I. Mots de M. G. Paris

I d^Ovide et de la Thibàtde de Stace se rencontrent à chaque

\ pas, comme les souvenirs de César et de Catilina, chez Malaspini et Villani. La littérature latine n'avait pas besoin d'être retrouvée en Italie comme dans le reste de l'Europe, parce qu^elle ne s'y était jamais perdue.

L'amour qui est sur un plan tout-à-fait secondaire dans l'épopée française — le nom de la belle Aude n'est prononcé que deux fois dans toute la chanson de Roland — l'amour occupe une place très-importante, presque la première, dans le roman italien. Et quel amour! Que nous Mmmes loin de eette passion contenue et chaste, de ce sentiment plein de réserve et pourtant si intense qui brise le cœur de la pauvre Aude quand elle apprend la mort de Roland :

Ne place Deu ne ses seinz ne ses angles Après Rollant que jo vive remaigne Pert la culor, chet as pîez Carlemagne, Sempres est morte; Deus ait mercit de l'anme! *

^ Chez l'Italien, les sens s'enflamment; l'amour c'est le ^ \désir de posséder; la passion éclate et ne connaît presque plus de retenue. Littérairement parlant, la peinture en est

sobre et délicate, pleine de grâce et de charme ; mais la naïveté, j'allais dire la candeur, de la forme ne peut pas tromper sur la nature du sentiment qui est loin d'être candide ou naïf : l'Italien du moyen-âge ne connatt que l Pamour de tète, Tamour platonique, si l'on veut, celui de 4 Dante pour Béatrice, de Pétrarque pour Laure, et l'amour \ des sens : l'amour germanique, l'amour du cœur lui est ' inconnu. C'est^Ia femme qui toujours s'éprend la première & provoque la d éclaration , si elle ne la fait elle-même.

« La force de rameur, écrit Fcgra à Rizieri , et des Dieux amoureux, est telle qu'aucun être humain a pu ou pourra jamais

IIO

s'en défendre J'invoque Vénus pour que, avec cette force

qu'elle eut en inspirant l'amour des amants de l'antiquité, elle fasse, elle, ainsi que tous les dieux qui jamais éprouvèrent cette peine d'amour, que votre cœur s'allume à m'aimer, comme mon cœur est enflammé à vous aimer... Je ne sais plus que dire, parce que les soupirs, les larmes, l'amour, la peur d'être dédaignée me font trembler...

Dusolina et Galerana s'éprennent toutes deux de Fioravante qu'elles visitent dans sa prison. « Enflammées d'amour ardent elles retournent dans leur chambre; » avec la perspicacité de la passion, elles devinent qu'elles sont rivales, elles se disputent cet amant; en appellent à hnmême, et quand il donne la préférence à Dusolina, celle-ci, « vaincue d'amour et sans égard se jette à son cou et l'embrasse, » tandis que Galerana, rentrant dans sa chambrette et se prosternant, recommande à Apollon « son Àme abandonnée de la perfide Vénus et frappée des furies infernales ; » puis rappelant toutes les délaissées illustres, Ariane, Médée, Eriphil et Didon, elle se donne la mort. La fille du châtelain d'Arbineo n'hésite pas à avouer à Gisberto la passion qu'il lui inspire; Feliciana donne un rendez-vous à Bovetto, qui ne l'a jamais vue. a Seule et sans aucune » compagnie, elle entre dans la chambre où Bovetto dépose » son armure (tant la possédait l'amour I) et y arrivée, sans » » se soucier de rien, se je(te dans les bras de Bovetto » qui avait ôté son casque et le baise. » Son cousin survient et la frappe, Bovetto la venge en le tuant, et aussitôt elle trouve des ressources d'astuce dignes de la courtisane la plus consommée pour cacher ce meurtre et s'enfuir avec son amant. Drusiana va chercher Buovo jusque dans l'écurie, et lui fait mille agaceries; à table, au

Ul

milieu de douze compagnes, elle fait tomber son couteau et prie Buovo de le lui ramasser. <( Buovo se baissa et, quand « il fut sous la longue nappe de la table, elle dit : le voici « làj et le prit par les cheveux et le menton, l'embrassa, « prit le couteau et se releva. Buovo sortit de dessous la « table plein de honte et aussi Drusiana était toute diangée « dans son visage et enflammée d'amour. » Les choses se passent un peu moins vivement entre Galeane et le jeune Charlemagne, Mainetto ; c'est cependant elle qui la première l'interpelle pour lui demander : « Où est ta maîtresse? ^ « Mainetto devint tout rouge. » Berte au grand pied tremble bien un peu quand Pépin lui fait sa proposition des plus brutales, pourtant « elle fera ce qu'il voudra, » dit-elle ; quant à la seconde Berte, elle n'a- pas les « scrupules de sa mère, » et sait fort bien s'arranger pour faire venir Mllon dans sa chambre et dans son lit. Que nous voilà loin de l'héroïne française, qui par le seul aveu de sa passion croirait ternir à jamais son honneur virginal.

Quant,^^Ja fojioe de ce curieux monument littéraire, elle ne trahit pas moins que le fonds, un milieu dont la naïveté n'est point le plus grand défaut. Malgré le carao- ^ère populaire du récit, elle est déjà savante : le développement et l'amplification, mérites (?) des littératures vieillies, paraissent ici comme dans Boccacè, dès la première heure. Les détails sont exquis, la peinture achevée^ la phrase arrondie, la composition générale au-dessus de tout éloge.

