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Les premières de ces exigences furent, comme toujours, le jugement et la condamnation des conseillers du dernier roi : Macé de Mâches et René de Siran furent mis à mort. Pierre Rémy, qu'on avait surnommé le général des finances, accusé de dilapidations, eut le même sort; il fut pendu. Ses biens personnels s'élevaient à 1 million 200,000 livres, somme équivalente à 20 millions de nos jours; ils furent confisqués au profit de la couronne, c'est-à-dire du roi, qui en distribua une bonne partie à sa noblesse : et dès lors, on aperçoit trop clairement quels étaient les misérables motifs de ces exécutions périodiques, et la plupart du temps imméritées.

Depuis Philippe-Auguste, Pierre Rémy est le cinquième ministre des finances qui ait ainsi péri, accroché au gibet : on trouvait cependant des successeurs.

Une fois cette triple satisfaction accordée, Philippe, qui allait ouvrir la célèbre guerre de cent ans entre la France et TAngleterre, sentit qu'il aurait besoin de grand argent, et dans le but de se concilier l'appui de la nation, il se fit doux, du moins dans les premiers jours. 11 promit alors beaucoup ; il promit la révision du cours des monnaies, la refonte de la vieille, l'émission d'une nouvelle; il ordonna un tarif nouveau des denrées et marchandises; il alla même jusqu'à émettre un tarif des salaires pour les ouvriers.

Philippe fit mieux encore : il s'empara de tous les

traitants qui faisaient l'usure; leurs débiteurs furent

libérés en acquittant seulement les trois quarts de leur

dette; les intérêts furent non avenus, et le quart du

capital ainsi perdu pour eux. C'était justice sommaire; mais de tels scandales justifiaient la mesure.

Cependant la guerre contre l'Angleterre réclamait toutes les forces de la nation, et en même temps des subsides considérables.

Philippe, qui ne savait rien des finances de l'État, fit alors un premier pas vers ceux qui seuls pouvaient aider son incapacité dans cette délicate situation.

Ce n'était déjà plus la noblesse qui pouvait lui venir en aide; il fallait en revenir à ces grands conseils de légistes qui seuls avaient entre leurs mains toute l'administration du pays. La chambre des comptes fut donc celle à laquelle Philippe eut recours avant de quitter le royaume.

Pendant son absence, il lui délégua la faculté immense d'imposer les villes, d'anoblir les bourgeois à prix d'or, de légitimer les bâtards, de confirmer ou de renouveler tous les privilèges accordés par la royauté; en un mot, ce fut à cette chambre que restait la plus grande partie du pouvoir suprême. Elle n'en abusa point , quelque grands qu'aient été les besoins.

Après le traité de 1343, ce fut différent. Les pouvoirs de la chambre des comptes cessèrent, et des édits particuliers, autorisés par un semblant d'états qui n'étaient point des états généraux, vinrent, sans nulle façon, établir des subsides nouveaux et arbitraires : nous avons nommé la gabelle. La gabelle avait été établie, nous l'avons dit, par l'un des prédécesseurs de Philippe; mais elle ne l'avait été que

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soijs forme de taxé, la dent-èë était reètéë libt*e. Aujourd'hui, la nouvelle institutioh de la gabelle consistait dans lé monopole de la denrée. Dorénavant, nul ne pouvait vendre dU sel , s'il ïie le prenait aux greniers royaux. Des commissaires établirent des greniers à sel datis six endroits différents ; les gardiens et les débitants étaient rioiîlttiés ou révoqués par ces coihmissaireSi Cet impôt fUl dès l'abord difficile et impopulaire ; et de même qu'à Rome le peuple appelait dli nom de salinator le censeur Levinius, qui l'avait inventé (car rien n'est nouveau nulle part), de itiêliife le roi d'Angleterre se plaisait à appeler Philippe le roi de la loi salique^ confondant dans ce jeu de mots et celui qui devait son trône à cette loi et celui qui avait imposé le sel.

A cet impôt du sel, Philippe ajouta celui d'une taxe sur la vente publique des objets mobiliers. Cet impôt, qui donnait lieu à une multitude de fraudes et à un espionnage fort coûteux, rapporta peu. Quelques provinces le rachetèrent par uile contribution amiable fixée, par une espèce d'abonnement ; le Languedoc le racheta pour 18,000 livres tournois.

Quant aux monnaies, déjà la promesse du commencement du règne était oubliée, et elles étaient de nouveau et plus que jamais altérées.

