Combien de fois de ma fenêtre ai -je vu des mendiants

2$6 Description des prisons

glace de son sang. Peu sensible à ces misères, il vague, il se drape dans ses guenilles. Lazarone du Nord, il jouit librement des brumes de son île; il n'est point enfermé.

J'ai entendu cependant des voix féminines venant de dames voilées attendant de la nuit qui sauve leur pudeur, et de la charité des passants, quelque soulagement à leurs vraies misères.

L'indigent plus raisonnable entrera volontiers dans le Work-House. D y trouvera tout préparé son lit qu'il n'est point condamné à faire lui-même, comme les détenus du Dépôt de mendicité de St-Denis, ou même comme autrefois dans l'institution de Ste-Périne, où les pensionnaires étaient empêchés d'avoir une aide de peur qu'ils ne partageassent avec leur femme de ménage la ration quotidienne de la maison dont ils auraient eu pourtant le droit de disposer, puisqu'elle était à eux.

Le vieillard, dans le Work House, n'a aucune fatigue, aucuns soins, aucune charge, car les domestiques le suppléent et l'aident dans sa faiblesse et son incapacité. U a 3 repas par jour : le dé jeûner à 8 heures, le pain en abondance, et une écuelle de gruau; le diner à i heure, 4 fois par semaine la viande grasse; le goûter à 6 heures.

verser des larmes de commande dans la rue, et après avoir reçu l'aumône entrer furtivement dans la taverne voisine !

Workhouse 237

Le soir, après la prière, il se retire dans le dortoir où il trouve un bon lit de fer ; il y goûte le repos, frais d'esprit et libre des soucis du lendemain.

La jeune fille recueillie dans le Work House, destiné à remédier au vagabondage, y entre de force ou de bon gré, a les cheveux coupés, revêt l'uniforme de couleur foncée, et porte une marque rouge appliquée au bras au-dessous du coude. On lui donne immédiatement une tâche quelconque, jusqu'à ce qu'on lui trouve une place dans la ville. A défaut, on l'envoie à la campagne où elle est employée aux travaux rustiques, car le Work House ne se charge point de nourrir la paresse.

Le jeune garçon est dans les mêmes conditions, suit la même destination et subit la même épreuve.

Quant au très- jeune âge adopté dès le berceau, et élevé dans la maison, c'est la gaieté, le bonheur personnifiés, eSet du travail et de la leçon donnée et reçue avec un égal plaisir.

Je fus introduit dans la salle des garçons qui exécutèrent devant moi leurs exercices gymnastiques, et une marche militaire en chantant des paroles sur le bienfait du travail avec une mesure parfaite.

Le maître, avec la musique notée placée devant lui sur un pupitre, surveille ces études dont l'action, le geste et la voix sont le mobile et l'aiguillon. Je remarquais un air de santé sur le visage de

238 Description des prisons

ces jeunes choristes à qui ces exercices sont tout à fait sympathiques. Je fus frappé en même temps de leur physionomie, en général, peu favorable chez quelques-uns, même disgracieuse par les lignes du nez court et camard, ce signe physiologique malheureusement trop commun aux célèbres criminels, comme caractéristique d'une tendance homicide. Puissent ces jeunes orphelins, presque tous fruits du libertinage, échapper à leur mauvais instinct suspendu au moins pendant les premières années écoulées dans le Work House, d'où ils passeront ensuite dans la société avec un métier conservateur, qui devrait les empêcher de lui être jamais nuisibles.

Dans une division de la salle même des garçons, existe une classe de filles en bas âge qui, sous la direction d'une jeune institutrice, exécutèrent à leur tour devant moi, une série de chants variés, et de plus imitèrent le son de la scie, toujours Tem^ blême du travail. J'observai le même air de santé et de bonheur, Car Tesprit de ces petites créatures suit l'activité de leurs mains qui jouent un grand rôle dans les exercices, où tantôt elles les croisent sur la poitrine, tantôt les lèvent ou les abaissent en frappant dans la paume. La marche et le chant combinés simultanément, sont les deux moyens appliqués dans le Work House, avec un succès infaillible.

