V. TARIOSTE ET SON THEATRE

( 1474-15 îO-

Les trois noms de l'Arioste, de Bibbiena et de Machiavel résument tonte la première période de la comédie régulière (erudita, sostenuta), période qui va de 1394 à 1 330. Il est toujours délicat d'assigner des dates précises à des époques qui se fondent presque et d'opérer des incisions et comme des articulations dans le corps vivant de l'histoire. Ici cependant les dates sont indiquées; car l'époque dont je parle est celle de la lutte de la nationalité italienne, contre la domination étrangère» de la liberté contre le despotisme, et cette lutte se poursuivit sur le terrain littéraire comme dans le domaine politique; on sait qu'elle se termina ici comme là par la défaite irréparable de l'Italie et de l'esprit libéral. Ces trente-six années de résistance qui commencent alors que le premier soldat étranger apparut sur les hauteurs de l'Appennin et qui prirent fin lorsque le dernier boulevard de l'indépendance italienne, lorsque -Florence fut tombée sous le choc des armées de Charles-Quint, virent aussi le dernier effort de l'Italie pour se donner une poésie nationale qui se fut assimilée la civilisation antique sans en être absorbée. Ces efforts échouèrent, on le sait; mais les

l'amoste. 265

œuvres qui datent de cette époque de transition ont gardé la trace de la grandeur du moment qui leur donna naissance : on y sent que la vie, avant de se retirer pour si longtemps, fut encore une dernière fois agitée du mouvevement le plus intense; et elles portent un cachet que n'auront pas les œuvres de la seconde Renaissance, alors que la lettre de l'antiquité clasâque en aura tué l'esprit en étouffonten même temps legéme.national qui allait prendre son essor. Cette lutte intellectuelle commence à la mort de Laurent de Médicis et d'Ange Politien, elle dure jusqu'à la fin de Machiavel et de l'AriGste. Après eux l'imitation servile de cette antiquité qu'ils avaient essayé de foire revivre plut6t que de copier, régna sans partage ; et lors même que les poètes ne s'y inspirent pas, l'absence de nationalité, de liberté, de vie publique les paralyse. C'en est fait de la grande poésie des Italiens qui n'a prospéré que pendant les temps d'indépendance nationale et de lutte : la paix et le calme dans la servitude lui lurent fatales. Les trois rièdes suivants ne virent plus d'œuvres originales et puissantes comme celles qui ont été produites de nos jours ou comme celles de Dante et de Pétrarque, de Boccace et de Bojardo, de l'Arioste et de Machiavel.

La poésie comique, elle aussi, se ressentit de ces dernières brises de liberté; et elle en profita largement : jamais plus tard, elle n'atteignit plus à cette perfection qu'elle avait atteinte du premier coup, tant que vivait encore le génie italien. Or, parmi ces premiers comiques» l'historien du théâtre italien ne saurait faire une place assez considérable au véritable créateur de la commedia erudita à l'Arioste, et il ne faudrait pas que les beautés incomparables de VOrlando furioso lui fissent oublier les grâces un peu

266 POâSlB DRAMATIQUE.

libres, mais exquises, des Suppositi et de hScolastica. Il trouverait d'ailleurs dans le théâtre du Ferrarais la source la plus abondante pour l'histoire des mœurs et de la société du XVI* siècle italien, et en étudiant la forme et le caractère de ses cinq pièces il aurait étudié dans un charmant abrégé l'histoire tout entière de la comédie classique des Italiens. C'est à tous ces titres que l'Arioste le comique, mérite d'attirer l'intérêt particulier de tous les amateurs de la littérature italienne.

Je ne raconterai pas la vie dePArioste qui a été racontée si souvent et si bien. Elle présente cependant le type de . l'existence que pouvait mener, dans les premières années du xvi*" siècle, un gentilhomme pauvre, poète et courtisan, et elle mériterait, à cause de cela, d'être placée en regard de celle de cet autre Ferrarais, son inspirateur, Bojardo, qui fut bien le modèle du grand seigneur tel que l'avait conçu la première Renaissance. Deux considérations m'empêchent d'en Élire le récit : je crains de ne pouvoir m'arrèter à temps une fois que j'aurais commencé l'étude de cette sodété étrange où vécut le poète de VOrlando; et je dois supposer que les figures les plus saillantes, les faits les plus curieux de cette vie sont présents à la mémoire de tous. Qui ne connaît le long servage de Messer Lodovico chez le fameux cardinal-artilleur Hippolyte d'Esté, celui*làmème qui avait fait crever les yeux de son frère, — il le soupçonnait de lui avoir volé une de ses maîtresses, — et qui faillit laisser mourir de faim son jeune protégé, en attendant qu'il mourût «lui-même d'une indigestion de homards? Qui ne sait qu'à la mort de ce miroir de toute chevalerie — Castiglione l'appelle le premier gentilhomme de son temps, avec plus de droit après tout que nos pères appelèrent le gros

