ISA

assujettir à nos vues. S'il s'en présente une plus heureuse , elle devient une espèce de bout-rîmé qu'il faut remplir. Nous marchons ainsi de tâtonnement en tâtonnement pour trouver notre compte , et l'on peut dire que le hasard des rimes détermine une grande partie du sens que nous employons. De là ces ongles rongés , ce front sourcilleux , ces gestes irréguliers qui sont comme le véhicule des idées , et qu'on appelle si mal à propos enthousiasme : car , quel mot convient moins à des rêveurs qui pensent , pour ainsi dii*e , à vide , et qui , tout furieux qu'ils paraissent , sont bien moins échauffés de l'abondance et de la force des pensées, qu'impatients de n'en point avoir ou de n'en avoir que de déraisonnables, n (Quat. dise.)

Lamotte , qui n^aimait pas apparemment à se ronger les ongles ni à froncer les sourcils , préférait la première méthode , et ne se mettait jamais à versifier que lorsqu'il avait bien arrêté ce qu'il voulait dire. C'est ainsi qu'il faisait ses Odes , travaillant beaucoup , nous dit-il , pour leur donner , non-seulement la mesure prescrite, mais encore cet air d'enthousiasme que l'Ode doit avoir pour paraître régulière.

« Si je ne fais plus d'Odes , ce n'est pas , si je ne me flatte , que les idées hardies me manquent encore , mais je sens que je n'aurais plus la patience de l'arrangement qui , appès le génie , est le plus grand talent que l'Ode exige. L'enthousiasme suppose l'abondance , la chaleur des idées et la rapidité de l'expression , puisque l'inspiration n'a pas besoin de

recherche , au lieu que la gêne de l'Ode rëduît le poète à manier et à remanier sa pensée de cent façons différentes , pour Taccorder heureusement à la cadence réglée qu'il se prescrit.

» L'Ode de M. Despréaux , sur la prise de Namur , est apparemment le travail de quelques mois. L'Académie française donne encore un long terme aux auteurs , en proposant son prix de poësie : or , j'en atteste ceux qui l'ont remporté , quelle patience leur a-t-il fallu? Avec quel travail ont-ils attrapé cet air d'enthousiasme qui peut bien échauffer le lecteur , mais qui n'est en eux que le fruît d'une recherche opiniâtre et très-souvent stérile , en comparaison des moments heureux. » (Réponse à M. de La Paye.)

En fait d'art et de procédés lyriques, Lamotte en est donc resté à l'Ode sur la prise de Namur. S'il attrape le désordre pindarique qu'il se donne *tant de peine pour imiter , c'est à la façon de Boileau. Qu'on en juge par son Ode en prese à M. Fleury , qu'il a traitée , dit-il , avec tout le faste et toutes les figures usitées en pareille occasion. Voici, par exemple, comment il passe de la Comédie à l'Idylle : « Mais par quel écart pindarique me trouvé-je tout-à-coup au milieu des campagnes ? » Ne croit-ou pas lire la traduction en prose de ces vers de Boileau :

Quelle docte et sainte ivresse Aujourd'hui nie fait la loi ?

Assurément le travail de la versification , tel que l'expose Lamotte , est puéril et ridicule. C'est le moindre

de ses défauts ; ce qu'il faut surtout lui reprocher , c'est le tort qu'il a de substituer la prose rimée à la prose ordinaire , qui peut dire beaucoup. plus et bien mieux.

a En effet , il est évident qu'avec la liberté de choisir et d'arranger les paroles , on en auroit plus de facilité à perfectionner les choses. Jamais on ne seroit forcé d'adopter un mot impropre avec connaissance de cause , par l'impossibilité d'ajuster à son gré le mot nécessaire. On pourroit toujours donner à un raisonnement sa gradation et sa force , au lieu que le caprice des rimes contraint souvent d'y môler quelque faiblesse ou quelque inutilité. Jamais , pour conserver un trait excellent , on ne seroit réduit à s'en permettre un médiocre. L'ordre , la précision , les convenances ne seroient plus à la mei'ci des règles tyranniques que ne maîtrisent pas toujours les plus grands génies , et enfin les auteurs n'auroient plus à se passer , ni les lecteurs à pardonner do véritables fautes. » (Quatrième Discours.)

