AA

« Défait ses ennemis étendus sur la plaine,

Par le camp des vaincus, superbe il se promaineK

» Il faufc dire promène pu pourméne , et par aînsi mal rime.

Qui se fie en chose si vaine, \ Il veut bâtir dessus l'arène.

» Vaine et arène riment comme un four et un moulin. » (Malherbe. IV. 303, 306.)

Toutes œs critiques étaient fondées sur ce que Toreille s'opposait à reconnaître le même son dans ai que dans é ou è.

II. — Voltaire dit quelque part, à propqs des deux rimes tonnerre et terre :

« On voit là ce misérable esclavage de la rime : ce tonnerre n'est mis que pour rimer à terre. On s'est imaginé, grâce à ces malheureuses rimes, si souvent rebattues , qu'il n'y avait que tonnerre et guerre qui pussent rimer à terre, à ^ cause des deux r qui se trouvent dans ces mots : on n'a pas fait attention que cette double r ne se prononce pas. » (Quicherat, 378.)

M. Quicherat parle de cette critique et déclare que le reproche ainsi exprimé par Voltaire tombe sur Malherbe. Malherbe ne le mérite pas, si nous en croyons la meilleure édition de ses œuvres.

D'ailleurs, la critique de Voltaire est exagérée. Le

' Encore un exemple qui se tourne contre ceux qui prétendent que Malherbe voulait que Ton rimât pour rœil. Il n'en manque pas d'autres dans le Commentaire sur Des-* portes. Voir IV, 285, etc.

Dictionnaire des Rimes de La Noue donne près de quarante rimes en erre. Et quand même il n'en eût donné que deux ? Voltaire se plaint quelquefois du petit nombre de rimes de telle ou telle désinence , par exemple, en ince; il se moque de prince qu'on ne peut rencontrer dans un vers sans que province lui soit associé. Beaucoup de gens ont pris prétexte de pareilles critiques pour se plaindre de notre système de versification. Gomme s'il n'y avait pas, en latin , un assez bon nombre de mots qui ne peuvent trouver place dans l'hexamètre ou du moins auxquels leur place est imposée ! « D'ailleurs, disait, non sans raison , deux siècles avant Voltaire , l'auteur d'un Art poétique, si on me dit que les rimes riches sont trop rares , et qu'elles empêchent, l'exécution d'un bon propos , je pourrai répondre que les belles locutions aussi sont rares , et que , si pour contrainte de la rime , il ne vient à propos de les pouvoer mettre à une fin de vers , il les faut mettre au milieu , les changer, les ruminer, aviser que nous pouvons user de transposition des mots, ou si nous avons le moyen d'en user autrement et autrement. » (J. Pelletier.)

C'est le Père Mourgues qui est l'auteur des critiques condamnées par Voltaire*. Il les a faites dans une page où il répond à l'avance, et à Voltaire qui

^ Il faut aussi les rapporter à Boileau qui, à la an de sa vio, écrivait à Destouches : « Comment souffrir qu'un aussi galant homme que vous fasse rimer terre avec colère ? »

devait lui objecter que les deux r de guerre ne se font passentir, et à M. Quicherat qui pense qu'au xvii® et au XVIII® siècle, on eût pu rimer les mots en erre avec ceux en aire et en ère.

a Voicy une exception remarquable à l'égard de la double r et de l'r simple : cai*, quoi qu'elles aient un même son dans la bouche de ceux qui savent parler françois , il y a un cas où elles ne peuvent être assemblées en une même rime ; c'est lorsqu'elles se trouvent placées entre deux e dont le dernier est muet. Ainsi terre ne rime point avec caractère, ni avec taire qui rime fort bien avec caractère. Ce qui rend fausse la première de ces rimes, c'est que la double r rend toujours ouvert Ve qui précèdey au lieu que celui qui précède la simple r est toujours fermé. Et comme la diphthongue ai , suivie d'un r, dans la pénultième des mots , se rapporte exactement à l'e fermé , c'est ce qui rend défectueuse la rime de taire avec terre , de chaire avec guerre et semblables. Car, pour la double r et l'r simple , elles n'ont rien de différent pour l'oreille.

» Boileau fait rimer terre avec chaire.

Cotin à ses sermons traînant toute la terre, Fend des flots d'auditeurs pour aller à sa chaire.

» L'auteur de l'Art de prêcher a cru pouvoir imiter Despréaux, et faire rimer après lui, terre avec chaire, à quoi il ajoute,. de son chef, la rime de guerre avec chaire :

Combien, depuis dix ans, de Grimaux, dans la chaire, De leurs fades portraits ont fatigué la terre ?...

Je ne t'arrête pas, va prêcher, monte en chaire, Sans relâche, au pêcheur va déclarer la guerre. »

« Mais cette licence qui seroit assez commode, rie paroît point encore assez établie, et Coras qui ne pardonne rien à Despréaux , lui en fait une faute dans sa Parodie :

Je me ris d'un rimeur qui, pour rimer à terre, Dans ses égarements ne trouve qu'une chaire. » (58.)

Boileau et Tauteurde l'Art de prêcher, pouvaient opposer au P. Mourgues et à Coras l'autorité de La Noue qui sépare le mot chaire des mots en aire , avec la note que voici :

« Ce mot-cy a la pénultième longue , qui le fait différer do la terminaison précédente , mais oultre cela, il ne se prononce pas selon la diphthongue qu'il a. »

ARTICLE VI

Eme. Esme.

Court au lieu pitoyable, et d'une force extrême, Resserrant et pressant son angoisse en soy-mesme.

» Extrême et soy-mesme , mal rimé ; mesme est long et extrême bref. » {Malherbe, IV, 396.)

Nous marquons maintenant de l'accent circonflexe ou de l'accent grave Te de toutes les terminaisons en ême, mais, à l'origine , il n'en était pas ainsi. Tous les mots de cette classe n' avaient pas la pénultième

longue ; quelques-uns Pavaient brève. Parfois même , leur pénultième n'était marquée d'aucun accent, sinon elle recevait Taocent aigu.