Ce désordre alla ainsi jusqu'aux mauvais jours que la France eut à subir. La déroute de Crécy arriva : là, le roi n'avait plus, comme à Bouvines, les milices communales pour le sauver, et la féodalité y expirait dans la personne de ses chevaliers. Dès ce moment,

les chevaliers ne suffisent plus, et on sent que pour faire la guerre, il faut des armées régulièrement levées, exercées, disciplinées, pourvues, et ce qu'on appelait les vilains, organisés, vont paraître sur la scène : on verra ce qu'ils y feront.

Après Crécy, vint la prise de Calais ; puis la peste noire, qui moissonna la meilleure partie de la population; puis la mort de Philippe de Valois. Ce roi mourait le 22 août 1350. 11 laissait à son successeur une monarchie divisée, une armée battue et épuisée, un pays appauvri par la guerre, la peste et les exactions; les Anglais triomphaient.

Le domaine royal avait cependant été augmenté du Dauphiné et du comté de Montpellier.

Jean 11 (1350-1 3G4). — Jean 11 était le second des Valois. Jean débuta mal ; il débuta par la banqueroute : sous le prétexte de la pénurie du trésor, une ordonnance du Louvre décida que le payement des dettes pour cause d'emprunts contractés sous le règne précédent et sous les règnes antérieurs était suspendu; il ne fut jamais rétabli. C'était, pour la France, la première mesure de ce genre qui eût encore été appliquée : elle trouvera plus d'un imitateur.

Ce début ne donna point, on le pense, une grande idée du roi qui allait gouverner ce pauvre pays (fe France; il eût fallu un roi économe, honnête: on avait un dissipateur.

En effet, les premiers subsides obtenus avaient passé en fêtes k Paris et à Reims, où avait eu lieu le sacre, et tout était déjà dévoré lorsque, le prince de

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Galles étant maître de la Guyenne et menaçant les pays situés au delà de la Loire, il devint nécessaire d'aviser à une résistance immédiate. Pour résister, il fallait de l'argent, et Jean qui, à la rigueur, et à l'exemple de Philippe, son prédécesseur, eût pu se passer du consentement des états généraux, les convoqua cependant. M. Henri Martin explique parfaitement comment, en s'adressant aux états généraux, le poids, la difficulté et l'impopularité de la perception des subsides demandés retombaient sur les corps municipaux chargés de répartir et de lever ces impôts; tandis que, lorsque les taxes étaient levées par la seule autorité du roi, c'était lacouronne qui, pour opérer cette perception, était obligée de solder une armée de percepteurs et de sergents, ce qui coûtait fort cher : la différence était sensible.

Jean avait donc convoqué les états généraux pour le mois de février 1351. 11 comptait à peu près sur leur docilité, qui avait rarement fait défaut; c'est là qu'il se trompa, et on va voir quelle part les représentants de la nation vont dès à présent prendre aux questions d'impôts.

Les députés du Languedoc accordèrent 50,000 florins, mais seulement pour un an. Les députés de la noblesse et des communautés de la Picardie, de la Normandie et du Vermandois consentirent seulement à une imposition de l\ deniers sur la vente des marchandises, dont moitié devait être payée par la ville d'Amiens. Chacune de ces impositions devait être affermée, sous la surveillance des prud'hommes choisis par les villes d'accord avec les commissaires royaux.

On voit h quel degré la défiance était déjà parmi ceux qui payaient, et quelles précautions ils prenaient; elles seront tout à l'heure bien mieux caractérisées,

Jean, nonobstant ces subsides, ne se fit point faute d'altérer les monnaies, et de 1351 à 1.355, on compta jusqu'à soixante-seize ordonnances qui autorisèrent ces altérations.

' Ce fut alors, en 4355, que le prince de Galles et Edouard d'Angleterre brûlèrent et saccagèrent le centre de la France. Jean, pressé par la nécessité, convoqua de nouveau les états généraux.

Ces états généraux de 1355 sont, dans l'histoire des finances de cette époque, l'événement le plus considérable qui ait encore eu lieu.

La noblesse, le clergé et la bourgeoisie y étaient réunis. Le 2 décembre, le chancelier Pierre de La Forêt vint y denoander, au nom du roi, l'aide nécessaire à la défense du territoire et à la guerre contre l'Anglais.

Sur une semblable question, les trois ordres ne purent qu'être d'accord. L'assemblée vota pour un an seulement 30,000 hommes d'armes, dont la dépense fut évaluée à 5 millions de livres parisis, ce qui était une somme déjà énorme pour l'entretien d'une semblable armée, puisque la moyenne de chaque homme entretenu, soldé, habillé, payé, revenait, avec tous les autres frais militaires y afférents, à près de 7,000 francs de notre monnaie. Aujourd'hui , un homme revient à peine à 1,000 francs, et assurément son entretien est bien plus complet.

Cette aide devait être prélevée, entre autres taxes,