l'arioste. 267

George IV, ihe firsi gentleman of Europe — l'Arioste . passa au service du duc d'Alphonse, qu'il chanta si éloquemmentetchezlequel il nes'enrichitguèredavantagei carie duc oubliait volontiers qu'un poète pût avoir des besoins terrestres. On se rappelle aussi Pétrange accueil que lui fit Jules II, lequel faillit l'assommer, et l'accueil plus étrange encore de Léon lequel l'embrassa, le choya, lui promit monts et merveilles, et — ne s'en souvint pas. A quoi bon raconter ici toutes ces misères inséparables du métier de poète à une époque où l'écrivain, ne pouvant pas encore vivre du produit de sa plume, était bien obligé de se mettre àlasolded'un Mécène ? A quoi bonciter les plaintes amèresque le pauvre poète exhalait dans ses satires pour se dédommager de tout l'encens qu'il avait brûlé dans le poème f A quoi bon rappeler toutes les anecdotes sur sa vie publique de préfet et d'ambassadeur ou sur sa vie privée qui est si parfaitement en harmonie avec le gracieux ton de VOriandol

Il me semble que tout esprit cultivé s'est fermé une image

de Paimable poète, heureux malgré tous ses soucis, plus riche quand il n'a rien que lorsqu'il dépense son revenu en folles bâtisses, aimant les femmes et aimé d'elles, bienvenu partout^ mais plus content dans son petit jardinet et dans sa jolie maisonnette qu'à la cour où l'on le gâte, rêveur et réaliste, enthousiaste et viveur, répandant la joie autour de lui, tout en commandant toujours le respect par sa dignité, et avec tout cela la bonté mime^ comme le dit de lui un de ses rivaux, et admirateurs, l'Arétin. C'est à côté de ces natures raides, âpres et entières, telles que Dante et Michel-Ange, que leur hauteur condamne ici-bas à la souffrance et à la vie solitaire, une de ces belles natures italiennes aimables,

268 POtfSIB DRAMATIQUB.

souples, sympathiques, noblement sensuelles, comme le furent Pétrarque et Raphaël, de ces privilégiés de la fortune qui de leur vivant déjà récoltent le prix de leurs gracieuses vertus. Car, s'il ne fut payé en argent et en honneur, il le fût en affection et en gloire : partout recherché, partout bien accueilli, partout admiré , il pouvait sans crainte laisser voir ses aimables défouts qui ne heurtaient personne ; et ses vertus n'avaient rien de cette dédaigneuse âpreté qui souvent fait craindre le contact, comme des vices. Jusque dans sa carrière théâtrale, qui seule nous intéresse ici, et dont il est temps de parler, cette nature aimable, facile et s]rmpathique se retrouve.

Personne n'eut jam»s une vocation plus prononcée pour le théâtre que PArioste. Elle se trahit dès son enfance. Le brillant carnaval de i486, avec sa fameuse représentation des Ménechmes, dut singulièrement frapper l'imagination du jeune Lodovico, — il avait douze ans alors, — car il composa cette année même une pièce de théâtre qu^il appela Tisbé, et qui ne fut probablement pas bien supérieure en valeur littéraire à la pièce du même nom, que Bottom, le tisserand, et Quine, le charpentier, jouent dans le Songe d'une nuit d'été. Affublés a modo d'istrioni, dit le biographe Garofalo, des vêtements de père et mère, les quatre frères représentèrent même la pièce, sous la direction du jeune poète! Huit ans plus tard, il était censé faire son droit à Ferrare; mais il ne semble pas qu'il y ait pris grand goût.

« Ahi lasso! quando ebbi al Pegaseo melo L'età disposta, che le fresche guancie Non si vedeano ancor fiorir d'un pelo ;

Mio padre mi cacci6 con spiedi e lancie,

Non che coo sproni| a volger testî e chiose, E m'occupô cinque anni in quelle ciande. »

(Sat. VII, tU).

On comprend qu'avec ses dispositions, il ait préféré Térence et Plaute au Corpus juris, et son père se crut obligé de l'en réprimander vertement un jour. Lodovico ne répondît rien à la mercuriale, mais à peine son père fut-il parti, qu'il fit à son frère Gabriel une apologie éloquente du théâtre, et lorsque Gabriel étonné lui demanda pourquoi il n'avait pas exposé ces arguments si péremptoires à son père, il répondit qu'il écrivait précisément une scène de sa Cassaria où il voulait montrer un père grondant son fils, et qu'il avait trouvé l'occasion excellente pour étudier la chose sur nature. Il est difficile, on le voit, de prendre son art plus au sérieux, et on comprend que le père fut obligé de céder à la fin. C'est vers ce temps, ou peu après, qu'on joua la Cassaria d'abord, les Supposiîi ensuite, ses deux premières comédies, toutes deux en prose. Puis le service du cardinal Hippolyte, les fonctions diverses que lui confiait le duc Alphonse, enfin la composition de VOrUuido, le détournèrent un peu du théâtre. Il y revint cependant, en mettant en vers ses deux comédies de jeunesse , puis en écrivant à des intervalles trois autres comédies dont la dernière resta inachevée. Après avoir passé successivement par toutes sortes de misères et de fonctions antipathiques à sa nature, il parvint enfin, neuf ans avant sa mort, à la position qui lui convenait le mieux et que, préfet ou ambassadeur, il avait toujours le plus ambitionnée^ à la position d'intendant du théâtre de Ferrare. Ce fut sur ses dessins et ses indications que l'on bâtit le théâtre fixe de

270 POASIB DRAMATIQUE.

cette ville; ce fut lui qui désonnais y dirigeait tout, mise en scène, choix des pièces, répétitions, et, par une coïncidence étrange, ce fut la nuit même où il s'alita pour ne plus se relever que Tincendie consuma l'édifice nouveau où il avait joui de tant de triomphes mérités. Aussi n'est-il pas étonnant que cette courte époque fût la plus heureuse de sa vie et la plus florissante du théâtre ferrarais, où l'on vint de tous les côtés de l'Italie admirer tantôt les pièces classiques, tantôt celles des poètes contemporains, celles de l'intendant lui-même, en particulier.

