QUATRE-VINGT-DEUX VICTIMES

du Naufrage de V Amphitrite,

L'épisode si touchant de la déportation des femmes condamnées, visitées pour la première fois en 18 18 par Mrs Fry, avait fait une grande sensation dans la société aristocratique d'Angleterre et le sujet d'une conversation générale au Devonshire- House. Un lord, témoin oculaire de l'exhortation de Mrs Fry, en raconta les détails, et déclara, les larmes dans les yeux, que c'était la plus poignante tragédie qu'il eût jamais vue de sa vie.

Le célèbre Sydney Smith en fit le tableau graphique suivant :

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(( n vient de se passer une scène, la plus dramaa tique, la plus solennelle, la plus chrétienne que

< Tœil humain ait jamais contemplée : Le spectacle 8 d'une sainte s'est offert au milieu de misérables c créatures, rebut des êtres les plus dégradés; celui a de ces mêmes femmes implorant un Dieu de par- « don, adoucies par la voix d'un ange, s'attachant a aux pans de sa robe et l'adorant comme la seule « au monde qui les eût jamais aimées, jamais ins- « truites, eût fait attention à elles, et leur eût ja-

< mais parlé d'un Dieu. C'est là un spectacle qui a rabat toute la pompe orgueilleuse de ce monde, « qui nous annonce la brièveté des heures fugitives a de la vie, et nous dit qu'il est temps de donner, « de prier, de 'soulager et d'aller, comme cette « femme bénie, faite le travail de notre divin Sau- « veur Jésus, au milieu des criminels, des affligés, « des malades, dans les réduits les plus profonds « de la misère et du crime, j»

En 1819, MrsFry ayant achevé son œuvre à Newgate poursuivit sa visite des prisons au dehors, à Nottingham, Lincoln, Wakefield, Doncaster, Shefifield, Leeds, York, Durham, Newcastle, Carlisle, Lancastre et Liverpool, et ailleurs. Dans la plupart, elle établit des comités de dames pour la visite des prisons de femmes. Ce voyage pénitentiaire produisit des effets d'une grande importance, en ajoutant à son expérience déjà acquise et à la

somme de ses connaissances. Il contribua aussi à la diffusion des intérêts et améliorations des règlements disciplinaires. Toutefois la multiplicité de ces nouvelles et onéreuses occupations dans les Comtés et son absence de Newgate ne purent séparer son cœur maternel de ses enfants adoptives.

Sa tâche complexe fut accrue par les relations étrangères. Diflférentes communications lui arrivèrent de temps en temps du Continent pour exposer l'état des prisons ou demander des renseignements en vue de leur amélioration. Ce fut alors qu'elle ouvrit une correspondance active avec Saint-Pétersbourg par l'intermédiaire de feu Waller Venning. La princesse Sophie Mestchersky et d'autres dames se constituèrent en comité afin de visiter les détenues des cinq prisons de cette capitale.

A Turin, la marquise de Barol, née Colbert, travailla assidûment à cette œuvre importante. Des lettres vinrent aussi d'Amsterdam, où les personnes, intéressées à la réforme des prisonniers s'efforcèrent de constituer une société pour l'amélioration de la discipline pénitentiaire et des comités pour visiter les détenues.

Mais bien que surchargée d'affaires, Mrs Fry n'en fut point accablée. Une nouvelle année s'ouvre sur sa pieuse et charitable vigilance. Toujours soutenue par sa vocation d'en haut, elle veille, prie et se repose sur son Dieu.

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Le 8' mois, septembre 1822, elle reprend son journal à Plashet : c C'était hier l'anniversaire de «c notre mariage. H y a 22 ans. Par combien de € phases diverses ai-je passé, depuis ce jour ! que « de péripéties, en traversant les flots et les abîmes « du temps ! J'ai eu le bonheur d'avoir la santé, « en général, sauf une grave maladie. J'ai connu, « alternativement, le bien-être, la richesse, puis « la peine et les privations. J'ai eu dans toute leur < étendue les douceurs de la vie domestique, les « douleurs des plus cruels revers, la plénitude « d'une ineffable joie, et, en même temps, je fus n amenée dans une détresse telle qu'elle aurait pu « m' engloutir. Je fus exaltée parmi mes sembla- € blés, et aussi profondément humiliée. Les êtres « les plus chers m'ont été enlevés par la mort, et « d'autres m'ont été plus que donnés.

