PRISON DE MAIDSTONE

MAIDSTONE GAOL (kENT)

La prison de Maidstone qui reçoit tous les convicts du comté de Kent et des environs de Londres, vint compléter^ le 5 avril 1869, après trois ans d'intervalle, mes études sur les prisons anglaises métropolitaines. Elle m'offrit le caractère de Millbank, de Cold Bath, d'Holloway quant au tread mill, en vigueur dans cette rigoureuse maison, et un grand rapport avec Pentonville dont elle a les cellules et le silence absolu.

Je fus confirmé par mes observations dans ma conviction déjà formée que Tinstruciion morale, religieuse et même intellectuelle, est très-avancée à Maidstone-Gaol, comme partout ailleurs dans les prisons anglaises.

J'avais assisté à des leçons de calcul données

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dans la sévère prison de Coldbath à de jeunes détenus, qui peut-être ne le seraient jamais devenus, s'ils avaient reçu ces précieux éléments dans le cloaque de la grande ville. Je vis cette fois à Maidstone une troupe de novices, se rendant à l'école. Je fus édifié de ce spectacle inattendu. L'instruction y doit nécessairement porter ses fruits chez quelques-uns, à moins qu'ils ne soient déjà endurcis et incorrigibles.

Nos jeunes détenus à Paris sont instruits dans leurs cellules pour un métier manuel ; mais leur intelligence ne m'a pas semblé suffisamment développée. La nmn et le travail, en dépit de Taxiome qui laborat orat, ne répriment pas les mauvais penchants qui dominent dès que le travail a cessé. Une bonne lecture, un sage précepte, un exemple salutaire, et une teinture même légère d'éducation, peuvent adoucir des dispositions vicieuses, peutêtre les extirper. Le jeune détenu que je vis dans sa cellule en France apprendre un métier mécanique de serrurerie, à l'âge de seize ans, ne fut pas moins récidiviste. Un apprenti cordonnier que je vis à Westminster sortit de la prison avec la connaissance de son état et s'établit à Londres où il l'exerce avantageusement, redevenu sujet honnête et réhabilité dans la société d'où l'avait exclus une faute de jeunesse. Outre l'instruction mécanique, il en avait reçu une plus intellectuelle et la semence

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avait profité. Le convict libéré, absous et surtout exempt de la surveillance .de police, fausse mesure qui prolonge la peine morale, l'homme régénéré pouvait, comme tout autre citoyen, marcher son égal et lever haut la tête.

Le régime intérieur de la prison de Maidstone est sévère. Le coucher n'est qu'une toile recouverte d'une couple de couvertures dont s'enveloppe le prisonnier. L'heure du lever est à 6, celle de la retraite à 6. Douze heures ! pendant que pour les femmes l'heure du coucher est à 8. Pourquoi cette différence ? que d'heures d'insomnie et de mauvaises pensées pour le malheureux qui ne dort pas tout son sommeil ! que de moments perdus pour le travail ! Cette partie du confinement est une sinécure, suivie d'un rigoureux labeur imposé aux plus criminels, tel que : le tread mill qui dure tout le jour de quart d'heure en quart d'heure, productif de 18 sacs de farine; les boulets à porter à une grande distance et à rapporter à leur place, supplice de Sisyphe sans utilité et uniquement pénal; hi pierre à broyer; la bêchey exercice salutaire et instrument d'agriculture.

La nourriture des détenus est abondante et le pain de froment aussi blanc qu'à la ville. Il faut que ce régine ne répugne pas aux prisonniers puisqu'ils retombent plusieurs fois en récidive, en dépit du boulet et du tread mill.

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En continuant notre marche funèbre, nous ren« contrâmes la cour des prisonniers pour dettes qui reçoivent leurs amis dans une chambre particulière, tandis que les convicts ne sont visités qu'à travers les grilles d'un parloir, et encore ces derniers n'ont de visites ou de lettres que tous les mois.

La chapelle dont le chapelain lui-même me faisait les honneurs ainsi que de toute la prison, est distribuée de manière que le ministre domine les bancs des hommes et ceux des femmes qui en sont séparées mais chantant les mêmes hymnes en chœur.

Le condamné à mort, le matin même avant son exécution, est placé dans un coin à part et caché derrière un rideau. Autrefois il était traîné dans un coffre noir, exposé à la vue des autres détenus terriblement distraits de leurs prières par ce. spectacle lugubre.

Avant de voir le lieu de la dernière scène je m'approchai d'une autre et préalable au drame suprême où, en cas de rébellion, le condamné fixé à une planche, les mains attachées sur la poitrine, subit la bastonnade ou la flagellation avec des lanières terminées en grains de plomb. Cette position dégradante et ce supplice connu sous le nom de Cat employé dans l'armée feraient horreur à tout autre homme qu'à l'Anglais, si déjà il n'y avait été préparé par le fouet encore infligé dans les écoles an-

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glaises, où j'eus mainte lance à rompre avec les maîtres qui en sont partisans, et en présence même des élèves qui s'y résignent volontiers. Le père fouetteur, dans les anciens collèges cléricaux de France, fut longtemps en fonctions, jusqu'au moment d'un drame qui finit par les abolir. Le prêtre chargé de cette tâche, fut désarmé un jour par un vigoureux jeune homme de l'université, et l'on dut appeler un portefaix du dehors. L'écolier rebelle s'arma d'un couteau et frappa son adversaire à mort. De là une cause célèbre devant les tribunaux qui donnèrent gain de cause au vainqueur assailli et provoqué, et enfin prononcèrent un arrêt définitif, l'abolition légale de cet infâme supplice. Notre grande révolution qui supprima toutes les tortures annula entièrement et pour jamais l'usage du fouet et l'emploi du père fouetteur. Dans mon temps d'écolier, je me rappelle en avoir vu un, éméritc hors fonctions, mais resté pédagogue, et ayant conservé un peu de l'ancienne méthode par les petites cruautés physiques qu'il exerçait encore sur les pauvres enfants martyrs.

Ce système draconien autorisé en Angleterre n'a pas cédé i un événement qui pourtant en attestait l'abus et les suites funestes.

Il y a quelques années un chef d'institution, simplement school-master dans l'un des comtés voisins de Middlesex, avait un élève d'une intelli-

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gence bornée et surtout rebelle aux calculs. Le père, fort peu judicieux lui-mêmey encouragea le maître à user du fouet, thefiogging, envers le jeune sujet que la violence abrutit encore davantage. Les sévices n'eurent qu'un seul effet, celui de mutiler le corps sans ouvrir l'esprit. Le pauvre enfent y succomba. Le pédagogue voulut faire passer comme naturelle une mort dont il avait été l'instrument et l'auteur, et sa femme essaya de cacher sous de longs bas les membres de l'innocente victime, couverte de plaies et de marques livides qui trahirent les coupables. Le père, cause première de cette catastrophe, fit cependant traduire en justice ^ l'instituteur qui fut condamné, et subit sa peine .

La prison de Maidstone regorge aujourd'hui, 25 septembre 1876, et renvoie l'excédant des 600 détenus qu'elle renferme dans des maisons succursales.

Le crime est un des fléaux de l'humanité, et sa racine est dans le cœur humain. Comme la guerre et la peste, il est indestructible. Mais la charité, si elle ne le dompte, l'adoucit et le tempère, plus que le supplice n'en est le frein.

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