Workhouse 239

Mon guide eut la bonté de me diriger vers la section des garçons adultes, qui apprennent la cordonnerie. Un bon ouvrier vient chaque jour leur démontrer les règles et la pratique de cet art qui deviendra le métier de ces pauvres jeunes gens, plus heureux s'ils restent honnêtes que nos enfants gâtés du siècle, qui ignorent le travail et ses bénédictions.

Nous passâmes à une autre section d'une huitaine de filles adultes qui répétèrent la marche et le chant gymnastique. L'institutrice, femme d'une intelligence tout à fait supérieure, dirige d'un signe et du bout du doigt, cette petite troupe docile, à qui elle enseigne seule, la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la géographie et le chant. Elle ouvrit et déploya devant moi, plus de 50 cahiers écrits sous sa dictée, sans une rature et sans une correction. C'est. un résultat et un progrès incroyable. Toutes les écritures étaient lisibles, régulières et quelquefois excellentes. Cette éducation est peut-être au-dessus des besoins futurs de la vie de ces jeunes filles, deshéritées des biens de la terre, toutes destinées au service et capables d'en rougir ou de l'abandonner pour se livrer au vagabondage. Mais leurs études n'ont pas un luxe sur lequel il faille rejeter le blâme. Cette instruction est strictement nécessaire, on ne vous sait point gré de la posséder; c'est une honte de ne pas lavoir ; si quelques sujets se perdent, ce n'est pas

240 Description des prisons

la faute du Work House qui forme des femmes pour gagner leur vie, et, à l'occasion^ de bonnes ménagères. Telle est la règle et le but invariable du Work House : les garçons auront un métier, les filles serviront.

Le Work House travaille et l'immense et infetigable charité religieuse veille incessamment sur l'enfance et tous les âges.

Les Sunday Schools, les écoles du dimanche, regorgent d'enfants à qui les dames elles-mêmes lisent le catéchisme ; les évêques prêchent en tous lieux ; les ministres^ les missionnaires, donnent la parole du Christ dans les cités, sur le bord de la mer, au sommet des collines. J'en fus le témoin, je les ai entendus moi-même, je les ai suivis, j'ai admiré leur ferveur et leur zèle; je suis entré dans les Mission Homes ou les asiles de la Mission, et j'ai été étonné, effrayé, affecté douloureusement, de voir la masse des vices et des crimes surabonder en Angleterre, où pendant 6 mois de mon séjour, j'ai pu compter en i86i :

I" Deux parricides;

2" Un guet-apens et un assaut à outrance entre deux gentlemen dans le quartier le plus populeux de Londres, le Strand, où j'ai visité la place où avait eu lieu cette lutte;

30 Une strangulation d'une pauvre fille de 12 ans par son firère, âgé de 14;

fForkhause 241

4? Un vol de bagage commis par un ministre protestant, à la station d'un chemin de fer à Londres, convaincu de deux autres vols et condamné à 18 mois de travaux forcés;

5'' Une tentative de meurtre par un père sur son fils adulte, pour le spolier de sa fortune ;

Et 6** la vente tentée par un père, de son propre enfant nouveau-né, à des bohémiennes.

Dans cette même période^ je signalai des cas innombrables de vols vulgaires, dont je fus en partie moi-même la victime, et je n'aurais jamais fini, si je commençais la longue énumération des délits, homicides, meurtres, des licencieuses prostitutions, de toutes les saturnales nocturnes que tolère l'excessive liberté britannique.

De ma fenêtre dans Régent Street j'ai vu mainte fois le matin défiler une bande de vagabonds, que je suivis de loin pour assister au jugement en premier appel, dans Malborough Street ou à Mansion House par le lord-maire lui-même, d'une vingtaine de prévenus que l'on relâche ou Ton retnande ou réserve, s'il y a lieu, pour un tribunal supérieur.

