ne tout fable, ne tout savoir.

Sérieusement et presque exactement, le bon moine

raconte la longue guerre des Saxons, pour la terminer par ce trait singulier de Charles faisant toiser avec l'épée tous les garçons du peuple vaincu, afin de faire décapiter tous ceux qui excéderaient cette mesure. « Et pour ce fait si » grand et si fomeux, quelques gens inspirés de Dieu pro- D testèrent que, puisque Charles avait mesuré à son épée » les ennemis des Chrétiens, tant qu'il se trouverait quel- » qu'un de sa race aussi haut qu'une épée, celui-là seul » commanderait aux Francs et aux Germains. » Partout le miracle à c6té de la réalité, ou la réalité idéalisée et agrandie outre mesure : il semble qu'on lise un conte des Mille et une Nuits, quand le moine nous décrit la splendeur de cette cour d'Aix où l'on reçoit les ambassades de Haroun al Raschid et de l'impératrice Irène : et déjà on croit entendre l'écho d'un chant populaire quand Parmée de Charles approche de Pavie : « Le fer couvrait » les campagnes et les collines; le soleil ne réflétait que » du fer. Que de fer, ô bien, que de fer ! Tels furent les cris » confus des citoyens. Oger dit à Didier : Voici celui I» dont vous yous informez, et il tomba presque sans » vie. »

En effet, déjà la poésie s'était emparée de ces traditions

70 POÉSIE ÉPiqUE.

guerrières, non pas pour en faire des poèmes de longue haleine, mais pour en faire le texte des chansons qu'on faisait retentir au repas ou au moment de marcher à l'assaut. Pendant plus de deux siècles (814-1050) ces ballades se répétaient de bouche en bouche. Les allusions aux cantilènes (c^est ainsi qu'on les appelait) se rencontrent à chaque pas.

Maie caaçun nus chantet ne seit

s'écrie Roland à Roncevaux, en refusant de sonner l'oli&nt;

Maie chançun n'en dcit estre cantée

répète-t-il en recommandant à son ami Olivier de tirer Hauteclaire (').

La Vie de Charles par son gendre Eginhard , mise en vers dès le x« siècle, nous parle à plusieurs reprises de ces vttlgaria camina , dans lesquels on célébrait les aïeux de Charlemagne, et Charlemagne lui-même. Guillaume de Malmesbury nous raconte qu'à la bataille de Hastings, on entonna la CantUena Rolaadi afin de donner du cœur aux combattants; et on sait que comme Achille dans sa tente chantait ses xXsa àvopwv, qui furent les ballades de i'antiquitéf le brave

Taillefer qui moult bien cantait Sur un ronzin qui tôt allait, Devant eux s'en allait cantant, De Carlemane et de Rolant

Et d Olivier et des vassaux Qui moururent à Ronçevaux.

I. Je dte d'après le texte de Génin, n'ayant point sous la main celui de M. MûUer. Cela expliquera certaines contradictions dans l'orthographe.

Presque tous les poèmes latins du ix« siècle, celui d'Angilbeit par exemple et celui d'iâtnoldus Nigellus, contiennent des échos de ces chants, et le curieux fragment de la Haye n'est évidemment que la traduction d'une ballade guerrière qui racontait le siège de Girone

Elles durent se perdre forcément, ces chansons dont la focme changeait d'année en année/ — car elles naissaient pendant ces temps qui virent naître aussi la langue française, — et que l'écriture ne fixait point. Ces deux points ne sauraient être contestés par quiconque a étudié les transformations de l'idiome français depuis le serment de Verdun jusqu'à la Chanson de Roland ^ sait le mépris des clercs pour la langue vulgaire (*). Mais, à peine le français est-il constitué, à peine, avec la langue, la nationalité s'af6nne-t-elle, ces ballades se groupent sous la main du rhapsode (jongleur) et l'épopée naît; l'épopée telle qu'elle a dû se produire tout d'abord en Grèce; un récit complet, parfaitement composé et équilibré par le poète, dont l'individualité cependant n'apparait jamais, récit scrupuleusement pur de toute addition ou invention personnelles, tenant d'ailleurs dans l'espace de ),ooo à 4,000 vers et pouvant se chanter tout entier dans l'après-midi d'un jour de fête devant les chevaliers et le peuple réunis (3).

1. D'après une hypothèse fort probable et présentée d'une façon trè»plausible par M. Gaston Paris qui rapporte cette ballade à la Provence. On sait que c'est M. Pertz qui a découvert ce curieux document.

2. Un grand nombre de ces ballades étaient composées en langue ger** manlque, et si Ton n'en a guère conservé (le Ludivigslied de 882 n'a point le caractère de ces chants, et le Hildebrandslied appartient à un autre cycle), il faut en attribuer la raison au peu de popularité dont jouirent les traditions franques sous le règne des Empereurs saxons pendant le X« siècle.

Voyez i cet égard un Bxcmus sur la question homérique que j'ai

L'épopée française prospéra pendant un siècle et demi (1050 à 1200) et arriva â un rare degré de perfection. Forme et fonds y sont si parfaitement en harmonie, les faits qu'elle raconte sont de nature si poétique, l'idée y éclate si souvent sous le fait à l'insu même du poète, l'inspiration est si puissante et surtout si nationale, que rien ne serait plus utile, dam le sens le plus élevé du mot, ^e l'introduction de ces poèmes dans l'instruction de la jeunesse française. Écrits par de grands enfants, ils sont à la portée des enfants et tout collégien français de quatorze ans devrait savoir par cœur sa Chanson de Roland ^ comme tout jeune Spartiate pouvait réciter son Iliade (>). Le guerrier avait cédé la parole au poète de profession, mais le poète ne vivait pas en dehors de la nation dans son cabmet d'études ; il en partageait tous les sentiments et toutes les idées; il en était plutôt l'organe que l'instituteur, et il faisait bon marché de sa personnalité, pourvu qu'il réussit à bien rendre l'esprit de la nation. De là, l'influence si sensible des événements contemporains sur ces récits du temps jadis; ce sont les hauts faits de Charlemagne que veut chanter le jongleur du xii^ siècle, mais ce sont les idées des Croisés qui l'inspirent; il veut célébrer les prouesses de Renaud et de Girard, mais ce sont les révoltes des grands vassaux contre Louis VI et Louis VU qu'il peint en réalité. Aussi un double courant de poésie épique ne tarda pas à s'établir.

ajouté à mon étude sur Otf. Mûller et l'École historique. Voy. Histoire de la littérature grecque, vol. III, p. de la 2"' édition.