Extrême était dans ce cas. Le P. Mourgues note encore, comme un e masculin, l'e pénultième d'extrême, (P. 44.)

Les autres mots prenaient la terminaison esme, dont l'e pénultième était long et ouvert.

« E devant l's suivie d'une consonne , soit que l's sonne ou qu'elle soit muette , est ouvert. Ex. mesme. » etc. (Chiflet, 268.)

Il y avait donc dissonnance entre les finales de mesme et d'extrême ; la rime n'était pas parfaite et Malherbe pouvait la blâmer.

Néanmoins, la différence que notait Malherbe, s'efifeça de bonne heure.

La Noue fait suivre de la note suivante la liste des mots en éme , à la pénultième brève. « A force d'assembler ceux-cy avec ceux qui ont la pénultième longue , on a gagné que la plupart y peuvent rimer. »

Le mot extrême était précisément l'un de ceux qui pouvaient le plus facilement s'associer à toutes les terminaisons en eme, ou en esme.

ARTICLE VII

et Ou. — Les Chousistes ou Ouystes.

Il n'est pas rare, au moyen-âge, de trouver la dîphthongue ou, alors que Ton attend la voyelle o ; Ton i-encontre souvent des rimes comme celles-ci : bouche et approuche, couche et reprouche.

La Fontaine lui-même , dans Tun de ces contQs auxquels il donne si bien la vieille façon gauloise, fait rimer ensemble épouse et arrouse. (Le Cuvier.)

Par contre, on trouve aussi la diphthongue ou remplacée par la voyelle o ; c'est ainsi que Molinet fait rimer coups prononcé co(p)s, avec cocqz, prononcé co(cq)z.

Les grammairiens du xvie siècle attribuent cette confusion à certains pays comme « la Gaule Narbonnoise, Lionnoise, et quelques autres endroits de l'Aquitaine où ils disent le haut bot , un huis overt, du vin roge ; au contraire, un moût, une chouse et despourreaux ^ C'est pour cela que Meigretqui se dit Lionœs y écrit troup, noutres, coleur, doleur. Pelletier lui en a fait la remarque : a Je t'en prie , lui

» Pelletier, Apologie. De Béze attribue au Dauphiné et à la Provence là suppression de l'u dans la diphthongue ou ; ceux qui, au contraire, substituent la diphthongue à la voyelle, sont pour lui les habitants du Berry, de Lyon, et de plusieurs autres lieux. Les rimes que nous relevons plus haut, sont prises dans Meschinot qui était Nantais.

dit-il, Meigret, n'éf)Ousons point si affectueusement la prolation de nos pays. » (ïb.)

Quoi qu'ail en soit, dans la seconde moitié du xvi« siècle, il devint de bon ton, à la cour, de substituer partout la diphthongue à la voyelle. C'est une des raisons pour les quelles Henri Estienne s'indigne si violemment contre Philausone. Pensez à vous, dit-il aux courtisans,

• Si tant vous aimez le son ctou3t« * N'estes-vous pas de bien grands fous

De dire cbouse au Heu de chose ; De dire j'ouse au lieu de j'ose ? »

Préface des deux Dial.)

Il demande, avec assez de raison, par la bouche de Celtophile, en quoi chouse et cousté sont moins rudes que chose et costé.

Tabourot signale plus d'une fois cette mode : « Les nouveaux courtisans, dit-il , pourront rimer les mots en oude avec ceux en ode , puis qu'ils se plaisent à prononcer o en ou. » Et encore : « Lesouystesde nostre temps ont licence de rimer ourde contre orde , encore que difficilement je m'y accorde. » Il explique ailleui-s qu'il rapproche les rimes en ouïe , des rimes en oie parce qu'elles vont bien ensemble, « principalement dans un siècle où tous les os sont tellement enflési qu'on en fait des ous , et des fols , des fous... »

Ronsard conseille au poète de changer o en ou : « Tu pourras aussi à la mode des Grecs qui disent ôuvofjLcL pour Oi^ofjLXy ajouter un u après un o, pour faire ta ryme plus riche et plus sonante, comme

troupe pour trope , Callioupè pour Calliôpe. w (Art poétique.)

On trouve dans Malherbe les formes arrouser, Bourdeaux , Poulonnois .

En 16M), Balzac demande à Chapelain s'il approuve la prononciation de Paris « qui rend Rome et lionne comme ils sont écrits , au lieu que toute la France prononce Roume et Liotine ? » (Lettres, liv. 20, 2.)

Vaugelas décide « qu'on doit dire arroser , et non pas arrouser, quoy que la plupart le disent et I escrivent. Cette erreur est née lorsque l'on prononçoit chouse pour chose , cousté pour costé et foussé pour fossé. Il est tellement vrai quTil ne faut pas dire arrouserqu'on ne permettrait pas même à i30sPoëtesde rimer arrouse avec jalouse. » (219.)

Ménage appuie de son autorité la décision de Vaugelas ; « M. de Balzac a écrit , il est vrai, que toute la France prononce Roumè et Lioune , mais il a pris toute laSaintonge pour toute la France. » (132.)

Th. Corneille nous apprend que de son temps , par une réaction assez singulière, la diphthongue était bannie non-seulement des mots où elle avait remplacé à tort la voyelle, mais encore de ceux où elle devait se trouver. La plupart des femmes affectaient alors de prononcer norrir , norriture , norrisson o prononciation trop délicate et vicieuse. » (Remarque au passage précité de Vaugelas.)

Enfin Chiflet raconte , à propos des chousistes , une assez singulière anecdote : «J'ai vu, dit-il, le temps que presque toute la France était pleine de

chouses; tous ceux qui se piquoient d'être diserts,

chousaient à chaque période. Et je me souviens qu'en

une belle assemblée, un certain lisant hautement

ces vers :

Jeiee-lui des lis et des roses , Ayant fait de si belles choses...

quand il fut arrivé à dioses , il s'arrêta , craignant de fsdre une rime ridicule : puis> n'osant démentir sa nouvelle prononciation , il dit bravement chouse. Mais il n'y eut personne de ceux qui l'entendoient qui ne baissât la tête pour rire à son aise , sans lui donner trop de confusion. » (253.)