Il semblait donc que ce roman promptement populaire dût satisfaire tout le monde, les raffinés aussi bien que les naïfs, car il s'adressait aux premiers par la forme autant qu'il s'adressait aux seconds par le sujet, à tous d'ailleurs par le sentiment. Cependant les lecteurs étaient peu nom-;

1 1 2 po£siB tipiqys.

breux au xiv« siècle, tandis que les auditeurs abondaient. Aussi bientôt les improvisateurs allaient-ils s'emparer des

Reali pour les réciter devant le public en les versifiant. Le florentin Altissimo, qui a mis en vers le premier livre du roman, — 98 chants un seul livre ! — avoue que la pauvreté Pa poussé à prendre ce métier et, à la fin de ses chants, rappelle à ses auditeurs le jour de la prochaine récitation qui avait généralement lieu en plein air, toute la réunion étant assise sur des bancs qu*on apportait là. Ce ton de causerie avec les auditeurs se retrouve aussi chez un autre florentin, Sostegno di Zanobi, le rimeur de la Spagna^ ainsi que chez Fauteur de Buoifo d*Anlatta, deux poèmes tirés également des Reali,

Aujourd'hui encore on rencontre en Italie le Raccontatore qui, après avoir fait sa petite recette, raconte sur la place publique, à un auditoire populaire, les exploits de Charlemagne et de Roland. On comprend qu'à une époque sans naïveté, sans grand intérêt national, de pauvres improvisateurs de foire ne pouvaient guère, avec des sujets étrangers, qu'aucune solennité religieuse ne venait consacrer, comme len Grèce, s'élever jusqu'à la grande poésie, et il ne faut ^as trop déplorer la perte des poèmes de ce siècle. A l'exception de Vinnamoramento di Berta e di Milone ('), tous ceux qui nous sont restés, même la Spagna que Quadrio défend si chaleureusement contre Varchi et que Val. Schmidt semble particulièrement admirer, n'ont aucune valeur littéraire et point d'mtérèt historique; ils ne sau-

I . M. d'Ancona de Pise nous en promet depuis deux ans déjà une édi~ tion qui, U B*est pas permis d'en douter, sera définitive et complète comme toutes celles quil donne dans sa CoUtzhne di antichescrîttun ita^ liane.

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raient soutenir un insunt la comparaison avec le beau roman dont ils sont inspirés» et ils ne rappellent en rien

les poèmes nationaux de France : tous ces grands coups d*épée et toutes ces belles aventures amusent les grands enfants qui viennent les écouter après la sieste comme nos petits enfants lisent avec bonheur les merveilles des MUU et une Nmts : la tradition pour eux n'existe pas.

Toutefois, l'impulsion était donnée, le sujet français était acclimaté, l'habitude de la récitation était prise, et on ne saurait s'étonner de voir Tesprit du siècle suivant, l'esprit de la Renaissance, s'emparer de ce sujet et de cette forme, familiers à toute l'Italie. Ce qui est plus iait pour surprendre, c'est qu'il se soit trouvé des poètes qui ont réussi à vaincre cette contradiction si frappante entre un sujet chrétien et l'esprit sceptique de la Renaissance.

Luigi Pulci, par la forme, se rattache étroitement aux poètes de foire qui avaient rimé les Reali; comme eux il écrit pour réciter devant un cercle , plus distingué que le leur, il est vrai ; comme eux il place chaque chant sous l'invocation du Christ, de la Vierge ou d'un saint; comme eux il orne et amplifie* les récits traditionnels; mais que de différences à côté de ces ressemblances entre les naïfs bateleurs et le compagnon de table de Laurent le Magnifique, l'ami d'Ange Politien, le connaisseur raffmé de la littérature et de la philosophie grecques à peine découvertes!

114 POâSIB ÉPIQUE.

Quand on sent, comme Puld, tous les mouvements d^une époque — et jamais artiste ne fut plus de son temps que lui, — on éprouve le besdn de donner une

expression à la disposition de son âme. Cette forme" extérieure on ne peut l'inventer; on prend celle qui s'offiroy sauf à verser une nouvelle liqueur dans ce vase ancien. La renaissance florentine, c'est avant tout la révolte de la chair contre le despotisme de Pâme; c'est ensuite la raison s'émancipant, à l'aide des anciens, de la servitude du scolasticisme. Faire des hommes qui aiment, qui mangent, qui boivent , qui dorment, de ces chevaliers chrétiens qui semblaient, élevés au-dessus des besoins de la nature, ne vivre que de foi et d'honneur; faire prêcher par des croisés, qui luttent pour la religion mystique, les idées de philosophie épicurienne ou platonicienne qui remplissent l'esprit des Académidens du jardin Ruccelbii cela n'était point une médiocre entreprise. Puld cependant y réussit pleinement.

C'en était fait déjà de la religion, du moins en Toscane, quand la beauté antique vint éblouir la génération intelligente qui allait donner au monde une dvilisation nouvelle. La corruption du clergé, les sophismes de la théologie et ses abstractions de quintessence avaient préparé le temun à l'admiration illimitée des anciens, qui allait porter le dernier coup à la religion populaire. Presque tous les hommes distingués du siède dédaignèrent cette religion , à peu près comme la noblesse française du xviii* siècle, sans craindre que leur incrédulité ne pût gagner les masses. Si les uns, comme Pic et Ficin, opposaient à la scolastique de saint Thomas l'idéalisme de Platon, d'autres se moquèrent en vrais Satyres de la superstition du peuple.

d'autres enfin , indécis et hésitants » tantôt se joignent aux premiers, tantôt rient avec les seconds. Puici est de ce nombre.