I. N'y eût-il que l'avantage de lui épargner l'ennui des fables qu'il ne comprend point et dont toutes les beautés si fines, si délicates, lui échappent, ce serait déjà un gain considérable et l'homme mûr ne se plaindrait plus qu'on lui eût déiSoré des jouissances qui n'appartenaient qu'à la maturité.

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Parmi les ballades populaires qui formaient le fonds de répopée française, les unes remontaient, sinon au règne même du grand Empereur, du moins à l'époque où son souvenir était vivant encore et s'imposait aux esprits, les autres au temps des Carolingiens ^inéants que devaient bientôt déposer de hardis et trop puissants vassaux. Le poète, selon le parti auquel il appartenait et le milieu dans lequel il vivait, choisissait dans Vun ou dans l'autre de ces groupes de ballades, répétées depuis des siècles, si bien qu'on a pu établir deux classes distinctes de poèmes épiques, la classe chrétienne et monarchique et la classe féodale, deux classes qu'il faut se garder de considérer comme se succédant Tune à l'autre, ainsi que les deux sources lyriques auxquelles puisait le poète de l'épopée (>)• Tantôt c'est l'unité du royaume, l'autorité monarchique que représente le vieil Empereur dans sa résidence historique d'Aix-la- Chapelle; tantôt c'est le chef féodal, le souverain impuissant, primas inter pares plutôt que maître incontesté, que la poésie place dans la capitale des derniers et faibles Carolingiens, à Laon, et qu'elle nous montre en lutte contre ses tout-puissants vassaux.

Le Charlemagne des poèmes de la première classe (0»

1. M. Gaston Paris n'est pas seul à croire à cette différence d'âge des

deux ordres de poèmes ; presque tous les savante qui se sont orcupés de la question inclinent à l'admettre. A tort, selon nous, car la forme n'est point un argument lorsqu'il s'agit de poèmes qui, à l'exception de la Chanson de Roland^ nous sont tous parvenus renouvelés, et, quant aux événements contemporains, les croisades dn XII* siècle powraient, ce semble, agir aussi fortement sur tes esprits que celle de la fin dn XI% et les luttes féodales sous Phili^e I'' ne le cédaient en rien à ceUes des vassaux soulevés contre Louis VI et Louis VIL

2. Chanson de Roland^ Aspremont, Enfances Ogier, Basin^ Coronement Loeys, Balaa, Mainet (n'existant plus que dans l'imitation allemande},

c'est le chef des Français et de la chrétienté — car pour le jongleur dévoué, France et chrétienté c'est tout un, —

le protégé de Dieu qui porte au loin la vraie foi, en même temps que le nom français.

En communication directe avec Dieu qui envoie l'ange Gabriel pour l'avertir et pour le diriger, le pieux Empereur que l'Eglise comptera bientôt parmi ses saints ('), obtient plus d'une fois du ciel des miracles nécessaires à l'accomplissement de ses desseins providentiels. Tantôt, c'est une biche blanche qui montre à l'armée croisée dont il est le chef le gué d'une rivière qui s'oppose à son passage; tantôt le miracle de Josué se répète pour lui :

Pur Karlemagne fist Deus vertuz mult graoz Car li soleilz est rames en estant!

Quand Caries veit que tuit sunt mort paien

Li gentilz reis desoendut est à piet, Guichet sei a tere, si'n ad Deu graciet; Quant il se drecet, li soleilz est culchet. (')

Sorte de Messie guerrier, l'Empereur est entouré de douze apôtres guerriers , à leur tète le preux Roland, vrai type du vassal dévoué au trône et à l'Église. Bouillant et

Rdne SMc, également comm par des traductions en langue étrangère.

1. C'est l'empereur Barberons^ qui obtint, par des motife politiques plutôt que religieux, cette canonisation. H ne îàt cependant pas arrivé I ses fins si, dès les premiers jours, l'Église ne s'était emparée de la tradition carolingienne et n'avait fait de Charlemagne un chef de croisade ou du moins un pèlerin en Terre- Sainte. Voy, V Histoire du voyage de Charlemagne à Jérusalem due à la plume d'un moine de Saint-Denis, et la chronique du faux Turpin, si populaire au Xll* siècle.

2. N'ayant pas malheureusement la nouvelle édition de M. MuUer sotis la main, je cite toujours d'après celle de Génin.

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CYCLE CAROUNGIEN. 7J

presque téméraire, français des pieds à la tète> il aime à

défier le sort , et à faire étalage de sa bravoure : l'honneur est à ses yeux la vertu qui prime toutes les autres.

En général cependant , l'art de dessiner des caractères est faible dans l'épopée française (i) ; dès cette époque reculée se manifestent la tendance du génie français à la généralisation et ce défaut de caractéristique y qui se retrouve jusque dans la littérature du grand siècle. Toutefois pour n'être pas nuancés, comme les caractères de l'épopée grecque» ni accusés comme ceux du théâtre anglais , les pmminages de la poésie française du moyen-Âge ne sont point effacés. Il y a sans doute de nombreux types y tels que Ganelon, le traître, — car l'esprit français qui est généralisateur dès lors ne peut s'en passer, — mais parfois ils sont nuancés. La vieillesse circonspecte et le conseil prudent de Naimes de Bavière a bien son cachet individuel, et le contraste du caractère de Roland avec celui d'Olivier :

Rollans est proz et Oliver est sage, est sobrement, mais suffisamment indiqué et maintenu jusqu'au bout. Ses reproches à Roland qui, par son obstination, j'allais dire sa bravade, a amené le désastre, montrent dans tout son jour l'idée que le Pylade français se fait du devoir du chevalier

. . . Vasselage par sens nen est folie ; Mielz valt mesure que ne fait estultie; Plus de trois fois en effet Olivier avait engagé son audacieux ami d'appeler le secours de l'Empereur.