Nous ferons remarquer, en terminant, que Chiflet, ennemi décidé des chousistes , et Maupas qui ne les hait pas moins, reconnaissent, entre la voyelle et la diphthongue, un son abaissé de l'o qui ressemble presque à ou.

« En oune et oume l'o n'est pas tout-à-fait prononcé ou. » (Chiflet.) (275.)

a Homme , oonnoistre , honneur , quasi , houmo , counoistre, honneur. » (Maupas.)

Or Meigret dit formellement qu'il use de la diphthongue ou pour marquer l'o clos qu'il retrouve, lui aussi, dans tounerrey noUy etc.

Son o dos n'est autre chose que l'o abaissé de Chiflet et de Maupas. 11 faut en conclure que ceux qui passent pour chousistes, n'ont pas tous entendu remplacer le son o par le son ou ; quelques-uns certainement , comme Meigret, ne voulaient que distinguer deux sons de la voyelle ; leur tort n'a pas été

de mal prononcer l'o, mais de Tëcrire parfois mal. Ds n'étaient coupables que d'une orthographe vicieuse, alors qu'on les accusait de mauvaise prononciation \

ARTICLE VIZI

Ois.

XVPSiècLE. — Les Normands , suivant Geoffroy Tory , prononçaient é pour oy. Dubôîs et Théodore de Bèze leur attribuent également cette prononciation.

Paisgrave donne deux sons à cette dîphthongue. P Celui que les Anglais attribuent à l'y grec dans boye, coye, etc. 2® Un son approchant de l'a. Voici la prononciation figurée qu'il indique pour quelquesuns de ces mots. Boys , boas ; foys , foas ; Françoys ,

* Il se trouve qu'ici encore, nous nous rencontrons avec M. G. Paris. « C'est entre o long et ou, plus prés de l'un ou de l'autre suivant les provinces, que se plaçait, je n'en doute pas, le son qui correspond en ancien français, ào long, u bref du latin; le son qui... en français moderne, adonne o devant m et a pris devant Tn un son nasal particulier... dans les cas où l'n est, soit finale, soit placée immédiatement devant une autre consonne : don, fond. Quand Tn commence une syllabe ou est double, l'o qui la précède a le même son que devant m, le son ordinaire de l'o : honore, donne. Au xvi^^ siècle, dans tous les mots de ce genre, l'o se trouve souvent remplacé par ou : boume, soune, et cette prononciation, qui se rattache intimement à l'ancien usage français, est restée celle de plusieurs provinces. » (St-Âlexis, p. 66.)

françoas; disoyt, disoat; gloyre, gloare; croyre, croare; voille, voalle.

Néanmoins, au xvi* siëde, la pnMionciatî(xi générale de la diphthongue oi est œlle que lui donne le peuple aujourd'hui , un son qui tient à la fois de l'o et de Te ouvert. C'est un point sur lequel s'acoordent tous oeux qui ont voulu conformer l'orthographe à la prononciation. Ils changent en e ouvert l'i de cette diph- . thongue.

C'est vers le milieu du xvi® siède que la diphthcmgue oi conunençe à prendre le son de l'ë que nous lui avons conservé dans beaucoup de mots. Tous les auteurs attribuent ce changement aux courtisans , sinon aux Parisiens. Pelletier est peut-être le seul que cette mode n'ait pas trop indigné : c Et mesme aujourd'hui s'en ti'ouvent qui s'estinsent grands courtisans et bien parlans qui vous diront : J 'allés , je fesès, il dirèt, il irèt; toutefois, si c'est bien dit, qu'ils y pensent ; mais tant y a qu'il n'y a celui d'eux qui n'escrive : J'allois , je faisois , il diroit , il iroit. » (Dialogaes.)

Pour H. Estienne , il ne se contient plus* et dans ses Dialogues du nouveau françois italianizé^ par la bouche de son Celtophile, il déclare une guerre à outrance à la nouvelle prononciation.

« Sçachez , Lecteur , dit-il dans son Advertisse-

ment , que ce n'est pas sans cause que vous avez ici

'les mesmes mots escrits en deux sortes : à savoir

non-seulement , je disois, je faisois, j'estois... mais

aussi je dises , je faisès , j'estès.

M Car tant ici qu'es autres lieux où cette diphthongue oîs a esté changée en e , comme es mots dret et endret , c'a esté pour représenter la prononciation usitée en la cour , laquelle M. Philausone veut maintenir , maugré qu'on en ait.»

Lorsqu'Estienne écrivit son livre, les courtisans, « . ces perroquets en cage, w et tous ceux « qui faisoient profession de prononcer à la courtisanesque, » avaient depuis longtemps abandonné l'ancienne prononciation.

« A la cour on n'osoit dire François, Françoise, sous peine d'être appelé pédant. De quoy , dit naïvement Philausone , je ne puis rendre autre raison , sinon que ceste pronontiation plaît mieux à leurs oreilles. — Mais , objecte rudement Celtophile , ontils maintenant les oreilles faictes autrement que le temps passé? »

Philalèthe, qui intervient dans la discussion , nous apprend « comme s'est introduite ceste pronontiation des courtisans , farcisseurs du langage françois. »

Les Italiens qui avaient suivi les Médicis à la cour , éprouvaient une grande difficulté à prononcer cette diphthongue oi « quasi péculière aux François.» Aussi disoient-ils Mademiselle, pour Mademoiselle et, confessant qu'ils n'avoient pas la bouche bien faicte pour prononcer François , suyvant leur langage naturel qui dit Francese, ils prononcèrent Franoès et Françése *. Et je say bien, continue Philalèthe,

' a Italo-Franci pro Anglois, Françoie, Bscoseois pronuii^

tf (ju'entre vous courtisans trouvez-vous ces mots de trop meilleure grâce pour ce qu'ils sont plus mignards , et qu'il ne faut pas cpie les dames ouvrent tant la bouche , comme aussi elles en font quelque conscience , ou pour le moins en font le semblant. Ils disent aussi courtes , et font le mesme changement , tant es autres endroits semblables qu'es autres lieux où se rencontre ceste poure diphthongue , la bannissant , par ce moyen , en tant qu'en eux est , de tout le ressort et de toute l'estendue du langage françois.