u Combien de fois , répond Lamotte à Voltaire , n'avez-vous pas é])rouvé , comme Despréaux , que la rime quinteuso disoit noir , quand vous \oidiez dire blanc ? Prenez garde en passant ; la Prose dit blanc , dès qu'elle le veut ; et voilà son avantage, w

a Enfin , et c'est le grand argument de Lamott-e , quand on veut excuser quelque licence dans les vers , on dit ordinairement : Cela est bon en poésie , c'est comme si l'on disoit : Cela n'est pas bon en effet , mais songez que ce sont des vers Et voilà justement

de quoi se plaint le Philosophe de mauvaise humeur, qu'il y ait un style où il soit permis de ne pas parler juste. » (Réponse à La Paye.)

Evidemment la raison crie contre les vers et demande qu'on n'en fasse plus. Néanmoins , il y a tant de gens qui les admirent ! Ce charlatan qui faisoit passer des grains de mil par le trou d'une aiguille n'avait-il pas ses admirateurs ? « Il y a des gens qui aiment à voir des tours de force et qui y applaudissent. Ce sont eux que le poète cherche à éblouir ; le meilleur succès qu'on puisse attendre en s'a^sujettissant à la rime , c'est de paroître n'avoir pas été gêné , comme ces enfants qui aiment à courir auprès des précipices et qui n'en attendent d'autre gloire que de ne s'être pas blessés, w {Ib.)

Lamotte veut bien n'être pas trop rigoureux pour cet engouement frivole, et ne pas aller jusqu'où une raison sévère pourrait le mener : « Notre habitude , dit-il , mérite quelque indulgence. Encourageons les versificateui's ; attachons la gloire à la peine qu'ils se donnent , pour leur en cacher ]a frivolité ; enfin ayons des vers puisqu'ils font plaisir à bien des gens. »

. Mais ce n'est qu'un ménagement pour une faiblesse. Bien que « malgré toutes ses réflexions , il sacrifie parfois à ce préjugé, » Lamotte laisse de temps en temps percer une pitié dédaigneuse pour ceux qui aiment les vers , en dépit de leurs inconvénients :

a Par une saillie de philosophe qu'il faut, s'il vous plaît, me passer, écrit-il à Voltaire, je fais quelque honte à des hommes raisonnables d'estimer

plus un bruit mesuré que des idées qui les éclairent, ou dos sentiments qui les touoVient ; et je dis que le soin de mesurer ce bruit, qu'on appelle si mal à propos enthousiasme , n'est en soi qu'un travail aussi pénible que frivole... Ce Suisse , si philosophe , qui écrit sur les François et les Anglois , a remarqué ce vide et ce frivole dans plusieurs ouvrages de notre grand versificateur (Boileau) qui , à son avis , n'a pensé que bien superficiellement ; mais il faut l'avouer, c'est par cela même qu'avec une grande élégance de détail , il en est plus agréable au plus gl'and nombre. » (Quatrième Discours.)

Lamotte avait quelques raisons personnelles pour se plaindre. A l'appui de sa thèse , il avait entrepris de traduire en prose le premier acte de Mithridate, « ne dépouillant , disait-il , Racine que de l'agi-ément de la mesure, et lui conservant avec exactitude ses pensées, ses tours et ses expressions. » Auprès des hommes raisonnables et sans préjugés, Racine en prose devait valoir Racine en vers , puisque Lamotte ne lui avait fait perdre que la versification et non la poésie. Or, qu'arriva-t-il ? «.M., de Lamotte, dît méchamment Voltaire , prétend qu'une scène de tragédie en prose ne perd nen ni de sa grâce , ni de sa force. Pour le prouver, il tourne en prose la première scène de Mithridate , et personne ne peut la lire. » (Préface, Œdipe. 1730.)

