ÉTUDE CINQUIÈME

État de la nalion anglaise et du pouvoir royal au treizième siècle. — De la classe moyenne. Des chevaliers du comté. — Règne et faiblesse de Henri III. — Simon de Montfort, comte de Leycester. — Ses commencemens , son caractère , ses projets. — Il forme une ligue des barons et des chevaliers. — Parlement d'0.\fordj ses statuts. — Henri abjure les serraens qu il leur a prêtés. Leycester lui résiste. — Médiation de Jjouis IX inutile. — Guerre civile. Bataille de Lews. Le voi et les princes prisonniers. — Gouvernement révolutionnaire. Admission des communes au parlement. — Renversement et mort de Leycester.

La grande Charte n'avait organisé qu'une résistance féodale , c'est-h-dirc l'insurrection, moyen violent qui ne pouvait assurer un état durable. Il restait donc à organiser une résistance vraiment

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nationale. Les garanties qu'avait stipulées la grande Charte , telles que la remise de places fortes, ou depouvoirs dictatoriaux entre les mains des barons , ne pouvaient être que temporaires. Il restait à trouver dans une institution politique des garanties plus stables , plus effectives. Ainsi laissons de côté la lutte qui , depuis la conquête jusqu'à la fm du treizième siècle , fut engagée entre l'aristocratie et la royauté pour obtenir, d'une part, des chartes ou des confirmations de chartes , de l'autre part pour les refuser , les modifier , les violer ou les rétracter. Cette longue histoire des chartes , qui semble finir à la dernière confirmation obtenue d'Edouard l<-i , n'offre d'événement vraiment remarquable que la guerre des barons contre le roi Jean; et l'on ne peut nier que la grande Charte ne soit le plus important des actes de ce genre. Les autres guerres et les autres chartes ne

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sont que des répétitions affaiblies de celles-ci. Quand le roi avait besoin d'argent , ou quand il n'était pas le plus fort , les barons lui faisaient la loi , et il signait. Quand il avait de l'argent et qu'il se trouvait fort, il révoquait et annulait tout , en disant qu'il n'avait pas joui de sa liberté. Il importe donc davantage de rechercher quel concours d'événemens amena le premier essai de forme représentative que nous offre l'Europe féodale.

Ici se présenteraient de hautes questions de politique historique. Quand l'état social s'est modifié avec le temps, ne doit-il pas infailliblement se manifester par un changement dans l'état politique? Quand une nouvelle classe d'hommes s'est élevée dans la nation , soit par la force , soit par la richesse , soit par le savoir , et que les institutions anciennes ne lui assignent aucune place , ne doit-

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elle pas nécessairement se faire jour , et trouver dans de nouvelles institutions la place qui lui appartient ? Est-il indispensable que des circonstances favorables se présentent pour que la révolution s'opère , ou bien la force des choses et l'urgence des besoins d'un état social réel , mais non encore reconnu^ ne doivent-elles pas dominer les circonstances ou les faire éclore? S'il était vrai que la résistance et la révolte naissent toujours de l'excès de l'oppression , en faudrait - il inférer que les règnes tyranniques et odieux offrent plus de chances au succès d'une révolution que les règnes faibles et méprisés? N'aurait-on pas quelques raisons de croire que les gouvernemens vacillans et incertains, qui sont violens précisément parce qu'ils ne sont pas forts , qui frappent et qui cèdent tour-à-tour, qui hésitent lorsqu'ils attaquent , comme ils tremblent quandil se défendent, semblent plus pai-

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ticulièreineut destinés à favoriser la nais sance et raccomplissement d'une révolulion ? Quand le pou voir central est éclairé , ne peut-il pas éviter les inconvéniens de la révolution , en l'accomplissant lui-même , en réglant sa marche , en délinissant »es résultats; ou, lorsqu'il est inhabile, ne se trouve-t-il pas toujours un homme pour exécuter cette œuvre de la nécessité ?

Ces diverses questions dont la réponse est placée dans leur enchaînement et dans la manière dont elies sont posées , se résoudraient encore mieux si elles étaient appliquées aux principales époques de l'hisloire. L'exposition des faits dominans de l'époque où nous sommes arrivés pourra du moins leur donner une solution satisfaisante. Les temps ne se ressemblent pas , quant à l'état social ,* mais quant aux événemens , ils ont souvent de l'analogie , car les hommes sonl

es mêmes, et leurs intérêts , leurs opinions, leurs passions ne diffèrent que parce qu'ils changent d'objet.

