SOUS JEAN II

Jean, qui avait la funeste habitude d'altérer les monnaies, eût pu trouver là une ressource : il eut le bon sens et la prudence de renoncer pour cette fois à ce funeste expédient, et en revanche, il obtint assez facilement de son peuple, quelque ruiné qu'il fût, les subsides suivants :

La levée du subside de guerre précédemment accordé par les états fut prorogée, sous forme d'aide extraordinaire, et pour acquittement de la rançon; on demanda en sus un cinquième sur le prix du sel, un treizième sur les vins, durant les six ans fixés pour le payement de la rançon; en outre, douze deniers pour Uvre sur la vente des marchandises. Les droits sur les vins étaient perçus à l'entrée des villes, d'après estimation du prix courant des liquides : c'étaient les conditions actuelles de l'impôt sur les vins perçu par nos contributions indirectes.

Aucun de ces impôts ne put être voté par les états généraux ; l'état de discordes et de troubles qui désolait la France n'eût point permis de les rassembler. Ce fut un grand dommage porté aux représentants de la nation qui, jusqu'ici, avaient été le plus souvent les arbitres des questions de subsides et de finances.

La rançon du roi semblait donc assurée, lorsque tout à coup on apprit que l'un des otages, retenu à Calais, le duc d'Anjou, abusant de la liberté qui lui était laissée, s'était évadé.

Le roi Jean, en honnête homme et en honnête roi, sentit sa parole engagée, et, malgré tout ce qu'on put

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lui dire , partit immédiatement pour Londres, fidèle à cette grande maxime qu'il se plaisait à répéter : que si la justice et la bonne foi étaient bannies du reste du monde, elles devaient se retrouver dans le cœur et dans la bouche des rois ; il eût pu dire, dans le cœur des rois de France.

Reçu à Londres avec tous les égards dus à un illustre prisonnier, il n'y vécut point longtemps, et il y mourait le 8 avril 1364, épuisé par les plaisirs qu'il trouva auprès des belles dames galantes de la cour d'Edouard.

Jean avait réuni à la couronne la Normandie, son ancien apanage; il avait aliéné, en faveur de son plus jeune fils qu'il préférait, Philippe le Hardi, duc de Touraine, le grand-duché de Bourgogne, qui devait, jusqu'à Louis XI, rivaliser d'une si terrible manière avec la royauté. La charte royale portait que cette donation était faite audit prince Philippe, parce que, seul, il était resté, tout blessé qu'il était, auprès du roi à la bataille de Poitiers. On se rappelle, en effet, que tous les autres princes avaient fui.

Que dire de ce règne de seize ans, si ce n'est qu'il fut Tune des tristes époques de notre histoire? Sans doute, les règlements financiers dus à l'initiative des états généraux, et surtout le grand principe de l'égalité devant l'impôt, furent des événements considérables; mais la théorie en toutes ces bonnes choses n'amena malheureusement pas encore la pratique; les règlements furent bons, ils furent peu suivis, et, en résultat, le trésor était toujours à peu près vide. Au milieu de la

guerre civile et de la guerre étrangère, il eût été difficile que Tadministration publique suivît son cours.

Ce règne, qui coûta si cher, ne saurait donc trouver de justification que dans les sacrifices demandés pour chasser l'étranger, ou du moins pour lui résister. Cette cause isuprême excuse tout. Charles V fut plus heureux.

Charles V (1364-1380) . — Le but tracé d'avance à Charles V était celui-ci : expulser les Anglais du royaume et rendre la paix à la nation. On sait, nous venons de le dire, dans quel état le nouveau roi trouvait son royaume : les Grandes compagnies ravageant tout, les Anglais dominant de la Loire aux Pyrénées, le trésor épuisé, la nation épuisée, l'armée épuisée, les forces vitales de cette pauvre France prêtes à expirer.

Charles n'était point un homme de guerre; il était plutôt un législateur. Son caractère était froid ; observateur, il avait beaucoup réfléchi sur les malheurs du règne qui achevait de s'éteindre dans un désastre ; il se mit donc à l'œuvre. Terminer la guerre civile devait être sa première besogne; un grand capitaine s'en chargea : Duguesclin termina la guerre de Normandie, en battant, à Cocherel, Charles le Mauvais; la guerre de Bretagne fut terminée par la mort de Charles de Blois et le traité de Guérande.

