INTRODUCTION

. Nos grandis poètes ne se sont jamais contentés de rimer pour l'œil. — II. Aucun critique, pas même Malherbe, ne les a coîîtraints de rimer à la fois pour l'oreille et pouf l'œil. — III. La rime est-elle un auxiliaire pour la phonétique? — IV. Il faut connaître la prononciation pour juger la rime. — Cette prononciation est d'ordinaire celle de la déclamation. — L'Etymologie ne peut la donner. — L'Orthographe met sur la trace.' — On la trouve dans les Grammaires, Arts poétiques, Dictionnaires de Rimes, livres où l'orthographe est réformée. — V. Quot capita, tôt sensus. — D'où vient cette confusion? — Elle embarrasse le poète. — L'Académie ne peut rétablir l'accord. — Ces dissentimenfs ont amené la division des rimes, en rimes pour Tœil et en rimes pour l'oreille.

I. — La Rime est une harmonie ; roreîlle seule doit être appelée à en juger. Pourtant , si Ton en croit les Traités de versification française et les annotateurs de nos poètes classiques, à une époque — et cette époque n'est pas la moins glorieuse de notre litté-

rature — l'œil fut aussi appelé à donner son avis sur la rime j et des connaisseurs délicats acceptèrent ses décisions. L'œil , nous dit-on, comme tous les juges incompétents, se montra tyrannique : non-seulement l'oreille dut trouver bon ce qui la blessait , mais elle fut contrainte de se déclarer mécontente quand elle était satisfaite. En d'autres termes , nos grands poètes se contentèrent quelquefois de rimer pour l'œil mais, en revanche, ils s'astreignirent souvent à rimer à la fois pour l'œil et pour l'oreille. Etrange anomalie qui, il y a dix ans, arrachait à MM. Guessard et de Certain cette piquante exclamation : a Nous estimons, quant à nous, que l'idée de rimer pour l'œil n'est pas moins plaisante que le serait celle de peindre pour le nez '. » Il eût été plus juste de dire que, si le poète doit rimer pour l'œil , c'est aussi pour l'œil que le musicien doit composer ses accords , et que les sourds , pourvu qu'ils aient de bons yeux, sont les juges naturels d'un concert.

Il répugne d'admettre qu'un vrai poète se contente quelquefois de rimer pour l'œil. Aurait-il donc l'oreille moins délicate que le musicien pour qui la plus légère dissonnance dépare la plus belle mélodie ? Quoi I Malherbe , ce chercheur si patient de la désinence requise ! ce biffeur impitoyable de toute rime douteuse ! Boileau , ce gardien incorruptible des règles de la poésie ! Racine , cet esprit facile et natu-

Le Mystère du Siège d'Orléans. Paris, 1862. Préface,

rellement harmonieux auquel il fallut apprendre, non pas à chercher la rime, mais à choisir la meilleure des consonnances nombreuses qui s'offraient à lui, sans travail, pour exprimer la même idée! quoi I ces artistes délicats qui savaient si bien chanter leurs pensées en accord, auraient quelquefois, sans soud de l'oreille , rimé pour les yeux I Voilà du moins ce qu'on admet sans difficulté dans des livres oùi'on pose, comme un principe incontestable, que nos anciens poètes rimaient toujours pour l'oreille. (Quicherat. 339.) * Autant vaudrait refuser le sentiment de l'harmonie à Virgile, pour l'accorder, sans examen , à Livius et à Névius.

Bien plus, si l'on en croit La Harpe, Racine et Boileau n'avaient pas même soupçonné que l'œil fût un mauvais juge de l'harmonie. A leur époque , il

^ On s'appuie , pour émettre ce principe , sur ce que nos premières poésies, uniquement faites pour être chantées, n'étaient soumises qu'au jugement de l'oreille. Etait-ce donc pour la lecture que Corneille et Racine composaient leurs tragédies?

L'erreur que nous combattons est encore très-commune , même parmi les lettrés. « Il faut cependant que je reproche à M. Millien certaines libertés un peu trop grandes que l'école moderne prend avec la n'me. Comment fait-il rimer atomes avec hommes? Ne rimons plus pour les yeux, comme nos prédécesseurs , mais rimons bien et pleinement pour l'oreille. » De Champagny, Correspondant, août 1875 > p. 647. Nos prédécesseurs ne rimaient pas pour les yeux : ce ne sont pas les yeux de M Millien qui lui ont fait voir que la finale d'atomes ressemble à celle d'hommes. Elles sont loin d'avoir la même orthographe.

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était de principe qu'une rime exacte pour les yeux était suffisante. Voltaire est celui qui insista le premier sur la nécessité de rimer principalement pour Toreille. (Quicherat. Ib.)

La Haipe ne savait pas que , dès le xiii* siècle , Bmnetto Latini disait : « Qui bien voudra rimer li convient-il contrepeser l'accent et la voix , si que ses rimes s'accordent à ses accents ; car jà soit que tu accordes les lettres et les sillabes, certes la rime n'iert jà droite se li accens se descorfe. » i^III. iiO.) Il n'avait pas lu ces vers de l'An des sept Dames :

Ouyr le fault à la parolle.

La resonnance de l'oreille,

Le son du mot que Ton recueille ,

Il n'est nul qui mieulx te conseille.

il n'avait pas entendu Sibilet proclamer que l'oreille est le principal du collège de la rime. (32 yo.) D'ailleurs, quand même cette vérité n'eût pas été enseignée aux poètes avant Voltaire , leur instinct la leur eût apprise, bien mieux que les traités de versification. Aussi, à partir du xvii** siècle, si ce n'est avant, dans les œuvres que nos grands poètes ont travaillées avec soin et comme dédiées à la postérité , on ne trouve pas de rime qui soit faite uniquement pour les yeux ; toutes ont été soumises d'abord au jugement de l'oreille qui les a approuvées , sans pouvoir reprocher au poète autre chose que de recourir parfois, pour se justifier, à une prononciation que l'on commençait à abandonner.