a Donc , conclut Lamotte , on n'estime pas assez ce qui est réellement estimable ; et l'on estime exclusivçnqient ce qui ne Test guère , pour ne pas dire ce

qui ne Test pas du tout. On ne sent pas assez le vrai mérite de Racine et l'on apprécie trop le mérite accessoire de la versification. » Et il conclut dédaigneusement :

a Laissons les poètes à ceux qui veulent être dupés par une vaine cadence et un vain bruit ; à ceux qui sont assez extravagants pour imposer le travail frivole et pénible de la rime , et pour mettre à si haut prix le puéril mérite de la difficulté vaincue. Mais il y a aussi des gens raisonnables à qui la contrainte et la monotonie des vers déplaisent : il y a, d'ailleurs, des écrivains qui , n'étant pas des versificateurs , ont pourtant de quoi réussir dans tous les genres de poésie. Ne voilà-t-il pas des auteurs et des lecteurs faits les uns pour les autres ? Pourquoi interdire aux uns et aux autres l'usage de leur talent et de leur goût? Ayons donc des poètes en prose pour ceux qui aiment la poésie et ne peuvent goûter les vers. »

Telle est l'argumentation de Lamotte qui s'étonne pourtant que Voltaire , et bien des gens avec lui , l'aient accusé d'avoir voulu proscrire la poésie. Nous acceptons ses conclusions. A nous les préjugés et les vers de Racine et de Corneille ; aux partisans de Lamotte , le bon sens avec la poésie en prose , sans difficultés, sans contrainte, sans faiblesses, sans remplissage. Quel avantage pour nous si les rimeurs raisonnables comme Lamotte , ne veulent plus exprimer qu'en prose leurs écarts pindariques ! Quel avantage aussi pour eux ! « Ils perdront moins de temps ; leurs poésies atteindront certainement à la perfection ;

il est si fecile et si peu coûteux de rendr ^ . la prose parfaite , ^ tandis que les vers ne sont janoai î achevés , encore que Boileau ait passé vingt ans , comme il Ta dit lui-même à Lamotte , à corriger une rime. Puis , que d'idées poétiques on pourra rendre en prose, qu'on n'a jamais pu contraindre à la mesure du vers ! Lamotte avait déjà rimé bien des choses que Racine n'aurait jamais su dire , car il était grand poète ; Fénelon le lui écrivait ; Voltaire voulait bien en convenir ! Mais depuis qu'il avait eu la sagesse de choisir la prose pour exprimer ses grands desseins y que de pensées il avait rendues que jamais versificateur ne pourra mettre en vers. Ecoutez plutôt ce passage de son Ode poétique , en prose , si fort au goût de tant de geyis sensés :

« Et toi , riante Comédie , art enchanteur qui sais réjouir jusqu'à celui que tu condamnes ; quelle contradiction du style contraint où l'on t'asservit avec la familiarité de tes discours et de tes manières ! Quel ridicule, et que tu le jouerais bien, de voir un amant qui n'ose rien sentir que de l'aveu de la rime !... On nous recommande tant la nature : eh ! pourquoi donc la violer dès le premier pas ? »

Quelle poésie que la prose pouvait seule embrasser et arranger ! Ae voilà-t-il pas un poète bien fait pour ceux qui ne peuvent pas goûter les vers !

Voltaire , dans sa préface d'Œdîpe (1730) , répondit à Lamotte. Comme La Paye qui voit dans Lamotte un déserteur du sacré vallon , il s'étonne qu'un auteur si ingénieux et si fécond, qui n'a fait que

des vers en sa vie , ëcrive contre son art même. Voilai re et La Faye sont bien indulgents. « La Faye, dit H. Rigault , se plaint que Lamotte déserte THélicon. Mais Lamotte ne s'ëtait jamais élevé bien haut sur l'illustre montagne ; et il se retrouva tout naturellement, et presque ,de plain-pied, dans la plaine. * (P. 390.)

•Voltaire montre avec raison que les attaques de Lamotte contre la versification française , s'étendent à toutes les poésies ; bien plus , à tous les arts :

« Quand M. de Lamotte , dit-il , appelle la versification un travail mécanique ridicule , c'est cbarger de ce ridicule non-seulement tous nos grands poëtes , mais tous ceux de l'antiquité. Virgile et Horace se sont assei'vis à un travail aussi mécanique que nos auteurs : un arrangement heureux de spondées et de dactyles était aussi pénible que nos rimes et nos hémistich^^s. Il fallait que ce travail fut bien laborieux , puisque l'Enéide , après onze années , n'était pas encore dans sa perfection.

