AVANT-PROPOS

Il y a longtemps que les érudits recherchent les origines de la Rime; mais leurs travaux n'ont pas abouti à un même résultat.

D'après Jean le Maire de Belges, la rime remonte presque aussi loin que le déluge ; elle aurait pour inventeur Bardus , bisaïeul de Jupiter et sixième successeur de Noé, surnommé Janus , monarche et patriarche de tout le monde et des Gaules. (lUiutr. I.âo.)

Une autre opinion que nous trouvons pour la première fois , dans Deimier (p. 284), soutenue au xviii® siècle par Huet*, au XIX® , par Raynouard , veut que nos trouvères aient reçu la rime des Provençaux et que les Provençaux l'aient empruntée aux Arabes.

Enfin , les philologues de nos jours , reprenant une thèse défendue par Estienne Pasquier (l , 68i) , affirment unanimement que les origines de notre, poésie sont toutes latines , et que par conséquent c'est de la poësie latine que la rime nous est venue. Au premier abord, cette opinion semble très-plausible. Il est naturel qu'une nation puise sa langue et sa poésie k la même source >. Un coup d'œil rapide sur les

* Origine des Romans. dH. Journal de Trévoux. Mars 1874.

* L'bisloirc des rhytbmes se rattache iuiiiuement au développement des lancrues. Benlœw. Rhythmes, 3.

travaux de la philologie moderne nous convaincra que Pasquier avait raison .

Chercher comment la poésie rimée s'est substituée à la poésie métrique , c'est chercher comment la quantité , principe des langues et des poésies anciennes, a été vaincue par le principe des langues et des poésies modernes : l'accent ^ Or, c'est sur le terrain de la langue latine que s'est livrée , entre ces deux principes , la grande bataille que termine le triomphe de l'accent. Dans les premiers chants de la langue latine , on voit que la lutte est commencée , au désavantage de la quantité. L'importation à Rome de la poésie grecque et de ses procédés, amène une trêve de deux siècles. La quantité en proGte pour se raffermir et se restaurer , mais non sans garder les traces des dommages que lui a déjà causés l'accent*. Quand les grands poètes latins ne furent plus là pour le contenir , l'accent reprit sa marche envahissante ; devant ses ravages, la quantité finit bientôt par disparaître. Dès lors, la poésie métrique est une poésie morte, honorée par quelques savants , de plus en plus rares, de moins en moins instruits des lois dont elle imposait jadis le respect. La poésie qui vit , c'est la poésie populaire , cette poésie où domine l'accent , qui ne s'est jamais tue à Rome ^ pas même au temps où régnait la quantité. Les barbares aident à son triomphe, comme ils ont aidé au triomphe du latin vulgaire. L'Eglise l'adopte pour le type de ses chants que répète bientôt le monde entier.

Pour donner quelque grâce à cette poésie inculte , l'Eglise lui prête quelque temps l'allure de la poésie métrique. La

' Bonlœw. Bhythmes. 46, elc

* Benlœw. Rhythmes. 56-60 o!c., Du Méril. Poésiea ant., etc. « L'ancienne accenlualion n'en dut pas moins exercer une influence prépondérante sur la fixation de la quantité, puisqu'on n3 l'inveatail que pour ajouter à sa force : quelquefois mémo l'habitude d'y subordonner la prosodie fit consulter l'accent du paradigme grec de préférence à sa quantité, p. 54. »

syllabe accentuée est teoue pour une longue , et l'on regarde comme une brève celle que l'accent ne relève pas ^ Puis on se lasse de peser les syllabes et Ton se borne à les compter. C'est alors que l'on songe à marquer la fin de chaque vers par un signe convenu que l'oreille pût reconnaître facilement et avec plaisir. On étend l'usage de la rime dans une langue qui la connaissait pour en avoir usé et abusé * même aux jours de sa splendeur. Bientôt l'oreille des barbares se laissa charmer par la suave consonnance des rimes ; comme au temps de Gicéron, l'oreille des juges latins se laissait parfois séduire par l'harmonie des homéotéleutes ».

La rime était trouvée et avec elle une versification nouvelle que le travail des poètes devait rendre de jour en jour moins imparfaite. On se contente d'abord de ce que nous avons appelé i'assonance> c'est-à-dire de l'homophonie des dernières voyelles sonores ; puis , l'oreille devenue plus délicate réclame un accord plus riche et plus complet. Pour la satisfaire , on étend la^ consonnance aux dernières syllabes tout entières , on la fait môme parfois remonter jusqu'aux pénultièmes*.

a Pendant longtemps on ne se préoccupe que de la néces-

* Benlœw. Rhylhmet. 65. Du Méril, Poésies ant. 68, I.

