EXEMPLE

Qui veult très-bien plumer son coq « Bouter le fault en ung houseaulx.

Qui boute sa teste en ung sac , Il ne voit goutte par les troulx , etc.

Fabri donne quelques exemples de cette « fort basse rithme, laquelle n'est approuvée que entre ruraulxet ygnorans, qui en font les dictz pour aller à la moustarde. »

Au commencement du xvi« siècle, « quelques savans voulurent se passer de la rime , comme fist la seignem* Loys Alemaas , en sa non moins docte que

plaisante agriculture, n (Du Bellay, Défense et lUtutration. II. 7.)

Sibilet ne trouve pas du tout plaisants les vers non rymez. u Note , dit-il , que tu trouveras des vers mesurez du nombre de leurs syllabes , mais sans parité de son en leurs fins , et sans ryme : qui est chose autant estrange en notre Poësie françoise , comme serait en la Grèque et Latine , lire des vers sans observations de syllabes longues et brèves, c'est-à-dire sans la quantité des temps qui soustiennent la modulation et musique du carme en ces deux langues, tout ainsy que fait en la nôtre la ryme. Peu de Poëtes françois liras-tu qui ayent osé faire vers sans ryme : toutes fois , afin que tu ne me penses parler par cœur , tu liras aux œuvres de Bonaventure des Périers, la satyre d'Horace qui commence : Qui fit Mecenas. . . tournée en vers de huit syllabes non rymez; lesquels sont imprimez en forme de prose sans linéale distinction des vers, quasi comme non méritans le nom de Carmes. » (74 v».) On trouve en effet , dans les œuvres de Bonaventure des Périers , cette satire imprimée sans linéale distinction des vers. L'auteur ne pouvait avouer plus humblement que ces vers non rymez ne méritaient pas le nom de Carmes.

Ronsard , dans son xvi* livre d'Odes , essaya « sur la naissance de François I«' , fils du roy Henry deuxîesme , une longue texture et trainée de vers qui n'ont poinct de pieds , comme les Grecs et Romains , et sont pareillement sans rimes : ce néanmoins , vous les voyez nous succer l'aureille par leur douceur. >

Pasquier n'en avoue pas moîns que « nostre Poésie se rend plus douce , quand elle est accomplie de la rime, en laquelle réside sa principale douceur. » (I. 710.)

C'est aussi l'avis de Biaise Vigénère qui, pourtant, a fait le plus gros recueil de vers blancs que la France ait jamais vu. De Vigénère qui avait l'intention de traduire les Psaumes de David , « s'était bien aperçu que les vers tissus de nombres et cadences sont assez plus délectables à oyr, plus commodes à réciter, plus faciles à apprendre par cueiir et les retenir , et plus propres à mettre en musique pour les chanter et jouer sur les instrumens , qu'une simple prose et oraison soluë , qui ne peult avoir le mesme air , ni si bonne grâce. Bien est-il vrai , dit-il dans sa Préface au Roy , qu'il est mal aisé et quant et quant un peu chatouilleux , pour la contrainte des omoiotelestes ou rimes es langues vulgaires : car cela ne se peult bonnement faire sans chercher de bien longs destours , attendu que ce poëte (David) est brief et succinct. Au moyen de quoy , Sire , pour mon regard , ne me sentant pas si expert ny versé en ryme françoise que j'espère y frapper coup qui vaille.... il m'a semblé devoir tenir un moyen chemin entre deux , non du tout destitué de mesures , cadences et nombres , ny du tout astreinct aussy aux lois et règles estroictes de la Poésie. » (Le Psaultier.)

Si jamais auteur , à force de modestie , mérita l'indulgence de la critique , ce fut assurément de Vigénère. Son œuvre pourtant ne fut pas épargnée ;

Deîmier dit des vers libres du Psaultiery « qu'ils oi.t aussi peu d'harmonie et de douceur pour ouye , qu'un fruict par trop vert et une rave gelée de goust et de saveur pour la bouche. » (312.)