Rien ne permet de le traiter d'athée, comme on Ta fait (0* Pulci, si je ne me trompe, fut un homme du monde qui avait reçu l'éducation religieuse de tout Italien d'alors et d'aujourd'hui; et chez lequel cette éducation première avait laissé des habitudes difficiles à détruire. La vie lui enseigne à mépriser les ministres de sa religion; la réflexion le fait douter de la vérité de bien des dogmes ; la connaissance des anciens lui révèle une philosophie autrement élevée et belle que le scolasticisme des théologiens; le ton de la conversation autorise et provoque la raillerie sur les choses sacrées; mais l'habitude de la jeunesse n'en subsistera pas moins : il fera maigre le vendredi , ira à la messe le dimanche; et sur son lit de mort fera appeler le prêtre : c'est là un état de Fàme que l'homme du Nord — l'Allemand et l'Anglais surtout — a bien de la peine à comprendre, et c'est à cette difficulté de le comprendre, qu'il faut attribuer les jugements si faux que les littérateurs du Nord ont souvent portés sur Puld. Jusque dans les dissertations ex professa sur des sujets religieux ou philosophiques qu'il met dans !a bouche de ses héros, il est difficile de dire quel est le motif dominant, l'ironie ou le désir de montrer la science nouvellement acquise. En toute chose, dans les idées comme dans le récit des faits, Pulci est l'expression la plus complète de la Renaissance italienne,

I. Je songe snrtoat i M. Ruth qui a été bien sévère pour ta morale et It religioa de Puld; qnant à Schmidt, il est trop fidèle disciple de Fréd. sddegd pour qu'on piUne s'attendre à un jugement plus équi-* uble de sa part.

Il6 POÉSIB ÉPIQUE.

comme Montaigne de la Renaissance française : s'il est plus artiste et moins personnel que lui, il faut avouer aussi que les qualités françaises de la logique et de la mesure lui manquent souvent.

Chaque peuple a manifesté ainsi à sa façon Tesprit . moderne : PAllemand par la réforme, l'Italien par l'art. Toute la protestation de la chair contre l'esprit a été écrite en Italie dans le marbre, sur la toile, dans le vers; et cette tendance naturelle de l'Italien à exprimer par l'art sensible l'état de son âme, l'antiquité retrouvée vient la favoriser, fortifier, nourrir 1 Avec quel enthousiasme on s'en empare : partout le monde du moyen-âge se pénètre d'antiquité : de la lèvre on invoque la sainte Vierge, du cœur ce sont les Muses qu'on appelle : on cite Alcuin et Turpinj mais c'est Alcée et Sappho où Ton s'inspire ;

Questo è quel divo e quel famoso Alœo A oui sol si consente il plettro d'oro, Che non invidia Anfione o Museo, Ma stassi a Tombra d'un famoso alloro, E i monti sforza, corne il Trado Orfeo, E sempre intorno ha di Parnaso il coro :

E l'acque ferma e i sassi muove e glèbe Ë a sua posta puô richiuder Tebe.

Quel spectacle, en effet, que ce monde antique! Quelles

hautes idées que celles qu'il apporte ! et comme le moyenâge vieilli et fané semble triste et vide; comme le présent, qu'aucun grand intérêt national n'agite, semble pauvre à côté de Unt de richesse! Rien dans ce présent ne rappelle, comme au temps des croisades en France, les idées et les intérêts de la légende de Charles : plus de chevalerie, plus de dynasties féodales, plus d'apôtres mystiques : des négo-

ciants, des artistes, des philologues, des philosophes^ des diplomates partout. Il aurait fellu de Thypocrisie pour chanter d'un air convaincu le triomphe de la vraie foi par répée du saint Empereur, et Thypocrisie n'a jamais bien inspiré la poésie.

Il est étonnant que le vieiUL sujet du moyen-âge français se soit prêté à exprimer la pensée et la civilisation de la Florence des premiers Médids, et cependant elles y sont tout entières. Le fonds du Morgante Maggiore est emprunté aux deux dernières parties des Reali et à quelques poèmes plus récents qui s'y rattachent, tels que les Regina Anchroja et la Uandra. Les inventions nouvelles n'y manquent cependant point et le plan — si tant est qu'on puisse parler d'un plan dans le Morgante — est complètement changé. Roland y quitte la cour de Charles auprès duquel Ganelon l'a calomnié, et se met à'courir le monde. Pour son début, il tue deux géants et s'attache le troisième qu'il baptise et qui devient le Sancho Pan^i de ce Don Quichotte anticipé. C'est de ce brave et naïf géant que le poème a pris le nom et avec raison. La création tout-à-fait originale et inimitable de vie poétique de ce personnage est le côté le plus heureux du poème qui perd sensiblement de son intérêt, dès que le bon Morgante en a disparu. Les aventures de Renaud et d'Olivier qui se sont mis à la recherche de Roland, leurs rencontres, leur nouvelle séparation, leur retour à Paris; les querelles qui recommencent entre Charles et ses chevaliers, la guerre d'Espagne, la mort de Roland et celle de Charles remplissent le reste de ce poème bizarre et capricieux qui est plutôt une série d'aventures, accidentellement réunies, qu'un vrai poème qui ait une unité d'action quelconque ou des cadres seulement, ne fussent-ils

ii8 fxoÉsiB ÉPiqyB.

qu'esquissés. Un romancier de feuilleton ne travaille pas plus au jour ie jour que ne le faisait Pulci qui semble avoir composé ses chants la vdlle des jours où il devait dlnet* à Careggi.

Quant au point qui nous importe plus spécialement ici, la transformation des types traditionnels de notre cyclei ie caractère indécis du poème Pexplique : la chevalerie sans doute est représentée avec une certaine ironie; l'inflammable Rinaldo qui rappelle plus d'une fois Pexcellent Tom Jones^ au poing toujours prêt, au cœur fidèle, mais à la chair faible; le brave Roland qui rosse ses hôtes quand il n'a pas d'argent,.