Ces pièces, en effet, n'étaient pas tombées encore à cette époque dans Pinjuste oubli où nous les voyons aujourd'hui, et son fiis Virginie ne fut pas le seul à appeler son père

L'Ariosto ch'è stato al mondo aaico

Ne' tempi nostri,

(Seol. Prol n).

les rivaux eux-mêmes du poète lui payèrent le tribut de l'admiration. L'Arétin, en apprenant sa mort, lui rendit un hommage presque touchant dans le prologue de sa

Coriigiana et Cecchi n'hésite pas à le placer au-dessus des comiques de tous les temps et de tous les pays :

E M divine Ariosto... a chi cedono Greci, Latini e Toscan, tutti i comici.

(i Rivali. Prcl.).

Voyons si les contemporains ont été plus justes dans leurs éloges que la postérité dans sa sévérité.

uiyitizeu by GoOglc

l'arioste.

J'ai dit que les pièces de PArioste sont d'un haut intérêt

pour l'histoire de la Comédie et parce qu'elles furent les premières et qu'elles servirent pour ainsi dire de modèles à tous les poètes du xvi« siècle, et parce que leur succession nous représente presque toutes les vicissitudes de la comédie régulière pendant ce siècle. Il me semble en effet impossible de laisser au cardinal Bibbiena le mérite d'avoir donné le premier, dans sa Calandra, l'exemple de la comédie régulière, car elle ne fut représentée que vers 1 5089 et les divers prologues de la Cassaria et des Suppositi dePArioste prouvent que les versions en prose de ces deux comédies furentnon-seulement composées, maisencorereprésentées dix ans auparavant ('). D'un autre çôté l'Arioste commença sa carrière de dramaturge comme la comédie régulière elle^ème, par les traductions de pièces anciennes. Ses versions des Mémckmsy de VEunuijue et de VAndrienne, sont malheureusement perdues ; par bonheur, il n'est pas ainsi des premières pièces où il s'émancipa un peu, quoique timidement encore, des modèles anciens. Timidement, dis-je, « car il veut, n nous dit-îl dans le prologue des Suppositi f en prose,

noo-senleniMit dans les costumes, mais encore dans les sujets des

I . Voy. surtout le prologue des Suppositiy en prose où il parle de la benigna udienza qu'on a accordée à la Cassaria^ et celui de la Cassaria en vers qui est de 1 5 17 et o& tt nom dit que cette i^èce

Gia vent* anni passono Vcdcr li ièce lopn qucsti pulpiii.

fables imiter autant qu'il le peut les antiques et célèbres poètes, et comme ils suivirent Ménandre et ApoUodore et les autres Grecs dans leurs comédies latines. Fauteur ne veut point dans ses comé> dies en langue vulgaire s'éloigner des façons et des procédés des écrivains latins. »

Dans la Cassaria surtout, l'Aiioste est encore tout à fait sur le terrain de l'antiquité. Le nom déjà de Cassaria ne rappelle-t-il pas les noms anciens, la Cistellarta, VAuîularia^ Le lieu de la scène, quoique dans Tesprit du poète ce soit évidemment Ferrare, est encore Metelin, dans la première, Sybaris dans la seconde version. Les personnages sont bien ceux de la comédie ancienne: des esclaves firipbns, des vieillards avares, des jeunes gens débauchés, des marchands de belles esclaves et tutti quanti du répertoire antique. Il y a même des scènes entières prises dans le Pœnulus, la Mostellaria et VHéautontimorottmenos. Qjxxat au sujet de la pièce, sans être emprunté à Plante ou à Térence, il ressemble encore singulièrement aux intrigues et aux aventures des comédies greco-latines ; car c'est l'histoire de deux jeunes gens épris de deux belles esclaves qu'ils ne peuvent retirer des mains de leur cupide maître qu'en trompant leurs pères, et le vrai Deus ex machina est bien encore le Davus ancien quoiqu'il se soit caché sous le nom tout italien de Volpino et que son langage soit bien celui de l'homme du peuple de Ferrare. Les moeurs des temps alexandrins rappeladent d'ailleurs beaucoup celles du xvi* siècle italien et pouvaient sans grands inconvénients se transporter sur la scène moderne. Les dénouements enfin, les substitutions et les reconnaissances surtout, l'Arioste et les comiques italiens en général^ à l'exception de Machiavel, les empruntaient toujours à Plante et à Térence. Il faut dire cepen-

l'arioste. 27^

dant que son talent de contaminatio, dans lequel il ne le cède point à ses devanciers latins, fondant Ménandre et Diphilus