» Celtophile. — Disent-ils aussi un hamès pour un hamois ?

» Philalèthe. — Pourquoy pensez-vous qu'ils auiX)ient fait grâce à ce mot ?

» Cdtophile. — Pour ce. que ceste pronontiation semble faire grand déshonneur aux armes et que celles que poi*tent les hommes doivent retenir ceste pronontiation virile , hamois : alors que les femmes aussi s'armeront , il sera temps de la changer en ceste féminine hamès. »

Quelques mots en oi avaient dès lors pris la prononciation oa qu'ils ont maintenant.

« N'estes-vous pas, dit H. Estienneaux courtisans :

N'estes- vous pas de bien grands fous i Pour trois mois dire Troas moas ; Pour je say, vay , je soas, je voas. «

Cette folie fut passagère ; il n'est plus question ,

liant Angles, Frances, Ecosses, per e apertum , ab Italis nominibus inglese, Françe^Ç) Scozzese. s (DeJBéze..48.)

qu'au xvm® sîède, duson oadonnëàladiphthongueoi.

En 1588 , Tabourot range , dans une môme classe de rimes , tous les mots qu'elle tennine.

On peut donc dire que, généralement, au xvi® sîéele , la diphthongue oi avait toujours le même son , par conséquent, îl n'y avait, pour la rime, aucune distinction à établir entre les mots dont elle formait la terminaison.

XVIP Siècle.

11 faut quiconque veut estre mignon de court. Gouverner son langage à la mode qui court ; Qui ne prononce pas , il diset, chouse , vendre , Parest , coptantemens , fust-il un Alexandre, S'il hante quelquefois avec un courtisan , Sans doute qu'on dira que c'est un païsan ; Et qui veut se servir du langage ordinaire Quand il voudra parler, sera contraint se taire. (Discours sur la Mode. 1613. Œuvres de Ck)rneille. XI-XCIII.)

« Oi , oy . La naïve et vraye prolation de ceste diphthongue devroit estre quasi comme oe, e ouvert. Mais la dépravation qui s'est rampée depuis quelques années en çà , Ta grandement brouillée et rendue incertaine. Car on s'est mis à la proférer comme un e ouvert, ou plustôt comme la diphthongue ai en ces mots mais , jamais. Ce qui est survenu à la cour du Roi par une folle imitation des erreurs des estrangers qui ne sçachans bien prononcer nostre langue , la corrompent; et les courtisans, singes des nouveautez, ont quitté la vraye et ancienne pour contrefaire le barragoin estrangîer. Mais les Doctes et bien disans ,

es cours du Parlement , retiennent toujours l'antique et naïve. » (Maupas )

Cependant , ni dans son Dictionnaire , ni dans son Traité de l'Orthographe , La Noue ne prend garde à la nouvelle prononciation qu'il affecte même de ne pas connaître. Il range néanmoins le mot raine parmi les rimes en aine ; il autorise aussi le poète à rimer quelques mots en oye , comme courroye , envoyé , nettoyé , contre les mots béguaye , égayé « pourveu qu'il soit pressé et qu'il leur baille la mesme orthographe. » Mais il paraît prononcer bégueille , égueille, nettoeille.

Pour Vaugelas , « c'est une des beautez de la langue françoiso à l'ouïr parler que la prononciation d'ai pour oi ; mais elle n'est adoptée qu'à la Cour et l'on garde d'ordinaire, au Palaisy la prononciation à pleine bouche de l'ancien temps, » (98.) '

Il en fut ainsi pendant tout le xviie siècle Dans la parole déclamée, on garda toujours la prononciation à pleine bouche , plus sonore et plus facile à entendre.

a II est plus doux et plus commun , entre les bien disants , de prononcer : Je parlais ; toutefois , ce n est pas une faute de dire : Je parfois , puisqu'à Paris , dans le barreau et dans les Chaires des Prédicateurs ^ il y a beaucoup de langues éloquentes , qui ne refuyont pas cette prononciation. » iChiflot. 252.)

Enfin, l'abbé Tallemant, organe officiel de l'A&idemie , ne permet aucun doute sur cette question : « La Prose , dit-il , adoucit la prononciation de beaucoup de niots, comme croire qu'elle prononce craire ;

los François qu'elle prononce les Français. Mais la poésie y quand elle veut rimer y rétablit la véritable prononciation et dit croire, de même que gloire, François comme loix , cela s'entend quand elle en a besoin , car elle peut aussi prononcer comme succès. »

On n'accusera pas l'Académie de faire , après coup, des théories , pour excuser une licence poétique ; car il s'agit, non pas d'une innovation , mais.de la vraie prononciation nationale, sur laquelle une prononciation étrangère commence à prévaloir.

Ainsi, d'après l'Académie, les poètes pouvaient accepter l'une ou l'autre prononciation.

Th. Corneille préfère l'ancienne : « Je dirois, en parlant pubJiquemeiMy les François, l'Académie françoîse, et, dans la conversation y l'Académie française *. 5) Telle a été aussi la préférence de nos grands poètes; aussi le P. Mourgues a pu dire a qu'il est presque sans exemple , au xvii* siècle , de joindre les imparfaits et conditionnels en ois avec les mots en ais , comme j'aimois avec jamais, w (49.) Voici un fait cui'ieux à l'appui de son asseilion :

Dans sa première édition d'Andromaque , Racine avait dit :

Lasse de ses trompeurs attraits , Au lieu de l'enlever, seigneur, je la fuirois. (Acte III, se. I.)

Ces vers sont ainsi modifiés dans les éditions suivantes :

^ Remarque à la régie de Vaugelas sur l'r finale des infinitifs.

Lassé de ses trompeurs attraits, Âa liea de l'enlever , faye^la pour jamais.

