SIÈCLE CONSULTÉ PAU LES SOUVERAINS DE LA TERRE

ouvrage singulier sur les affaires critiques et politiques du temps, imprimé à Londres, aux dépens de la compagnie, 1743, in-18 de 115 pages.

Dans cet écrit, chacun des souverains consulte l’oracle qui lui fait une réponse, de sorte que le livre se compose d’une suite de demandes et de réponses. Chaque demande contient un exposé de la situation politique des États du souverain qui la formule, exposé fait surtout en vue de la guerre pendante, et la réponse hasarde quelques conseils généralement assez vagues. C’est probablement un écho de l’opinion la plus répandue sur les événements de l’époque, écho modifié quant au son par les idées personnelles de l’auteur anonyme.

Ce qu’il y a de particulier, c’est que cet opuscule a été imprimé dans le même format, toujours en 1743 et toujours à Londres (ou du moins sous le nom de cette ville), au moins en deux caractères différents, et que dans l’un des tirages la demande du pape et

la réponse que lui adresse l’oracle se trouvent supprimées, ce qui indique que l’auteur avait aussi intérêt à répandre son travail dans les pays où la puissance papale inspirait encore du respect. Dans ces pays, en effet, il était impossible de faire accepter un livre où le pape disait que sa triple couronne inspirait à présent moins de peur qu’un bonnet de grenadier, et où l’oracle lui répondait : « Ton royaume n’est plus de ce monde. »

L’oracle, ou celui qui le fait parler, prêche la paix à tous les ennemis de la reine de Hongrie. Il dit à l’empereur Charles VII : « Cède pour cesser de faire répandre le sang. Vis en paix dans le sein de ta patrie, et tâche d’obtenir par douceur ce que la force n’a pu te procurer. » Il répond au roi de Prusse: « N’entreprends rien que de rendre tes peuples heureux et de remplacer les grosses sommes que tu as tirées des coffres que ton père prévoyant avait remplis. La paix ne conduit pas moins à l’héroïsme que la guerre. » Il s’exprime ainsi envers le monarque français : « Il est temps encore de redresser tes projets. Si tu t’y résous, il ne t’en coûtera qu’un peu de gloire. Prends ce parti et ferme les veines des peuples de l’Europe ; leur sang est nécessaire à la félicité des nations. Mets de justes bornes à ton ambition, et ne te prête plus à celle des autres. Pourquoi n’ayant pas l’activité de ton prédécesseur (Louis XIV), veux-tu seconder ses projets?»

L’oracle se montre favorable à xMarie-Thérèse ; il relève son courage, mais il est loin de lui conseiller la paix. Ce passage permettra d’en juger. « Calme ton inquiétude, les destinsse chargent de te conserver

SU K LA PRUSSE

tes États. Quelque effrénée que paraisse l’incendiaire Bellone, ne t’avise pas de souffler son flambeau. Sa fureur l’a allumé pour t’éclairer sur les pas de la victoire. Marche, cours, vole dans le chemin qu’elle te trace. La paix ne germe et ne se cultive jamais mieux que dans les champs arrosés du sang des guerriers. Ton auguste maison reprendra une face aussi glorieuse que ci-devant, et l’Empire ne tardera pas â y rentrer. »

Pourtant, malgré sa prédilection pour la reine de Hongrie, l’oracle donne quelquefois aux ennemis de cette princesse de bons conseils, qui témoignent au moins chez lui d’une intention de désintéressement et d’impartialité. Ainsiilfait cette recommandation au roi de Prusse: « Ne te fie jamais à un ennemi réconcilié. » Frédéric agit toujours dans ce sens, et surveilla si bien l’Autriche, qu’après la première cession de la Silésie, lors du double renouvellement de la lutte, la première fois en 17 44, la seconde fois en 1756, il prévint chaque fois par une brusque attaque les coups que voulait lui porter Marie-Thérèse.

Le second pamphlet que nous citerons est revêtu de la forme dramatique, et a pour titre : La Présomption punie, comédie traduite de l’allemand du baron de ***, représentée pour la première fois sur le théâtre du prince de ***, le 2 février 1743. A Prague, chez Frédérick Gretz, 1743, in-18 de 52 pages.