ou Philinus, a merveilleusement réussi à faire disparaître toute couture et toute trace d'imitation directe et à fondre d'une façon aussi naturelle qu'agréable les divers emprunts qu'il faisait. Dès cette première pièce, il est merveilleux de voir comment il sait combiner la satire publique d'Aristophane, avec la satire morale de Térence, et comment il sait assimiler, à la façon de Plaute, idées, personnages et sujets anciens aux mœurs et au goût de son temps. La verve populaire de l'Arioste, en effet, égale souvent pour ne pas dire toujours Fentrain et la verve du sel plautin. Qu'il attaque la justice ou qu'il se moque des ridicules de la mode ferraraise, ou qu'enfin il se contente simplement de laisser un libre cours à sa comica, dans, des scènes d'une hilarité étourdissante, nous trouvons toujours le même naturel, le même charme irrésistible du style, la même vivacité de dialogue. S'il est encore faible dans le dénouement que rien ne motive, par l'exposition magistrale de la pièce, il surpasse déjà ses modèles classiques.

L'Arioste s'affranchit déjà beaucoup plus de ses modèles dans la seconde de ses pièces qui a pour titre les Suppositi; quoique cette pièce soit entièrement bâtie sur les fables de VEunu^ui et des Captifs^ fondues par le poète italien, et quoique certains personnages, tels que celui du parasite qui d'ailleurs est une création du plus haut comique, appartiennent encore complètement au théâtre ancien. Mais déjà nous nous trouvons transportés en pleine Italie, à Ferrare, et à l'époque de la prise d'Otrante par les Turcs : les allusions aux choses contemporaines 7 sont fréquentes et le

tout reproduit des mœurs essentiellement italiennes et modernes. Dans tout ce qui est style et dialogue, le dernier Testige d'imitation a disparu et sous ce rap]>orty ainsi que BOUS celui de l'économie générale et du comique des situations, cette pièce est peut-être même la plus parfaite du poète. Aussi n'est-il pas étonnant que Shakespeare en ait imité de très-près, dans sa Méchante mise à la raison, des scènes et des situations entières. On voit en effet que dès 1 566, les Suppositi avaient passé sur la scène anglaise dans la traduaion de Gascoyne. Le sujet fort scabreux de la pièce est admirablement exposé dès la première scène où nous apprenons parla bouche même dePbéroïne PoUnesta les étranges choses qui se passent dans la maison de son père. Un jeune seigneur sicilien, que son père a envoyé faire son droit à Ferrare, s'est introduit comme domestique dans la maison du riche Damonio, afin de voir plus souvent et plus intimement sa belle ; la fréquence et l'intimité de leurs entrevues en effet laisse peu à désirer. Malheureusement l'étudiant rencontre tm terrible rival dans son professeur, le vieux Cléandro qui, ayant perdu son fils lors du sac d'Otrante, veut se remarier pour obtenir, s'il le peut, un héritier de sa fortune et de son nom. Il s'agit de l'évincer, et le domestique du jeune étudiant qui depuis deux ans passe pour être le maître, trouve moyen, en improvisant un père à son maître amoureux, de l'emporter sur le vieux professeur dans cette enchère ouverte par le père. Par malheur le vrai père, inquiet de son ôls, qui évidemment travaille trop puisqu'on n'entend point p^ler de lui, arrive de Sicile. De plus le père Damonio découvre le commerce de sa fille avec le prétendu domestique. Colères, impudences, confusions, on imagine tout cela. Heu-

reusement on découvre que le vrai domestique qui si

longtemps a joué le rôle du riche étudiant est le fils perdu du vieux prétendant; et Damonio en apprenant que l'honneur de sa fille n'a été endommagé que par une passion de gentîliionune, s'apaise feicBeaent et donne volontiers sa Polinesta au brillant Erostrato qui depuis si longtemps déjà a pris les avant-goûts du bonheur conjugal.

Avec la troisième pièce de TArioste, avec la Lénay nous nous trouvons enfin en plein dans la société italienne du xvi« siècle et, ainsi que le nom l'indique, dans ime société qui n'est pas des "plus choisies. C'est évidemment tm événement réel, un scandale de Ferrare qui a donné l'idée à l'Arioste de faire cette comédie, car tout y porte ce cachet de la réalité. Le poète ne se décida pas, sans hésitation à s'éloigner ainsi des modèles andens et à choisir un fait contemporain quoique Machiavel Vm eut alors déjà donné l'exemple de cette hardiesse dans la Mandragore; car la Uaa est très-probablement de 1 520.

Je sais, dit le prologue, que mon mattre (le poète) m'a dit que parmi les inventions poétiques il n'y en a pas de plus difficiles, et que les poètes anciens en faisaient peu de nouvelles puisqu'ils les traduisaient des Grecs. Térence n'en fit aucune qu'il eût inventée; aucune ou peu fit Plaute de celles qui aujourd'hui se lisent encore. Je ne peux donc que m'étouner et rire de nos modernes qui ont la hardiesse de faire ce que ne firent pas leurs anciens qui cependant savaient beaucoup plus qu'eux dans cet art comme dans toute autre science. Cependant puisque nous sommes réunis ici, restons tranquilles un moment pour les regarder faire (les acteurs). La matière de rire ne peut en aucun cas nous manquer aujourd'hui. Car si nous ne rions pas de la finesse de la comédie nous pouvons au moins rire de l'impertinence de l'auteur.