Evidemment, le poète s'est fait un scrupule d'adopter la prononciation fuirais , inusitée dans la déclamation.

On recommandait au poète , pour ne pas s'exposer à blesser Toreille , une petite précaution assez &cile à prendre. D'après Ménage et d'Olivet (Observations, 387. Remarques, p. 271.) le poète était prié de mettre le premier, le mot qui avait conservé l'ancienne prononciation, afin d'avertir l'acteur ou le lecteur de garder cette prononciation au mot douteux qui venait ensuite et qu'on aurait pu prononcer avec l'e ouvert, s'il avait été le premier.

Ainsi , dans ces vers de Théophile :

A peine ai-je repris mon esprit et ma voix , Cette peur m'a fait perdre un voile que j'avois.

Conmie l'on prononçait encore le mot voix à pleine bouche, on savait qu'il fallait garder à j'avois l'ancienne prononciation. On prononçait j'avoés et l'oreille n'était pas blessée.

XVIIP Siècle. — Duclos prend encore le parti de l'ancienne prononciation : «Je me permettrai, dit-il, une réflexion sur le penchant que nous avons à rendre notre langue efféminée et monotone. Nous avons raison d'éviter la mdesse dans la prononciation, mais je crois que nous tombons dans le défaut opposé. Nous prononcions autrefois beaucoup plus de diphthongues qu'aujourd'hui. Elles se prononçoient dans les

temps des verbes, et dans plusieurs noms tels que François, etc., au Heu que nous prononçons aujourd'hui j'avès , j'aurès , Francès , etc. Cependant ces diphthongues mettoient de la force et de la variété dans la prononciation et la sauvoient d'une espèce de monotonie qui vient en partie de notre multitude d*e muets. Ce qu'on appelle aujourd'hui la société, et ce que les anciens n'auroient appelé que coterie , décide aujourd'hui de la langue et des mœurs. »

Dans son travail sur Corneille, Voltaire s'occupe aussi de la diphthongue oi ; mais pour une fois qu'il dit : «Au temps de Corneille on prononçait je connais, je ferais, je dirais, et ainsi de tous les imparfaits, » il déclare trois fois, en propres termes , que l'on prononçait alors ces mots comme on les écrivait :

a On prononçait alors connoi comme on l'écrivait, et on le faisait rimer avec toi. «

a On prononçait je connois ou je connoi en retranchant la lettre s , comme nous prononçons je vois , j'aperçois. »

« Rois et François. On prononçait alors François, Anglois , ce qui était très-dur à l'oreille. »

Nous prenons ces passages dans M. Quicherat.

(349.) Il les cite pour prouver qu'au xvii* siècle l'on prononçait les imparfaits en ais , et que cei*tains vers où l'on doit leur donner le son ois , sont rimes pour les yeux. On ne saurait y aller avec plus de franchise. Mais n'avons-nous pas raison de dire que Voltaire est pour nous et contre M. Quicherat?

JEn résume :

Ne pas établir de différence , pour la rime , entre les mots en oi , c'était :

Au xvi« siècle , se conformer à la règle générale ;

Au XVII® siècle , suivre les règles ordinaires de la déclamation.

Dans la première moitié au moins du xviii» siècle, recourir à une prononciation archaïque qu'un académicien même approuvait.

II. — Mais les poètes, nous dit Tallemant , pouvaient aussi adopter la prononciation nouvelle. Quels mots l'avaient reçue ? Au xvii« siècle, les grammairiens se déclarent embarrassés pour le dire. Voici pourtant quelques indications :

Le verbe connaître est peut-être le premier mot qui se soit prononcé avec Te ouvert.

Sibîlet prend dans Marot la rime de cognoistre et de naître qu*il semble trouver fort bonne. Du Bellay s'étonne qu'on se fasse conscience de rimer ces deux mots.

Le mot roine se prononçait dès lors, reine.

« On dit croirre , accroirre par deux eri^s , et prononce-t-on accroirre ou accrerre. » (Malherbe. IV. 445.)

La Noue assimile tous les verbes en oistre à connoistre , et permet , « comme une grande contrainte dont on ne doit user qu'en grande nécessité » de les rimer avec les mots en aistre.

« Il est plus mignard de prononcer connaître , paraître , adret, dret , fred , estret , cçurtais,. Français , courtaisie. » (A. Oudin.)

« On prononce craire , aocraire , créance , craistre , aocraistre , connaistre, paraistre , fraid , crais , drait , saient , sait J (sit, sint). » (Vaugelas.)

« La prononciation de Toi en ai est fort ancienne en connoistre, paroistre , droit, adroit, endroit, estroit, soit et soient, w (Chiflet, p. 285.)

ce L'O et ri. L'o et Ty se prononcent ordinairement par un e ouvert, aux dérivés de droit, adjectif; k ceux de froid , de roide ; aux verbes croire , noyer et nettoyer ; aux verbes croîstre , connoistre , paroistre, » (Régnier- Desmarais, 43.)

L'édition de 17A1 , revue et corrigée , de la Grammaire du P. Buffier , cite encore les mots endroit, froid, étroit, droit, adroit, croire, noyer, nettoyer et tous les verbes en oitre , que Ton peut prononcer avec Te ouvert. (N® 841.)

Enfin le Dictionnaire Grammatical de 1767 remarque que les mots froid , crois , croire , ont encore les deux prononciations.

Nous avons indiqué la prononciation de ces mots , pour justifier certaines rimes de nos grands poètes , condamnées par M. Quicherat. (349-351.)

D'abord j'appréhendois que cette ardeur secrète , Ne fût du noir esprit une surprise adroite. (Molière.)

Molière pouvait prononcer adrète.

Par comparaison donc , mon maître , s'il vous plaît , Quand on voit, par la mer, que Torage s'accroît...

Ho , ho I les grands talents que votre esprit possède ! Diroit-on qu'elle y touche avec sa mine froide.

(Molière.)

Gooç

— asA —

Frède>s'accraît.

Quel plaisir d'ëlever un enfant qu'on voit crdire , Non plus comme un esclave élevé par son maître.

(Racine.) Craître.

