EN PROSE

LamoUe-Houdard et F<$nelon. — La libre Éloquence. - L'Ode de La Paye.— Lamotte et de La Paye. — Lamotte et Voltaire.

Nos vers, dépouillés de la rime, semblaient n'avoir plus rien à perdre. Il leur restait pourtant une certaine apparence de mesure qui les empêchait de ressembler tout-à-fait à de la prose. Il se trouva, au xviii® siècle, au Louvre, en pleine Académie, un homme qui voulut leur enlever ce dernier reste , et prêcha, de la voix et de l'exemple, que le meilleur moyen de faire de bonne poésie c'était d'écrire en prose :

Tout doucement venait Lamotte-Houdard , Lequel disait d'un ton de papelard :

M Ouvrez, messieurs, c*est mon CEdipo en prose; Mes vers sont durs, d'accord, mais forts de chose : De grâce, ouvrez, je veux à Desprëaux, Contre les vers , dire avec goût deux mots. »

(Voltaire, Temple du Qoùi)

Lamotte n'avait pas toujours parlé contre les vers ; il avait eu l'honneur de défendre la versification £ran-

çaîse contre celui de nos grands écrivains qui Ta peut-être le moins goûtée, Fénjelon.

On connaît les préventions de Fénelon contre la rime. Sa correspondance avec Lamotte, sa lettre à l'Académie renferment plus d'une attaque contre notre versification. Nous croyons qu'il ne faut pas se préoccuper des jugements sévères portés contre la poésie française par ce critique, si fin d'ordinaire, mais dont, cette fois, les préjugés et l'humeur ont altéré le goût. Sans cesse à la poursuite de toutes les beUes chimères, quand il ne peut avoir ce qu'il aime, il ne sait pas aimer ce qu'il a. Il désespère d'embellir la poétique française de tous les charmes de la poétique ancienne; il la critique. A son dépit mordant, on dirait qu'il médit d'une Muse dont il n'a pu gagner les faveurs.

Fénelon ne semble connaître que les vers les moins heureux de nos grands poètes : dans Corneille, il n'a vu que le début emphatique de Cinna; un couplet d'Œdipe défiguré par des pointes. S'il parle du Qa'i'Zmoarâ^, c'e&t moins pour l'admirer que pour remarquer le vers qui suit, et trouver qu'il ne vaut rien. D n'a lu de Racine que le récit de Théramène ; de nos poètes lyriques, que plusieurs beaux vers de Malherbe, et l'ode pindarique de M. Despréaux sur la prise de' Namur, qu'il ne trouve pas exempte de certaine imperfection. Il est vrai qu'il écrit à Lamotte que la poésie lyrique lui fait grand honneur. (26 janvier 1714.) Il veut bien être moins sévère pour les vers libres de La Fontaine et de Molière, que

pk)ur nos grands poèmes tragiques. Du Gid, de PolyeTiote, de Britaanîous, d'Esther, nulle mention. D ëcrit, en 171 A, que « M. Racine avait formé le plan d'une tragédie française d'Œdipe, suivant le goût de Sophocle , sans y mêler aucune intrigue postiche d'amour, et suivant la simplicité grecque. » ,11 semble ne pas savoir que, depuis plus de vingt ans , la scène française avait cette tragédie suivant la simplicité grecque ; Fénelon n'a pas voulu avouer qu'Athalie peut lutter sans désavantage avec les plus brillants chefs-d'œuvre de la scène antique. (Lettre i l'Acadëmie, VI.)

Si Fénelon ne connaît pas davantage la poésie française, pourquoi la juge-t-il? S'il la connaît mieux , pourquoi des critiques comme celles-ci :

« Notre versification perd plus, si je ne me trompe, qu'elle ne gagne par les rimes : elle perd beaucoup de variété, de facilité et d'harmonie. Souvent la rime qu'un poète va chercher bien loin , le réduit à allonger et à faire languir son discours ; il lui faut deux ou trois vers postiches pour en amener un dont il a besoin. On est scrupuleux pour n'employer que des rimes riches, et on ne l'est ni sur le fond des pensées et des sentiments , ni sur la noblesse des expressions. La rime ne nous donne que l'uniformité des finales qui est souvent ennuyeuse, et qu'on évite dans la prose , tant elle est loin de flatter l'oreille. Cette répétition des syllabes finales lasse même dans les grands vers héroïques , où deux masculins sont toujours suivis de deux féminins. » (Lettrç à l'Acadëmie, V.)