Si déjà les mœurs des deux premières pièces paraissent singulièrement dépravées à des lecteurs du xix^ siècle, que

dire de celle de la Léna? Dans la Cassaria, après tout, on pourra dire que ce sont là des mœurs de Tantiquité quoiqu'il soit difficile d'admettre cette excuse pour le discours de Lucramo, peignant les mœurs de Sybaris*Ferrare; dans les Siippositi, les obscénités sont souvent révoltantes et cela dès le commencement où l'on équivoque sur les deux sens de suppositi, mais ce sont en somme les mots plus que les mœurs qui choquent. La situation même de la pièce, ce jeune seigneur déguisé en domestique qui s'introduit chez sa maîtresse et qui pendant deux ans jouit de toutes les faveurs de cette jeune fille nous semble impossible; cependant les remords de la nourrice qui a servi d'entremetteuse, les reproches de la jeune fille à sa duègne, la fidélité du jeune homme, même après avoir obtenu tout ce qu'il pouvait désirer; l'examen de conscience du père, qui se repent d'avoir donné sa fille à garder à une personne telle que la nourrice ; tout cela rachète un peu, bien peu il est vraiy l'immorahté de la situation. Rien ne vient mitiger ce qu'il 7 a de criant dans les mœurs de la Léna. Voici la femme d'un ivrogne, poussée par son mari à se prostituer et qui, sentant la jeunesse s'en aller, s'exerce déjà au métier commun des courtisanes vieillies ; de plus, maîtresse d'un vieil avare qui ne la paie pas et se croit quitte en lui donnant le logement dans une petite maison attenante à la sienne (>). Eb bien, c'est à cette entremetteuse que le même

1. Voy. son monologue A. II Se. 2. « Il voudrait, dit-elle du vieillard, la douceur sans l'amertume, me rendre malade {ammorbarmi) de son haleine empestée, me maltraiter (strasànar) comme une belle ânesse et puis me payer d'un « grand merd. n Oh! le beau jeune homme

l'ariûste. 277

vieillard confie qui? sa fille unique, la belle Lidnia, pour en faire l'éducation ! Elle lui apprend en effet la cuisine, la couture, la lecture, beaucoup plus eacor^, je crains. Toujours est*il qu'elle uouve fort à son goût un jeune seigneur qui en est follement épris; mais la Léna, qui n'est pas trop grassement payée par son vieil amant, tient la dragée haute

qu'il fart, le vert galant à qui Ton soit tenté de donner le plaisir sans paiement ! Quelle sotte j'ai éié de m'être laissée leurrer par ses sornettes et ses promesses; mais ç'a été la faute des éternelles excitations de cet homme de rien, de ce Pacifico (mon mari) qui ne cessait jamais de dire : Femme, fab ce qu'il veut; ce sera notre fortune; si ta sais l'arranger avec lui, il nous paiera toutes nos dettes. Et qui ne t'aurait pas cru tout d'abord? Maria in monte {Maria et montes, monts et merveilles), comme disent les savants, il promettait; puis il nous a donné un hcct 'laccio) par lequel je voudrais le voir pendre comme il le mérite. Eh bien, puisqu'il n'a pas voulu tenir ce qu'il me doit par tant de promesses, je ferai comme les domestiques qui ne peuvent obtenir les gages qu'ils avancent à leurs maîtres : ils les trompent, les volent, les assassinent. Moi aussi, je médite de me faire payer de toute façon permise ou défendue; et ni Dieu, ni le monde ne pourront m'en faire un crime. S'il avait une femme tous mes efforts tendraient à le faire faire ce qu'il fait Pacifico; mais comme cela ne se peut, puisqu'il n'en a pas, je veux le faire avec sa fille ce que je ne sais comment appeler. » Une vulgarité plus triomphante et plus cynique encore éclate dans sa dispute avec son mari (A, V, Se. Il) que je ne puis citer, car le passage le plus inofîensif je le crains bien, offensera encore bien des oreilles. Et pourtant cette scène est inimitable de verve comique, de vérité et même de moralité, malgré l'ignominie des vices qui y sont peints. C'esjt là qu'en échangeant récriminations, grossières aménités et reproches réciproques avec son noble époux, la courtisane raconte comment les vices et la tolérance, puis ensuite les excitations de son mari l'ont conduite à la prostitution et qu'elle explique comment « si elle devait rester jeune encore, il lui serait peut-être aisé d'entretenir tous les deux comme par le passé an moyen de l'art qu'elle a pratiqué jusqu'ici ; mais comme les fourmis se pourvoient pour l'hiver, il est juste que les pauvres femmes comme elle se pourvoient pour la indllesse et qu'elles apprennent à temps un art qu'elles puissent exercer quand elles en auront besoin. » La scène est révoltante de cynisme et pourtant très-belle, morale même; car on sent que le poète comprend l'étendue du mal et qu'il entend le iléirir.