Cumpainz Rollant, sunez vostre olifan.

Si Torrat Caries qui est as porz (défilé, àuXat) passant.

1 . C'est là une fine remarqoe de M. Gaston Paris à laquelle tout le nonde souscrira.

POÉSIE ÉPiqUË

Ne placet Deu, ço li respunt RoUant, Que ço seit dit de nul hume vivant

Ne pur paien que ja sei jo cornant !

Ja n'en aurunt reproece mi parent.

Quant jo serai en la bataille grant, E jo ferrai e mil colps e VII cent De Duraodal verrez l'acer sanglent !

Franoeis sunt bon, si femint vassalmentl

Et lorsque au milieu de la lutte dont l'issue n'est que trop certaine y Olivier lui reproche amicalement de n'avoir sonné l'olifont,

Respunt Reliant : ne dites tel ultrage I

Mal seit del coer ki el piz (poitrine) se cuardet.

Sire cumpainz, amis, ne l'dire ja!

Li emperere ki Franceis nos laissât, Itels XX milie en mist a une part; Sun escientre, n'en i out un cuardl Par sun sdgnur dtit hom susfrire granz mis, E endurer e forz freiz et granz chalz , St'n deit hom perdre del sanc e de la char.

Fier de ta lance e jo de Durandal Ma bone espee que li reis me dunatl E se jo i moere, dire poet kl l'auerat : Iceste espee fut à noble vassal 1

Non moins nettement ce dévouement du sujet au prince et à la foi s'exprime dans le personnage de rarchevêque Turpin , celui des douze pairs qui comprend le mieux la mission de son chef et qui en représente le plus complètement le caractère moitié national , moitié religieux. Avant

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d'engager la bataiUe, il monte sur une pierre et harangue

les combattants :

Seignurs t>aruns, Caries nus laissât cî.

Pur ttostre râ dcfum nos htn mttnr; Chrestientet aidez à susUmr

Clamez voz culpes, si preiez Deu merdt;

Asoldrai vos pur voz anmes guarir.

Se vus murez, esterez seinz martirs, Sièges aurez el greignor pareis (au plus grand paradis).

C'est ainsi, j'imagine, que sentirent les hommes qui firent la première croisade i et de tels vers valent mille documents historiques.

Combien est différent le sentiment qui a inspiré les poèmes delà seconde classe ! (>) A la place de l'Empereur juste , calme , quoique accessible à la tendresse , à la place du grand chef qui dirige tout et que tous servent, c'est le souverain capricieux et arbitraire , injuste souvent , parfois même cruel : au lieu de ces paladins dévoués qui ne con* naissent d'autre devoir que celui de mourir pour leur roi, des vassaux outrecuidants qui se révoltent et qui se font droit eux-mêmes ; c'est l'individualisme déchaîné des Germains ^ qui se soulève contre la loi , représentée par l'Empereur. C'est donc la lutte entre le chef féodal et son vassal qui est ici l'inspiration poétique , comme tout à l'heure c'étaient les croisades. On se tromperait cependant si Ton croyait que le Charlemagne de ces poèmes est sans grandeur et que les vassaux le dépassent. Sans doute »

I . Renaud de Montauban^ Girard de Roussillon^ Ogier de Danemark^ Doon de NanteuU^ Girard de Vienne.

Renaud est grand quand courageusement il combat i'injus* tice et protège les amis qui se sont fiés à lui et dont l'extradition lui vaudrait l'impunité. — Cornent rendrai Maugis, dit-il à Charlemagne ,

Cornent rendrai Mati|^ por Deu le fil Marie?

Maugis et mes secors, m'espérance et ma vie.

Mes escus et ma lance et m'espée forbie, Mes pains, mes vins, ma charz et ma hébergerie, Mes serganz et mes vire, mes maistres et ma vie Et s'est mes defenciers vers tote vilenie; Je me lairoie ançoisa cevax traîner, * Que je Maugis vos rende a faire decoier.

Aymon .aussi est grand lorsque, le cœur saignant, il prête à l'empereur un bras fidèle contre ses propres fils,

car :

Nul home de son âge ne doit parjurer Por iilz ni por ami.

Mais Charles n'est certes pas moins grand quand, captif par la magie de Maugis, desarmé, au lit, entouré de ses vassaux ennemis, à côté de lui Roland également enchaîné, il n'écoute aucune proposition de paix à moins que les félons chevaliers ne se soumettent à discrétion à leur propre prisonnier, et tel est l'effet de cette grandeur que les rebelles orgueilleux, qui bravent tout, en sont comme éblouis. Qu'il soit libre sans condition, qu'il prenne même Bayart| le cheval enchanté, c'est Renaud qui le lui dira :

Bons fois, allez-vos ent, s'il vos vient à talent (goût) Par icel Deu de gloire ki sole! list luisant Ja ne vos tenrai jor, altre vostre cornant.

Vos estes mes druits sires, bien le vois conoissant.

Ce ne sont pas, en effet, de mauvaises natures que ces

seigneurs de la maison de Clairmont (>); ils ne sont point traîtres comme le Ganelon des poèmes monarchiques qm vend sa patrie et sa foi au mécréant : il suffit que l'ennemi

menace, que l'infidèle se lève pour qu'ils oublient aussitôt leurs griefs contre Charles, qu'ils se rangent autour de l'oriflamme et qu'ils combattent l'ennemi commun» ici comme là le Sarrasin. Car Sarrasin s'appelle tout ennemi de la France, Saxon, Avare ou Musulman,

Ki Deu n'en aimet (n'aime pas) Mahummet sert et ApoUia releimet.