Exposons d'abord l'état de la nation anglaise et du pouvoir royal après la promulgation de la grande Charte. La classe populaire , au commencement du treizième siècle , semblait sortir de l'état misérable où l'avait placée le joug féodal. Les bourgs et les villes se peuplaient d'hommes à peu près libres; plus d'activité régnait dans les ports. La race des Anglo-Saxons était moins avilie; les alliances entre les Saxons des rangs supérieurs et les Normands des rangs subalternes avaient préparé la fusion des deux nations. De là était provenue une classe moyenne , classe indispensable pour l'établissement d'un état social modéré : en effet, nons ne voyons chez aucun peuple se manifester de progrès vers l'ordre ,

qu'au moment où une classe intermédiaire apparaît et prend de la consistance.

II n'est pas facile de déterminer quels élémens ont concouru à la formation de cette classe moyenne d'Angleterre , qu'on nomme aujourd'hui la gentry. Les auteurs anglais sont loindes'accorder assez sur ce point pour y jeter du jour. Cependant je vais rassembler les conjectures qui semblent les plus probables. J'ai déjà indiqué la distinction qui s'était introduite entre les hauts barons , ceux qui possédaient de grands fiefs ou une multitude de fiefs de chevalerie , et les autres vassaux directs du roi , simples chevaliers, ihe Itsscr barons , qui s'abstenaient de se rendre au grand conseil faute d'en pouvoir supporter les dépenses, et qui , aux termes de la grande Charte, n'étaient pas convoqués individuellement , mais en masse. Esl-il présumable que ces vassaux

royaux formassent seuls cette classe des chevaliers du comté, Knightsoftlie sliire, qui servaient d'assesseurs aux shérifs dans les assises? J'ai peine à le croire, quoi qu'on puisse alléguer sur les résultats de la division des fiefs. Entrait-il , dans ces cours de comté, des vassaux des barons , ou arrière-vassaux ? On a des raisons de le penser, quoique ces cours, présidées par un officier du roi, relevassent de lui seul.Ilfautenfmsupposer queles^^cme/i, ou d'autres hommes tenant librement des terres du roi, à charge de redevance et de service , avaient fini par se confondre avec ses vassaux chevaliers ; en effet , le service militaire que les rois, en temps de guerre , exigeaient fréquemment de leurs hommes , suffisait pour leur faciliter l'entrée dans l'ordre de chevalerie , à cette époque où la noblesse était beaucoup plus personnelle qu'on ne le pense communément , puisqu'elle n'était guère autre

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chose que la profession militaire jointe à une condition libre. De celle manière on explique jusqu'à un certain point la formation d'une classe assez nombreuse et assez forte pour que le pouvoir royal eût intérêt à s'appuyer sur elle. Les cours de comté les mettaient en rapport l'un avec l'autre; la féodalité et la propriété rattachaient les chevaliers et les francstenanciers au pouvoir royal par des liens plus directs. Ainsi, la royauté trouvait encore là un principe de force , un moyen de centralisation , qu'elle méconnut d'abord , qu'elle rechercha ensuite. * Dans la France de ce temps-là , il n'existait point de classe semblable qui pût offrir tour-à-tour un allié utile à la royauté contre les grands , aux grands contre la royauté. Quelle que fût la liberté dont jouissaient les bourgeois des villes constituées en communes , ils no peuvent être comparés à ce corps des

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chevaliers anglais ( commiuiitas baclie- Larice angliœ). C'est encore une des différences d'état social , nées de la différence d'établissement féodal dans les deux pays, et c'est une nouvelle cause d'antériorité de la représentation des communes d'Angleterre sur nos états-généraux.

A diverses époques , les rois avaient agrandi l'influence des chevaliers du comté, ou plutôt y avaient eu recours, en les appelant à intervenir dans les affaires locales , et par suite dans les délibérations générales. Deux hommes libres par comté avaient été chargés par 1œ conquérant de recueillir les anciennes lois et coutumes. Jean avait fait convoquer quatre chevaliers de chaque comté pour se rendre avec ou sans armes à Tassemî blée générale , et y conférer sur les intérêts de l'Etat. La grande charte en avait commis douze pour rechercher les

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abus. Sous Henri III , on les chargea de la répartition des taxes (i). Mais jusque là il n'y avait pas représentation , soit que le mandat fût purement local, soit qu'il n'y eût pas élection , mais simple désignation par les shérifs.

Quant au pouvoir royal , il était moins fort depuis qu'on lui avait arraché la grande Charte; caries barons s'étaient par là soustraits à son joug , et il ne songeait point encore assez à s'appuyer sur la classe moyenne. Il manquait donc de soutien. Il était moins riche qu'auparavant , car il ne pouvait plus , qu'à la dérobée ou momentanément , lever des taxes arbitraires , exactions et maltôtes.