tt La rime gène plus qu^elle n'orne les vers. Elle les charge d'ëpithètes , elle rend souvent la diction forcée et pleine d'une vaine parure. En allongeant les discours, elle les afiEdblit. Souvent on a recours à un vers inutile pour en amener un bon. D faut avouer que la sévérité de nos règles a rendu notre versification presque impossible. » (Lettre da 20 janvier 1744.)

L'uniformité des finales doit être ennuyeuse en poésie parce qu'on l'évite en prose. Mais, dans la prose latine, on évite aussi les hexamètres, les pentamètres, les iambes'. Ces mesures sont-elles donc loin de flatter l'oreille? Fénelon qui connaît si bien l'antiquité, n'a-t-il jamais lu ce que Cicéron et Quintilicn disent des homéotéleutes? «Entre les traicts et afféteries de la Rhétorique , dît Pasquier , il n'y en avoît point qui chatouillast tant les aureilles du peuple que ces Clauses qui tombent sous mesmes oonsonnances. C'estoit en quoi les Âdvocats de Rome se jouoient plus de leurs esprits quand ils voulolent réveiller leurs juges. » (Recherches, Vn, I.)

Pourquoi Fénelon parle-t-il des difficultés gênantes de notre versification ? De bonne foi , est-il plus facile de trouver, pour faire un vers, des mots d'une mesure donnée, des dactyles, des spondées, que des mots dont la terminaison est imposée, des rimes ?

^ lUud est vel maximum , quod versus in oratione si efûcitur conjuDctione verborum, vitium est. (Cicéron, De Ora^ ^ore, m, 44.)

Pourquoi se plaint-il de la monotonie de nos vers? Ne sait-il pas que nos grands poètes ont vingt manières de varier la coupe de leurs vers , sans sacrifier - le repos de Thémistidie ni celui de la rime :

« Observez rhëmistiche, et redoutez l'ennui Qu'un repos uniforme attache auprès de lui ; Que votre phrase heureuse. et clairement rendue Soit tantôt terminée et tantôt suspendue ; C'est le secret de l'art. Imitez ces accens Dont l'aisë Jëliotte avait charmé nos sens.

Toujours harmonieux et libre sans licence , Il n'appesantit point ses sons et sa cadence ; Salle , dont Terpsichore avait conduit les pas , Fit sentir la mesure • et ne la marqua pas.

» On a dû voir que la phrase est contenue , tantôt dans un demi-vers , tantôt dans un vers entier, tantôt dans deux. On peut même ne compléter le sens qu'au bout de huit, de dix, de douze vers, quand on sait faire la période poétique, et c'est ce m^ange qui produit l'harmonie. » (Voltaire, Dict. pkil. art. Rime.)

On ne sent la monotonie que dans les mauvais vers, et cette monotonie est-elle moins choquante dans les mauvais hexamètres que dans les mauvais alexandrins ?

« Il est vrai que la rime ajoute beaucoup à l'ennui que nous causent tous les poëmes qui ne s'élèvent pas au-dessus du médiocre ; mais c'est qu'alors l'auteur n'a pas eu l'adresse de dérober aux lecteurs la peine qu'il a ressentie en rimant ; ils éprouvent la môme fatigue sous laquelle il a succombé. C'est un

mëcanicien qui laisse voir ses poulies et ses cordes ; il en feit entendre le bruit choquant ; il dégoûte , il révolte. De ringt poètes , il y en a très-rarement un seul qui sache subjuguer la rime ; elle subjugue tous les autres ; alors ce n'est plus qu'un vain tintement de consonnances fastidieuses. » (Voltaire )