D'ailleurs, la révolte elle-même de ces Titans se comprend et peut s'excuser. N'appartiennent-ils pas tous à la ligne ainée, ne descendent-ils pas du fils de Clovis, Octavien ou Lion, le frère ainé de Gisbert au Fier-Vis dont Charles est le petit-fîis ? et n'est-il pas naturel que souvent ce sentiment de légitimité vienne se joindre à la conscience de leur force invincible pour leur faire oublier leurs devoirs envers le chef féodal? Cette tradition de la famille, de la geste, dans laquelle haines et vengeances se transmettent par héritage, excuse jusqu'aux infâmes traîtres de la maison de Mayence â laquelle appartient Ganelon, et qui^ elle aussi, comme celle de Clairemont, a un antique outrage à venger. Le rôle de Charles lui-même est tout tracé dans cette guerre sans cesse renaissante. Placé au-dessus des factions, il est bien obligé parfois de se joindre à l'une d'elles pour sauver son pouvoir et sa dignité; mais même alors il s'en distingue

I . Nous employons ici ce nom de Clairmont^ comme plus loin celui de MayenUf pour faciliter la désignation coUeaive de ces gestes. Ces noms ne se rencontrent pas encore dans les poèmes français, ils appartiennent anx Italiens qui ont établi la généalogie (anustiqne mais raisoniiée des maisons de Chianmnti et de Maganxa,

par l'élévation de son âme, par son coup-d'œil de souverain^ par Tobservation de la mesure surtout qui manque totalement aux héros dont il est entouré; et lorsqu'il

l'oublie un moment, lorsqu'il se laisse entraîner à la colère et à l'injustice, humainement il expiera son égarement comme le dernier de ses vassaux. De la sorte l'Empereur ne plane point comme une abstraction au-dessus de son peuple ; il vit au milieu de lui , dirigeant et bridant autant qu'il est en lui ses passions aveugles, dominant tous ces éléments soulevés et^ jusque dans ce chaos féodal, reste le

Mîeidre roiz qui cauça d'esperon.

(Meilleur roi qui chaussât éperon.)

Qu'est-ce que la poésie épique a emprunté à l'histoire réelle? Tout et presque rien. Kai çtXo<rof<i)Tepov xat <ntou8aiorepov Tcùvnuiç foropiaç {«rttv, disait Arlstote. Elle a laissé là tout ce qui est accidentel et contingent, pour ne saisir que le fonds qui est la vérité : en d'autres termes elle a dédaigné l'exactitude des faits pour ne songer qu'à l'idée qui a vécu sous ces faits.

Et d'abord Q), la chronologie lui est complètement indifférente; c'est le caractère des faits et non leur succession dans le temps qui a frappé les masses. C'est bon

I. C'est encore une des observations ingèmeuses de M. Gaston Paris.

pour la philosophie que dt s'astreindre à la chaîne de causalité; la poésie qui crée librement, voit l'essence et se rit

de la logique (en quoi elle n'a peut-être pas bien tort). De tous les faits historiques du règne de Charlemagne, combien ont surnagé, et ces quelques-uns même comment n'ont-ils pas été transformés! L'enfance de Charles échappe à l'historien; le poète nous en raconte tous les merveilleux exploits qui durent préparer une si puissante maturité; mais il ne connaît point ce frère obscur que nomment les chroniqueurs et qui n'a point laissé de trace dans le siècle où il a vécu. Trente ans, nous dit Thisioire, Charles s'est battu contre les Saxons; il est allé conquérir la Lombardie, dompter les Avares; qu'est-ce que tout cela comparé au grand désastre de Roncevaux où tant de preux , traîtreusement surpris, succombèrent sous la main des mécréants? Aussi, Saxons et Avares, Basques et même Normands se transforment bientôt en Sarrasins d'Espagne aux yeux du poète qui connaissait à peine de nom la Saxe et l'Autriche, ^ , mais qui certainement avait suivi au-delà des Pyrénées les princes français qui vers la (in du xi« siècle y aUèreni fonder une dynastie. Pour lui que signifient les noms des sages conseillers de l'Empel^r qu'Eginhard énumère, à côté de ce vaillant comte de Bretagne , de ce Roland , que Thistoire connaît à peine et dont Tépopée va faire son Achille? Pour récompenser lé zèle chrétien de Chartes et pour l'attacher à jamais à l'Ëglise, le pape posa sur son front la couronne impériale : la légende se trompe-t-elle donc en symbolisant cette alliance de l'empire et de la papauté et en faisant de Léon III le frère de Charlemagne? A Byzance et jusqu'à Bagdad avait pénétré la gloire du vainqueur des Saxons mécréants; pourquoi le pieux Empe-

82 POfiSlE ÉPIQUE.

reur n'aurait-il pas été, pour le» croisés du xii* siècle, le premier qui fftt allé réublir la croix en Terre-Sainte? S'il est allé poursinvre les Sarrasins au-delà des monts, n'estce pas parce qu'il vient de les écraser comme un Martel dans les plaines de Poitiers ? Et lorsque Tépopée ne chante plus le fils aîné de l'Église, le champion de la foi chrétienne, lorsqu'elle célèbre les vassaux altiers qui osent menacer le trône, comment n'aurait-elle identifié Charles le Grand avec Charles le Gros ? Pourquoi n'aurait-elle vu dans Ganelon , cet archevêque de Reims qui trahit Charles le Chauve, le traître qui attira Parmée de Charlemagne dans le guet-apens de Roncevaux?