» M. de Lamotte compare nos poëtes , c'est-à-dire nos Corneille, nos Racine, nos Despréaux, à des faiseurs d'acrostiches, et à un charlatan qui fait passer des grains de millet par le trou d'une aiguille; il ajoute que toutes ces puérilités n'ont d'autre mérite que celui de la difficulté surmontée. J'avoue que les mauvais vers sont à peu près dans ce cas ; ils ne diffèrent de la prose que par la rime , et la rime seule ne fait ni le mérite du poëte , ni le plaisir du lecteur. Ce. ne sont point seulement des dactyles et des spondées

qui plaisent dans Homère et dans Virgile ; ce qui enchante toute la terre , c'est Tharmonie charmante qui naît de cette mesure difficile. Quiconque se borne à vaincare une difficulté pour le mérite de la vaincre, est un fon; mais celui qui tire, du fond de ces obstacles mêmes , des beautés qui plaisent atout le monde , est un homme très-sage et presque unique. Il est très-difficile de faire de beaux tableaux, de belles statues , de bonne musique et de bons vers : aussi les noms des hommes supérieurs qui ont vaincu ces obstacles dureront-ils beaucoup plus que les royaumes où ils sont nés. »

Toute cette discussion fut d'une courtoisie , d'une politesse achevée : « Politesse partout, comme Ton voit ; partout on trouve M. de Lamotte. » Telle est l'appréciation du Journal des Savants qui , bien qu'il affecte un air d'impartialité , n'en émet pas moins cette conclusion toute favorable à Lamotte ; « Si un auteur qui n'auroit jamais exercé le métier des vers, s'émancipoit à en mal parler , il y auroît lieu de s'en méfier; mais quand un poëte et un poëte célèbre s'exécute lui-même là-dessus , il n'y a rien à dire. » (Mai. Juillet. 1730.)

Si nous avions dû répondre à Lamotte , nous avouons que la modération nous eût été difficile , et que nous aurions eu bien à faire pour ne pas prendre le ton de cette apostrophe violente, qui échappa plus tard à Voltaire*:

« Mais toute notre modération nous abandonne aux funestes nouvelles qu'on mande de Paris au

mont Krapak. Nous apprenons qu'il s'élève une petite secte de barbares , qui veut qu'on ne fasse désormais des Tragédies qu'en prose. Ce dernier coup manquait à nos douleurs... Quel malheureux Visigoth peut oser, après Cinnaet Andromaque , bannir les veradu théâtre ? C'est donc à cet excès que nous sommes parvenus après le grand siècle ! Ah ! barbares ! allez donc voir jouer cette tragédie à Faxhalle , après quoi venez y manger du rosbeaf de mouton et boire de la bière forte ! » Dict. art. Rime.)

Les poètes rapprochés d'un charlatan I Les poètes artisans frivoles d'un travail mécanique et ridicule ! Non ! cette insulte n'atteint pas seulement Racine , Corneille , mais Homère , mais Virgile , mais Dante , mais tous les poètes , tous les temps , tous les pays ! Elle atteint toutes ces âmes d'élite qui ont chanté au lieu de parler ; qui ont eu besoin de la langue des dieux pour rendre des idées et des sentiments inexprimables dans la langue des hommes. Qui parle de rabaisser cette langue divine aux usages de la vie commune ? A qui en a Lamotte quand il dit : « César entre au Sénat déterminé à condamner Ligarius : il tient à la main les mémoires qui doivent entraîner sa perte. Cicéron parle. César oublie sa vengeance ; les papiers lui tombent des mains et il fait grâce. Si Cicéron eût parlé en vers, Ligarius était perdu. » (L'Ode de M. La.Faye. T. II.) Qui a dit à Lamotte qu'il fallût plaider et converser en vers ?

Mais toute la vie ne se passe pas à converser, à démontrer. La passion ne plaide pas toujours » mais

plutôt elle chante , elle rêve. Or , l'on ne chante pas , Ton no rêve pas en prose. Pour rêver et pour chanter , le poète ne peut se passer des vers.