Fénelon reproche à notre poésie , des mots inutiles, des épithètes cousues , des périphrases outrées , des vers postiches. Nous protestons , fort de vingt scènes de Cîomeille et de Molière , de presque tout le théâtre de Racine , et de mille autres beaux morceaux où nous défions un critique , fuLt-il aussi sévère que Fénelon , de relever plus de mots inutiles , plus de tours forcés , plus d'épithétes cousues qu'il n'y en a dans les meilleurs passages de Virgile. Fénelon n'a-t-il jamais vu de vei*s latins faibles , et de ces vers faibles , a-t-il conclu que la poésie latine fût incapable de produire rien de parfait? Qu'il soit donc aussi équitable pour son pays que pour les étrangers.

n est donc possible de faire de bons vers rimes ; si quelquefois , dans nos bons auteurs , il se trouve des vers faibles , n'est-ce pas la faute du poète plutôt que de la rime. Comme le disait très-bien l'auteur d'un vieil art poétique français : « Quand par trait de plume , le poète vient à rimer plus négligemment, que faudroit-il penser, sinon qu'il se lasse?» (J. Pelletier.)

Ce n'était pas ainsi que Lamotte répondait aux objections de Fénelon. « Il me semble , lui écrivait-il , que de cette difficulté même (de la rime) , quand elle

est surmontée y naît un plaisir très-sensible pour le lecteur. Quand il sent que la rime n*a pas gêné le poète , que la mesure tyrannîque du vers n'a point amené d'épithètes inutiles , qu'un vers n'est pas fait pour l'autre , qu'en un mot tout est utile et naturel , il se mêle au plaisir que cause la beauté de la pensée, un étonnement agréable de ce que la contrainte ne lui a rien fait perdre. C'est presque en cela seul, à mon sens , que consiste le charme des vers , et je crois que les poètes ne peuvent être bien goûtés que par ceux qui ont le génie poétique. Cîonune ils sentent les difficultés mieux que les autres , ils font plus de grâce aux imperfections qu'elles entndnent , et sont aussi plus sensibles à l'art qui les surmonte \ » (Lettre du 15 février 1714.)

Fénelon qui admirait assurément en Virgile autre chose qu'un habile arrangement de dactyles et de spondées , ne devait pas être très-touché de cette apo-

1 Lamotte est de son temps. Les meilleurs critiques du XVII 10 siècle veulent que, dans les vers , on admire avant tout le mérite de la difGcultë vaincue : « C'est l'extrême difficulté surmontée qui charme les connaisseurs , » dit plus d'une fois Voltaire.

Marmontel compare le poète à un chasseur pour qui c'est un bonheur de découvrir la rime , une adresse de l'attraper : « Ce plaisir , ajoute- t-il , est réellement, pour le spectateur, semblable à celui de la chasse et , en suivant la comparaison, on verra que dans l'un et l'autre , la sagacité dans la recherche , l'inquiétude dans l'attente , la surprise dans la rencontre , l'adresse et la célérité à tirer juste , et comme à la course , sont une suite continue/le et rapide d'agréables émo* tîons (Elém. de Litt* art. Eime.) »>

logie de la rime. Transformer le poète en un faiseur adroit de tours difficiles ! ne donner au goût d'autre rôle que celui de reconnaître les difficultés et d'admirer le talent qui les a vaincues ! Tout Lamotte est là ; pour se retourner contre les vers , Lamotte n'aura qu'à tirer la conclusion de l'apologie qu'il a faite en leur faveur.

Qu'attendre d'ailleurs d'un homme qui venait de corriger l'Iliade? « Celui qui avait commencé par nier le plus grand des poètes , devait finir par nier la poésie. Lamotte fut l'athée d'Homère avant d'être celui d'Apollon. Si l'ode à M. Fleury avait précédé l'Iliade , Mme Dacier ne se serait pas indignée d'entendre outrager le grand-prêtre du temple par l'apostat du Dieu. » (H. Rigault., p. 391.) On nous permettra de regretter que Lamotte ne se soit pas aperçu plus tôt de l'inutilité de la poésie. 11 nous eût épargné le regret de voir , dans notre poésie , l'Iliade en douze chants , et bon nombre d'autres platitudes rimées dont nous avons quelque droit de n'être pas très-fiers.