Historiquement parlant Charles n'est point français. Né en Bavière , il passe sa vie à Ingelheim , Mayence, Aix-la- Chapelle; de race il est germain; le français il ne le parlait pas, par la simple raison que le français n'existait pas encore : en un mot, par cette même et très-simple raison qu'au viiic siècle il n'y avait pas encore de France, pas plus que d'Allemagne, il n'était point français. La poésie cependant fait de Charles le roi français par excellence, le souverain national, que dis-je, la nationalité personnifiée. Eh bien! c'est encore la poésie qui a raison contre la réalité et la logique : le rôle historique de Charlemagne entre les princes fut celui de la France entre les nations ; et c'est Charlemagne que, sciemment ou à leur insu, tous les grands souverains de France, depuis Philippe-Auguste jusqu'à saint Louis, depuis Louis XIV jusqu'à Napoléon, ont pris pour modèle.

Mérovingiens et Carolingiens se fondent dans la tradition épique; Clovis — le Fiovo (Fiordimonte ou Constance II) des Italiens évidemment — est bien le fondateur de la

Oigjtized

dynastie française dont Charlemagne est le plus glorieux représentant. La naissance de celui-ci est étrange comme toute son histoire. Son père Pépin a épousé Berte au grand pied , la fille du roi de Hongrie ; mais une méchante nourrice lui a substitué sa propre fille et envoyé Berte dans le désert pour qu'elle y trouve la mort. Miraculeusement sauvée, elle est retrouvée par le roi en chasse au milieu des forêts qui bordent la Maine. Émerveillé de sa beauté, Pépin s'en éprend et la pauvre abandonnée qui a reconnu aussitôt son époux , ne lui résiste point. Une charrette forme le rustique lit nuptial où ils célèbrent leurs noces improvisées, et renfantqui, comme tous les rois de Francé allait naître avec le signe de la croix sur Pépaule, en eut nom Charle-Maine (')•

Berte rentrée en ses dignités et la méchante reine mise à mort, la jeunesse de Charles n'est pas encore à l'abri de toute persécution; ses demi-frères lui font courir plus d'un danger; et le jeune prince est obUgé de fuir en Espagne chez le roi mécréant Galafre. Il y séjourne longtemps sous le nom de Mainet (Maine) et passant pour le âls d'un marchand de Barcelone. La fille du roi cependant

I. Dans la légende allemande, Pépin recommande au meunier chez lequel il a rencontré Berte de venir lui apprendre s'il naît un enfant d'elle. Si elle met au monde une fille, le messager doit venir avec une quenouillé et un fuseau; ai c'est un fils, avec un arc et une flèche. Au bout de quelque temps, le roi est assis à table avec la fausse Berte, quand arrive le meunier; il tient un arc et une flèche et il décoche celle-ci sur la table de manière à renverser la coupe de la reine, sur quoi elle s'écrie : « Eloignez ce rustre » {Karl), mais l'Empereur, comprenant l'action du paysan, lui dit : « il s'appellera Karl. » Hist. poét. p. 228. Il va sans dire que ces deux étymologies légendaires n'ont pas plus de ^dément que l'étymologie savante de Carolus magaus. Le nom est simplement ' Karlmann (Karloman) l'homme robuste.

devine sa noble naissance, s'éprend de lui, se fait chrétienne et épouse le vaillant serviteur de son père qui pour le récompenser de tous ses exploits , l'arme chevalier et Paide à reconquérir sur ses frères bâtards le trône de Fiince. Dans Renaud de Montauban Charles raconte luimême en peu de mots ces aventures de jeunesse :

Ja fui je fius Pépin, issi corne vos saves.

Es Bertain la reine qui tant ot le vis der.

Il (Pépin) fu mordris en France et à tort enherbes.

Et je chacies de France, dolans, eschaitives.

En Espaigne en alai à Galafre sor mer.

Iluec fui-je formant dolens et esgares,

Fors jetés de ma terre et de mon parenté.

La fis-je tant par armes que je fui adobes,

E conquis Galienne (fille de Galafre), m*amie o le vis der;

Je vinz en douce France o mon riche bamé,

Et si pris tos les sers qui fiirent el régné (les partisans des

Je les fis tos ardoir et la poudre venter, [usurpateurs);

Puis soudain et sans transition aucune, l'adolescent ne

reparaît plus que comme vieillard auguste à la tête de ses féaux pairs qu'il a choisis, aguerris et éprouvés dans mille combats. Parmi eux Roland tient la première place. Fils de Berte, sœur de Charles ^ et de Milon d'Anglante^ de la maison aînée des Clairmont, né dans l'exil auquel. Tempereur a condamné sa sœur pour ce mariage qu'il a désapprouvé, il acquiert, enfant déjà, les bonnes grâces de son oncle et le pardon de sa mèrei par ses franches et nobles allures; toute sa vie, si courte hélas^ sera désormais consacrée à son parent et souverain. Avec lui il ira combattre les Sarrasins qui ont débarqué en Italie et délivrer

le pape ; il le suit au Saint-Sépulcre et Taccompagne à Costfntinnobie, dont il ont la fiance;

il vient à son secours en Germanie

£ en Saisonis fait-il ço qu'il demandet,

en constniisam en six mois un pont sur le Rhin — - il en reçoit pour récompense Polifiin; — puis surtout après lui "

avoir conquis Carcassonne, Narbonne et Arles, il le suit en Espagne où Charles est envoyé par l'ange Gabriel pour délivrer Saint-Jacques de Compostelle et il reste bataillant avec lui contre les mécréants pendant 'sept années entières

Caries II reis, nostre emperere magne Set ans tuz pleins ad estet en £spaigne.

C'est d'abord Pampelune qui tombe, puis Cordres (Cor- ' doue), et on se prépare à attaquer Saragosse, lorsque le roi de cette ville, Marsile, offre de se convertir au christianisme. C'est Ganelon, de la maison de Mayence, qui malgré lui et sur la désignation de Roland, est envoyé par Charles pour négocier avec le roi sarrasin. Altéré de vengeance, Ganelon écoute les propositions insidieuses du mécréant; il promet de livrer la fleur de la chrétienté, et surtout l'invincible Roland. Trompée par le foux messager de Ganelon, l'armée française quitte en effet l'Espagne; déjà Charles avec le gros de ses forces a regagné la^ France :

Pnis que il aprochent a la Tere Majur, - ^

Virent Gnascuigne, la tere lur seignur.