Che solea sempre dar bastom e spada Ali'oste quando i danar gli mancavano ;

le brave Morgante qui est à son aise devant les Empereurs comme devant les palefreniers, et qui ne demande qu'à frapper de son battant de cloche comme Sanfon de sa

mâchoire d'âne, font tous sourire, mais sans cesser un instant d'éveiller toute notre sympathie. Le personnage de Charles lui-même n'est pas toujours aussi chargé qu'on a bien voulu le dire. Sans doute il se laisse gouverner par Ganelon, comme il s'est laissé gouverner par Roland^

Mentre che Carlo ces! si rîposa Orlando governava in £atto e 'n detto La corte e Carlomagno ed ogni cosa.

Sans doute il est entêté et rancunier, capricieux et méchant, idiot presque' et retombé en enfance {rimbambito) , Olivier fak même le mauvais jeu de mot de l'appeler Carlo maito (Charles le fou)

Che ton si puè chiamar piii CATÏomano;

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CYCLE CAROLINGIEN. Il 9

lui aussi cependant a conservé un reste de majesté qui hit que l'on peut le railler parfois, mais qu'on ne conteste jamais sa pmssance, et, vers la fin du poème, dont le

caractère est en général plus grave et plus historique, si l'on peut parler ainsi de cette poésie capricieuse, il se relève même au point de reprendre, au moment où il meurt, une certaine grandeur traditionneUe, ou pour mieux dire conventionnelle; car il est évident que le citoyen de la république marchande de Florence ne se fait pas une idée bien nette de la portée de cette figure historique dans laquelle s'incarno i'héroisme religieux du moyen-âge; et qu'il accepte un peu le type que la poésie populaire lui impose :

0 signor giûsto, 0 signor benedetto, O quanto furon quei tetnpi felici I

Non sarà Francià mai si bella 0 lieta 0 par corso di stelle 0 di pianeta.

Il est difficile d'indiquer en un mot le caractère général

des personnages du poème ; mais il nous semble qu^on ne serait pas éloigné de la vérité en disant que Pulci a enlevé à ses héros leur pureté idéale pour les rapprocher davantage de l'humanité, et qu'il a cru les en rapprocher en leur prêtant des ^blesses que l'épopée nationale des Français n'avait pu admettre sans les rendre indignes du grand rôle qu'elle leur prêtait.

Le naturel parfait du récit, le ton moitié sérieux, moitié enjoué qui ne cesse de régner, le facile courant du vers, la familiarité gracieuse du langage, tout contribue à répandre un charme indicible sur ce poème, nullement burlesque, comme on l'a qualifié souvent. Pour qui désire connaître à fond i'idiôme charmant des Toscans, le Morgante est plus

laO POÉSIE ÉPIQUE.

instructif encore que les comédies du Lasca et de Firenzuola.

Toutefois^ en faisant abstraction un instant de cet atti» cisme de langage et de cette perfection de la versification,

qui place Pulci à une si grande distance des improvisaîori presque contemporains, le poète a conservé scrupuleusement la forme de ces amuseurs publics : la division en chants, les prières au commencement et à la fin de chacun de ces chants, la structure de la strophe enfin. Il a même maintenu ou à peu près le caractère traditionnel des héros. Comment donc se fait-il que Ton se sente transporté dans une atmosphère complètement différente en lisant le Morgante, si ce n'est qu'une grande révolution a transformé les esprits et la société, «t que, dans quelques années, on a vécu des siècles entiers ?

L^intervention de la personne du poète, inconnue à l'épopée nationale, presque inconsciente chez les cycliques, naïve chez le poète de foire, l'intervention de l'auteur est réfléchie, v«iulue chez l'homme de la Renaissance qui ne saurait oublier sa personnalité et ses opinions pour se laisser absorber par un sujet auquel il ne croit pas. Car il n*y croit pas à ce sujet qu'il orne et amplifie ; il invente avec intention et pour amuser ; ce n'est pas lui qui sera sa propre dupe; ce n'est pas lui qui croira à un fonds historique dans ces légendes divertissantes. On a de la peine à comprendre que des critiques modernes aient trouvé Pulci « fidèle à la tradi- « tion et à Tesprit du moyen-àge dans le récit et le drame » (Ruth), moderne seulement dans ce que j'appellerai les parahases par lesquelles il intervient parfois pour exposer ses idées. Pulci, non-seulement ne croit pas aux faits qu'il raconte et qu'il invente; il ne leur prête pas même la

moindre portée idéale ; ils ne lui signifient absolument rien ; il semble s'appliquer même à leur enlever la dernière idée générale qui pourrait leur être restée. La diffusion du diristianisme! il s'agit bien de cela pour le commensal de Laurent : amourettes et soif d'aventures, voilà les motifs de ses che- * valiers et de leurs exploits. Ne lui parlez pas de Tapostolat guerrier du grand empereur; entêtement et capricei voilà les mobiles du bon Garlottol Quant à répandre la vraie foi et à défendre l'Europe chrétienne contre l'Islam et la barbarie, ses preux n'y songent guère plus que leur chef, bien que, l'occasion se présentant^ ils n'épargnent pas l'eau bénite à leurs ennemis vaincus. Sans doute, il est question parfois de religion, mais c'est pour la railler ou pour en fépéter machinalement les formules et les pratiques. L'aimable payen, après avoir dévotement invoqué la protection divine,

Mandamî solo un degli angeli toi

Che m'accompagni e rechimi a memoria

Una famosa, antica e degna storia,

n'a rien de ]^us pressé que de nous introduire dans un couvent de gros moines qui se précipitent avec tant

de voracité sur les sangliers apportés par le bon Morgante

Che '1 cane sen doleva e '1 gatto Che gli ossi rimanean troppo puUtî.