« Quelles furent les suites de cette expérience et « sa leçon salutaire ? C'est que le Seigneur est « plein de bonté, c'est que sa compassion ne « manque jamais et se renouvelle chaque matin. « Elles m'ont accompagnée toute ma vie quoiqu'il « m'ait permis de passer de bonheurs inexprima- « blés à des peines inouïes, connues seulement de e lui-même et de mon âme. Il a daigné être mon « souverain appui. Sa main droite m'a' soutenue « et m'a relevée. Béni soit son nom à jamais ! Ne « puis-je donc pas glorifier mon Ebenezer, et re-

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« connaître qu'il n'y a point de Dieu comme mon « Dieu ? et que c'est un bonheur de le servir € même par le chemin de la croix ; car il est digne « d'être servi, obéi à présent et toujours. Par-desa sus toute chose je demande, en ce qui me con- « cerne, que, dusse- je être réservée à d'autres a épreuves les plus cruelles, rien ne puisse me sé- « parer de son amour, ni m'arracher à son service, « mais que je lui sois de plus en plus et entière- « ment dévouée de cœur, d'âme et d'esprit, avec * l'aide de mon adorable Sauveur ! »

L'année 1823 s'ouvrit pour elle avec des pertes domestiques. Peu d'épreuves sont plus douloureuses que celle d'entrer dans une nouvelle année et d'y voir entrer avec elle une affliction anticipée pour une perte certaine et inévitable ; c'est une ombre et déjà un crêpe sur l'avenir. Depuis 1792, époque de la mort de M. Gurney, son père, ses filles formant un faisceau solide et compacte avaient joui d'une belle santé. Mais le temps approchait qu'une brèche allait s'y faire. Depuis quelque temps, celle de Priscilla, la plus jeune des sept sœurs, déclinait, et bientôt les progrès rapides d'une consomption déclarée présageaient que la corde d'argent allait enfin se rompre. Elle se rompit. Pour l'exquise sensibilité de Mrs Fry, cette séparation fut poignante. Elle y eût succombé, si la foi n'avait combattu sa douleur. La

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religion et la raison sauvèrent celle que la nature eût tuée. Sa sœur Priscilla, devenue comme elle par conviction, un membre de la société des Amis, s'était adjointe à sa sœur dans le ministère du labeur et de la charité, et ce lien des âmes avait resserré encore les nœuds du sang.

Le portrait de cette sœur, une autre f^mme exemplaire, est tracé en six beaux vers de It main d'une jeune Irlandaise, qui s'inspira de la visite et de la présence de Priscilla Gurney dans son pèlerinage d'Irlande :

Sur de célestes traits son âme se révèle ; Ils brillent sans besoin d'une grâce nouvelle. Si le mal se cachait sous un masque trompeur, Nos yeux charmés seraient les dupes de Terreur. Doux esprit bienfaisant, notre vue est ravie, Des deux beautés en toi contemplant l'harmonie.

De l'île de Wight, où Priscilla Gurney avait passé rhiver précédent, elle écrivit à sa sœur une lettre qui témoigne de l'influence d'Élizabeth sur le reste de sa famille, et de ce don si rare et si puissant de consoler les siens.

a Tu as été dans ma pensée, ma sœur chérie, et « je puis il peine te peindre le flot de tendresse qui « souvent s'échappe de mon cœur pour toi. H y a « un penchant irrésistible vers toi seule que je ne « sens pour nul autre, excepté peut-être pour notre « cher frère Joseph. Tous les trois nous nous