Le libraire donne celte pièce comme l’une des réouissances célébrées dans les États de la reine de Hongrie à propos de la reprise du royaume de Bohême par cette princesse. Le sujet repose sur l’allégo-

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rie des amours d’an jeune homme nommé Biaise et d’une jeune fille du nom de Mimi, que le bailli du village, tuteur de la jeune fille, veut empêcher de se marier, et qui arrivent cependant à leurs fins par la disgrâce du bailli. Mademoiselle Mimi représente la Bohême, M. Biaise indique sans doute le duc de Lorraine, général de Marie-Thérèse, qui, dans la campagne de 1742, était entré en Bohême. Quant au bailli, on incline d’abord à penser, à une première lecture de la pièce, que c’est l'empereur d’Allemagne Charles Vil, l’allié et le protégé de la France, dont Pavénement date du 12 février 1742; mais une seconde lecture, et surtout la fin de la comédie, ne laissent plus aucun doute : l’auteur a voulu désigner sous cette appellation et ce rôle le cardinal de Fleury, premier ministre de France, mort en 1743, à près de quatre-vingt-dix ans, et qui tenait un peu en tutelle Louis XV, son ancien élève. Ainsi, à la scène XV, l’ordre de destitution du bailli le nomme « le grand bailli deFrenac » (lisez pour ce dernier mot France ) , et à la scène XVI et dernière, le chœur des paysans répète ce vaudeville chanté par un fermier :

Ciel ! que deviendrait la F (France).

Si ton bail était plus long?

Nous n’avons plus de finance,

Grâce à ton ambition ;

Reçois pour ta récompense Notre malédiction, etc Allons, vieillard en enfance.

Allons donc, décampe donc.

(louplets auxquels le bailli répond en forme de conclusion: « O fortune! c’en est trop. Je ne puis sur-

vivre à tant de disgrâces, et je vais mourir de désespoir et de confusion. »

Il est certain, en effet, que dans cette première guerre de Silésie le bras sénile du cardinal de Fleury, peu habitué à manier l’épée, ne fit pas jouer à nos armes un rôle bien brillant. Et quand le roi de Prusse eut tiré son épingle du jeu en se mettant en paix avec Marie-Thérèse, moyennant la cession de la Silésie, il envoya au maréchal de Belle-Isle, chargé d’entamer des négociations avec l’armée autrichienne, des instructions pacifiques au bas desquelles il ajouta de sa propre main : « La paix, monsieur, à quelque prix que ce soit. » C’est qu’en effet le mouvement adroit par lequel Frédéric s’était prudemment esquivé de la lutte engagée entre la France et l’Autriche l'avait surpris et alarmé, comme on le voit par la lettre qu’il écrivit à ce monarque, le 20 juin 1742, en réponse à la notification du traité de paix de Breslau. « Votre Majesté, y lit-on, jugera aisément de la vixie impression de douleur qu’a faite sur moi la communication dont il lui a plu de m’honorer. Le triste événement qui renverse tous nos projets en Allemagne n’eût pas été sans ressource si Votre Majesté avait pu secourir M. de Broglieetsauver du moins la ville de Prague (1). On a fait de grandes fautes , il est vrai ; il serait inutile de les rappeler ; mais si nous eussions réuni toutes nos troupes, le mal n’eût pas été sans remède... Votre Majesté devient l’ arbitre de l’Europe... Ache-

(i) On se rappelle que l'héroïsme de Chevert en illustra la défense.

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vez, Sire, ce personnage glorieux en ménageant vos alliés et l’intérêt de l’Empereur (Charles VII) autant que possible. Et c’est tout ce que je puis avoir l’honneur de lui dire dans l’accablement où je me trouve. »

Au milieu de ses doléances, le cardinal de Fleury, réservé et poli comme un diplomate, n’articule pas l’épithète de défection que l’on appliquait alors en France à la conduite de Frédéric. Le mot est un peu exagéré , puisque la nécessité poussait le roi de Prusse dont les coffres se trouvaient à vide ; mais il est une autre expression dictée également par le mécontentement et dirigée contre le conquérant, qui se trouve entièrement fausse. Elle fut prononcée par le roi de Pologne, électeur de Saxe. Comme le marquis de Valori, ambassadeur de France en Prusse, passait par Dresde en revenant de Prague pour se rendre à Berlin, et expliquait à ce monarque les raisons qui avaient pu engager Frédéric à faire sa paix : « Ajoutes-y enc&re, s’écria-t-il, la poltronnerie.» Auguste III apprit quelques années plus tard à ses dépens combien son opinion était injuste.