* Voir Aulu'Gelle. xvil, vin. 11 se plaint de l'abus qu'on fait de rbomœoteleulon et de rhomœoptote, immodice fadunt, et cite quelque vers de Lucilius contre cet artifice oratoire.

* Daturetiam venia coucinnitati sententiarum , ut pariter extrcma terminentur , eumdemque referaut in cadcndo souuin.., ad volupt(Uem aurium. Cicéron, Orator, XII.

Cf. Quintilien. ix, à.

* M. Paulin Paris, Hi«f. lit, xxii. S6Ô , et M. Léon Gautier. Epopées, I. SOI, pensent que rassonance qui a sufti tant que les vers ont été chantés, est devenue insuffisante , quand ils ont été lus. Alors nos poètes auraient recouru k la rime pour (hipper plus vivement les yeux tout en flattant davantage les oreilles. Nous oserions être d'un avis contraire , car il nous semble que la rime s'est introduite d*abord dans les chants liturgiques latins et dans les chansons françaises qui évidemment n'étaient pas faits pour la lecture.

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site d'un rhythme quelconque ; peu importent la place et la nature des rimes , pourru qu'elles distinguent la poésie de la prose ^ n Puis on en vient à leur assigner une place fixe; on varie Tordre dans lequel elles doivent se présenter. On les rapproche , on les sépare, on les répète , on les môle, on les fait^ dans la même strophe , couronner des vers d'une même longueur ou d'une longueur différente. La poésie latine 6nit par compter un certain nombre de rhythmes aussi gracieux que variés. Nous ne saurions déterminer les poètes qui les inventèrent, ni le siècle qui les chanta le premier. « Rien n'est plus difficile , car Ton est constamment exposé à prendre des hasards pour des recherches systématiques. » (l>u Mérii, im. 488. 3). Néanmoins nous pouvons affirmer que la plupart des rhythmes français ont été précédés par des rhythmes latins analogues. La tirade monorime des chansons de geste se trouve dans saint Augustin * ; les rimes croisées , les rimes plates , les rimes redoublées , les tercets et les quatrains monorimes ne sont pas rares dans les recueils de chants populaires latins ; maint rhythme gracieux dont Ton ferait volontiers honneur aux poètes modernes était , dès le x^ siècle, d'un usage banal.

Loin de nous pourtant la pensée de nier que nos poètes aient pu trouver ailleurs que dans la poésie latine , le modèle de quelques-unes de leurs compositions.

Bien qu'il soit difficile de déterminer lesquels des trouvères ou des troubadours ont été les maîtres ou les disciples , et que , pour plusieurs cas très-importants ^ notamment pour la poésie épique , la question ait été résolue > à l'honneur des trouvères ; nous voulons bien croire que les poètes du Nord

« Du Méril. P$é8ieê ant. 138.

■ Hymne contre les Donatistes. Opéra 5. Aug, 1688. ix. 3.

* Le débat a été très«vif. MM. Fauriel et Raynouard tenaient pour les troubadours; Tabbé de la Rué et surtout M. Paulin Paris, pour les trouvères.

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aient quelquefois imité les poètes du Midi, et que ceux-ci n'aient pas été sans ressentir l'influence de leurs voisins les Arabes. Ce qu'il importe de fixer , c'est l'origine toute lapine de la rime et de ses agencements les plus fréquents et les^lué harmonieux. C'est pour nous une question résolue , à tel point que , reprenant un mot de M. Littré sur les langues romanes , nous ne craignons pas de dire : On appellerait la poésie romane une poésie en latin moderne , si cette expression de latin moderne n'était réservée chez nous au latin que les modernes écrivent ^ Un jour donc, un même phénomène se produisit pour notre poésie et pour notre langue* Le peuple parla Roman , et s'aperçut si peu qu'il ne parlait plus latin qu'il persista à nommer sa langue lingua Romana, Les poètes firent des vers Romans alors qu'ils croyaient encore soumettre des mots latins aux règles de la poésie populaire latine.

La poésie rimée latine n'en subsista paâ moins à côté de la poésie romane. Les savants continuèrent à composer , dans un latin plus ou moins pur, des rhythmes que le peuple ne comprit bientôt plus. Toutefois, par condescendance pour les moins lettrés, ils traduisirent ces chants., ils en composèrent d'autres en langue romane. Naturellement , ils se servirent des rhythmes latins qu^s étaient accoutumés à manier; ils prirent les airs des chants liturgiques que le peuple connaissait si bien pour les avoir tant de fois chantés *. De son côté , le

* De même que le celtique de nos jours est dit , par rapport à rancien , celtique moderne, de même on dirait les langues romanes du latin moderne , si cette expression n*étaU réservée chez nous au latin que les modernes écrivent. Dict. huroduction, XLvn.