C*) En 1244» Henri III enjoignit aux shérifs de faire élire Jeux chevaliers par chaque comté pour Tenir au nom de tous délibérer au parlement sur Vaide qu'il demandait. On ne sait si cet ordre fut exécuté : toujours est-il que l'aide fut accordée. Ce serait là le premier exemple de représentation.

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Il était presque restreint au seul revenu de ses domaines. Les barons s'accoutumaient à lui résister et h lui fermer leur bourse; mais comme ils vexaient euxmêmes leurs vassaux , le roi s'emparait souvent de ce prétexte pour violer aussi la charte. « Pourquoi observerais-je une charte que les seigneurs et les prélats ^l'observent pas? disait-il un jour. — C'est à vous cl donner l'exemple , « lui répondit-on.

D'un autre côté , quand le roi demandait de l'argent aux barons , ceux-ci saisissaient cette occasion de demander de nouveaux droits. C'est ainsi qu'en 1224 ils allèrent jusqu'à proposer qu'on leur laissât la nomination du grand chancelier et du grand justicier , c'est-à-dire , des deux premiers ministres. Enfin, la couronne avait recours à tous les expédions pour trouver de l'argent. Sans parler des extorsions dont les Juifs étaient

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victimes j on s'avisa, sous Henri III, de supposer un projet de croisade qu'on n'avait pas. Mais comme les décimes pour la croisade atteignaient aussi Ir clergé, celui-ci ne manqua pas de se récrier yivement.

On nous raconte à cette occasion unr petite scène qui prouve que Henri III ne manquait pas de répartie. Les hauts prélats du royaume se plaignaient alors devant lui, de ce que les élections ecclésiastiques étaient forcées , et que les sièges étaient le prix de l'intrigue, et donnés aux créatures. « Cela est vrai, répondit Henri,* j'ai quelque tort à cet égard. Je vous ai fait recevoir par force sur votre siège, seigneur évêque de Cantorbéry ; j'ai employé les menaces pour vous faire élire , évêque de Winchester; en vous élevant h l'épiscopat, messeigneurs de Salisbury et de Carlisle, j*ai enfreint toutes les formes. Je suis

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déterminé désormais à ne plus tomber dans de semblables erreurs. Mais il convient aussi que , pour concourir de votre côté à la réforme nécessaire, vous commenciez par résigner vos évéchés , et que vous tâchiez d'y rentrer par des voies plus régulières et plus canoniques. » Ce sarcasme inattendu produisit un effet subit sur les saints prélats. Ils se hâtèrent de répliquer qu'il ne s'agissait pas de rectifier les erreurs passées , mais de les éviter à l'avenir. L'argument qu'employait le roi est de nature à imposer toujours silence à ceuxqui se plaindraient des abus auxquels ils doivent leur élé valion. Mais ce cas se présente rarement, et l'on n'a guère d'exemple que des gens illégalement élus se plaignent de l'illégalité des élections.

Quoi qu'il en soit, ce débat finit encore par une nouvelle confirmation de

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la grande Charte : ici, il faut donner une idée de la solennité religieuse qui accompagnait et consacrait ces confirmations. Tous les prélats et abbés arrivaient en procession , ayant chacun à la main une torche allumée ; lorsqu'ils étaient rassemblés, on lisait à haute voix la charte en leur présence. Après avoir porté excommunication contre quiconque l'enfreindrait , ils jetaient tous leurs torches h terre , suivant le rite ordinaire des anathèmes. Alors le son lugubre des cloches frappait les airs, et toutes les bouches prononçaient à la fois cette formule : Puisse l'âme de tous ceux qui auront encouru cette sentence, répandre, comme ces torches qui^s' éteignent , une odeur infecte dans les enfers! Le roi prononçait le serment, et bientôt après lui ou ses favoris l'avaient violé. Si la menace de l'anathème s'accomplit , on

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peut juger quelle odeur l'àme de ce prince, et celles de quelques autres , doivent jeter dans les enfers.

Après avoir exposé les raisons pour lesquelles l'autorité royale était et devait être affaiblie , je dois dire qu'un homme prudent, habile et ferme, Pembrocke, lui avait rendu momentanément quelque vigueur. Ce seigneur , <|^i avait été le principal appui de la cause du roi Jean , avait été, pendant la minorité de sonfils, maréchal du royaume et Protecteur, c'est-à-dire régent. Il avait rassemblé les débris du pouvoir sous sa main vigoureuse, rétabli un peu d'ordre, et comprimé les factions. Mais ceci est une preuve déplus que dans l'histoire comme nous la considérons ici , dans cet enchaînement de causes et d'effets généraux qui forme la destinée des peuples , un grand homme peut quelquefois compter pour peu de chose. Il passe sans laisser

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de traces , lorsqu'il n*a pas secondé un mouvement national.