La nation des belettes...

Et sans les portes étroites...

De taille haute et droite

Digne enfin des re^^ards d'Annette. (La Fontaine.)

Étrettes , drette.

Je la fis en ce même endroit :

Je chantois , la Fare écrivoit. (Rousseau.)

Ecrivoît et endroit, ou écrivait et endroit.

Quel parti prendre ? où suis-je , et qui dois-je être ? Sur quel terrain puis-je espérer de croître ?

Voltaire n'a pas eu besoin , comme le dit M. Quîcherat y d'exhumer du passé la prononciation craître ; il l'a trouvée chez les vivants.

Quant à ces vers de Molière :

Quand un Lomme vous vient embrasser avec joie , Il faut bien le payer de la même monnoie.

Le P. Mourgues (79) fait remarquer que monoye est suivant l'usage commun , bien qu'on ait des exemples de monaye.

III, — Les mots en oi auxquels nous donnons la prononciation oa , avaient alors le son ouai , ou ouè. La prononciation oa ne s'est définitivement établie que dans la seconde moitié du xvin« siècle. Quelques courtisans du temps d'Estienne disaient bien Troas ,

moas, mais oette prononciatîoD, qui n'affectait qu'un très-petit nombre de mots , semble avoîr été passagère. Ménage est , au xvii* siècle , le seul qui paraisse la mentionner quand il parle de trois manières de prononcer la diphthongue oi ; mais il ne s'en explique pas clairement.

La prononciation oa est certainement venue de ce que la bouche , en faisant entendre la diphthongue oè , s'est ouverte de plus en plus. Au commencement du XVIII' siècle , les grammairiens conseillent de donnef à l'e ouvert de la diphthongue , im son qui s'approche de Ta. Plus le siècle s'avance, plus l'on conseille d'ouvrir l'e. On arrivait à la prononciation moderne qui d'abord ne fut pas bien accueillie.

« D faut éviter une prononciation vîtieuse qui est commune , même parmi d'honnêtes gens à Paris , mais que tout le monde avoue être vitieuse ; c'est de prononcer bois, poix, etc, comme s'il y avait bouas , pouas , au lieu de prononcer boès, poès. » (P. Buffier, N» 841.)

En 1763, Douchet indique seulement quelques mots, comme bois, ))ois , mois, lois , que l'en doive prononcer boua , poua, moua.. « en changeant l'o qui est une des voyelles fortes en ou qui est une des faibles, et l'e qui est une des faibles en un e très-ouvert et approchant de fa qui est une des fortes *. »

Enfin le Dictionnaire grammatical (1767) donne

> Diez semble ne pas savoir Torigine de la prononciation oua. (Cf. I. 403.)

aux mots qui n'avaient pas pris le son ais , la prononciation qui s'est maintenue.

Le mot avoine a longtemps flotté entre avoine et aveine.

ARTICLE IX

U, Eu. — r Rimes de Chartres.

A quels mots attribuait-on jadis la voyelle u ; à quels mots la diphthongue eu ? Rien de plus difficile à déterminer. Nous ferons d'abord remarquer qu'il faut une certaine délicatesse de prononciation pour ne pas donner à la diphthongue un son lourd et épais qui la rapproche sensiblement de la voyelle. On peut s'en convaincre en entendant le peuple prononcer certains mots en eure. Ainsi se trouve expliquée, selon nous, la confusion que l'on va remarquer dans cette question,

XVI« Siècle. — Palsgrave donne de. longues règles sur la diphthongue eu et sur la voyelle u ; ce qui en ressort le plus clairement, c'est qu'il confond ces deux sons. Ainsi, quand il en vient à donner la prononciation figurée, il note de la même manière les mots qui prennent la diphthongue et ceux qui ont la voyelle: ir oratevrs, salevt, jevcebians, vain-

KEVRS , VAINKEVS. 5>

Fontaine reproche à Sagon et à la Huetterie la rime de cueurs et obscurs ;

« Cucun Qt obscon Ce sont beaux mots, mais en rime i||i sont dura, n

(Eipître dëjà citée.)

« Nous dirons je fu , je déçu. Ny ne voî point que ladiphthongue y soit prononcée, quQicpie nos écrivains en font état, écrivant eu, veu, deceu et ainsi des autres : combien que pas un de nous n'oseroit les prononcer par la diphthongue eu : car la prolation françoise se contente de Tu seul. Dont je m'émerveille que, puisque nous voulons faire note de différence... que ces grands philosophes en écriture ne se sont avisez de laisser vu de voir sans diphthongue , pour la différence de veu qui vient de votum, qui requiert la diphthongue eu en sa prononciation.» (Meigret. Gr. fr.)

Robert Estienne donne, pour exepaple de mots qui reçoivent la diphthongue eu, seur, meur, peu, meurement, esmeus, heureux.

Ramus écrit de la môme manière meur, peur, seur, et leur donne le caractère qui, pour lui, représente la diphthongue eu.

Mais l'indécision de la prononciation apparaît surtout dans le Dictionnaire des Rimes de Tabourot. Il l'ange sûr, mûr parmi les rimes en ur et, quand il a énuméré les mots de cette classe , il ajoute : « rime avec eur. » Au milieu des rimes en eure, on trouve heure, alleure, blesseure, inférieure^ demeure , pleure, supérieure, avec cette note : « Voyez ure, car mesmes on peut écrire blessure, v. Les rimes en ure, augure, armure, allure, sont acoompa—

gnées de cette observation : « Voyez eure, ci-dessus, parce qu'ils peuvent rimer ensemble. > Le mot bleue se trouve avec aiguë , arguë , dans les rimes en uë , tandis que les participes féminins en ue sont rangés dans la terminaison en eue avec banlieue. Tabourot ne connaissait-il donc qu'un son commun à la voyelle et à la diphthonguo ? D n'en est rien car, après avoir permis de rimer les mots en eusse, comme aocreusse, avec ceux en usse et en uce , il ajoute : « aucpiel cas il est loisible d'oster l'o d'accreusse pour adoucir le son du vers. » Il dît encore, aux rimes en use : « Aucuns riment avec euse, mais advise bien au son de l'oreille et en use rarement, car je treuve ceste rime dure. »

a Eu nescio quo modo Picardi elidunt e, ut quum pronuntiant Diu et ju pro Dieu et jeu ; sic apud eos qui purius Francicè loqui existimantuVy usus obstinait ut e exteratuVy primum in quibusdam verbis et nominibusy quse usu potiàs quam ullis regulis dignoscuntuTy ut seur. Et in ge/iere per a, vocalem simplicem, a recte pronuntiantibus efferuîitur quœcumque verbalia desinuntin eure. Idem observandum est in oninibus participiis prseteriti temporis passivisy eu et eue y quas voces Aurelii et vicini Carnutes vitiosissimè efferunt per dialusim e, u, ut dysillabum. (De Béze.)