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« comprenons si bien dans nos pensées les plus « intimes, nous nous associons dans nos luttes, « nous nous soutenons mutuellement dans les « abîmes du cœur. Il nous a été permis, suivant la « proportion de nos facultés respectives (car la (c mienne auprès de toi est bien petite), de partager « le même degré de consolations spirituelles, et, « descendus ou tombés profondément, de remon- « ter ensemble. Quel appui, quel soutien, quel « rafraîchissement ! En un mot, quelle mère tu as « été pour nous deux ! Je dois avouer que mon « cœur se tourne vers toi, sœur bien-aimée, avec « joie et gratitude. Bien que ta carrière ait été « semée d'épines et d'afflictions, je crois pourtant « que tu en as triomphé par la grâce de notre Sauce veur. »

Cette lettre si généreuse et pleine d'onction ne fut pas longtemps sans être suivie de la moft de celle qui l'écrivait.

Ce fiit là un choc terrible, une ble5sure qui devait être bien longtemps saignante dans ce cœur déchiré.

Mais rien ne pouvait comprimer l'essor de cette charité ardente qu'alimentait la misère des autres, en adoucissant ses propres douleurs. Sous le coup de ces afflictions et dans ces naufrages de la vie, M*"* Fry avec sa sensibilité maladive s'affaissa dès le printemps de 1824, mais fut soutenue par son

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extrême énergie dans Taccomplissement des diverses tâches qu'elle s'était imposées et même dans la continuation de son journal.

« Hier 15, je me suis rendue, malgré ma fai- « blesse, à la séance de la Société biblique, et j'eus « le bonheur de trouver et constater tout ce qui a avait été fait, selon mes intentions, dans les visites a des prisons par les dames de l'association ouvrant « aux infortunées une voie de retour vers le bien ! »

Le motif de cette séance était l'anniversaire de l'association elle-même. Elle porta sur le mode d'avoir un point central de communication entre les divers comités visiteurs des prisons sur les différents points de l'Angleterre. On y institua même un bureau de correspondance avec les personnes du continent intéressées au même sujet et aux mêmes améliorations.

La duchesse de Glocester honora la dite société de son patronage et une foule de notabilités se joignirent à elle comme Ladies vice-patronnesses.

M" Fry et ses amies furent encouragées dans leurs plans de réforme par les suffrages et l'adhésion du public et surtout par un acte du parlement qui vint corroborer et sanctionner une mesure espérée et caressée par la philanthropie chrétienne. Le plus important de ses résultats fut la nomination de dames surveillantes, qui apportèrent leur puissant concours à l'instruction religieuse et à l'occu-

pation manuelle obligatoire des femmes détenues. La grande et généreuse idée de leur ouvrir un asile après leur libération réclama aussi la sérieuse attention des dames du comité.

Le rapport fait en 1824 mentionna les refuges de cette nature déjà fondés à Dublin et à Liverpool, dont les établissements furent imités dans le reste de l'Angleterre et sur le continent de TEurope. Préalablement, en 1822, un petit refuge pour les détenues relâchées les plus intéressantes avait été ouvert à Westminster, sous le nom de Torhill Fields, par les soins et la bienveillance chrétienne d'une dame miss Neave. Elle y avait consacré son temps et sa bourse. Ce fut une promenade en voiture avec M" Fry, qui lui en avait suggéré l'idée, comme elle le raconta elle-même. « Une a promenade matinale avec ma chère M*"^ Fry « me détermina tout d'un coup à joindre mon a concours, tout faible qu'il était, à cette bonne a œuvre; je me rappelle littéralement l'observation « de notre amie à ce sujet et puis me retracer son « regard et l'accent de sa voix qui lui était si par- « ticulier. « J'ai souvent suivi, dit-elle, la carrière « d'une jeune femme qui s'annonçait bien, mais à « la suite d'une faute se terminait dans une cellule (L de condamnées. Ah ! s'il y avait quelque refuge « pour une jeune délinquante, ma tâche serait a moins pénible ! »

