DU DÉPARTEMENT DE LA SEINE ET DE LONDRES
Au sortir des maisons de détention de Stockholm et de Christiania, explorées par moi dans leurs détails les plus minutienx en 1870, je reportais un coup d'œil rétrospectif sur les prisons du département de la Seine que j'avais visitées dix années auparavant et sur quelques prisons de l'Angleterre.
Je me rappelais même cette épigraphe de Platon associée à mes impressions :
« Parmi les bienfaits accordés aux hommes, ce « n'est pas le moindre que celui du pouvoir civil « répressif et vengeur donné aux pasteurs de peu- « ples^ comme le dirait Homère , sans lequel le « genre humain se détruirait par une guerre réci- « proque. »
Description des Prisons
J'y ajoutais mes propres réflexions. Le temps n'est plus, me disais-je, où Thomme souffrait la tyrannie qui l'écrasait et, tyran lui-même, persécutait l'innocence et le génie. Grâce aux lumières du christianisme civilisateur, les instruments du despotisme et de l'inquisition ont été brisés, ou ne sont plus que d'affreuses reliques ^ laissées en quelques lieux pour faire exécrer les monstres qui s'en servaient, et les offrir comme des gages croulants et des vestiges vermoulus aux descendants de ces bourreaux désarmés. Les forteresses avec leurs prisons, leurs cages de fer, sont tombées; les cachots humides et obscurs, les basses-fosses, les oubliettes où on laissait mourir de faim, si on ne les tuait pas, les prisonniers, les apanages atroces de la justice humaine, sont disparus. Le coupable n'a plus à craindre le juge; il ne doit compte de sa vie qu'à Dieu d'abord et h. la justice. La société respire avec sécurité et a cessé de frémir à chaque pas qu'elle faisait devant ces nombreux et sombres édifices qui pèsent encore sur les voies publiques de quelques capitales de l'Europe 2.
Jusqu'à Louis XIV, chaque juridiction, chaque
1. Comme à Ratisbonne et Nuremberg où elles me furent exposées en détail.
2. Coldbath à Londres et certaines prisons d'Italie d'où le détenu laisse pendre une corde et un panier pour y mendier l'aumône du passant qui l'y dépose et s'en éloigne avec dégoût.
Description des Prisons
monastère avait sa prison. Le condamné y était souvent jeté par un caprice ou une vengeance et en était retiré par un bon plaisir. Ah! si les murs de ces repaires avaient pu parler tant qu'ils furent debout, que de douleurs, que de cris de désespoir et d'angoisse ils eussent trahis! Combien d'Ugolins murés par des Ruggieri, eussent été indiqués au vers vengeur du Dante !
La célèbre prison de la Bastille ^ où quatre squelettes humaius furent découverts enchaînés en 1789, l'ère de la délivrance, dominait de sa masse immense et des vastes contours de son tortueux labyrinthe, toutes les autres prisons ses filles. C'était la prison d'État sur laquelle se modifiaient celles qui appartiennent à des juridictions secondaires. Elles s'appelaient par une cruelle ironie des Vade in Pace, c'est-à-dire, qu'en y entrant, on disait un éternel adieu au monde.
« Lasciate ogni speranza Voi, ch*entrate 2. »
Aujourd'hui ce n'est qu'après une culpabilité bien constatée et une condamnation réguUère que l'homme frappé est séparé de la société dont il est
1. Le musée si curieux de Boulogne possède une clé de ses cachots avec son boulet où quelques détails sur un prisonnier ont été écrits par un geôlier allemand.