La police de Londres sait pourtant réprimer avec une vigilance infatigable ces mille formes de misdemeanars ou méfaits, et remplit chaque jour les Workhouses de délinquants de tout âge et des deux sexes. Mais le fiot déborde dans ce tonneau des Danaïdes et toute la Tamise ne saurait nettoyer

%j^t Descriptim its prisons

ces étables d'Augias. Que serait-ce donc sans le workhouse ? Non, il n'aura pas recueilli en vain l'enfant trouvé, en vaip, il ne l'aura pas allaité, nourri, instruit religieusement et mené à la lisière sur le seuil de la vi^ sociale. Non ! la semence de l'éducation jetée sur l'enfant adopté n'est pas toujours étouffée, et si elle a dormi sous les ronces et les épines, elle peut un jour en surgir et fructifier sous le souffle divin.

Une misérable femme, rebut de l'écume d^une rue de Dublin, était assise ou couchée comme la brute dans un coin attendant la pitié du passant. Un agent de police lui dit brutalement de s'éloigner. Une autre femme, émue de cette apostrophe, ne put s'empêcher de prendre son parti en répliquant : « Pourquoi parler si rudement à cette « pauvre femme ? » Celle-ci, comme stupéfaite de ce langage humain, dit à sa protectrice î « Pour- € quoi m'avez-^ous parlé avec bonté ? C'est la « première fois depuis ma naissance que j'ai en- « tendu une bonne parole. » On lui demanda ce qu'elle avait fait, ce qu'elle a été durant sa vie. * J'ai été élevée dans un Work House et ensuite « renfermée dans les prisons. » Un monsieur qui prit part à cette scène eut compassion de cet être abject, abruti par le vice et la misère. H l'aida de sa bourse et lui donna une bible que la malheureuse lut avec avidité. Cette lecture dont elle avait

W&rhhoUii 445

été privée tcrute sa vie réveilla en elle uâ<s étincelle des sentiments assoupis chez elle et presque éteints* Cette rénovation^ cette métamorphose était le fruit du Livre par excellence, et sur le lit de la souflfrance, sur le chevet de la mourante, quand on lui proposa de lui amener Un prêtre ca^ tholique ou uft ministre t « Ni l'un ni l'autre, ré^ « pondit-elle, j'ai un6 bible, c'est assez. » Elle ferma les yeux, ayant entrevu son consolateur et son sauveur. Le livre divin qu'à sa naissance elle avait eu entre ses mains d'enfant dans le Work House s'était rouvert pour elle au déclin de la vie.

Le Work House a encore ses triomphes et ses joies.

Deux mineurs de Cornwall allaient mettre le feu à la traînée de poudre qui devait faire sauter la mine. Par mégarde et imprudence, la mèche fut allumée trop tôt, et avant que la berlaine remontât avec l'un des mineurs et descendît pour reprendre le second, le temps manquait, la mine allait éclater; l'un des travailleurs se dévoua et dit à son compagnon : « Jacques, monte le pre- « mier. Sauve-toi. Moi je suis prêt pour la mort. « Je suis avec mon sauveur et je remets mon « âme entre ses mains. » Jacques s'élança dans la berlaine et fut sauvé. La mine éclata, et par une providence toute divine le bon mineur échappa sous un abri de roc qui l'avait couvert et pro-

^44 Description des prisons

tégé. L'élève du Work House n'avait point oublié les leçons de l'enfance. Dans les entrailles de la terre il avait soagé à son sauveur dans le ciel.

Nous possédons en France les excellentes institutions des crèches, des salles d'asiles et des maisons de refuge ; mais celles-ci même ne sont pas encore égales aux Workhouses, ou maisons de travail.

U Anglais justicier 245