La débauche des prélats et la scolastique des docteurs ne lui prêtent pas moins matière à rire que la gourmandise des frères; rien de plus amusant que les graves discours par lesquels Roland prépare ses néophytes en leur expliquant le mystère de la Trinité par la bougie qui est à la fois flamme j cire et mèche, ou le catéchisme qu'Olivier se

POtfStB ÉPIQUE.

croit obligé d'enseigner à Méridiana avant de pouvoir chrétieimeineiit monter dans son lit. La profession de foi de Margutte est digne de Pantagnid :

A dirtel' tosto lo non credo |>iù al nero ch' al azzurro ima né cappone, o lesso o vnogli arrosto

Ma sopra tutto nel buon vin ho fede

E credo che sià salvo chi gli crede.

Plus soudmn le poète reprend son sérieux, et de profondes

dissertations sur la prédestination, la liberté, l'origine du genre humain, le salut par le Christ, souvent aussi sur des questions d'astronomie et de mécanique céleste interrompent Taction au moment le plus dramatique; on dirait Krischna expliquant à Acdschouna, en&ce des armées prêtes à entrer en bataille, la nature de Dieu et les devoirs de Thomme. La pensée vraie du poète ne se trahit que rarement dans ce mélange de persiflage et de sérieux qui rend à merveille l'état des esprits éclairés de ce xv« siècle florentin où Ton semble s'attacher avec d'autant plus de ténacité aux formes de la religion que l'on se sent plus éloigné du fonds. Esî-ce uniquement parce que les grands seigneurs croient à la nécessité d'une religion, et ne serait-ce pas plutôt l'habitude et la convention qui agissent sur cette société si polie? Au fond sans doute, le spirituel poète ainsi que le mystique Pic de la Mirandole, pensent comme le diable Astarotte :

Non debbe disperar mercede s.

Chi reltamente la sua leggi tiene :

La mente è quella che vi salva e danna,

Se la troppa ignoranzia non m'ipgaoaa;

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ce qui ne l'empêche pas de ^'agenouiller dévotement et de réciter son pour :

Al comincio cra il Verbo appresso a Dio, Ed era Iddio il Verbo e 'l Verbo lui.

Aussi nous semble-t-il» contrairement à l'opinion reçue, que le poème n'est pas une simple satire contre le clergé ;

les deux genres, ainsi que Ranke le fait très -bien observer, le grave et le burlesque, n'étaient pas encore séparés et définis à l'époque de Pulci. La satire d'ailleurs si l'on peut appeler satire ce qui n'est que de l'enjouement, n'est pas exclusivement dirigée contre le clergé; les philologues querelleurs du temps ne sont pas plus épargnés de ces innocentes railleries que les prêtres : on porte par exemple un coup de bâton, aussitôt il se fait une grande dispute sur la nature de ce coup de bâton : m questo a giudicar vuol bon grammatico. Dante lui-même est souvent travesti par la verve et l'humour de Pulci, qui cite à tout instant des mots ou des vers de Dante en les appliquant à des choses triviales :

Tu sei '1 maestro di color cHe sanno

dit Morgante à Margutte pour vanter son art culinaire, en rappelant le mot de Dante sur Aristote. Ce ton enjoué, mais noliement acerbe et plein même de bonhomie, a

trompé beaucoup de critiques sur la nature du poème. Schlosser et Schmidt, M. G. Paris lui-même, n'y ont vu qu'un long persiflage; le célèbre historien de Berlin n'est pas de leur avis, et nous ne pouvons mieux faite que de le laisser parler à notre place : « Le poème de Puld exprime la situation morale de son temps. Les idées du christianisme chevaleresque n'avaient pas encore complètement disparu des âmes, mais elles ne les dominaient plus aussi

exclusivement qu'auparavant. Déjà, des tendances opposées s'étaient lait jour qui brisaient de tous côtés le vieux cercle d'idées dans la vie ainsi que dans la poésie....

L'ouvrage a donc aussi peu d'unité de ton, de sentiment et de pensée que d'action. Il y règne une sorte de chaos. Les éléments qui sont en lutte dans ce siècle se retrouvent dans le poème avec tous leurs contrastes. Puici est un des hommes les plus spirituels et les plus doués qui aient jamais fait des vers^ quoique son poème soit loin de la perfection. »

On comprend que la ville des diplomates et des banquiers n'était pas l'endroit le plus propice à la culture de la poésie chevaleresque ; quand un Florentin s'empare de ces

sujets qui semblent appartenir par héritage aux vaillants Lombards et aux fiers Romagnols (»), il les travestit comme Pulci s'il ne rimaille comme PAltissimo. La cour brillante d'Hercule de Ferrare devait mieux inspirer le poète qui prenait la chevalerie au sérieux et qui entreprit de donner à l'Italie moderne un poème épique virgilien. Bojardo, homme de cour distingué, chevalier élégant, vaillant et dévoué, en même temps helléniste remarquable et grand admirateur des anciens, traducteur de Lucien et de Xéno-

I. La détaib drcoiisttiiciés lur les localités de Lombardit et des Ronugnes, la rareté des allastODs aux noms er choses de Toscane, prouvent, ce semble, que les Rcali ne sont pas d'origine toscane, comme on a vottltt.le prétendre.

CYCLE CAROLINGIEN. Il 5

phon, et qui connaissait son Virgile et son Lucain mieux qu'aucun de ses contemporains, se proposa de traiter, avec

toute la dignité épique qu^il méritait, le grand acte de la défense et de la diffusion du christianisme par Charlemagne • et ses preux. Cependant les traditions carolingiennes ne lui suffirent pas; il voulut joindre au motif religieux et au motif chevaleresque du sujet un troisième que la forme française de la légende de Charles ne contiaissait pas et que la forme florentine avait profané à ses yeux, le motif de l'amour.