Lorsque Pembrocke fut mort, l'indolence et la (iiiblosse de Henri III laissèrent voir l'autorité royale dans le triste ëlat où elle était. Des intrigues firent et défirent des ministres ; des favoris et des créatures envahirent les dignités. Le Poitevin Desrolthes remplit la cour de Poitevins. A la suite d'une jeune reine provençale vint une nuée de seigneurs du midi , avec l'avide et ardente activité qui est commune dans ce climat. Les Poitevins furent supplantés, et la cour se remplit de Provençaux. Les seigneurs anglais murmurèrent contre ces étrangers insatiables, qui opprimaient et qui pillaient sans ménagement , et qui portaient dans le mépris des lois une impudeur jusqu'alors sans exemple. Lorsqu'on i254 la cour demanda un subside extraordinaire pour soutenir en Sicile une guerre

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inutile et sans succès , les murmures redoublèrent. Le clergé lui-même refusa également de satisfaire et les demandes continuelles d'un roi prodigue et dissolu, et l'impérieuse avidité du siège de Rome. « Le pape et le roi sont plus puissans que moi, dit un jour l'évêque de Londres à un légat; mais si l'on m'ôte ma mitre ^ je prendrai un casque. » La résistance armée était donc prête à se déployer dans les deux ordres; le mécontentement éclatait de toutes parts. Mais il avait besoin de se rallier à un chef, pour devenir redoutable et efGcace. Et c'est alors qu'un homme s'est rencontré.

Cet homme était un Français : Simon de Montfort , fils du fameux comte de ce nom qui s'était signalé par des exploits si sanglans dans la croisade contre les I Albigeois. Etabli depuis long temps en I Angleterre , héritier , par sa mère , des puissans domaines de la maison de Ley-

cestcr, il s'était fait Anglais pour mieux accomplir ses desseins ambitieux. Rappelé du gouvernement de la Guiennc par le roi , dont il avait épousé la sœur, il revint h la cour plein de ressenlimens qu'il laissa voir hautement. Un jour que Henri l'appela traître : o Vous en avez menti, lui dit -il, et si vous n'étiez pas roi , vous vous repentiriez à l'instant de cette insulte. » Un tel sujet devait mépriser le caractère versatile de son faible maître; mais il devait aussi songera se venger d'un affront , lorsque la vengeance pouvait lui être utile. Le prix de ses services lui ayant été refusé , comme il s'y attendait , le comte de Leycester saisit ce prétexte et ne garda plus de mesure. Il fit paraître un zèle ardent pour les libertés publiques , déclama contre l'ambition des étrangers , quoiqu'il fût étranger lui-même , et dénonça leurs intrigues ainsi que leurs dilapidations. Son exté-r

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rieur austère et imposant, son opposition aux Ultramontains , le masque de dévotion qu'il ne quittait jamais, lui concilièrent la confiance du clergé et une popularité immense. Sa bravoure et ses talens militaires s'étaient montrés avec éclat; la vigueur et la netteté de son esprit l'avaient fait distinguer dans les conseils; l'air d'héroïsme et d'enthousiasme qu'on remarquait en lui acheva d'en faire l'idole de la nation.

Habile dans l'art de rassembler un parti, d'exciter et d'alimenter ses passions, et de le conduire sans cesse au but où il tend, Simon de Leycester fut l'âme de la ligue des barons , et sut y rattacher le corps des chevaliers, comme au temps de la ligue contre le roi Jean. Mais il comprit qu'il ne s'agissait plus d'une signature de charte; il s'agissait de s'emparer du gouvernement pour mieux le limiter , et d'exercer le pouvoir pour