Dune lor remembrât des dus et des honurs

E des pulcele et des gentilz pîxurs (épouses). . *

Cel n'en i ad ki de pitet ne plurt.

Pareil lot n'est point réservé aux douze pairs qui sont

restés à la tête de l'arrière-garde. Entourés de plus de cent mille ennemis qui se renouvellent sans cesse, ils finissent par succomber tous; mais avant de mourir Roland a coiw senti enfin à sonner l'olifan et Charles arrive , trop tard pour sauver ses chevaliers, assez t6t pour les venger. Le jour ne suffirait pas pour cette œuvre de vengeance, Dieu arrête le soleil pour une heure, jusqu'à ce que le dernier des payens soit détruit. Alors^ triste et dolent, le grand Empereur retourne en France,

Passet Girunde a mult granz nefs qui i sunt;

£ntresque à Blaiue ad cunduit sun nevold

E Oliver son nobilie cumpaignuo,

E Tarcevesque ki fut sages et proz.

En blancs sarcous fait mètre les seignurs;

A sdnt Romain la gisent li baron.

Franc les cumandent à Deu e a ses nnns.

Arrivé à Aix, il fait le procès au traître Ganelon et te condamne à une mort ignoble ; mais jamais plus désormais la joie ne rentre dans son âme.

Toute sa vie , il a eu à lutter contre l'outrecuidance de ses vassaux : Roland seul est presque toujours resté fidèle à son chef : comment celui-ci résistera-t-41 dorénavant à reffort de tant de héros qui semblent avoir conjuré sa perte ? Il y a longtemps que les comtes de la maison de Clairement, à l'exception d'Aymon, se sont révoltés contre lui; ce n'est qu'en face de l'ennemi commun qu'ils ont oublié leurs querelles. Cependant, dans te cœur des fils d'Aymon le souvenir de la mort de Beuve d'Aigremont, leur oncle, est toujours vivant : ils savent que Charles n'a pas été étranger à ce meurtre accompli par Ganelon, le chef de la geste de Mayence, celui-U même qui devait

CYCLB CAROLINGIEN. 87

tnèir Charks, comme il avait trahi le$ Clairmont : le courroux contenu n'attend qu'une occasion pour éclater.

Un jour, Renaud de Montauban , le fils aîné d'Aymon, joue aux échecs avec Bertholais, neveu de l'Empereur qui , perdant la partie, de colère frappe Renaud au visage. Celui-ci se contient encore, demande justice à Charles et se voit débouté : alors sa nature bouillante déborde :

Sire, disl-il au roi, quel merveille ci a!

Or laissons ce ester ; je n'en parlerai jà ; Mais de la mort mon oncle li parleinet\s sera Que feistes odre, dont roalement vos va« De li vos demant droit par cd qui nous cria*

Puis voyant qu'on ajoute l'insulte à l'insulte, il saisit le lourd échiquier et se rend justice lui-même en tuant l'insolent Bertholais. Les trois frères accourent pour le soutenir; ils réussissent à se retirer; mais la guerre est déclarée désormais entre les puissants vassaux et leurs suzerains que défend leur propre père Aymon.

Mille incidents se succèdent : enfin Maugis, l'enchanteur^ le cousin-germain des quatre frères, réussit à s'emparer de l'Empereur et le transporte bâillonné à Montauban; mais Renaud a PÂme trop noble pour profiter de ce guetapens; il demande sa grâce à Charles qui , plus puissant dans l'infortune par sa dignité personnelle que par sa force à la tète d'une armée ^ refuse de transiger avec le rebelle. Cependant, si Charles l'emporte par le sentiment de sa dignité impériale, Renaud le vainc par la grandeur d'âme : il le laisse partir sans condition. Plus furieuse la guerre recommence > jusqu'à ce qu'enfm Renaud se sou- • mette et termine son orageuse carrière par un pélerim^ . en Terre-Sainte. Non moins laborieuses sont les luttes

contre Doon de Nanteuii, Girard de Roussilion et Ogier le Danois (0; mais toutes se terminent à la gloire du grand empereur qui enfin , las de guerroyer et chargé d'années, descend dans sa tombe d'Aix-la-Chapelle au glas de toutes les cloches de l'Empire qui se mettent à sonner d'ellesmêmes. C'est à d!autres mains qu'il a confié avant de mourir le sceptre de son vaste empire, avec le secret pressentiment de l'insuffisance de son successeur. Beau fils, dit-il à Louis,

envers moi entendez.

, Vois la corone qui est desus l'autel ?

Pas tel covent (pacte) la te veil je doner :

Tort ne luxure, ne pechie ne menez Ne traîson vers ndui (personne) ne ferez Ne orphelin son fié ne li todrez (enlèverez) S'einsie le fes, g'en lorrai Damede (seigneur Dieu), Pren la corone, si seras coroné, Ou se ce non, fils, lessiez la ester, Ce vos deffent que vos n'i aderez.

n n'a que trop deviné l'impuissance de son fils; avec lui déchoit la maison de France et les vassaux à peine

domptés relèvent la tête. Comment se soumettraient-ils à un roi débonnaire comme Louis ?

Qui en feroît roî ce serait péchiez 1 ^

Or li ferons toz les cheveus tranchier ; Moines sera à Es en ce! mostier, Tirra les cordes e sera marreglier, S'ara provende qu'il ne puist mendier.

I. Les événements des poèmes dont ils sont les héros sont presque identiquement les mèAes que ceux de Rtnautd dt Montauban et des Quatn fiU d'AUtton, ce qui nous permet de ne point nous y arrêter.