Dans tout le dix-septième siècle , il n'est pas plus question de vers blancs que de vers mesurés.

: omnes

Restinxit, stellas exortus utl aBtherius sol.

(Lucrèce m. 1057 )

La poésie rimée brillait d'un trop vif éclat, pour ne pas éclipser les pâles essais des réformateurs.

Voltaire s'est plusieurs fois occupé des vers blancs , notamment dans sa préface d'Œdipe , dans son Dictionnaire philosophique , dans sa dédicace de Mérope au marquis Scipîon MafiFéi. Sa traduction de Jules César de Skahspeare est même en partie composée de vers blancs. Son avis est toujours le même : « Les vers blancs ne coûtent que la peine de les dicter, cela n'est pas plus difficile à faire qu'une lettre. Si on s'avise de faire des tragédies en vers blancs et de les jouer sur notre théâtre, la tragédie est perdue. Dès que vous ôtez la difficulté , vous ôtez le mérite. » (Traduction de Jules Cës^r;)

« J'aurais âouhaité, écrit-il au marquis Scipion Mafféi , pouvoir , à l'exemple des Italiens et des Anglais , employer l'heureuse facilité des vers blancs... mais je me suis aperçu et j'ai dit , il y a longtemps , qu'une telle tentative n'aurait jamais de succès en France , et qu'il y aurait plus de faiblesse que de force à éluder un joug qu'ont porté les auteurs de tant

d'ouvrages , qui dureront autant que la nation française. »

« Les vertj blancs ne sont que de la prose , sans aucune mesure ; elle n'est distinguée de la prose ordinaire , que par un certain nombre de syllabes égales et monotones , qu'on est convenu d'appeler vers. Nous avons dit ailleurs que ceux qui avaient écrit en vers blancs , ne l'avaient fait que parce qu'ils ne savaient pas rimer ; les vers blancs sont nés de l'impuissance de vaincre la difficulté et de l'envie d'avoir plus tôt fait. » (Dict. Phil. Rime )

Le dix-huitième siècle paraît, en pratique du moins , avoir été de l'avis de Voltaire. Nous n'y trouvons guère qu'un ouvrage écrit en vers blancs : les Incas de Marmontel. Mais Tauteur semble honteux de son essai ; comme Bonaventure des Périers , il se dissimule ; son livre « est imprimé en forme de prose , sans linéale distinction des vers , quasi comme non méritans ses vers le nom de Carmes. » Marmontel ne voulait-il pas seulement introduire dans la prose , une cadence régulière qui se rapprochât de la cadence poétique ? Cette idée eût été aussi malheureuse que celle de faire des vers blancs. Voici quelques passages des Incas :

Ch. V. Le peuple et la Cour elle-même | se tiennent en silence au-delà du Parvis, j lé Roi seul monte les degrés | du vestibule où l'attend le grandprêtre I qui ne doit révéler qu'à lui | les secrets du sombre avenir.

Le ciel était serein ; l'air calme et sans vapeur \ et

Ton eût pris en ce moment \ l'horizon du couohant pour celui de l'aurore.

Vingt fois il écarte les vagues | qui vingt fois retombent sur lui I submergé , renaissant il épuise les traits I de sa défaillante lumière , ' et lassé du combat il reste enseveli | dans une mer de sang.

Ch. VII. La réponse de Montezume ( ne se fit pas longtemps attendre , ( il crut par de nouveaux présents I adoucir le refus cp'il faisait à Cortès | de le laisser pénétrer plus avant. | Mais Cortès reçut les présents | et persista dans sa demande. |

Marmontel avait dit dans sa Poétique française :

« La prose ne doit pas être un mélange de vers... Sa liberté la rend susceptible d'une harmonie plus expressive que celle des vers dont la mesure limite les nombres. » Il ne s'en souvenait plus quand il écrivit les Incas. Son livre n'est pas écrit en vers , puisqu'il n'y a pas de vei*s français sans rime ; ils n'est pas non plus écrit en prose , puisque l'auteur en a banni cette liberté d'allure dont la prose ne saurait se passer. M. Jourdain eût été^vi.

