VIE D'UNE FEMME SELON DIEU

ANGÉLIQUE HÉLÔUIS

Jamais je n'aurais songé à parler de l'ange d'Auteuil et surtout à mettre au jour son mérite si parfait, de peur d'en blesser la candeur, si je n'avais eu d'autre intérêt que de lui attirer des éloges profanes et les vains murmures d'une réputation éphémère.

Cette âme noble et simple était au-dessus des récompenses humaines, et ce cœur sensible et aimant ne voulait que le bonheur de ses semblables sans envier leurs suffrages. C'est à Dieu seul qu'il appartient de rémunérer cette fille modeste et humble, qui eut la foi et marcha d'un pas ferme et sûr dans la voie de ses commandements.

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Mon unique but est de proposer la femme de l'Écriture et de montrer la vraie chrétienne. J'esquisse donc avec confiance les traits de ce beau caractère, que j'ai connu et aimé, convaincu que le récit d'une vie exemplaire peut inviter celles qui le liraient aux douces vertus qui sont l'apanage de leur sexe.

Angélique Hélouis naquit à Auteuil, en 1769, d'une classe honnête d'artisans. Son père chargé d'une nombreuse famille eut le bonheur, par son travail et son industrie, de donner à ses enfants une éducation convenable à leur état, d'où il eut pour principe de ne jamais les faire sortir, de peur de les exposer un jour à rougir de leur naissance et de leurs parents. Il fut heureusement secondé par sa digne compagne dont le concours et les soins firent prospérer cette famille chrétienne. Cette femme respectable, mère de onze enfants, sut encore trouver le moyen et le temps d'y associer un nombre égal de jeunes nourrissons qui l'aidèrent à subvenir aux frais d'une maison onéreuse. Sans se laisser accabler de ce poids, elle pourvut à tout, ne négligeant aucuns détails, et dérobant, s'il le fallait, au sommeil les heures nécessaires pour achever sa tâche. Jusqu'à un âge fort avancé, l'on vit cette digne mère de famille diriger ainsi sa maison et guider son troupeau, sans que jamais elle ait un seul jour manqué à entendre la messe.

Ce fiit à cette sainte école qu'Angélique puisa les premières leçons du christianisme, qu'elle devait pratiquer toute sa vie. Ce fut sous les yeux d*un père ferme et rigide qu'elle apprit cet empire sur elle-même, qui dut dans le commencement coûter quelques efforts à son âme vive et passionnée, mais qu'ensuite elle conserva le reste de ses jours. Car elle fut toujours pleine de déférence pour les conseils de ce père chéri dont elle respecta la mémoire même au-delà du tombeau.

Un seul trait dès Tabord suffira pour montrer sa soumission aux leçons paternelles. Cet homme prudent avait expressément recommandé à ses filles de s'habiller avec la simplicité conforme à leur état. Après sa mort quelqu'un demandait à Angélique pourquoi elle ne se mettait pas avec un peu plus d'élégance : « Si je n'entends plus la voix « de mon père, répondit-elle, sa volonté vit toutt jours au fond de mon cœur. »

Dès l'âge de cinq ans, sa pieuse vocation devenue plus évangélique s'était révélée en elle. Un jour que sa mère lui disait d'aller souhaiter la fête de sa marraine appelé AngéUque, l'enfant se récria de ne point trouver cette sainte sur l'almanach. On lui répondit que la fête patronale était comprise aux Saints- Anges. « Eh! bien, si elle manque, ditelle, c'est moi qui prendrai cette place. » L'enfant raisonnait même avec une assurance et une clarté

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qui étonnaient tout le monde . « Nous en ferons ce une théologienne, » dit une fois en badinant un vicaire d'Âuteuil. Offensée d'un nom dont elle ignorait le sens, elle le prit en mauvaise part, et résolut désormais de garder le silence. Interrogée plus tard pourquoi elle se taisait après avoir été si babillarde, elle répondit : a C'est qu'on m'a appelée théologienne I » Quand elle apprit que c'était au contraire un éloge, elle rompit un silence obstiné et continua d'étonner par sa facilité enfantine. « Je « prierai le bon Dieu toute ma vie, ajouta-t-elle « dans sa naïveté, puis je mourrai, et après ma € mort on m'appellera sainte Angélique. » Ces dispositions précoces devaient se tourner plus tard vers une charité pratique purement évangélique et activement chrétienne.

Les premières années de sa vie se partagèrent entre les devoirs de son état, les travaux d'aiguille, les soins domestiques et les exercices de piété. Sa vocation ne tarda pas à être mise à une forte épreuve.