C'est dans le cycle breton bien familier à l'Italie depuis deux cents ans, puisque Dante en suppose chez son lecteur

la connaissance familière ('), c'est dans le cycle d'Artur qu'il trouvait ce motif :

Fa gloriosa Bertagna la grande Una stagion per Parme e per Vamorc*

Carlo in Francia poî tenea gran corte Ma a quella prima non fu simigliante,

Pcrchh tenne ad amor chiuse U porte E soi si diede aile battaglie santé, Non fù di quel valore o quella stima Che fù quel! altra ch' io contava in prima;

Per6 che amore e quel che da la gloria E che là Tuorno degno ed onorato; Amore è quel che dona la vittoria, E dona ardîre al cavalier armato.

Il n'hésita donc pas à joindre les traditions du cycle d'Artur à celles de Charlemagne; il fit plus, cet amour

I. Voy. entre beaucoup d'autra : /«/cnio, v, i|f,etc, etXXXU,6i.

f26 POÉSIE ÉPIQUE.

auquel il donna une place devint bientôt le sujet principal et comme le centre de son poème, et il osa, pour le relerer, donner cette passion à son héros lui-même, à Roland :

Che per amor d'Ângelica la bella Fece prodezze e maraviglie tante,

mais que la légende avait toujours représenté comme supérieur à cette « faiblesse. » C'est cependant l'idée plutôt que les faits du cycle breton qu'il adopte. A ses yeux, il manquait à ce^cyde un grand fonds historique, comme il manquait le sentiment élevé, pur et délicat de l'amour au cycle carolingien; il conserva donc les cadres de celui-ci et entreprit de raconter l'esprit de l'autre en y ajoutant :

Il pregio e '1 grand' onore

Che donan Tarmi giunte ton amore.

Il y ajoute aussi, sinon l'esprit, du moins les souvenirs de l'antiquité, non plus comme des emprunts étrangers, mais comme parties intégrantes de son poème où l'histoire

d'Alexandrè et de Darius, celle d'Ulysse et de Polyphème, se retrouvent tout naturellement et comme connues de tous quoique profondément modifiées par ce rêveur qui leur prête je ne sais quoi de romantique et de chevaleresque. C'est cependant dans la forme de l'ensemble, daw la composition, dans l'illustration de la maison d'Esté qui rappelle celle de la maison des Jules par Virgile, dans l'intention réfléchie avec laquelle le merveilleux y est introduit, qu'il faut surtout chercher l'influence de l'antiquité sur Bojardo : c'est là ce qui feit de lui le père de tous les poètes épiques de cabinet qui, depuis le Tasse jusqu'à Voltaire, depuis Alamannî jusqu'à M. Viennet, ont tenté l'épopée systématique et personnelle*

On ne saurait nier que Bojardo ne fût vivement pénétré de la beauté et de la dignité de son sujet, qu^déaliste -et

rêveur, il crût à la réalité de cette chevalerie dont il voyait encore les formes extérieures à la cour de son ami et maître et qu'il croyait voir renaître; on ne saurait douter que l'invasion des Turcs qui épouvanta l'Europe chrétienne au moment où le poète atteignait Vkgt de vingt ans, n'eût laissé une profonde et durable impression dans son esprit et qu'il n'eût embrassé avec ardeur l'idée d'une nouvelle croisade prêchée alors par Énée-Silvie, devenu Pie II; cependant la sincérité et l'ardeur de conviction religieuse pas plus que la délicatesse du point d'honneur chevaleresque qui distinguent Bojardo du Puici et de l*Arioste, ne suffisent pour justifier l'enthousiasme presque lyrique de certains historiens littéraires pour le Ferrarais dont le poème un peu pédant et infiniment trop prolongé ne laisse pas que d'être légèrement monotone. On sent partout l'âme noble, enthousiaste et idéaliste de l'auteur, son individualité sympathique et aimable, mais on n'y découvre guère la puissance créatrice du vrai poète ni la verve spontanée de l'improvisateur (>)•

Cela cependant est affidre de goût et d'appréciation; ce qui est plus important pour nous ici, c'est la transformation qu'a subie la légende sous la main de Bojardo. Nous avons parlé de celle qu'en a éprouvée

I. On comprend encore la partialité de M. Val. Schmidt pour Eojardo qui est comme le type idéal que révèrent les romantiques allemands; il est fort naturel aussi que M. Panizzi, l'éditeur, j'allais dire l'inventeur de VOrlando innamorato^ professe une admiration si illimitée, mais je ne m'explique guère le siiisiilier engouement de Ranke pour ce poème, si ce n'est que ton peu de goAt pour Berai Pa prévenu en faveur de sa victime.

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le caractère général, mais les principaux personnages, eux aussi» ne sont plus ceux de l'épopée française ni ceux du poème mixte que nous devons à Pulci, ils sont plus délicats

que les premiers, plus graves que les seconds. Les héros de la Chanson de Roland ressemblent à d'immenses cartons de fresques, ceux du MorgaaU rappellent les spirituelles illustrations de Rabelais par Gustave Doré; les héros de Bojardo sont corrects de dessin, assez finement nuancés, achevés dans les détails, légèrement idéalisés, mais ils manquent un peu de vigueur : on voudrait parfois un crayon plus hardi. Evidemment ce sont les élégants cavaliers de la cour de Ferrare qui ont posé devant le poète, tous ces tournois brillants, ces fêtes et ces joûtes devant de belles princesses, ces riches cavalcades, lui ont fait illusion; il y voit la renaissance de la vraie chevalerie ; l'âge d'or des preux paladins retourne à ses yeux :

Cosi nel tempo che virtù fioria Negli antichi signori e cavalieri, Con noi stava allegrezza e cortesia, E poi fuggirno per strani sentieri Si ch' un gran tempo smarrirno la via, Nè di più ritornar ïfenno pensieri.