Jusqu'ici les vers blancs n'ont pas été sérieusement défendus. Le dix-neuvième siècle leur donne un avocat dont le zèle ne laisse rien à désirer : Fabre d'Olivet. Le plaidoyer de Fabre d'Olivet est en forme et très-long. En voici le résumé :

Le son mélancolique et sans cesse retentissant des rimes plates ou croisées a quelque chose d'assoupissant qui engage l'âme à rêver , et qui l'entraîne malgré elle dans les vagues espaces des fictions où s'éva-

porc, sous mille formes bizarres, Tesprit romantique. Aussi la rime a enfante mille et mille beaux vers ; elle est souvent au poète comme un génie étranger qui vient au secours du sien. Elle est nécessaire , indispensable môme à la poésie romantique et à tout ce qui en découle. Elle ajoute une grâce infinie à tout ce qui se débite avec le sentiment chevaleresque. Elle peut, jusqu'à un certain point, embellir les vers descriptifs, adoucir les vers didactiques; ajouter à la mélancolie de l'élégie , aux grâces de l'idylle ; elle peut enfin faire l'ornement de l'art dramatique , tel que nous le possédons , c'est-à-dire chevaleresque et passionné.

Toute poésie que l'imagination seule inspire ne saurait se passer de la rime. Mais elle est un obstacle invincible à la poésie qui naît de l'intelligence. Or il y a deux sortes de poésie où, l'intelligence entre pour une grande part : la poésie eumolpique , intellectuelle et rationnelle , théosophique et philosophique, fondée et illustrée par Orphée ; la poésie épique, intellectuelle et passionnée , représentée par Homère.

« Pour ce qui est de l'Eumolpée et de l'épopée véritable , c'est-à-dire pour ce qui regarde la poésie intellectuelle et rationnelle , pure ou réunie à l'enthousiasme des passions, les vers prophétiques ou hymniques émanés de la Divinité ou destinés à s'élever jusqu'à elle , les vers philosophiques adaptés à la nature des choses , et développant les divers systèmes de morale et de physique ; les vers épiques réunissant au génie allégorique le talent et liant ensemble

le monde intelligible au monde sensible , la rime leur est contraire. Autant elle se plaît dans les ouvrages d'esprit , autant le génie la repousse. Elle est chevaleresque , et non pas héroïque , agréable , brillante ; spirituelle , mélancolique , sentimentale ; elle ne saurait être ni profonde ni sublime. »

Donc , si la France n'a pas eu jusqu'ici de poème épique , c'est la Rime qu'il faut en accuser, w Le sîède de Louis XIV , si fertile en versificateurs habiles , en rimeurs profonds , ne vit pourtant édore de poèmes épiques que pour en signaler les chutes. Chapelain avait cependant témoigné du talent avant sa catastrophe ; voulant intéresser la nation française , il avait choisi , dans son histoire » le seul sujet épique qui s'y trouvait. Pourquoi n'avait-il donc pas réussi ? On réfléchit sur ce point , et manquant encore la vérité , on alla s'imaginer que le défaut était inhérent à la langue française , et qu'elle n'était point capable de s'élever jusqu'à l'Epopée : erreur déplorable qui , pendant quelque temps , a nui aux développements d'une langue destinée à devenir universelle, et à porter aux siècles futurs les découvertes des siècles passés. »

Homère a donc excellé dans l'épopée , non pas parce qu'il avait plus de talent que Chapelain , mais parce que les vers grecs « ne tournaient pas les uns sur les autres , et que la rime ne les forçait pas de marcher de deux en deux , courbés sous un joug servile. w

« Qu'on regarde l'Histoire : partout où la rime a dominé exclusivement , comme en Asie , chez les Chinois , chez les Arabes , chez les Persans ; comme en