Madame la comtesse de Champagne, aussi re^ commandable par ses vertus que par son illustre naissance, avait une propriété à Auteuil. Cette dame cherchait une personne dont les goûts, la régularité et l'exemple pussent seconder le plan de retraite qu'elle s'était tracé. Elle connaissait depuis longtemps l'assiduité, le recueillement et la vie

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régulière d'Angélique, et désirait se l'attacher. Elle chargea de cette négociation le vénérable pasteur d' Auteuil, qui exposa sa demande , accompagnée des offres les plus avantageuses. Angélique, toute entière à sa famille et qui d'ailleurs trouvait dans le travail de ses mains des moyens suffisants d'existence, rejeta cette proposition. Pendant longtemps elle fut renouvelée mais sans succès, La charité, le dévouement aux siens et aux autres étaient le lot d'Angélique qui se croyait ainsi utile et nécessaire dans une vie active et partagée entre tous ceux qui avaient besoin d'elle. Une circonstance vint pourtant changer ses dispositions. Un jour, une nouvelle retentit comme un coup de foudre. Mme de Champagne vient d'être frappée d'une attaque de paralysie, et ses jours sont menacés. Angélique, n'écoutant que son cœur, vole à son secours. Les médecins ont recommandé de violentes frictions, et ces soins lui sont prodigués par une- main amie. La malade est rappelée des portes du tombeau. Elle a senti l'heureux effet des remèdes venus à temps. Reprenant enfin l'usage de la parole, ses premiers mots sont pour celle qui la soulage, mais qu'elle ne reconnaît pas* « Quelle main secourable « me fait tant de bien ? O vous, que le ciel a ence voyée vers moi, qui donc êtes-vous ? Ne seriez- « vous pas un ange ? — C'est Angélique. — Est-il « vrai ? Quoi ! Je vous possède enfin ! Ah ! ne me

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€ quittez plus. » La jeune fille, qui croit que la malade n'a que deux ou trois jours à vivre^ lui en fait la promesse. Mais ces trois jours durèrent trois années. Mme de Champagne, frappée sur la moitié de son corps, avait heureusement conservé intacts les organes nécessaires à la vie. Les ressources de l'art dérobèrent à la maladie tout ce qui put lui être enlevé. La paralytique eut le bonheur d'exercer les facultés qui pouvaient la mettre en présence de Dieu. Elle put penser, sinon agir, et dire plus tard à sa dernière heure : « Je suis avec mon Dieu ! » Jusque-là elle posséda encore un cœur pour l'aimer, un esprit pour s'élever en pensée vers son trône ; sa voix pouvait toujours louer son nom et son oreille recueillir de pieuses lectures. Angélique fit le reste. Avec ses petites connaissances pratiques de médecine et de pharmacie, elle contribua par un régime exact et bien ordonné à prolonger des jours qu'elle croyait à leur terme. La pieuse malade reconnut et bénit l'instrument dont la Providence s'était servie pour l'aider à mieux mourir. Elle voulut auparavant pourvoir à l'existence de la vertueuse compagne qui s'était dévouée tout entière à son soulagement ; mais cette fille désintéressée refusa toute espèce de reconnaissance. Mme de Champagne, pour vaincre ses refus, fut forcée de recourir au directeur même d'Angélique qui combattit cette superbe délicatesse, en lui di-

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sant : « C'est Dieu lui-même qui vous envoie ce tt salaire pour que vous le partagiez avec les paua vres et votre famille, d

A ces mots, les scrupules d'Angélique furent levés. Elle accepta sa récompense, mais elle refusa la moitié des offres de Mme de Champagne.

Celle-ci emporta du moins en mourant la consolation d'avoir assuré l'existence de celle qui s'était vouée à prolonger la sienne. — Ce n'était pas seulement la vie physique et matérielle qui avait été l'objet des plus tendres soins d'Angélique. La culture de l'âme avait aussi occupé ces deux compagnes . devenues d'intimes amies; car la vertu égalise les rangs. La grande dame, dans son têteà-tête avec la fille de l'humble artisan d'Auteuil, avait exigé d'elle, que chaque soir, quand tout le monde se serait retiré, seule avec elle, en présence de Dieu, elle lui dirait en toute sincérité et du fond de sa conscience ce qu'elle aurait remarqué de blâmable dans ses actions de la journée. Angélique avait hésité et n'avait cédé qu'à la condition expresse que ces avertissements seraient réciproques. Ces confidences intimes et mutuelles sont un reflet du précepte évangélique : « Frères, si a un homme est surpris en quelque faute, vous a qui êtes spirituels redressez un tel homme avec « Tesprit de douceur *. »