au jeune amoureux : elle veut bien lui ménager un rendezvous avec Licinia, mais à la condition qu*il paie 2 5 ducats. Où trouver les 2 5 ducats ? Le jeune homme envoie Corbolo, son âme damnée, engager ses riches vêtements; en attendant il reste en chemise, caché chez la Léna; mille complications s'ensuivent. Corbolo, toujours sur le point de trouver les 25 ducats, ne les trouve jamais. Le père de Lidnia arrive pour déloger la Léna avec laquelle il s'est brouillé; il faut cacher le jeune homme dans un tonneau, la chose s'ébruite, le père furieux accourt, car il croit son fils en commerce avec la vieille courtisane; le père de Licinia n'est pas moins en colère, car il est fort jaloux de sa maîtresse : cependant tout s'arrange, le père du jeune homme s'apaise quand il voit que c'est une fille de bonne maison et bien dotée que son fils courtise ; le père de la jeune fille se calme singulièrement quand il apprend que ce n'est que sa fille et non sa maîtresse qu'on a voulu lui voler : un mariage entre les jeunes gens, une réconciliation entre les vieux amams terminent tout à la satisfaction générale.

L'Arioste devient de plus en plus original et indépendant dans ses deux dernières pièces ; et dans Tune et l'autre il arrive déjà oil devait arriver la comédie avec l'Arétin^ à la satire. La plupart des critiques considèrent le NegnH

mante comme le chef-d'œuvre de l'Arioste (') parce

I . Le Negromante est postérieur à la Lena quoique celle-ci ne fut jouée, dit-on, qu'en i $28 et que l'Arioste parle déjà dans «ae lettre du 26 janvier 1 $20, adressée i Léon X, du NtgromnU, commencé dix ans anparavaat et maintenant achevé en deux ou trois jours. Toute difficulté disparak quand on suppose que la Lena resta longtemps manuscrite ou du moins ne fut jouée que sur de petits théAtres mobiles, les seuls qui existassent à Ferrare avant 1(28.

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l'arioste. 279

qu'ici il s'attaque à un travers de son temps et de son pays, et que partant sa satire gagne en vie et perd de la généralité un peu abstraite qu'a forcément la satire dirigée contre des vices communs de l'humanité, tels que Pavarice, la prodigalité, etc. Je ne puis pas complètement souscrire à ce jugement. L'intrigue du Negromanîe est Pintrigue la plus compliquée de toutes les intrigues si compliquées de l'Arioste. L'exposition, inimitable dans les Suppositi et dans la Cassaria, laisse beaucoup à désirer ici ; de plus les caractères, sauf celui du sorcier, sont à peine esquissés ; encore celui du sorcier est-il dessiné plutôt par des habitudes et des signes extérieurs que par des symptômes qui peindraient l'état moral de son âme.. Comme étude de mœurs; cependant, le Nécromancien est une pièce inappréciable. La généralité de la superstition dans cette Italie si raffinée et si éclairée du xv* siècle se trahit à tout moment. Ces sorciers dont on se moque ici comme dans la Calandra, comme dans de nombreuses rappresentazioni du siècle précédent, les prétendus astrologues jouaient évidemment un rôle très-considérable dans la société italienne du temps; car tout le monde leur ajoute foi, jeunes et vieux, hommes et femmes, savants et ignorants. Le domestique seul, initié dans les secrets de son maître imposteur, sait à quoi s'en tenir sur son compte.

C'est ma foi une bien grande confiance que maître Jacquelin a

en lui-même, car sachant à peine lire et écrire il fait profession de philosophe, d'alchimiste, de médecin, d'astrologue, de mage et de conjurateur d'esprits, et il sait de ces sciences-là et des autres à peu près ce que l'âne et le bœuf savent du jeu d'orgue, ce qui ne l'empêche pas de se faire nommer l'astrologue par excellence à peu près comme on appelle Virgile le poète et Aristote le philo-

POâSIE DRAMATIQUE.

sophe. Mais avec son visage plus immobile que le marbre, avec des bavardages, des mensonges et autres ruses, il retourne et enveloppe la tète des gens. Ce serait long à conter combien il a joué et volé de nobles et de roturiers, de femmes et d'hommes, combien de pauvres ménages il a ruinés, combien d'adultères il a favorisés, tantM en disant qu'il allait rendre enceintes les femmes stériles, tantôt en s'offrant à faire'disparattre les soupçons et la discorde qui naissent entre maris et femmes.

Quant aux mœurs des autres personnages, elles ne le cèdent guère à celles que nous avons vues déjà. C^est un jeune homme, fils adoptif d'un Ferrarais très-riche qui épouse en secret la fille adoptive d'un homme peu fortuné de la ville ; peu après son père adoptif le marie avec une riche héritière. N'osant contrarier son futur légateur, il consent; mais en se promettant de ne pas accomplir le mariage. Le voici donc bigame, mais respectant la virginité de sa seconde femme au grand chagrin du beau-père, à la désolation de la jeune femme négligée, à la grande compassion de la jeune bonne Margharita, fille encore, mais déjà fort versée sur le chapitre des devoirs conjugaux. On va donc consulter un sorcier pour qu'il guérisse le malheureux de sa prétendue impuissance : le sorcier met l'argent en poche et commence ses salamalech. En même temps, il reçoit de l'argent du père de la première femme pour qu'il fasse durer cette apparente impuissance et qu'il amène ainsi un divorce. Les bénéfices du nécromancien ne s'arrêtent pas là ; car le jèune Camille Pocosale, amoureux de la seconde femme, le paie également pour faire rompre le second mariage. Après avoir conduit parallèlement et pendant un certain temps tous ces ^divers fils qui font aâhier l'argent chez lui, le sorcier commence à sentir que la