Lamotte , paraît-il , fut .amené , dans une discussion , à soutenir que la prose pouvait s'élever aux expressions et aux idées poétiques. On le nia. Lamotte fit une ode pour le prouver. Ainsi Baïf fit ses Etrennes de poésie pour prouver que notre langue n'est pas DQoins capable des vers mesurés que les langues anciennes ; ainsi Fabre d'Olivet composa ses vers eumolpiques pour montrer aux poètes futurs le moyen de s'élever à la poésie épique , intellectuelle et passionnée. Les réformateurs de notre poésie ont toujours

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eu , pour appuyer leurs idées , un argument de faît qu'ils se sont chargés eux-mêmes de fournir. C'est ainsi qu'ils sont devenus , à leur insu , les auxiliaires de œux qui les oombattent. .

L'argument de Lamotte , c'est une Ode en Prose à S. E. Mgr le Cardinal de Fleury. Pour rendre sa preuve plus concluante , il commence par nous dire qu'à son avis , de tous les ouvrages , c'est l'ode qui , la dernière , doit abandonner la versification. Du reste « l'ode est de tous les genres celui qui est le mieux en possession de se parer des traits d'un orgueil poétique , » parure que Lamotte ne dédaigna jamais. Et se veneratur.

Après avoir payé son tribut d'éloges au cardinal , Lamotte expose ainsi ses doléances contre la rime :

« Rime aussi bizarre qu'impérieuse , mesure tyrannique , mes pensées seront-elles toujours vos esclaves ? Jusques à quand usurperez-vous sur elles le lan- » gage de la raison? Dès que le nombre et la cadence l'ordonnent , il faut vous immoler , comme vos victimes, la justesse, la précision, la clarté. Ou si je m'obstine à les conserver malgré vous , par quelles tortures ne vous vengez-vous pas de ce que je vous résiste ? Je vois le soleil se lever , se coucher , se relever plus d'une fois , avant que j'aie pu vous réconcilier avec une pensée qui valait à peine quelques moments. C'est à toi seule , Eloquence libre et indépendante , c'est à toi de m'affranchir d'un esclavage si injurieux à la raison. »

Pour qui connaît Lamotte , il est évident qu'une

divinité va venir lui intimer Tordre d'affranchir la poésie française de cet injurieux esclavage. Une ressource précieuse pour un réformateur , c'est de se donner comme Texécuteurdes ordres divins. Que dire contre un mortel qui se met ainsi à couvert derrière un dieu? Baïf et Fabre d'Olivet n'eurent pas cette pensée féconde ; elle vient toujours à Lamotte, au commencement de ses grandes entreprises. C'est pour obéir au Ciel qu'il se met à corriger TDiade. Il s'est fait peindre , en tête de son œuvre , favorisé d'une vision céleste. Mercure lui amène Homère qtii lui tend sa lyre et lui dit : « Choisis , tout n'est pas précieux. » Cette fois encore , le Ciel lui envoie un message pour lui faire connaître sa volonté.

« Mais quelle lumière me frappe ! Que peut renfermer ce nuage éblouissant qui s'avance vers moi du milieu des airs ? D'où vient cette douce rosée qu'il répand sur la route , tandis que des traits de feu l'entr'ouvrent de toutes parts ? Ciel 1 II se développe à mes yeux. J'y découvre une déesse majestueuse qui , d'un seul de ses regards , se rend maîtresse de mon cœur. Ne me trompé-je point ? Est-ce l'Eloquence ? Un diadème auguste ceint sa tête. D'une main elle lance des foudres , et de l'autre elle sème des fleurs. Ses cheveux abandonnés aux zéphyrs flottent sur ses épaules en ondes négligées. Sa robe > qu'aucun lien ne resserre , et qui la pare , sans la gêner , brille de couleurs plus diverses et plus vives que celles dont Phœbus peint la nue , quand il s'y joue avec tous ses rayons. Une foule de Génies voltige autour d'elle ,

comme ses ministres. L'un est charge du cothurne superbe qu'il est tout fier de porter ; l'autre essaie en riant le brodequin ; Tun d'eux , d'un souffle hardi , fait résonner la trompette ëdatante , tandis que l'autre fait soupirer tendrement la flûte pastorale.