Ora è il mal vente e quel vemo oonpîto E toma il mondo di virtù fiorito.

C'est donc ce monde-là qu'il peint en l'idéalisant, ce sont les idées et mobiles de ce monde qu'il prête à ses héros; la galanterie prendra la place du patriotisme et les

sentiments gagneront en délicatesse ce qu'ils perdent en intensité; les coups d'épée auront de la grâce et les cuirasses de fer se couvriront de dorures : en un mot, ses héros sont civilisés, c'est-à-dire, leurs caractères sont nuancés.

La caraclêrisUéjuey — je m'empare volontiers de ce germanisme qui commence à se naturaliser en français — la caractéristique, quoi qu'en dise M. Ruth, qui la considère comme le côté faible de Bojardo, est à notre avis ce qu'il y a de plus remarquable dans l'Orkndo wnamrato^ qui n'a pas plus de composition que les autres poèmes romantiques faits pour être débités par fragments et à de longs intervalles, qui d'ailleurs est inachevé, et dont le vers est souvent heurté, le langage peu harmonieux, le personnel trop nombreux, l'enchaînement des aventures forcé, les descriptions longues et fatigantes, les incidents multipliés outre mesure et souvent languissants, le merveilleux enfin sans raison d'être et tout extérieur. C'est d'ailleurs dans la nature des caractères que l'on distingue le plus visiblement Pinfluence du milieu et de l'époque sur la tradition. N'est-ce pas un lansquenet du xv« siècle que ce brave Rodomont qui se bat comme un zouave et s'occupe aussi peu qu'un zouave des dogmes et de Dieu, pourvu qu'il observe la consigne? Le fidèle Brandimante qui peint l'amitié en paroles si éloquentes et si bien choisies n'a-t-il pas lu Viphigénie d'Euripide? Et le charmant caractère d'AstoUb, brave, quoiqu'un peu moins vaillant que le premier paladin, bon, mais d'une dignité douteuse, un peu fat, souvent même vantard, toujours habile à présenter une action sous le meilleur jour, n'est-ce pas un caractère que l'épopée aurait répudié ? Elle n'aurait pas davantage admis les sentiments généreux prêtés aux Sarrazins que Bojardo traite plutôt en hommes violents qu'en monstres de méchanceté, témoin ce Ferraù, sorte d'Othello fougueux, ne se connaissant pas dans le délire de sa colèce de vengeance, mais désarmé et attendri dès que son adversaire a succombé. Les nuances entre les

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chevaliers étaient presque inconnues à la tradition nationale ; ici queUe différence entre la figure fine et distinguée de Rinaldo, qui rappelle le Diomède de Viliade bien plus que le terrible Renaud de Montauban, et le bon Roland, si brave, si loyal, si simple, vrai miroir de chevalerie, cour« tois envers les dames, dévoué à son souverain, fervent dans sa foi, humain, cependant, et se laissant Êidleroent troubler dans son chaste amour pour Angélique par les beaux yeux d'Origille. Quant à Charles lui-même, il est devenu une sorte de vieux sultan, capricieux et faible, crédule et colère, jouet de tous les favoris, peu intelligent et peu soucieux des saints devoirs de son rang : Dante, en revenant au xv« siècle aurait fsiit ce portrait de Frédéric IH, Pempe^ reur fainéant, qui, bien plus que Rodolphe Alberto Tedesco, avait souffert :

Per cupidigia di costà distretto

Che '1 giardin deirimperip sia diserte.

Ce qui est plus caractéristique encore dans Pœuvre de Bojardo que la nature de ses chevaliers, c'est le rôle im- • portant des femmes, à peine nommées dans la légende française, fraichement et naïvement sensuelles dans les Reali, piquantes coqu^es ou solides viragos dans le Jtforgante. Dans VOrîando elles ont toute la grâce et la supériorité des beautés de la Renaissance italienne. Est-ce l'irrésistible Antonia Caprara, est-ce la belle Hippolyte d'Esté, ou la muse de Pulci, l'intelligente Lucrezia Tornabuoni, h mère de Laurent, qui a posé pour le portrait de la divine Fiordalisa ? On le dirait presque ; mais on peut affirmer que le poète qui a peint la grâce juvénile et la robusiezza pleine de fraîcheur de la belle Bradamante, avait

la son Homère et avait l'imagination remplie de Pimage chaste et virile d'Artémis la chasseresse; et qu'en créant

la violente et passionnée Marfise, qui menace de brûler le Paradis, il se souvenait de Circé, la magicienne, dont le nom, légèrement modifié , reparait ailleurs encore dans VOrlando.

Le mérite littéraire est hors de cause ici où il s'agit d'une

étude historique; mais même à ce point de vue historique, la tentative de Bojardo d'allier la poésie payenne et la poésie chrétienne, la forme de Tépopée grecque et les faits de Pâge héroïque des Francs» est un fut curieux et caractériràque; c'est aussi un mérite qu'il hut revendiquer pour lui, puisque depuis trop longtemps on l'attribue au Tasse. Et pourtant la popularité de son poème devait être éphémère, comme ce moment de la chevalerie factice de Ferrare fut fugitif. La belle illusion du poète, qui avait cru voir renaître l'âge d'or de l'héroisme chrétien, ne se réalisa point : déjà jusque dans ce royaume fantastique qu'il avait créé pénètrent les cris de douleur de l'Italie :

S'intende Italia di laroenti piena.