* Hic quippe est 111e Tetbaldus Vernonensis , qui multorum gesta sanctorum a 9Ha latiniuio transtultt, atque in eommunis linguœ mum sa Us facunde retttlit,,, ad quamdam rhythmi tinnuli simililudiaem. Mabillon. Acta Ordinis S. Benedicti, 8SC. m. 379.

La Gaatilène de sainte Ëulallepent passer pour le type de ces chants populaires , qui , per omnium ora volitabant... La Passion est le type de ces compIaUites ;reli-

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' peuple , comme il le fait encore de nos jours , chantait sa joie et sa douleur sur les airs qui lui étaient les plus familiers : il remplaçait par des paroles romanes les paroles latines des ohms liturgiques, gardant quelquefois, comme les poètes savants eux-mêmes * le vers latin ou la rime latine qu'il ne voulait pas ou qu'il ne pouvait pas changer.

Si quelqu'un doutait encore des origines latines de la poésie française , nous le prierions de remarquer que bieades chants populaires romans sont calqués sur des chants populaires latins , dont ils ont gardé à la fois le rhythme et l'air ^ ; nous lui ferions observer que nos premières poésies romanes connues , la Cantilène de sainte Eulatie , la Passion , le saint Léger , la vie de saint Alexis, sont évidemment des chants liturgiques mis à la portée du peuple.

Enfin , pour achever de le convaincre , nous lui montrerions les chants populaires , mi-français , mi-latins , si nombreux au moyen-âge , que le peuple chante encore aujourd'hui , attestant , sans le savoir , l'étroite parenté des deux poésies.

On nous demandera maintenant à quelle époque se sont introduites les différentes combinaisons de rimes. Les rajeunissements que Ton a fait subir aux premiers poèmes français , prouvent que , pour la poésie française comme pour la poésie populaire latine , la rime a été un progrès sur l'assonance. En

pieuses que les clercs composaieut pour l'instruction du peuple chrétien... La vie de saint Léger est encore un type fort exact des complaintes populaires, etc... L. Gautier. U Monde, 30 juillet 1875.

< La musique des hymnes de TEglise fut longtemps la seule qui -servit aux chansons profanes, même en langue vulgaire. (Y. Le Glere. Hitt. lit. xxn. 133). ff. Du Méril , passim.

La plupart des érudits semblent maintenant d'accord pour assimiler la Cantilène de sainte Eulalie à une prose latine de la première époque ; à une séquence notkérienne. (L. Gautier, IHd.)

effet, les rajeunisseurs qui ont substitué la rime à Tassonance , se vantent de rimer de novel ou d'amender h rime. Nous savons que le plus ancien monument de la poésie française, la Cantilène de sainte Eulalie, est composée de rimes plcjls; que les poèmes de Clermont , la Passion et le saint Léger, qui datent de la fin du x® siècle, sont écrits, l'un en quatrains, Tautre en sixains de vers octosyliabiques rimant deux à deux. Au milieu du xi^ siècle, nous trouvons la vie de saint Alexis , en couplets monorimes de cinq vers; à la fin du même siècle , la chanson de Roland est faite de longues tirades monorimes. Il paraît aussi qu'aux premiers temps de notre poésie , l'assonance masculine a prédominé. Mais cinq ou six poèmes suffisent-ils pour nous apprendre ce que fut, pendant deux siècles , la poésie de tout un peuple? Il est probable que les philologues manqueront longtemps des données indispensables à la solution de ce problème. Nous leur demandons la permission de le traiter à priori , sans nous occuper des monuments littéraires à Taide desquels il semble naturel de le résoudre. Tous les genres apparurent en même temps dans la littérature latine , . parce que les premiers littérateurs latins trouvèrent , dans la littérature grecque qu'ils copiaient, des modèles de tous les genres. On convient que les premiers poètes français moulèrent leurs poèmes sur les rhythmes latins; pourquoi ne pas convenir aussi qu'ils ont, d'un même coup, imité tous les modèles qu'ils avaient sous les yeux ?

Pour terminer ce rapide aperçu, il nous reste à dire que les auteurs de nos chansons de geste se réservèrent les longues tirades monorimes de décasyllabes et d'alexandrins ; les auteurs de nos romans d'aventures , les vers de huit syllabes à rimes plates ; les poètes lyriques et les chansonniers prirent pour eux la mission d'acclimater dans notre poésie les autres rhythmes de la poésie populaire latine , et d'en inventer de

nouveaux. Ils s'acquittèrent de leur rôle avec trop de zèle; à l'exemple des troubadours , ils voulurent , pour prouver leur adresse , s'essayer aux combinaisons les plus difficiles et les plus étr^ges. Ils faillirent , comme nous allons le voir , ruiner la poésie qu'ils se flattaient d'enrichir. Les Jeux poétiques où ils s'escrimèrent nous fournissent une nouvelle preuve des origines latines de la versification française : la plupart sont une imitation des Jeux poétiques latins.