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i06 INTRODUCTION DE l'aNGIENJïE «ERMANIE

devait être à son tour rendue chré tienne, comme venaitde Têtre le restede T Allemagne depuis les Alpes du Tyrol jusqu'à Textrémité de la Hesse- L'entreprise fut exécutée par Charle magne, fils et successeur de Pépin à l'aide des disciples de Soniface.

Ciiarlemagne coiiQiprit encore mieux que son père et que son aïeul coaihien il importait à k sécurité de son empire de dompter J^ peuples denieurés barbares sur ses limitas, et de faire entrer ces peuples dans la communauté européenne. Aussi ne se contenta-t-il pas d^envoyer au milieu d'eux des missionnaires, il s'y rendit lui-même à la tête de ses armées. L'entreprise, ainsi conduite, dut avodr un succès certain ; mais ce succès fut lent, à cause de la résistance prolongée et désespérée que lui opposèrent ces p(!){>ulations k)>ngtemps indomptables, toujours battues, jamais soumises.

Les Saxons occupaient primitivement les trois petites îles de Nortstran-dt, de Busen et d'Helgoland (île sacrée), dans l'océan Germanique. Leur territoire continental bordait la côte entre l'Elbe et l'Eyder (Nordalbingie) ; il se composait des trois districts appelés Ditjiiaarsia, Stormaria, Holsatia^ (Ditbmarscben, Stormarn, Holstein) . Ils furent l(mgtemps d'intrépides et de redoutables pirates. Ils infestaient les côtes de l'empire romain, qu'on av^t étë obligé de fortifier contre eux, en remontant avec leurs barques légères les fleuves jusqu'à quatre-

1. Turner, Hist. ofthe Anglo-Sax.\ Lond., 1«28, 1. 1, liv. U. c. ii.

DANS Là SOaÉTÉ CiriUBÊE iQl

vingts et cent mille» de leur embouchure *. Vers le àédin de la puissance romaine, à mesure que les Francs s'avançatent «UT le territoire de l'Empire, les Saxons pénétrèrent sur oehri que les Francs abandcHinaient en Germanie* Us s'étendirent donc en conquérants de FElbeau Weser,, du Weser à TEms, et ensuite jusque près du Rhin. Le peuple entier des Saxons était répandu sur trois grands districts territoriaux, celui d'Ostphalie à Test, de ^^ estphalie à Touest, et d'Engem. Ces trois districts étaient «ux-mëmes distribués par gau germanique^ qui <M»Tespondaient aux pagi romains ou cantons.

Les Saxons avaient les mosurs générales et la bravoure des peuples germains. Ils formaient une espèce de confédération analogue à celles qu'avaient formées avant eux les Chérusques, les Suëves, les Francs 2. Ils étaient divisés en trois ordres, cehd •des edelmgeoxi nobles, càxààesfrilinge ou hommes Ubrea, celui des lassen ou paysans colons ^. Ils avaient, en outre, des serfs. Leur constitution intérieure reposait principalement, comme celle des aatres Germains et des peuples tout aussi peu avancés dans Téchelle sociale, sur les liens de la parenté «et le pouvoir domestique. Les familles étaient rap-

1. Dabos, Histoire criHque de i'éiablissemeni de la monarchie française dans les Gaules:; Vsns^ 1742, in-/io t. I, p. 14d. — Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de V empire .romain^ t, U, pu 524.