» Tu m'as reconnu sans doute à tout ce qui m'environne , me dit la déesse elle-même. Je suis l'aînée des Muses... Je suis cette Eloquence que tu réclames... Mon empire n'a point de limites... En vain mes sœurs s'applaudissent-elles de cet art pénible qu'elles ont inventé pour le charme des oreilles ; en vain se sont-elles imposé cette servitude des sons et des mesures dont tu te plains ; elles ne sauraient plaire qu'autant que je les inspire ; et les prodiges dont elles se vantent sont bien moins dus aux grâces contraintes qui les parent qu'aux véritables beautés que je leur prête. Renonce donc à cette rime si lente et si capricieuse , à cette mesure intraitable qui , sans espoir d'agrément , n'amène souvent que la langueur, compagne de l'uniformité. Tu perdras moins que je ne te rendrai...

w La déesse disparaît à mes yeux; mais, au feu divin qui m'embrase, je sens encore sa présence toute -puissante. »

Incontinent, pour montrer qu'il est dûment embrasé du feu divin , Lamotte essaie le rôle des Génies qu'il a vus voltiger autour de Melpomène . comme ses ministres. Il se charge du cothurne superbe qu'il est tout fier de porter ; il essaie en riant le brodequin ; d'un souffle hardi , il fait résonner la trompette éda-

tante , et enfin soupire tendrement sur la flûte pastorale. Qu'on lui donne un nouveau héros ! Dans un style aussi libre que sublime , il va le conduire , & travers les mirades, au faîte de la gloire..; Faut-il exposer sur la scène les aventures tragiques? Il n'asservira point ses héros à ce langage superstitieusement mesuré que la passion désavoue. La riante comédie ne verra plus d'amant qui n'ose rien sentir que de l'aveu de la rime. Quant aux tendres chansons , elles respireront, dans son style, la liberté et la naïveté pastorale. (La libre éloquence. Œuvres de Lamotte , T. II.)

D'un seul coup, Lamotte nous promet donc un poème épique , dés tragédies , des comédies et des idylles. C'était exagération poétique. Il se contenta d'un Œdipe en prose et de son Ode au Cardinal de Fleury. Il n'osa pas risquer son Œdipe sur le théâtre ; quant à son Ode , il la lut à l'Académie française , en une séance publique. « Tous mes confrères , dit-il , y applaudirent , et Mgr le Cardinal de Fleury m'en exprima sa satisfaction personnelle. C'est ce qui m'autorise à lui dédier l'ouvrage. »

Cependant La Faye protesta et fit uneQda^n faveur des vers :

Mais , cet art frivole et pé:

Est , dit-on , mécanique en

De plus d'un obstacle invincible

Souvent Tesprit subit la loi.

La cadence ou le sens nous gêne ;

Quelquefois la recherche est vaine

D'un mot qui les serve tous deux

La rime à cet autre s'oppose ; D'un autre qui plairait en prose . Le choix ne serait pas heureux.

De la contrainte rigoureuse Où Tesprit semble resserré , Il acquiert cette force heureuse Qui l'élève au plus haut degré.

Telle, dans les canaux pressée, Avec plus de force élancée, L'onde s'élève dans les airs ; Et la régie, qui semble austère.

N'est qu'un art plus certain de plaire , Inséparable des beaux vers. (Ib.)

« M. de La Faye , dit Voltaire , s'est conduit comme ce philosophe qui , pour toute réponse à un sophiste qui niait le mouvement, se contenta de marcher en sa présence. M. de Lamotte nie l'harmonie des vers ; M. de La Faye lui envoie des vers harmonieux. » Voltaire loue en particulier la strophe :

De la contrainte rigoureuse.

« Ce sont , dit-il , des vers harmonieux et pleins d'imagination , jamais je n'ai vu de comparaison plus juste ni mieux exprimée. » (Préface d'CEdipe , 1730.)