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constituer des garanties. La tentative faite par les barons de composer le conseil privé, avait échoué en i244î vaa'is dans les par lemens (ce mot commençait à être usité) de i255 , 1257 » i^ôS , on insista plus fortement. De violens reproches furent adressés h Henri sur ses dépenses , ses fautes , ses entreprises sans but. Il promit la réforme de l'Etat pour avoir des subsides; mais on voulait mieux qu'une promesse. Un autre parlement fut ajourné à Oxford, en juin i258. Le roi s'y rendit; les barons y étaient tous en armes , avec leurs vassaux , et il se trouva presque leur prisonnier. Ainsi qu'on l'avait fait sous le roi Jean, h barons choisirent douze d'entre eux; Il conseil du roi en choisit douze autres avec pouvoirs illimités. Les vingt-quatre dictateurs, ayant à leur tète l'implacable Leycester, commencèrentpar recomposer en entier le conseil du roi. La garde des

forteresses leur fut remise. Ils chassèrent les intrigans méridionaux. Henri fut contraint de jurer qu'il maintiendrait tous les réglemens de réforme qu'il leur plairait de faire. Ils exigèrent de tous les seigneurs le serment de leur obéir, disaient-ils, pour la plus grande gloire de Dieu , pour l'honneur de l'Eglise , le service du roi et l'avantage du royaume.

Enfin, ils firent prêter ce serment au frère du roi , Piichard , qui portait le titre de roi des Romains , et au jeune prince Edouard, dont nous verrons bientôt s'annoncer le grand caractère.

Les vingt-quatre parurent d'abord ne songer qu'aux intérêts généraux. Leurs réglemens , connus sous le nom de Provisions ou Statuts d'Oxford, portaient, entre autres clauses , que quatre chevaliers seraient désignés par comté pour recueillir les griefs contre les officiers du roi et en rendre compte au parlement;

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c'était aller plus loin que la grande Charte, qui n'autorisait les chevaliers qu'à dénoncer les abus à la cour du comté.

Les statuts portaient encore que le> shérifs seraient élus par les chevaliers du comté; que le parlement s'assemblerait régulièrement trois fois par an; enfin qu'une commission de douze barons se rait en permanence dans l'intervalle des sessions , avec autant d'autorité que le corps tout entier; conférerait de toutes les affaires avec le conseil royal, et suivrait le roi partout.

Mais on put s'apercevoir bientôt qur les réformateurs ne tendaient qu'à exei cer le pouvoir à leur profit. Quand 1' parlement fut dissous , ils demandèrci la prolongation de leur dictature, qu ii devaient déposer. Ils ne s'emparèrent des offices que pour les distribuer à leurs amis. Ils établirent que les juges ambu lans ne feraient leurs tournées que d<

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sept en sept ans , sans doute pour mieux assurer l'impunité des vexations qu'ils voulaient exercer. Dans la même intention, ils retirèrent aux shérifs le droit de mettre à l'amende les barons qui ne se rendraient pas aux assises.

Alors on ouvrit les yeux sur leur tyrannie intéressée. Ils s'aliénèrent les esprits; l'on en trouve une grande preuve dans la démarche que fit le corps des chevaliers. Une députation fut envoyée par ceux-ci au prince Edouard, pour l'inviter à prendre la défense des libertés publiques, et à sommer les barons de fmir leurs réformes et de déposer leurs pouvoirs. Le prince ne se crut pas sans doute en force de rompre son serment ; mais il fit savoir aux vingt-quatre que , s'ils ne terminaient pas promptement , il était décidé à les y contraindre au péril de sa vie. Voilà donc la classe moyenne qui commence à entrer dans la balance

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politique, où elle aura plus tard un si grand poids. Comment le corps des chevaliers prit-il cette résolution? Des historiens supposent qu'alors ils se rassemblaient régulièrement dans une chambre séparée. Ne seraient-ce pas plutôt les quatre chevaliers par comté, nommes en vertu des provisions d'Oxford, qui auraient arrêté de faire cette députation au nom de leurs commettans? On n'en sait rien.

Quoi qu'il en soit, les réformateurs se contentèrent de publier un misérable code d'ordonnances imparfaites. Fortifiée par le mécontentement public, la cour commença à les blâmer hautement, et réussit à semer entre eux la discorde.

Elle convoqua trois chevaliers par comté, pour attirer ceux-ci dans son parti. Le roi se fit délier de ses sermens -» ar le pape , mécontent des réformateurs , qui repoussaient le joug de Rome; et n'ayant

plus ni craintes, ni scrupules, Henri parla en maître. « Je vous ai assemblés, dit-il au parlement, pour vous intimer mes ordres : j'anéantis les conventions que nous avions faites dans des temps de discordes. Vous m'en aviez promis de grands avantages; je n'en ai éprouvé que des inconvéniens. Je suis né roi, je veux i'ctre. » Mais un tel langage dans la Louche d'un roi comme Henri III élait ridicule, par cela même qu'il eût été terrible tenu par un homme ferme. JNéanmoins , il semblait faire quelque impression sur les barons, lorsque Leycester, élevant la voix avec l'accent de l'indignation, s'écria : « Quoi ! vous est-il permis de violer des sermens aussi solennels que ceux que vous avez faits à Oxford ? Le ciel, témoin de mes promesses, ne le sera jamais de mon parjure. De ce pas, je vais à l'autel en renouveler l'engagement. »