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Cette simple conversation de quelques instants sur ce point fut comme la première pierre de l'asile des femmes détenues libérées. Leur nombre, de 4 d'abord en 1824, s'éleva à 9. Aujourd'hui sous le nom de Manoir royal de Salle d'asile, il contient environ 50 jeunes femmes, et depuis sa fondation il a recueilli plusieurs centaines de ces malheureuses dénuées auparavant et sans refuge. Une autre classe de sujets réclama encore dans la même séance l'attention de la Société biblique, la classe des petites filles vicieuses et négligées par leurs parents, si nombreuses dans Londres et endurcies de si bonne heure dans le mal. Soit qu'elles aient été ou non emprisonnées, elles n'avaient aucune chance de réforme dans leur famille et étaient cependant trop jeunes pour être placées dans un asile.

Avant l'anniversaire suivant, une école de correction destinée à cette catégorie d'enfants fut ouverte à Chelsea, où elles furent séparées de leurs premières compagnes pour être formées à des habitudes d'ordre et de régularité. La première idée en était venue à l'esprit de M'^^ Fry pendant une conversation qu'elle eut dans la cour de Newgate avec son amie M" Benjamin Shaw, au sujet de l'extrême difficulté et de l'embarras qu'allaient donner quelques jeunes délinquantes sur le point d'être libérées et dont on ne savait que faire.

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Elle pria donc M"^^ Shaw de réfléchir à ce sujet et d'en tracer quelque projet mûrement approfondi. Cette dame se mit aussitôt à l'œuvre, y apporta toute son attention et ne se relâcha de son zèle et de ses efforts qu'elle n'eût vu l'école de discipline fermement établie et son utilité complètement éprouvée. M" Fry demandait instamment l'adoption par le gouvernement de cette institution destinée à recueillir les enfants abandonnées, et Sir Robert Peel, alors ministre , à qui elle s'adressa en lui soumettant ce projet, l'appuya vivement, comme capable de faire beaucoup de bien. Il y fit souscrire des personnes étrangères et l'encouragea lui-même par une magnifique donation.

Ces deux institutions continuent d'être d'importantes auxiliaires de la Société des dames, qui leur envoie des secours d'argent considérables pris sur ses fonds accrus des subventions versées par les patronnesses de la caisse des Détenues libérées.

M" Fry, se trouvant de plus en plus aff'aiblie, fut transportée à Brighton où elle recouvra graduellement ses forces. Ce fut pendant ce temps que la sérieuse et délicate question de secourir les pauvres habitants des villes attira particulièrement son attention. Ce fut également durant ce séjour qu'elle se vit douloureusement éprouvée par le nombre de demandes qui lui vinrent non-seulement des mendiants de profession qui harcelaient

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les personnes en voiture et les piétons avec des clameurs importunes, mais aussi du fait des résidants nécessiteux accoutumés à demander à la porte des maisons et à spéculer sur les visiteurs mêmes. Pendant son séjour à Brighton, M" Fry fut sujette à de cruelles syncopes de faiblesse durant la nuit et de très-bon matin, au point qu'il fallait souvent la porter devant une fenêtre ouverte pour le renouvellement de Tair. Mais quelle que fût la température ou la saison, à l'aurore d'un jour calme et serein, ou dans une éclaircie d'un ciel d'orage, un seul objet vivant se présentait à sa vue, c'était l'homme solitaire blocus * passant et repassant sur le galet du rivage. Il commença par attirer son attention et bientôt excita sa sympathie ; car son service était des plus durs et périlleux.

Un jour qu'elle se promenait, elle arrêta sa voiture devant une des stations des Gardes-Côtes, et parla à l'un d'eux. Celui-ci, s'excusant sur ce qu'il leur était défendu de communiquer avec les étrangers, déclina toute conversation. M" Fry, craignant d'avoir par inadvertance exposé cet homme à une contravention, lui donna sa carte pour la remettre à l'officier de service en le faisant informer qu'elle ne voulait que de simples renseignements sur la