Si nous osions opposer notre sentiment à celui de Voltaire , nous dirions que , pour prouver l'harmonie des vers français , il était possible d'envoyer à Lamotte des vers meilleurs et plus harmonieux. Uesprit de M. de La Faye ne semble pas resserré dans une contrainte bien rigoureuse , aussi ses vers ne s'élèvent pas à un bien haut degré au-dessus de la prose.

Lamotte aurait pu lui opposer Montaigne et prouver que ce qui a été bien dit en prose peut être quelquefois moins bien dit en vers.

a L'histoire , avait dit Montaigne , l'histoire c'est mon gibier en matière de livres , ou la poésie que j'ayme d'une particulière inclination j car, comme disoit Cleanthes , tout ainsi que la voix contraincte dans l'estroict canal d'une trompette , sort plus aigre et plus forte ; ainsi me semble il que la sentence pressée aux pieds nombreux de la poësie s'eslançe bien plus brusquement , et me fiert d'une plus vifve secousse'. » (I. 25.)

Lamotte avait d'autres arguments à diriger contre La Faye qu'il n'a pas l'air, du reste, de prendre pour un adversaire sérieux. « Il semble, dit-il, que ce soit pour me louer sans fadeur qu'il affecte de me contredire, n

a l'archipatelineux I » se fût écrié Rabelais.

Lamotte commence donc par mettre en prose l'Ode de La Faye, sans lui faire rien perdre , dit-il , que la rime et la mesure. C'était, selon lui, prouver admirablement que la prose peut dire tout ce que disent les vers. Vpilà certes une de ces réponses bouffonnes faites pour déconcerter l'argumentateur le plus sérieux , et lui Ôter à jamais l'envie de répliquer.

Puis , reprenant strophe par strophe l'Ode de La Faye, il expose, en la réfutant, ses idées sur la poésie. Ces idées sont toutes contenues en germe

* Montaigne, do reste, ne fait que traduire Sénéque.

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dans la réponse qu'il avait faite à Fënelon : a Le mérite de la poésie consiste à triompher d'une difficulté ; le charme en est tout entier dans le plaisir qu'on épreuve à voir la difficulté vaincue. » On les rebrouve dans tous ses ouvrages.

A la fin de son Ode au Cardinal Fleury , il suppose , bien gratuitement , que Polhymnie lui reproche de l'abandonner : « Pardonne , lui dit-il , je ne désavoue pas tes bien&its et je connais tous tes charmes. Je sais combien tu plais par les difficultés mômes que tu surmontes ; que tu joins à l'effet naturel d'une pensée raisonnable, l'admiration de te la voir rendre avec succès malgré la difficulté. »

Mais c'est dans la réponse à La Paye , dans le Quatrième Discours sur la Tragédie , dans la Suite des Réflexions sur la Tragédie où l'on répond à M. de Voltaire , (CEuyres. T. y.) que les idées de Lamotte sur la poésie se dessinent avec le plus de netteté I Laissant de côté quelques critiques de détail y nous les résumons ainsi :

La prose peut dire tout ce que disent les vers. Le poète avait déjà parfaitement développé son idée, en prose, ou du moins l'avait conçue dans toute sa vigueur et dans toute sa beauté , avant de songer à la mettre en vers , c'est-à-dire , à la découper en un certain nombre de fragments d'une longueur voulue et d'une terminaison imposée. Ce travail est absolument futile et même nuisible, car le poète doit mutiler sa pensée pour la réduire à la mesure du vers. Les vers évidemment ne peuvent dire tout ce

que dît la prose ; ce qu'ils disent comme elle , ils ne le disent jamais atissi bien.

Néanmoins j il arrive quelquefois que le poète se joue de la difficidté avec une aisance qui le feit admirer; le prestige de son adresse est si grand cpie lui, Ljuoaotte, ne peut se défendre d'admirer en vers ce qu'il ne ferait qu'approuver en prose. Illusion assurément ! mais il faut laisser cette douce erreur à ceux qu'elle satisfait , et composer , pour les gens raisonnables , pour les philosophes , de la poésie en prose qui les satisfera bien mieux.

Les développements dans lesquels entre Lamotte sont assez piquants pour que l'on nous sache gré de les avoir en partie reproduits.