Digilized by

l'arioste

méliance va naître chez ses dupes ; il esssaie donc de brusquer les choses et de s'échapper avec l'argent. Il propose à CintiOy le jeune mari, de lui fidre trouver un homme

auprès de sa femme et de prendre prétexte de ce flagrant délit d'adultère pour demander la séparation ; il fait croire à Camille que la jeune femme est amoureuse de lui, qu'on va le porter dans une caisse auprès de son lit, qu'elle ne manquera pas de se jeter dans ses bras. Mais, on confond les maisons , on porte la caisse chez la première femme ; grand scandale ; puis soudain scène de reconnaissance ; le père adoptif du jeune mari se trouve être le père de la première femme, qu'il accorde volontiers à Cintio qu'il a déjà adopté et institué héritier, et le père de la seconde femme consent, sans se faire beaucoup prier, à donner la jeune et intacte Emilia à son amoureux Camille, qui, s'il a poco salCf a du moins beaucoup d'argent. Quant au nécromancien, il s'échappe, envoyant son domestique mettre main basse sur ce qu'il trouvera dans la chambre d'auberge, au besoin sur les effets de l'aubergiste ; mais il est trompé à son tour, car le domestique au lieu de le suivre, prend, avec l'argent, la route opposée à celle du nudtre^

perché l'arte ch'inîta

La Natura non pate ch'abbian l'opère D'un scélérate mai se non mal esito.

On ne s'attend guère à cette morale, après tout ce qu'on a vu dans cette pièce de bigamie, d'adultère projeté à froid, accepté sans sourciller par le mari qui n'hésite point à sacrifier sa jeune femme, après toutes les tromperies réussies enfin qui s'y pressent et la singulière facilité avec laquelle tout le monde accepte les choses qui nous semblent les plus horripilantes.

282 POtSIE DRAMilTlQUE.

J'arrive à la dernière, et selon moi la meilleure pièce de l'Arioste, la ScolastUa, ou comme il l'appelle lui-même dans une de ses lettres ClistudentiQ). Je sais bien qu'en général les historiens de la littérature italienne, tant français et italiens qu'allemands et anglais, ne parlent point de cette pièce, sous prétexte qu'elle n'est pas tout entière de l'Arioste. Comme après tout, sur une centaine de pages il n'y a que les dix dernières qui soient de Gabriel Ariosto, le frère, comme ces dix dernières pages (acte v, se. 4 et 5) ne contiennent que le dénouement parfaitement préparé et prévu, le dénouement qui d'ailleurs est toujours le côté trèsfaible de TArioste, je parierai de cet admirable tableau de mœurs, comme d'une oeuvre de l'Arioste, et sans m'arrèter à la collaboration de son frère qui d'ailleurs ne se faisait point illusion sur son mérite :

f H se connaissait, dit-il dans le prologue, bien plus faible

d'intelligence et de force qu'il ne faut pour un pareil exercice. Cela exige autre chose que d'avoir vu sa grammaire et appris les accents et les syllabes, étudié la poétique d'Horace et dévoré tous les livres qui s'impriment. II faut que le ciel agisse dans celui qui veut écrire des vers, orner la scène de beaux sujets. »

La Scolasîicd nous ramène de Crémone, où se passait le Negromaate, ^ Ferrare^ et de nouveau au milieu de ces élèves et professeurs en droit que nous avons déjà rencontrés dans les Supposhi où les étudiants, que les pères croient

ensevelis dans les volumes de droit, se glissent dans la maison de leur maîtresse et où le professeur de Pandectes fait une si terrible concurrence à son jeune élève qu'il ne

I . Ou plutôt / staâauif comme il y a dans le texte de la lettre al principe Gttidobaldo,FeUrio deUa Rmr,

connaît certes pas pour l'avoir vu dans son cours. Ici dans la Scolastica, te professeur de droit romain se trouve être

le futur beau-père au lieu du rival de Tétudiant ; quant à celui-ci, il n'est pas seul; son ami qui a fait ses études avec lui à Padoue, Ta accompagné à Ferrare. Les noms si familiers à nos oreilles universitaires, de Paris et de Bologne, de Padoue et de Ferrare reviennent sans cesse en effet et il semble qu'on vive au milieu de toutes ces belles Écoles (studj) qui alors jetaient un si grand éclat. A en juger d'après Eurialo et Claudio, les jeunes étudiants n'y travaillaient guère plus qu'ils netravaillent aujourd'hui; enattendantilsont tous les deuxleurs amoureuses. Direlesmillecomplicationsqui font que les deux belles, l'une accompagnée du père professeur, l'autre d'une vieille duègne, arrivent à Ferrare ; tous les quiproquo qui en résultent; la jalousie que ces malentendus font naître chez l'un des jeunes gens, les colères du père, les ruses des famuliy serait chose impossible; ce qui est certain c'est que tout finit par s'éclaircir et que les deux jeunes gens épousent leurs belles sans trop d'opposition; vont-ils après cela travailler beaucoup pour bire leur doctorat (addottorarsi), condition que le père de Claudio avait mise d'abord à son consentement? J'en doute fort, mais le frère de l'Arioste qui nous a donné le dénouement avec la reconnaissance obligée, ne nous a pas édifiés à cet égard.