Kurope, chez tous les peuples modernes, elle en a exclu TEpopëe et a remplacé le génie allégorique , par l'esprit des fictions romanesques ; partout où la poésie s'est conservée purement rhy thmique , comme en Grèce et chez les Romains , elle a admis l'Eumolpée et l'Epopée sans mélange ; enfin , là où les deux formes se sont rencontrées avec toutes leurs modifications , comme aux Indes , elle s'est pliée à tous les genres , tour-à-tour intellectuelle et rationnelle , épique , dramatique et romantique, w

« Or , Messieurs , s'éerîe Fabre d'Olivet , ce que rindostan fut pour l'Asie , la France le doit être pour l'Europe. La langue française , comme la sanscrite, doit tendre à l'Universalité. Comment le fera-t-elle, si ses formes poétiques ne s'ouvrent point à l'esprit de toutes les poésies ; par quels moyens succéderat-elle à la domination universelle du sanscrit , si traînant toujours à sa suite le frivole cliquetis des sons arabes , elle ne peut même succéder à la domination partielle du grec et du latin ? Il faudra donc qu'elle trahisse ses hautes destinées , et que le décret providentiel qui fonde l'Empire européen , l'exempte de la gloire qu'il promet au nom français ? »

On pressent que Fabre d'Olivet va se dévouer pour empêcher la France de trahir ses hautes destinées. C'est ce qui arrive en effet. Poussé par un instinct généreux j il osa concevoir « la possibilité de composer en français des vers eumolpiques , qui ne fussent ni mesurés par le rhythme musical , étranger à notre langue , ni enchaînés par la rime opposée à tout mouvement intellectuel et rationnel, et qui pourtant

- l(fâ —

n*eussent ni la dureté , ni la discordance de ce qu'on avait appelé jusqu'alors des vers blancs, w

Assurément , si la poésie française n'est pas parfaite, ce n'est pas faute de poètes qui se soient dévoués pour la purger de ses défauts. Nous venons d'admirer le zèle de Baïf ; nous serons bientôt témoins du dévouement de Lamotte-Houdard. En attendant , voyons ce que le patriotisme de Fabre d'Olivet lui conseilla , pour délivrer la poésie française du frivole cliquetis des rimes :

« Les discordances qui l'ont offensé dans les vers blancs faits avant lui, viennent, dit-il, de ce qu'on avait cru pouvoir , jusque-là , rapprocher deux finales semblables sans les faire rimer. En effet , deux finales du même genre , soit masculines , soit féminines , ne peuvent se heurter sans rendre le même son ; mais il n'en est pas ainsi des finales de divers genres , puisque la rime est impossible entre elles , elles peuvent se rapprocher les unes des autres sans avoir besoin de rimer ; leur rencontre , loin d'être choquante , n'a au contraire rien que d'agréable. En sorte que pour faire des vers eumolpiques , il suffit d'éviter la rencontre des finales du même genre , en faisant succéder un genre à l'autre , et opposant alternativement le masculin et le féminin. »

Les vers eumolpiques sont trouvés. Rien n'empêche plus la langue française de succéder à la domination universelle du sanscrit , et d'avoir un bon poème épique. Pourquoi Fabre d'Olivet n'est-il pas venu avant Chapelain ?

Fabre d'Olivet, joignant l'exemple au précepte , se

mit à traduire en vers eumolpiques les débuts de TDiade et de l'Odyssée. « Quanta ce que nous som* mes convenus d'appeler les épopées modernes , comme elles sont essentiellement romantiques , les vers eumolpiques ne peuvent leur convenir. » Il est curieux d'entendre Fabre d'Olivet s'en expliquer :