XVIIe Siècle.

« Car je veux en peu d'heure, Voir i& Un de ma vie et du mal que j'*endur8. » ^*Rime de Chartres. > (Malherbe. aBavi:e3 IV, 419:)

n Amour n'est point si beau ; Angélique n'eût sceu, Se garder d'enflammer aui rais d'un si beau ïeu.

» Feu et sceu, mauvaise rime d'une voyelle sur une diphthongue, car oii dit feu |)àr diphthongue et on dit sçu par voyelle simple. » (Ib. 415.)

« Que de fâcheuses gens 1 Mon Dieu, quelle coustume,

De demeurer si tard, en la rue, à causer !

Ostez-vous du serein, cràignea-lrous point la reume?

» Plébée, Rhume. » (Ib. p. 425.)

« Accusant quelquefois sa trop longue demeure, Et plaignez de pitië la douleur que j'endeure.

. » Demeure et endure riment comme un four et un moulin. » (Ib. 457.)

« Il ne vouloit point qu'on rimât sur malheur, ni bonheur, parce qu'il disoit que les Parisiens n'en prononçoient que Tu, comme s'il y avoit bonhur, malhur, et de le rimer à honneur, il le trbuvoit trop proche. » (Racan. Ib. I. p. LXXXIU.) '

Néanmoins, dans la première édition de sa Consolation à du Périer, Malherbe avait fiait rimer mœurs et meurs (mûrs).

Nul autre plus que moi n'a fait cas de sa perte,

Pour avoir vu ses mœurs ;

Avec étonnement qu'une saison si verte

Portast des fruits si meurs. (Ib. 1.99.)

Mais Malherbe n'était pas content de ces rimes ; il a supprimé cette strophe.

Il ne faut pas faire plus de fonds sur les rimes suivantes : I

Non, Malherbe n'est pas deceus Que l'esprit d'enfer a deceas. . .

Pour moi en ce que j'en ai veu, J'assure qu'elle aura l'aveu, De tout exoellent personnage.

(Ib. 1.288. 289.)

Bvidemmeot lo poète n^a pu mettre la dernière main à ces vers» oomposés sur la fin de sa vie. La preuve en est dans une foule d'autres négligences bien plus graves» notamment dans l'hiatus : Pour moi en ce. Néanmoins, pour que Malherbe, en ébauchant des vers, pût jeter sur le papier des rimes comme ceus et déceus» veu et aveu» il Mlait qu'il n'y eût pas encore de différence bien nette entre le son de la voyelle et celui de la diphthongue.

La Noue mâle seur et meur aux noms en eur :

valeur» chaleur» Il remarque que seure et ses composés» meure (adj.) et meure (nom)» se prononcent le plus souvent avec l'u simple.

Corneille rime encore meur avec humeur et»

dans ses premières pièces » seur avec sœur et possesseur» mais plus tard il £sdt rimer sûre avec mesure et murmure. (Lexique de Corneille. Versification.)

Dans sa lettre du 90 janvier 16A0 à Chapelain , Balzac lui demande s'il approuve la prononciation a de Paris qui couppe en deux le monosyllabe eu ; j'ay eu» tu as eu. »

« M. Chapelain , nous dit Ménage » et je l'ai su de lui-môme » lui répondit que cette prononciation estoit très-vicieuse , nonobstant la chanson qui dit :

. Comtesse de CursoK

La, u, rë, mi, fa, sol, Je veux mettre en musique»

Que vous avez eii

La, sol, fa, mi, ré, u, Plus d'amants qu'Angélique.

w II n'y a, ajoute Ménage , que les badauds de Paris qui prononcent de la sorte. Tous les honnêtes gens et à la Cour, et à Paris, disent u en 'une seule syllabe, et c'est comme prononcent tous nos bons poètes modernes. » (63;)

Vaugelas avait aussi noté cette diérèse comme une faute, faite encore par plusieurs. Thomas Corneille, à propos de cette remarque, nous dit que, de son temps, le bas peuple prononçait encore eveu.

Chiflet veut que Ton prononce eu comme u dans veu, jeun, seur, seureté, asseurer; il autorise heureux et hureux.

« Il faut dire aussi heur, bonheur, malheur et non pashur, malhur, bonhur, comme on dit dans les provinces. Dites aussi sûr et sûrement. Présentement , les Parisiens disent mûr et mûrier, et c'est comme il faut dire. Il n'y a pas moins des mots qui s'écrivent par u, et se prononcent par eu , comme prune, brun, brune. » (Ménage. 279.)

Nous passons à quelques observations modernes : « Ces rimes (seur, meur) n'apparaissent plus dans

Corneille (?) Molière , Boileau et Racine. Le seul La Fontaine |X3rsiste là , comme ailleurs , à suivre les traces des anciens. » (M. Quicherat, 358.)

Walokenaër prétend que l'on n*a jamais dit émûte.

Walckenaer se trompe ; M. Quicherat aussi. On a dit longtemps émûte, et La Fontaine n'a pas eu besoin d'emprunter cette prononciation aux anciens: elle n'était pas rare, parmi ses contemporains.

a Eute. Geste terminaison se prononce comme

celle en ute,à laquelle elle doit rimer. Meute : cestuy-

cy retient sa prononciation , exprimant la diphthon-

V gue eu ; toutes fois il s'accommode à ceste-cy , quand

on veut, pour y rimer, t

« Esmeute, cestuy-cy aussi peut se prononcer comme le précédent et autrement. » (La Noue.)