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Ces paroles rendirent aux ligueurs leur audace. La guerre recommença , ou plutôt un état de choses qui n'était ni la guerre ni la paix , pendant lequel on i négociait sans vouloir céder; la couronne | cherchant à corrompre et à diviser leharons; les barons jetant du discrédit sur la couronne , et la portion active de la nation allant tour à tour d'un parti t à l'autre. En i263, Leycester, qui s'était retiré en France , rentra en Angleterre , avec la coopération de trente mille Gallois insurgés. Les barons reprirent les armes ; le carnage recommença de toutes parts. Le roi , encore humilié , fut contraint de nouveau à reconnaître les statuts d'Oxford. Mais cet état violent ne pouvait durer.

Ce fut dans ces circonstances qu( l'on convint des deux côtés de prendre le roi de France pour arbitre. Le sag<' Louis IX, dont la scrupuleuse équité

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était renommée dans le monde chrétien, et que les rois contemporains prenaient quelquefois pour juge , aurait pu , s'il eût consulté ses intérêts seulement , exercer depuis long-temps une utile intervention chez des voisins en proie à la discorde. Le rôle de médiateur invoqué , était plus digne de lui. Il assembla son parlement à Amiens , pour délibérer sur cette grande question. On sait quelle fut sa décision. Il lui donna pour base la légitimité de la grande Charte , quoique cet acte fût loin d'être une concession libre et spontanée de la couronne; il la regarda du moins comme le dépôt inviolable des libertés de la nation anglaise.

Mais aussi il annula les statuts d'Oxford, comme destructifs de l'autorité royale, et incompatibles avec les chartes. Enfin, il demanda pour les deux partis une amnistie générale.

Quelque modéré que fut ce jugement , il ne fut point mis à exécution. Tant qu'un parti ne veut pas se tenir pour battu , jamais il n'admet de moyens termes ni de concessions. Leycester prétendit que la sentence était contradictoire , puisque , disait-il, les statuts d'Oxford étaient fondés sur la grande Charte : ou bien, ajoutait-il , le roi de France nous donne ici gain de cause. Alors on rentra en campagne ; Leycester rallia de nouveau tous les mécontens , et la guerre recommença avec fureur. Londres , ainsi que les cinq ports , adhéraient au parti des insurgés , ce qui prouve que ceux-ci avaient su rendre leur cause populaire. L'armée du roi marcha sur la capitale; celle de Leycester alla au-devant d'elle et la rencontra en mai 12G4, à Lewcs, dansleSusscx. Mais ce chef, prudent et habile politique, songeait toujours à mettre des formes régu-

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iières dans ses procédés. II écrivit au roi une lettre respectueuse et ferme. C'est dans le continuateur du moine chroniqueur Maltliieu Paris , qu'il faut lire cette curieuse correspondance d'une veille de bataille. Après s'être disculpés des calomnies répandues sur leur compte , les barons disent au roi : « Que votre excellence sache que nous veillerons à la santé de votre corps avec tout le zèle et toute la fidélité qui vous sont dus. Nous sommes résolus à poursuivre autant qu'il est en notre puissance , non-seulement nos ennemis, mais les vôtres et ceux de votre royaume. Ne croyez donc point aux faux rapports qu'on vous fait contre nous. ))La réponse du roi est pleine de mépris et d'aigreur. « Henri, etc., etc., h Simon de Montfort, Gilbert de Clare et leurs complices. La guerre et les désordres que vous avez excités dans notre royaume , l'incendie et les ravages qui en sont la suite ,

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nous monirent manifestemcnl que vous n'observez pas la fidélité qui nous est due, et que vous vous inquiétez encore moins de la santé et de la sécurité de notre personne. Quant aux ennemis que vous vexez sans relâche , comme votre lettre nous l'annonce , ce sont précisément nos plus fidèles serviteurs, et ceux qui sont constamment restés attachés à notre cause , etc. »

Le prince Edouard et sou oncle écrivirent aussi une réponse qui est encore plus forte. « Nous vous avertissons donc, y disaient-ils , que nous sommes vos ennemis; et si vous, Simon de Montfort et Gilbert de Clare, voulez venir dans la cour du roi notre seigneur, soutenir que vous n'êtes pas des menteurs et de méchans conseillers , nous sommes prêts h vous délivrer un sauf-conduit pour vous y rendre , et à prouver à chacun de vous par quelqu'un qui vous égale en naissance