Comme presque toujours chez PArioste, l'exposition de

cette pièce est très-remarquable, l'économie générale fort bien ménagée, le dialogue vif el naturel, les situations du plus haut comique; la peinture des mœurs d'Université d'une vérité surprenante; mais ce qui fait la vraie supériorité de la pièce, ce qui la rend presque unique, même dans

le théâtre italien en général, c'est le dessin des caractères. On a pu voir que dans la plupart de ces pèces tous les jeunes premiers se ressemblent et aiment uniformément;

que les physionomies de jeunes filles sont fort effacées et pourraient sans inconvénient se substituer les unes aux autres, que les maris tous malheureux, les pères tous avares, les domestiques tous fripons, les nourrices toutes corrompues, reviennent sans cesse et ne se distinguent guère que par les noms ; enfm que tout le comique consiste dans les saillies d'un côté, dans les situations de l'autre^ dans les situations amenées la plupart du temps par le hasard. Id, il y a des personnages vivants et non des abstractions, des individus et non des types; parfois on se prend à songer aux figures de Shakespeare, car la poésie ne leur manque pas non plus. Qu'on voie, par exemple, ce brave Bonifazio, ce propriétaire d^étudiants; comme il les gâte, comme il les choie, il irait à travers le feu pour ces jeunes fous de locataires, il les tirerait de tous les mauvais pas; il les aide au besoin et n'a pas honte

d'ordir 0 tessere Fallade c giunte e far cio che son soliti Gli antichi servi in Tantiche commedie (').

mais avec tout cela il sait parfaitement ce qu'il fait et que tous les services qu'il rend lui seront repayés un jour avec usure, et son affection pour les mauvais sujets d'étudiants

ne lui fait pas un instant perdre de vue les intérêts de sa

I. Il ajoute même (IV, i), que « vraiment, secourir un pauvre mal- « heureux, ne lui paraît point un office de domestique, mais bien de « toute âme noble. Je ne sais vraiment pas pourquoi l'église ne le compte « pas pour la huitième œuvre de miséricorde » deux vers supprimés plus tard par la censure, — ce qui est significatif.

bourse. Lazzaro le vieux professeur qui legge Nrdinario à Pavie et qui aime tant, dans sa conversation, à se souvenir

des sujets qu'il traite au cours ; Bartolo, le parvenu, qui méprise tous les gentilshommes; bourru, colère, mais bon au fond; instruit comme on Tétait au bon vieux temps, et invoquant « tantôt Cicéron et tantôt TuUius, » se souvenant de la m des camps, car il a été en Allemagne au temps de Ludovic le More; rudoyant son fils, mais payant ses dettes; ces deux jeunes gens, l'un Eurialo toujours tremblant à la pensée de son père Bartolo — on le conçoit et on le serait à moins — en toute chose d'ailleurs timide, attendant conseil de tout le monde, ne sachant jamais se tirer d'affiiire luimême; et Claudio, son ami, passionné, emporté, tantôt délirant de joie amoureuse, tantôt en proie à une sombre et terrible jalousie, aujourd'hui gai comme pinson, demain mélancolique et sentimental comme une jeune fille; prompt en amour comme sur le terrain ; puis enfin à côté des jeunes gens leurs domestiques, la vieille bonne véronaise qui se grise : Accursio qui est plutôt un camarade pauvre qu'un serviteur, étudiant aux frais de son riche ami, ainsi que c'était Tusage autrefois en Italie, comme en Allemagne et en Espagne ; ayant même attrapé quelques notions de médecine; pour le reste, la tête et la main de son jeune maître Eurialo. Il a la spécialité du calembourg; personne ne peut parler sans qu'il essaie de le malentendre, et même devant le terrible père de son maître il ne saurait résister à la démangeaison de retourner les mots d'une façon plaisante. Mais la perle des domestiques c'est le gros Pistone à qui l'on ne cesse de recommander le silence et qui va aussitôt raconter ce qu'on lui a confié au premier venu en lui recommandant de ne le dire à personne, et en lui jurant ses grands

dieux qu'il est le seul homme au monde à qui il le confie. Tous ces personnages parlent, s'agitent, se meuvent, non pas comme des marionnettes, mais comme des êtres vivants, et ce qu'il y a de mieux, c'est eux et non le hasard ou l'embarras de l'auteur qui amènent les complications par leurs fautes ou leurs travers.

Quand j'aurai ajouté que le langage est tout aussi animé, mais moins obscène, que les sentiments sont plus honnêtes, les mœurs plus pures que dans les autres comédies, on voudra peut-être lire soi-même cette ravissante pièce, toute italienne, toute moderne, toute vivante, malgré la forme régulière et classique que le poète lui a conservée et on sera étonné, comme je l'ai été, du singulier oubli où les critiques ont laissé cette dernière comédie de PArioste qui est comme le couronnement de toute sa carrière dramatique et un des modèles les plus achevés et les plus rares de la commedia erudiia originale.

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