« Pourl'Arioste , comme il a suivi simplement les fictions attribuées à l'archevêque Turpin , et les a revêtues de formes empruntées aux Arabes , par les troubadours, la rime lui est aussi essentielle qu'elle est nuisible à la véritable Epopée : voilà pourquoi les vers eumolpiques ne lui conviennent nullement. Les lui appliquer , c'est rendre sérieux ce qui est gai de sa nature ; c'est donner un caractère de force et de vérité à ce qui n'est que léger , vaporeux et fantastique. Je vais pourtant traduire le commencement de son poème , afin de fournir , par k disparité choquante qui existera entre l'essence romantique de sa poésie et la forme poétique que j'adopterai , une preuve nouvelle de ce que j'ai dit. »

Quand une cause est ainsi plaidée , il est inutile de l'attaquer , pour lui faire pei-dre tout crédit. Il n'y a qu'à laisser parler son défenseur. Cependant , Fabre d'Olivet termine son plaidoyer par une idée sur laqueUe il nous est impossible de ne pas nous arrêter.

« Ne vous figurez pas , Messieurs , que l'absence de la rime rende faciles les vers français tels que je les entends ; c'est précisément cette absence qui en fait la difficulté : car il n'y a pas alors moyen d'écrire sans penser. On peut , à l'aide du talent et de l'habi-

- lOA —

tude, composer des vers rimes agréables , sans feirc une grande dépense d'idées. *

Du Bellay avait écrit auparavant : « Tout ainsi que les peintres et les statuaires mettent plus grande industrie a feire beaux et proportionnez les corps qui sont nudz , que les autres : ainsi faudroit-il bien que ces vers non rymez fussent bien charnus et nerveux, à fin de compenser , par ce naoyen , le défaut de la rythme. » (Dëf. et III. n. 7.) i

Ainsi donc , pour du Bellay et Fabre d'Olivet , la rime n'est qu'un vêtement trompeur destiné à cacher la pauvreté de la pensée ; un son futile qui arrive, par l'oreille , à leurrer l'esprit , et l'empêche de peser la valeur des paroles harmonieuses dont il est charmé. Ce vêtement enlevé , ce charme rompu , la pensée restera toute nue ; on ne l'admirera que si elle apparaît forte et bien nourrie. Ainsi les vers blancs doivent être plus nerveux et plus charnus que les vers rimes ; la pensée sera plus serrée dans le vers où rien ne la contient que dans celui où on la condense. Autant vaudrait dire que rien ne comprime l'air comme un tube troué ; que rien ne retient l'eau comme un vase dont les parois sont brisées ; comme un fleuve dont les digues sont rompues.

Sans doute , la rime donne au vers français un charme harmonieux dont il ne peut se passer , mais là ne se bornent pas les services qu'elle rend à notre

1 II faut avouer, pour être juste, que du Bellay ne patronne pas les vers blancs ; il ne fait que les tolérer.

poésie. Pour le prétendre, il faut, comme Fabre d'Olivet , n'être pas poète ou , comme du Bellay , ne pas se souvenir qu'on l'est. Il faut n'avoir pas senti l'inspiration s'éveiller en soi au sentiment de l'obstacle ; s'exciter , s'irriter à mesure qu'elle fidt des efforts pour le francliir ; prendre un nouvel élan après chaque victoire , et enfin , de lutte en lutte , de triomphe en triomphe , arriver à cet état d'exaltation sublime où elle jette des cris surhumains qiaî , bien plus qu'une vaine harmonie , ravissent les âmes des mortels.

majorque videri

Nec mortale sonans , afflata est nuoiine quando

.lam propiore Dei.

Ce n'est pas tant la lutte de la Sibylle que celle du poète avec Apollon. La mesure pour Virgile , la rime pour Racine , c'est l'aiguillon par lequel le dieu fait sentir sa présence... Deus ecce Deus...

ea frena furenti Concutit, et stimulos sub pectore versât Âpollo.

L'homme du métier recule devant une lutte qui l'accablera. .

Procui, ô procul este profani.

L'artiste va au* devant d'un combat d'où il sortira pl\is grand , et avec une voix divine pour chanter son triomphe. .

majorque videri Nec mortale sonans.... (Enéide VI.)