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que VOUS êtes des perfides et des traîtres. »

Un tel style diplomatique était peu propre à amener des négociations. Aussi se prépara-t-on de part et d'autre au combat (i). L'armée du roi était partagée en trois corps : le prince Edouard commandait la droite , le roi des Romains la gauche ; le roi était au centre. Leycester, qui avait préparé ses dispositions par une marche habile, laissa l'ennemi engager l'action. Le prince Edouard attaqua avec iuipétuosité la milice des bourgeois de Londres , qui formait la droite des confédérés; il l'enfonça aisément, et, se laissant emporter par son ardeur et ses ressentimens , il la poursuivit sans relâche.

(0 Leycester y prépara son armée par les jeûnes et la prière, tandis que dans le camp opposé on se livrait à la débauche avec une confiance entière dans le succès. On croit lire Vhistoire de Cromwell.

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Leycester , en chef expérimenté , loin d'être déconcerté par cet échec auquel il pouvait s'attendre, sut le faire tourner à son avantage. Il laissa habilement s'éloigner le corps du jeune prince h la suite des fuyards , et , saisissant le moment favorable , il donna sur le reste de l'armée ennemie , avec ses meilleures forces , les barons et les hommes d'armes ou chevaliers, qu'il avait maintenus en bon ordre. L'armée royale fut loin de mettre dans sa résistance autant de vigueur qu'en montrèrent les rebelles , sûrs d'être châtiés s'ils étaient vaincus. La victoire ne fut pas long-temps douteuse , les royalistes furent mis en déroute, et laissèrent entre les mains de Simon de Monlfort Henri III et son frère. Le prince Edouard apprit la défaite en revenant triomphant d'une partie de ses adversaires; il ne désespéra pas encore , tout en se repentant amèrement de s'être laissé entraîner avec tant

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d'imprudence; il voulut fondre sur les vainqueurs. A la faveur du désordre et de la confiance qui accompagnent le premier moment du succès , peut - être eut - il réussi dans ce dessein audacieux , s'il eût pu communiquer sa vigoureuse résolution à son corps d'armée, découragé par l'issue de la bataille, et fatigué pour avoir couru à une victoire partielle et inutile. Pendant ce temps , Leycester songeait à tout; il poursuivait ses avantages avec ordre , et se tenait en garde contre un ennemi du caractère du prince Edouard.

Il fit plus ; il voulut aussi s'emparer de sa personne. Pour cela , il l'occupa de feints pourparlers , pendant lesquels il le fit envelopper par plusieurs détachemens. Le prince , circonvenu de la sorte , devint aussi le prisonnier du vainqueur.

Leycester se trouva ainsi maitre absolu du royaume. Cependant il voulut donner à tous ses actes un caractère de légalité.

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Quoiqu'il imposât ses conciliions à la lamille royale , il ne voulut pas paraître tout-a-fait la tenir dans l'oppression. Il ne retint que les deux princes comme otages , il laissa le roi dans une sorte de liberté. Enfin , songeant à consulter la nation elle-même sur ce qui l'intéressait encore plus que le roi , il convoqua I» parlement (') , et le fit tel qu'il fut le plucomplet qu'on eut vu jusqu'alors ; tel , qu'il offrit , autant que les temps le permettaient , une représentation des classes puissantes, influentes et actives, des classes politiques enfin.

C'est ici qu'il faut admirer la portée df cet étonnant génie ,qui , élevé au pouvol: suprême par les factions et le sort des ai ilies , respecta , je ne dirai pas Topinion

"' Il en convoqua dcux^ Tun au mois de jim 1264, où assifitèreut les chevaliers de com lé j Tau- ■ Ire en décembre, où furenl appelés aussi les dé- ^ pulés des bourgs.

car ce mot serait un anachronisme, mais les intérêts généraux alors en évidence ; ou , pour mieux dire , qui comprit qu'il trouverait une grande force en s'appuyant sur le plus grand nombre. Cependant sa position n'était pas sans difficulté : les barons vainqueurs ne voulaient pas voir siéger avec eux ceux du parti contraire. Ce fut précisément pour éviter les dangers d'une convocation partiale et incomplète , que Leycester songea surtout à favoriser la classe moyenne. Il institua , au nom du roi ( il faisait tous ses actes dans ce nom ) un magistrat extraordinaire dans chaque comté, sous le titre de Conservateur de la paix. Cet officier , dont les fonctions étaient analogues à celles des shérifs , fut chargé de faire élire quatre chevaliers pour être députés au parlement. Enfin Leycester alla plus loin; pour se ménager un autre appui et se donner une force vraiment populaire ,

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il appela à son second parlement des dé pûtes des villes , des bourgs et des cinq porïs. C'est alors que la bourgeoisie, cette portion si importante de l'Etat , source de sa puissance et de sa richesse industrielle , prit pour la première fois sa place parmi les pouvoirs politiques.