CYCLE CMIOLINGIEN. 89

(^ant au grand Empereur, une sépulture spiendide en reçoit la dépouille : jamais , dit ce même poème du Cowronr nmtnt de Louis, n'aura roi en terre pareille sépulture : Il ne gist mie; aioçois i siet acertes...

Sur ses genoix, lespée en son poinn destre :

Encore menace la pute g«it averse.

On sait le culte que la postérité a voué à ce trône funèbre, les pèlerinages d'Othon III, aux goûts idéalistes, de Frédéric BarberoussCy le grand politique , de Napoléon enfin, qui le contempla avec un reli^eux respect, tandis que Joséphine s'y assit gaiement, ce dont Pâme de l'Empereur fut fort courroucée, s'il faut en croire la légende allemande, qui raconte que , pour punir ce sacrilège, Âix a été à tout jamais enlevé au royaume de France.

Telle fut la glorieuse existence de l'Empereur au vis fier et à la barbe fleurie. Rien de plus majestueux que cette figure épique :

DesQZ un pin, delez (près) un eglenter

Un faldestoed (fauteuil) i tint.fait tout d'or mer (pur)

La sîet H reis ki dutce France tient.

Blanche ad la barbe e tut flurit le chief,

Gent ad le cors, la cuntenance fier

S*est ki Vdemandet, ne l'estaet enseigner.

n A qui le cherche , point n'est besoin de l'enseigner. » A son côté, brille de trente clartez la sainte épée Joyeuse, dont la poignée d'or renferme le fer de la lance qui navra notre Seigneur sur la croix :

Baruns franœis ne l'ddvent ubiier, Enseigne en unt de Munjoie escrîer; Pur ço ae's poet nule gent contrester.

H semble qu'on l'a vu avec sa fière r^deure que les plus braves ne savent supp<mer, avec cette longue barbe qui al pis H ventUt : il parle peu, de sa parole ne fust

mie hasîifs, mais quand il parle, chacun de ses mots porte. Et le portrait moral ne le cède point à cette grandiose apparence. Quand, par un artifice inconscient» le poète épique met l'éloge de l'Empereur dans la bouche même de son ennemi, qu'est-ce qui frappe plus, de la majesté extérieure ou de la majesté du caractère ?

De Karlemane vos voeill oîr parler;

dit le roi sarrasin au Judas Ganeion»

Il est moult vieizl si ad sun tens aset Men escient dous cenz anz a passet?

Par tentes terres ad sun cors demened !

Tanz colps ad pris sur sun escut bucler!

Tanz riches reis cunduit a mendisted.

Quant ert-il mais recreanz ostéier ( fatigué de guerroyer)?

Guenes (Ganelon) respunt : Caries n'est mie telsl

N'est hom ki i'veit e conuistre te set ,

Que ço ne diet que l'emperere est ber (brave)

Tant ne l'vos sai ne preiser ne loer

Que plus n'i ad d'onur et de bontet.

Sa grant valor Id rpurreit acunter?

(c D'honneur et de bonté. » Gar Gharles n'est pas seulement un grand roi 9 c'est aussi un cœur tendre. Rien de plus touchant que son triste retour à Roncevaux. Comme il se

rappelle les jours où Roland à Aix prédisait que s'il mourait en pays étranger, son corps se trouverait en avant de ses hommes et de ses pairs 1 et quand il trouve l'herbe et les fleurs envermeillées du sang de son neveu ^ il ne peut s'empêcher de pleurer et de tomber en pâmoison. Quand

il se réveîUei quatre barons k liaiiiient, il regarde encore la terre, voit son neveu étendu et à la vue de ce ben corps,

le plaint parfeid e par amur. Des deux mains il arrache ses cheveux, et tous, saisis de pitié, pleurent à sanglots. Les étrangers viendront lui demander compte de ce qu'il a fait de Roland ; et que répondrar-t-il ?

Morz est mis nies ki tant me fist cunquere!

Ë Franc dulce, cum remeines déserte; Si grant doel ai que jo ne vuldreie estre.

Ami Rollans, de td ait Dens mercit !

L'anme de tei seit mise en parais !

K.i tei ad mort, France ad mis en exill.

Si grant doel ai que n'i voldereie vivre!

C'est de la sorte que la poésie épique a transformé , ou pour mieux dire idéalisé le souverain que l'histoire compte parmi les plus grands hommes qui aient laissé une trace dans le développement de la dvilisation humaine. On y retrouve bien les traits du Charlemagne historique^ l'énergie indomptable du caractère qui poursuit sans jamais se lasser le dessein une fois conçu; Pélévation de l'âme qui ne vise qu'aux grandes choses et qui les fait grandement; la merveilleuse santé et la beauté du corps qui répondent à cette âme si belle et si saine; la justice enfin, cette première de toutes les qualités princières qui l'entoure d'une auréole presque divine et le place bien au-dessus de tous ceux qui s'agitent autour de lui^ intruments de ses volontés plutôt que individualités indépendantes. 11 7 perd naturellement cette vertu de l'activité qui frappe tant dans les Alexandre et les César, les Frédéric II et les Napoléon,

et qu'U possédait au plus haut point ; il la perd précisément parce qu'il est tellement hors de page que sa majesté poétique souffrirait à le voir sortir de son calme souverain et s'agiter comme ses serviteurs. Il y perd aussi cet « esprit de prévoyance qui comprend lout(')> » cette supériorité de coup d'œîl, cette perspicacité qui distingue le génie et qui , dans le choc et l'entrecroisement des intérêts accidentels et des passions passagères, au milieu du chaos où tout ordre semble être à jamais englouti , lui découvre rintérêt général et lui fait comprendre l'idée qui ne doit point périr. C'est que cette supériorité-là est également une qualité qiie l'historien et le philosophe doivent placer au-dessus de tout , mais dont le poète n'a que faire. La poésie de sa nature est spontanée et concrète : pou^ apprécier la supériorité de l'homme d'État, il faudrait qu'elle fit appel à l'abstraction, ce qui lui ferait renoncer à son essence même. Comment la poésie aurait-elle jamais pu expliquer, sans une formule abstraite, te but politique que poursuivit Charles : l'établissement d'une Europe chrétienne dans les cadres de l'empire romain ?

