s. Greg. Opéra; Bpistj lib. XIV, Epfat. nltîm

24 INTRODUCTION DE L'ANGIENNE OERMANIB

des hommes après qu'ils s'étaient approchés de leurs femmes : toutes choses, disait-il, qu'il importe d'expliquer à la nation barbare des Angles.

Grégoire lui répondit : « Pourquoi la femme enceinte ne serait-elle pas baptisée, puisque la fécondité de la chair n'est point une faute devant Dieu? Quant à la femme qui relève de couches, si elle entre dans l'église pour rendre grâces à Dieu, à l'heure même où elle a accouché, elle ne commet aucun péché : car c'est la volupté et non la douleur de la chair qui est une faute. Or c'est dans le mélange de la chair qu'est la volupté; mais dans l'enfantement il n'y a que la douleur et le gémissement. Si nous défendions à la femme d'entrer dans l'église, nous lui ferions un crime de sa douleur même. On peut donc baptiser sans retard la femme qui vient d'accoucher et son fruit. Quant au mari, il ne doit rechercher sa femme que pour la génération et non pour le plaisir, et ne pas s'approcher d'elle jusqu'à ce que l'enfant soit sevré. Il s'est élevé une coutume dépravée dans les moeurs des époux, qui fait que les femmes dédaignent d'allaiter leurs enfants et les donnent à nourrir à d'autres femmes. Cette coutume a été inventée par incontinence. C'est pourquoi celles qui auront donné leurs enfants à nourrir ne pourront voir leurs maris qu'après le temps de purgation. »

Il lui indiquait sur les autres points incertains des règles conformes à l'esprit du christianisme. Il autorisait le mariage de deux frères avec deux sœurs. II

permettait que les clercs de TÉglise anglo-saxonne qui n'étaient pas revêtus des ordres sacrés et qui ne pouvaient se contenir contractassent mariage, il recommandait aux évêques de ne point vivre à part de leur clergé, de se conformer aux règles monastiques, et de suivre le genre de vie établi à la naissance de l'Église, époque à laquelle nul n'appelait sien ce qu'il possédait^ mais où tout était à tous. C4omme les barbares étaient très généreux, parce que donner pour être agréable à Christ ou à l'apôtre Pierre était plus facile que de s'améliorer, et qu'ils comprenaient encore mieux le rachat précuniaire que le rachat moral, les églises anglo-saxonnes devinrent riches. Grégoire, interrogé par Augustin sur la distribution des offrandes faites aux autels, lui proposa l'exemple de l'Église romaine. « Le siège apostolique, lui dit-il, est dans la coutume de diviser en quatre portions tous les tributs payés aux églises. La première est donnée à l'évêque et à sa maison pour l'hospitalité et l'accueil; la seconde au clergé; la troisième aux pauvres; et la quatrième est destinée à la réparation des églises * )> . En voyant prospérer cette colonie lointaine de la nouvelle Rome, Grégoire s'écriait dans sa joie et dans son enthousiasme : a Voici que la langue de la Bretagne, qui ne connaissait que des sons barbares, a commencé à célébrer les louanges de

1. s. Greg. Opéra; Epist., lib. XI, Epist. lxiv. « Augustino nglorum epi§popo, ad varia consultas fiiMTt, respondot. »

Anglorum epi§popo, ad varia dubia de quibus ab Augustino iMTt,

36 INTRODOCTIOfI DB l' ANCIENNE GVRMÂNIE

Dieu dans les chants hébreux. Voici que l'Océan ^ jadis soulevé, abaisse aujourd'hui ses flots souoiis sous les pieds des saints. Ces passions barbares que les princes de la terre n^avaient pu dompter par le fer, la bouche des prêtres les enchaîne par des paroles simples, et celui qui, infidèle, ne craignait point les cohortes des combattants, devenu fidèle, craint la langue des petits et des faibles *. » Mais Grégoire le Grand ne fut pas et ne put pas être témoin de la conversion totale de l'île de Bretagne. Cette conversion fut lente. Elle dura près d'un siècle. Bornée d'abord au royaume de Kent et à celui des Saxons orientaux, elle s'étendit au puissant royaume septentrional de Northumbrie, et le christianisme posséda la ville d'York, sa seconde métropole. Elle gagna successivement les royaui»es de Mercie, des Angles méditerranéens, des Saxons du sud et des Saxons de l'ouest. Ceux-ci devinrent chrétiens les derniers, quatre-vingt-douze ans après l'arrivée des missionnaires romains. Dans chacun de ces pays, mais dans les premiers surtout, il y eut des retours inévitables vers le paganisme par unei^ction naturelle des anciennes idées et du vieux culte. Ces retours furent proportionnés à la. force toujours décroissante du paganisme affaibli'. Dans la lutte qui s'établit entre une croyance gros-