L'un des premiers actes du gouvernement de Leycester fut de faire décider par le parlement la recomposition du conseil du roi; et il eut soin qu'elle se fît par ses mains. Un légat du pape avait été envoyé pour lancer l'excommunication contre les rebelles; Leycester lui fit défendre, sous peine de mort, de mettre les pieds en Angleterre. Il expédia de toutes parts, avec une grande activité, les ordres nécessaires pour opérer tous les changemens qu'il projetait. Le» historiens assurent qu'il n'exploita la pouvoir que dans ses intérêts particuliers? mais rien ne le prouve. On fit en Franco

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de grands préparatifs contre lui; il sut les paralyser, et ils n'aboutirent qu'à des menaces.

Cependant cette puissance d'interrègne ne pouvait être que provisoire. Les barons confédérés, qui s'attendaient à recueillir, du succès de leur révolte, l'impunité de la tyrannie et les dépouilles des vaincus, se trouvèrent avec surprise et mécontentement sous un nouveau maître qui voulait les soumettre aux lois.

Leur hautaine insubordination ne put se plier au joug de celui qu'ils avalent vu leur égal. Alors la lutte s'engagea d'eux à lui; mais elle était disproportionnée. Leycester , en confisquant leurs terres , en prononçant contre eux des amendes, les irrita sans les^ réduire. La royauté profila de ces dissensions pour relever son parti; les barons retournèrent à elle peu à peu. Glocester, l'un des plus puissans d'entre eux, et qui avait déjà conçu

de l'ombrage ou de la jalousie de Simon de Montfort , se mit à la tête des mécon-^1 tens. Simon marcha contre eux avec ses partisans dévoués. Le prince Edouard , qui le suivait comme prisonnier , ayant été informé qu'on avait le dessein de le délivrer , trompa ses gardiens. Dans une partie de promenade , il les défia à la course; après avoir harassé leurs chevaux, il sauta sur un excellent coureur que Gloccster avait fait tenir près de là , et s'échappa au galop , en criant adieu à ses surveillans. Le prince ne tarda pas à rejoindre un corps de troupes qui l'attendait. Quand on apprit son évasion, de toutes parts on rejoignit ses drapeaux; les places se rendirent à lui. Leycester, réduit à peu de forces , mais voulant succomber glorieusement , accepta le combat à Evesham. En voyant les bonnes dispositions et la contenance de l'armée du prince , il s'écria : « Ils ont appris

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cela de moi; Dieu ait pitié de nos âmes, car je vois que nos corps sont à Edouard. » Son armée, réduite par la disette , ne tint pas beaucoup; ses Gallois lâchèrent pied, et il périt les armes à la main (0.

Ainsi finit Simon de Montfort , comte de Leycester , moins fameux dans l'histoire qu'il ne devrait l'être. On l'appelle un factieux , mais il fut regretté du peuple , auquel il donna une nouvelle existence; et dans ce siècle où la superstition se mêlait h. tout , la reconnaissance populaire pour l'homme qui avait le premier fait siéger des bourgeois au parlement , se manifesta par des dévotions h son tombeau , où l'on prétendit qu'il se faisait des miracles. Quelque jugement

(0 Leycester ne perdait pas de vue le roi son prisonnier 5 il le tenait si près de lui, qu'on prétend que ce monarqpie courait le risque de périr dans la mêlée lorsque son fila Edouard lui sauva 1? vie.

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qu'on porte sur lui, on conviendra qu'il rendit un grand service à l'Anglelerre et à TEurope; car s'il est regardé comme le fondateur du parlement anglais, ill'est par cela même dij gouvernement représentatif. Son œuvre , confirmée et régularisée par Edouard I^' , comme nous le verrons plus lard, lui a survécu. Nous pouvons rappeler avec quelque satisfaction que ce fameux homme d'État et de guerre, qu'on appellerait assez justement le Cromwel de la féodalité, était fiançais. Puisque nous n'avons pu établir le gouvernement représentatif chez nous qu'en l'empruntant à nos voisins , c'est bien le moins que nous en revendiquions le plus ancien auteur.

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