Il est d'autres côtés du règne de Charlemagne que la poésie n'a pu admettre, d'autres qu'elle n'a pu accepter sans en changer, sinon la nature, du moins la forme. Elle

I . Le mot est de Moatesquieu dans son admirable portrait de Chârles : « Tout fut uni par la force de son génie ; l'empire se maintint par U grandeur de son chef; le prince était grand, l'homme l'était davantage. Il fit d'admirables règlements, il fit plus : il les fit exécuter. Son génie se répandit sur toutes les parties de l'empire. On voit dans les lois de ce prince un esprit de prévoyance qui comprend tout et une certaine force qui entraîne tout. Vaste dans ses desseins, simple dans l'exécution, per« sonne n'eut i nn plus haut degré l'art de laire les plus grandes choiet avecfadlité et les difficiles avec promptitude. »

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n'a pu admettre la réforme do clergé que Charles voulut

accomplir, parce que l'inspiration chrétienne qui fit naître l'épopée, ne pouvait admettre la réalité de la corruption du prêtre; elle n'a pu glorifier le proteaeur des lettres > car elle était avant tout primitive et guerrière, et ne pouvait priser que les vertus guerrières et primitives; elle n'a pu mettre en lumière le respect plein de sagesse que Charles professa et témoigna pour les institutions et les mœurs germaniques ; car les Germains , pour elle , n'étaient que des idolâtres et, vis-à-vis des infidèles, la tolérance semblait un crime à l'esprit qui animait le xie et le xii« siècle. Le moyen-âge enfin n'a vécu que d'unité : il a rêvé un empire, une église, une langue, une loi commune à l'Europe, comment aurait-il compris la grande pensée politique de Charles, de créer l'unité en maintenant la variété, pensée qu'il ne put réaliser, prédsément parce qu'elle était précoce et qu'elle ne répondait en rien à l'état des esprits au ixe siècle ?

Ce qui, dans Charlemagne, a frappé les masses, par conséquent ce qui a été reflété par la poésie nationale, c'est la personnalité d'un côté, c'est lefeit dominant de son règne de i autre : la grandeur individuelle et l'établissement définitif du christianisme. De là, ce tableau du vieillard auguste, dont la puissance, la justice, la piété, planent au-dessus de toutes les agitations humaines, qui, après avoir vaincu le monde entier et être parvenu à une vieillesse surhumaine , est élevé parmi les saints du Paradis militant. Chef de la chrétienté et représentant de cette solidarité idéale qu'établissait la religion parmi les peuples d'Occident, il devint bientôt le roi national de la France^ qui a toujours pris au sérieux son rôle de

fille aînée de l'Eglise ; et le patriotisme et la religion finissent par se fondre dans ce glorieux souvenir. La France en effet commence bientôt, et quoique le titre impérial passe à l'Allemagne, à se considérer comme l'héritière 4e l'Empire franc :

Quant Dex eslut nonnante et dix royaumes,

Tût le meillor torna en doce France ;

Le mieudres (meilleur) Reis ot à nom Chariemaine,

Cil aleva volentiers doce France,

Dex ne fist tere qui envers lui n'apende.

Devant ce rôle privilégié de la France, les autres peuples disparaissent et, comme pour le Grec tout étranger était barbare, pour le Français l'ennemi fut l'infidèle. C'est ainsi qu'à la fin, l'idée a dominé le fait, et le Charles historique a fait place au Charles idéal (>), dont la figure représentait à la fois l'âge d'or du passé et l'âge d'or de l'avenir, éternels rêves dont se berçaient les imaginations du peuple d'autrefois, comme celles du peuple d'aujourd'hui; et, de même que l'Allemagne attend que son Frédéric Barberousse se réveille dans son ch&teau du Kyffhaeuser pour rétablir enfin le saint Empire romain de nation germanique, la France du moyen-âge se consolait du triste présent en attendant le jour où, avec Charlemagne, se réveilleraient les preux de jadis. Lorsque le roi Jean reprocha à un de ses soldats de chanter Roland, quand il n'y avait plus de Roland, « S'il y avait un Charlemagne, » répondit le soldat, il y aurait aussi des Roland. »

Le poète, disions-nous, est* plus clairvoyant que i'his-

I. Je cite presque textuellement M. G. Paris qui a f<flrt bien mis en retief cette transfonnation poétique.

torien : et le peuple, ce grand poète, ne s'est point trompé. Sa conception de Pidéal de Carlemaine fut bien aussi la conception de l'Empereur historique ; et c'est précisément à cause de cela que la France fit un héros habituel de celui-même qui lui était étranger par le sang^ par la langue et par la naissance; car Pidéal de Charlemagne fut essentiellement français de sa nature. Depuis que la France a pris naissance au milieu des luttes féodales du x« siècle, elle a poursuivi deux choses sans jamais les perdre de vue : Punité politique et la conquête par la propagande, les deux préoccupations constantes de Charlemagne. Le sentiment de Pautorité, inné à la nation, n'a jamais permis ni à la féodalité ni au fédéralisme d'ébranler la toute-puissance d'un pouvoir central qui donnait l'unité à ce corps toujours agrandi par la conquête, comme une avalanche vivante; et cet agrandissement, auquel la nation n*a cessé d'aspirer, na Jamais affecté, aux yeux des conquérants du moins, la forme d'une conquête brutale, mais celle d'un principe à faire prévaloir : la légitimité et la révolution elle-même se sont toujours présentées en France comme des évangiles que, Messie guerrier, elle devait imposer au monde, comme Charlemagne lui imposa le christianisme.