Selon Lamotte, avons-nous dit, la poésie n'est autre chose que de la prose rimée :

« Imaginons-nous un moment, dit-il, qu'un homme ait fait une tragédie parfaite à tous égards , mais en prose. Quelqu'un vient lui dire : Voilà, Monsieur , un ouvrage assez raisonnable , votre action est bien choisie et bien conduite ; tous vos sentiments élèvent l'esprit ou touchent le cœur ; vos personnages se disent précisément ce qu'ils doivent se dire , et avec toute la dignité qui leur convient ; mais tout cela n'est encore que peu de chose , et votre ouvrage n'est qu'ébauché. Voulez-vous lui donner une beauté immortelle et vraiment sublime? Réduisez toutes vos pensées sous une mesure uniforme. Renfermez tous les membres de vos phrases en douze syllabes , eh leur ménageant encore un repos au milieu des

— isa —

douze ; surtout > quand vous aurez termine une de ces mesures par un mot d'une certaine désinence , terminez aussi la suivante par une désinence pareille. Si vous remplissez ces conditions, d'assez bon génie que vous paraissez déjà par votre ouvrage y vous allez devenir im grand honmie ; mais ne changez rien à vos tours, ni à vos expressions, puisqu'elles sont fort bonnes ; n'y ajoutez , n'en diminuez rien , puisqu'elles sont précises. C'est à vous à trouver le moyen de ranger tout ce que vous avez dit , sous les nouvelles lois que je vous impose.

» Conçoit-on rien de si ridicule qu'une pareille proposition ? Mais que va devenir l'homme à qui on l'a faite , s'il veut bien s'y soumettre? Il n'a plus rien à penser. Tout l'esprit qui doit être dans son ouvrage est déjà trouvé. D ne lui reste plus à exercser qu'un travail mécanique et méprisable : il va tourner les mots de toutes les façons pour y découvrir quelques rimes , ou pour les faire plier sous la mesure prescrite. Dans l'impossibilité de trouver son compte , il sera contraint de changer ses tours et ses expressions, quelquefois heureusement , le plus souvent avec perte , et enfin il va mettre plusieurs années à vaincre des obstacles qui , surmontés , n'ajouteront à son ouvrage qu'un agrément de convention et contre nature, tandis que les vrayes beautés lui auront à peine coûté quelques mois. Est-ce donc là l'exercice de la raison ? et un pareil rêveur n'est-il pas plus digne de pitié que de louange? Voilà pourtant, je n'exagère point, ce que les hommes demandent des poètes , et voilà ce

que nous faisons en tant que versificateurs. » (Qaat. . dise.)

Ainsi, de par Lamotte, les poètes deviennent des (fcoliers à qui l'on donne , comme on dît au collège , des vers à tourner. On leur fournit , en prose , tout l'esprit qui doit être dans Vouvrage; il ne leur reste plus qu'à réduire les pensées sous une mesure uniforme. Le plus habile est celui qui sait le mieux remettre en ordre les mots que Ton a mêlés à dessein , trouver des ëpithètes convenables pour parfaire le nombre des pieds , et changer , pour de bons synonymes , les mots dont la quantité ne se prête pas à la mesure du vers. Travail pénible , pour des débutants , et qui provoque bien des colères I

L'impatience est encore plus vive quand on n'a donné aux écoliers qu'un canevas très-incomplet. Or les j)o6tes se trouvent parfois dans cette situation ; quand ils se mettent , par exemple , à versifier , sans avoir bien fixé en prose ce qu'ils veulent mettre en vers :

« Je demande pardon à mes confrères si j'expose ici la manière humiliante dont nous travaillons pour la plupart. Nous pensons vaguement à la matière que nous voulons traiter ; nous y tendons les esprits pour appeler les idées. S'il s'offre quelque chose de raisonnable, nous tâchons de découvrir, aux environs de notre pensée , quelques rimes qui nous fassent entrevoir un sens aisé à lier avec ce que nous avons déjà dans l'esprit. S'il ne s'en présente que d'éloignées , nous les rejetons bien vite en désespérant de les