Pour prouver qu'une ti-agédie en prose vaut au moins Aine tragédie en vers , Lamotte traduit en prose un acte de Racine. Il ne s'aperçoit pas qu'il fait un cerde vicieux. Il suppose ce qui est en question quand il dit : « Imaginons un moment qu'un homme ait fait une Tragédie parfaite à tous égards , en prose , » supposition qu'il étend , comme nous l'avons vu , à tous les genres de poésie. Racine n'eut achevé de penser Atiialie que quand il en eut fini le dernier vers , comme Raphaël n'eut achevé de penser la Transfiguration que quand il lui eut donné le dernier coup de pinceau. Pour bien concevoir son œuvre , la versification était nécessaire à l'un, comme à l'autre la peinture. Si Lamotte pouvait dire parfaitement en prose ce qu'il voulait mettre en vers , la poésie n'était pas h langue dont il devait se servir. 11 a bien feitde revenir à la prose , dont il aurait toujours dû se contenter.

Ainsi la versification n'est, ni un vain travail , ni une vaine parure ; le poète n'y cherche pas seulement un moyen de prouver son adi-esse. Lamotte, sur ce sujet , devait s'en tenir à une idée qu'il n'a fait qu'indiquer , pour ne plus s'en souvenir : « Je sais que le poète, heureusement forcé par l'inflexibilité de ces lois , découvre des trésors qu'il n'eût pas cherchés , s'il eût trouvé le chemin ouvert à ses premières saillies. » (La libre Eloquence.) Puisqu'il nous faut

revenir sur TutiliW du frein , de TaiguîUon pour le poète, nous prendrons, dans la scienoe moderne, une comparaison qui peut-être la rendra sensible , même après les images employées par Montaigne et La Faye. La verve du poète , sans le frein de la versification , ressemble à la vajjcur qui se perd sans force, .tant qu'elle est libre. Comprimez-la : il n'est rien que vous ne puissiez lui faire entraîner. Ainsi le poète soumis au frein emporte tout. Le mouvement cadencé de la mesure , l'harmonie de la rime entretiennent son élan et le font passer plus sûrement dans l'âme de ses auditeui-s enivrés. Songent-ils alors , emportés qu'ils sont par le sentiment, songent-ils à se dire qu'Iphigénie, Polyeucte, Athalie ne parlaient pas Wdinairement en vers ? Non , Lamotte est le premier à l'avouer , sans y penser peut-être, car il se dément bientôt : « Prenons-y garde, dès qu'une scène est pathétique à un certain point, le spectateur ne sait plus si l'on parle en prose ou en vers; il est tout occupé du sentiment qui le pénètre et, si pendant qu'il pleure , quelqu'un venait lui dire : Remarquezvous la beauté de cette rime ; l'hémistiche régulier et la cadence de tout ce vers ; n'aurait-il pas pitié de l'admirateur? » (L'Ode de M. La Faye.)

D'ailleurs , ce n'est pas la vérité exacte et nue que l'on demande à ja poésie, mais la vérité belle et parée. On s'attend si bien à la fiction que l'on ne conçoit pas la poésie sans elle. Lamotte veut nous faire croire que Melpomène lui est apparue , et lui a tenu le langage qu'il nous rapporte. Pourquoi ne

croirions-nous pas que Pauline ou Iphigénie ont pu parler comme les ont fait parler Corneille et Racine?

Lamotte compare l'orateur au poète tragique. La situation n'est pourtant pas la même. L'orateur parle les sentiments que la lutte a excités en lui ; le poète chante , loin du combat. Il a besoin , pour arriver à l'émotion , d'un excitant que la discussion fournit à l'orateur.

Ainsi , il faut un obstacle, un frein, un aiguillon, pour exciter, pour entretenir la verve du poète. Ainsi la cadence et l'harmonie sont la parure nécessaire, le langage naturel de la poésie. Chantons donc dans la langue poétique que la nature nous a donnée, et si quelqu'un veut, comme Fénelon, nous faire jeter, sur la poétique des autres peuples , ces regards d'envie qui nous dégoûtent de celle-là seule où nous pouvons exceller , répondons-lui avec Voltaire : « Si l'auteur de l'Enéide était né à Paris , il aurait rimé conrnie Despréaux et comme Racine , et si ces deux Français avaient vécu du temps d'Auguste, ils auraient fait le même usage que Virgile de la mesure des vers latins. » (A M. d'OHvet. 1767.)

SECONDE PARTIE