Venons maintenant à notre troisième pamphlet intitulé: Fiction allégorique et ingénieuse des affaires du temps , représentée sous l’emblème d'un grand bal , où tous les souverains de l’Europe dancent (sic) chacun à Sa (sic) manière et selon les conjonctures présentes où ils se trouvent, in-18 de 15 pages, sans date et sans indication du lieu de publication.

Le lecteur jugera de cette plaisanterie d’après l’analyse suivante dans laquelle nous nous bornerons

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à retracer ce qui se rapporte aux principaux souverains.

Le cardinal de Fleury est le grand-maître des cérémonies de ce bal qu’il invente et auquel il invite, par l’entremise du maréchal de Belle-Isle, les principaux souverains de l’Europe, qui acceptent. L’électeur de Bavière se charge des frais du bal et est destiné k payer les violons. Les petits princes d’Allemagne composent l’orchestre. La reine de Hongrie est la reine de ce bal. Alerte et vigoureuse, nul prince n’ose ouvrir le bal avec elle, si ce n’est le roi de Prusse qui parvient à la fatiguer. Les autres monarques laissent à Frédéric l’honneur de la danse et ménagent leurs forces. Cependant la reine de Hongrie soutient leurs assauts et les fait cabrioler mieux qu’on ne l’aurait cru au premier abord, surtout l’électeur de Bavière, qui, tout harassé, sue bientôt à grosses gouttes, de sorte que le bal prend un aspect très animé. Les spectateurs s’étonnent de voir la reine déployer en dansant la reprise autant de force, lorsqu’ils aperçoivent un lord anglais qui la réconfortait en lui faisant avaler comme élixir de la poudre d’or de son pays. Grâce à cet élixir, elle reste seule à danser et met bientôt hors de combat le roi des Deux-Siciles qui se présente pour être son cavalier. Jusque là le grand-duc de Toscane, chaussé d’escarpins trop étroits que lui a fournis à dessein le roi de France, s’est contenté de garder l’éventail de la reine son épouse; mais, en voyant les succèsdecette dernière, il ôte ses escarpins

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et se prépare à danser. Les rois de Danemarck et de Portugal restent simples spectateurs de la fête. Le roi de Prusse, voyant la reine de Hongrie infatigable, se retire prudemment et va fumer une pipe avec les Hollandais qui ne font qu’assister. Pendant ce temps plusieurs souverains, grands seigneurs et hommes d’Etat tiennent table et jouent gros jeu. Louis XV perd beaucoup et jette l’or à pleines mains, espérant de la sorte préparer de bonnes chances en sa faveur et semer pour recueillir dans un autre bal qui suivra de près celui-ci. On présume que la Russie dansera avec succès à cet autre bal.

Cette analyse montre que le petit pamphlet en question déroule, sous un voile allégorique assez transparent et avec une allure semi-comique, les événements de la première guerre de Silésie, savoir l’initiative de la France, l’attaque du roi de Prusse contre Marie- Thérèse, la résistance de cette dernière, la retraite de Frédéric, moyennant la paix de Breslau, les malheurs présents et futurs de l’électeur de Bavière devenu empereur d’Allemagne sous le nom de Charles VII, les désastres éprouvés à la fin de la guerre par les armées françaises. Du moment qu’il est question dans cet écrit de la retraite de Frédéric hors du bal, c’està-dire en dehors de la guerre, il est évident qu’il doit être des derniers mois de 1742, et même des premiers mois de 1743, puisqu’on y fait aussi allusion à nos revers, terminés par la belle retraite exécutée par Bellisle de Prague sur Egra dans les derniers jours