Le Dictionnaire de Rîmes de 1667 range meute et esmeute parmi les mots en ûte, en notant toutefois qu'ils ont une différente prononciation : celle que nous avons gardée.

Voici, sur cette question , l'avis des Académiciens du temps... La rédaction manuscrite du cahier des Remarques tendait à faire prononcer esmute,mute;' Elle porte ces observations :

« Pour meute et esmeute, ils se prononcent par plusieurs comme ils sont escrits... P(ellisson). Il est vray, T (allemant). Bon, S (egrais). Je suis du mesme advis, Boyer, Bon, Dougat. Peut-on douter do jpeute et d'pçn^eijite ? Il n'y a que les provinces de la -.^î^îi'O qui n'y prononcent point d'e. * ^Regnier-Desmarais.

Le Dictionnaire de Rimes de 1760 donne émeute aux mots en eute , et ëmute , aux mots en ute.

Le Dictionnaire grammatical de 1767 ordonne de prononcer émute.

« Voltaire, continue M. Quicherat , reproduit cet archaïsme dans la Henriade :

Près des bords de l'Iton et des rives do l'Eure Est un champ fortuné, l'amour de la nature. »

Nous n'avons rien pu trouver sur la prononciation du mot Eure. Mais nous croyons que , du temps de Voltaire , la diphthongue eu y prenait le son de l*u, comme dans Europe et Eustache , qui se prononçaient alors Urôpe et Ustache.

ARTICLE X

« Et moi je montre mon lien Heureuse marque de mon bien.

w Mal rimé ; une syllabe sur deux. » (Malherbe. IV. 287.)

On ne peut pas dire que Malherbe critique ces rimes au nom de l'orthographe , et qu'il reproche à Desportes de n'avoir pas rimé pour l'œil.

Malherbe , qui avait défendu de rimer une diphthongue avec une voy.elle , devait , pour être conséquent , faire cette critique. Il avait raison. Deux voyelles ne rendent pas le même son quand elles sont isolées par la diérèse, et quand oUes sopt réunies en diphthongue.

Il s'en faut, d'ailleurs, que Malherbe ait été le premier à faire cette observation. Cent ans avant lui, Fabrî avait dit : « Les termes de semblable orthographie des quelz les ungz se profèrent en une siUabe , les autres en deux , ne font point rithme léonine pour ce que les dernières sillabes ne conviennent point comme cy : cordelîer, cordes lycr , fi-er et fier. »

Sibilet n'est pas de cet avis, mais il avait dit d'abord au jwète : « Sans repréhension, tu peuz rymer la dîphthonge de deuz lettres contre la simple lettre, faisant raesme son ou bien peu difiérent. » Aussi est-il conséquent lorequ'il ajoute : « La diphtonge de deus lettres seryme aussi élégamment contre soymesnio diastolée , comme nier contre prisonnier, sien contre ancien, rien contre terrien; semblablu élégance reçoit celle de trois lettres rymée contre soy dissoute, comme dieux contre odieux, pieds contre épiés, cieux contre gracieux, vieux contre envieus. » Mais il met en marge la note suivante qui nous fait suspecter son impartialité. « Les exemples sont tant drus en Marot, qu'il n'est besoin de te lesalléguer icy. » i32ro.) L'Art {>oétique de Sibilet n'est qu'une apologie de Marot.

La Noue revient à l'avis de Fabri et de Malherbe : « On se doit garder, dit-il après avoir donné la liste des mots en ien, d'apparier ceste terminaison qui est monosyllabe à la suivante qui est disyllabe , afin do faiixî lo rime plus parfaite. Toutefois , qui ne veut ou ne peut esti-e si exact , quand il y rimera , ne fera pas erreur de grande importance. t>

L'erreur en effet ne saurait être importante. Si les deux voyelles isolées par la diérèse n'avaient aucun rapport Tune avec l'autre ; si l'on prononçait li~cn, sans que l'i se mêlât à l'e, on pourrait accepter la loi portée par Fabri et rappelée à Desportes par Malherbe. Mais bien que les deux voyelles ne forment pas diphthongue , elles ne peuvent être cependant tellement isolées par la prononciation , que le son de la première ne s'unisse au son de la seconde et que , dnns l'e de la dernière syllabe, on ne retrouve plus ou moins l'i de la première.

Les rimes de lien et de bien , de dieux et odieux sont donc bonnes , quoique la critique de Malherbe ne soit pas sans fondement.

A voir Malherbe et les autres discuter de telles rimes, où l'œil n'a rien à reprendre , on devrait se demander si les nuances délicates que leur oreille sentait entœ des mots comme lien et bien, n'existaient pas pour eux entre ies terminaisons qu'ils ont par ailleurs défendu d'associer. On s'attaque à des oreilles extrêmement sensibles. Avant de chercher à leurs critiques une explication aussi en dehors de la question que la rime pour l'œil, il serait bon de voir si ces auditeurs, d'une exquise délicatesse, ne sont pas blessés par des dissonances qui échappent aux oreilles ordinaires. Mais, dira-t-on, c'est pousser bien loin la sensibilité ? Peut-être. Il s'agit d'harmonie , et il faut avoir la voix bien juste pour être applaudi des vrais musiciens.

ARTICLE XI

Les Longues et Brèves.

Les nuances de prononciation qui pro\Tiennent de rallongement des voyelles accentuées, sont de toutes les plus délicates à saisir et* les plus sujettes à varier. Do là bien des critiques ' et partant bien des querelles, dans lesquelles il ne nous est guère possible de rien décider. Non-seulement la matière est délicate , mais les brèves et les longues, ainsi que les accents dont les longues sont le plus souvent marquées, sont aujourd'hui loin d'être les mêmes qu'autrefois. Nous nous contenterons de quelques indications qui montreront avec quelle prudence il faut intervenir en de tels débats.