De plus en plus l'orage approche et la plume échappe au poète brutalement réveillé dans son rêve volontaire; bientôt

après, quand l'avant-garde du barbare qui porte le nom et siège sur le trône du grand empereur français, traverse les Alpes, Bojardo expire, pareil à Agricola, emportant avec lui les derniers et lointains souvenirs d'un âge irrévocable* ment évanoui : felix non viu tanlm dariMe^ sed Htm opportmitaie mortis.

POâSIB âPiqUB.

C'est à ce moment» quand Florence elle-même subit une éphémère révolution de puritanisme républicain et religieux, à la veille de perdre son indépendance politique, que l'esprit de la ville de Cosme et de Laurent, de Boccace et de Pulci, commence à se répandre dans Pltalie et à la dominer tout entière. Laurent le Magnifique, l'arbitre de la Péninsule pendant sa vie, le modèle et Pi^éal de son âge, Laurent qui avait élevé le plaisir à la hauteur d'un art, qui avait fait de la philosophie un noble passe-temps . de grand seigneur, et qui avait émoussé toutes les épées italiennes pour les convertir en belles armes de théâtre, Laurent mort dominait plus encore les esprits que vivant il n'avait dominé les volontés. L'esprit médicéen va abriter sous la tiare elle-même son dilettantisme sceptique et élégant; et devant le trône où se sont assis Grégoire VII et Boniface VIII, on représentera la comédie de Machiavel où l'antiquité et le monde moderne se tendent la main, pardessus l'abîme du moyen-âge considéré comme non avenu.

L'esprit de système et de secrètes antipathies nationales ont identifié ce génie florentin de la Renaissance avec le génie de l'Italie même; et hardiment on a qualifié saint François et Dante, Giotto et le Tasse, de pures et ferventes natures du Nord, égarées, on ne sait trop comment, dans le Midi sceptique et sensualiste. C'est là une profonde erreur. Avant le triomphe définitif de la Renaissance, le sensua-

lisme sceptique n'apparait en Italie qu'à Florence seule; et l'esprit de Puld est complètement étranger à ses contemporains de Ferrare et de Naples. Il ne gagne le reste de l'Italie qu'à la fin du xv* siècle , et n'y trouve d'abord qu'une expression maladroite et lourde dans le Mambriano de déco. Là où le Florentin sourit, le Mantouan se tient les côtes; les équivoques de Pulci deviennent des obscénités chez Cieco, l'ironie dégénère en grossièreté, le gracieux laisser-aller du style toscan se traduit en négligence incorrecte et choquante. Tout vestige de tradition historique enfin commence à disparaître.

Cependant ntalie ne va pas sans fruit à Pécole de Florence; et bientôt Arioste, Domenichi, Berni, surpasseront leurs maîtres dans l'art de l'enjouement spirituel et du langage coulant. Les deux derniers, on peut le dire, ne font que traduire en florentin le ferrarais de Bojardo. Berni surtout, dans son rifacimento du poème de Bojardo, semble s*étre appliqué à mettre en tout son jour le contraste entre le goût moderne et le goût du siècle passé. L'inspiration et l'originalité disparaissent pour faire place à une élégance un peu dépourvue de caractère. La pensée de Bojardo, bien qu'elle ne fût plus tout à fût spontanée comme celle du moyen âge, avait encore eu sa source dans la conviction et dans l'intuition, celle de Berni est un art de convention, où la réflexion et l'abstraction enlèvent tout relief aux per- . sonnages, aux actions, au style. Les moindres idées de l'original y sont amplifiées, toutes les situations développées; des images admises et de tradition remplacent les comparaisons inspirées par la vue personnelle des choses; les caractères perdent leur individualité et tous les héros se ressemblent; l'idée chrétienne enfin disparait complète-

ment pour faire place aux conceîîi et proverbes toscans (•).

C'est dans l'Arioste que la Renaissance, victorieuse et jouissant de sa victoire, a trouvé sa plus complète expression. VOfîando furioso est à la fois la raillerie impitoyable du vainqueur contre le vaincu, et le miroir de la vie nouvelle qui vient de commencer. Pulci, en partie, appartient encore au passé et exprime à merveille le dualisme de son époque, partagée entre k tradition et Pesprit nouveau. Dans l'Arioste, cet esprit nouveau règne seul, adulte et dans tout son épanouissement. La civilisation italienne a deux traits saillants, et comme contradictoires : le doute et l'esprit d'examen dans les choses du présent et du passé immédiat; l'idolâtrie aveugle du passé éloigné, de Tantiquité. Le moyen âge dont Arioste prend le sujet, disparatt complètement sous sa main. Il l'a examiné de près et son auréole s'est évanouie. Comme Pulci se moque du clergé qu'il voit de près, l'Arioste rit de Tidéal chevaleresque auquel il ne vept pas croire, parce qu'il n'en trouve plus trace chez les chevaliers élégants et corrompus de Ferrare (^). Les vassaux fidèles, dévoués, loyaux, font place ou à des gentilshommes galants du temps, semblables au Cortegiano de Castiglione, ou à des hgures de l'antiquité qui s'accusent avec les contours arrêtés que la poésie latine leur a donnés. L'antiquité, en effet, avait repris vie dans l'Italie du xvi« siècle : panoutles académies l'avaient

1. Ce que nous avons dit de Berni n'est qu'un résumé très-incomplet des belles et fmes pages de Ranke sur ce poète. On ne saurait nrîetuc caractériser nn phénomène littéraire qu'il ne l'a foit. U c6té littéraire, cependant, et même le cAté historique général ne nous touchent pas ici où nous ne parlons que des destinétt d'une légende spéciale : nous avons donc dû nous borner à ces quelques mots.