Quant aux Grandes compagnies, Duguesclin en déHvra la France en les menant au secours de Henri de Transtamare, et ainsi, en moins de quatre ans, le pays respirait enfin. Pendant ce temps, tous les soins de Charles V se portèrent sur l'administration intérieure

et les finances du pays. On sait dans quel désordre il avait trouvé les finances. Les quatre années que nous venons de traverser avaient déjà coûté cher. Sur la rançon du roi Jean , il avait déjà été versé à l'Angleterre 100,000 écus d'or; la gabelle du sel avait été réduite de moitié, et plus de moitié des aides avait été gracieusement remise aux paysans qui ne la pouvaient payer : le trésor vidé par toutes ces raisons était donc à reconstituer.

A cet effet , ce qu'on avait appelé, sous Charlemagne, des missi dominici, des envoyés du maître, puis sous Philippe le Bel des enquêteurs^ furent cette fois appelés des réformateurs^ et comme tels envoyés par le roi dans toutes les provinces.

Leur mission était celle-ci : constater toutes les malversations qui se commettaient sur les finances, les forêts, la marine; passer la revue des hommes d'armes ; punir les agents infidèles par le retrait de leur emploi, et récompenser les bons.

Cette sorte d'inspection générale du royaume eut de bons résultats et disposa le public en faveur de celui qui l'avait ordonnée. L'administration intérieure avait donc ainsi repris quelque force, lorsqu'une question d'impôt vint rallumer la guerre avec l'Angleterre. La Guyenne, qui, d'après le traité de Brétigny, avait été .cédée à l'Angleterre, ne l'avait été que sous la promesse que les franchises et immunités françaises y seraient respectées par le conquérant. Le prince de Galles, qui avait fait en Castille une campagne malheureuse, ayant besoin d'argent, imagina d'établir,

nG;-n80.i sous Charles v. 6>

de son unique gré, une imposilion s'ir les feux, le fouage pour sept ans, prometlant en même tennp.s que, durant ces sept années, la monnaie ne subirait point d'altération : blessée dans ses droits, la Guyenne se mit alors sous la protection de Charles V, et réclama de lui le redressement de ces griefs.

Les hostilités avec l'Angleterre recommencèrent donc ; mais comme toujours, pour soutenir la guerre, il fallait de l'argent; Charles, avant de l'entreprendre, voulut avoir l'avis de la nation, et il convoqua une assemblée.

Cette assemblée n'était point les états généraux. Après les orages des états de 1355, après le rôle qu'y avait joué le tiers état qui, on se le rappelle, avait dépassé ses pouvoirs par do regrettables mesures, Charles trouva plus prudent de s'adresser à une assemblée dans laquelle entreraient, en égal nombre, des grands, des prélats, des membres du parlement et quelques légistes.

-^' Cette défiance de Charles des états généraux n'était ni fondée, ni raisonnée. Il eût du être assuré d'abord, que pour tenir tête aux Anglais, l'unanimité des avis accorderait tous les subsides demandés; puis, en roi administrateur qu'il était, il eût dû comprendre aussi qu'entre tous les membres des états, ce n'était ni le clergé, ni la noblesse, ni même le parlement, qui pouvaient lui venir en aide dans la bonne administration du pays. Le tiers état seul était façonné depuis longtemps aux règles positives et équitables de l'administration des villes. Initié à tous I. 5

les secrets et à tous les travaux de radministration publique, il composait à lui seul presque tous les fonctionnaires du royaume : c'était donc en sa main qu'était l'influence directe sur les masses, et Charles le savait si bien, que les conseillers ou les ministres dont il s'était entouré appartenaient tous à celte classe de la bourgeoisie : Le Bègue, Bureau, Oresme, Pierre Blanchet étaient tous, dit la chronique, des gens de petit état, mais d'un grand savoir : c'était donc chez le roi une grande faute et une grande erreur de ne point les consulter.

Quelque regret qu'on ait de voir Charles V substituer au grand principe des états généraux une assemblée sans notoriété et sans appui dans la nation, cette assemblée opina cependant pour la guerre, déclara le traité de Bréligny rompu pour cause de manquement aux engagements pris , et cita le prince de Galles à comparaître par devant le roi de France, pour avoir h s'expliquer.

On raconte que, lorsque le prince de Galles reçut ce singulier message , il répondit : « iNous irons à l'appel du roi, mais ce sera avec soixante mille hommes de notre compagnie. » Cette menace était vaine.

L'assemblée acôorda donc pour cette guerre nouvelle tous les subsides nécessaires : un sol pour livre sur le sol, un treizième sur le vin en gros, un quart sur le vin en détail, et une taxe personnelle de 6 francs par feu dans les villes et de 2 francs dans les campagnes.

Ces aides furent exactement payées par tous ceux qui avaient hâte de tenir tète à l'Anglais, c'est-à-

dire par tout le monde : ce sentiment ne s'est point éteint dans le cœur des descendants du xiv" siècle.

Trois ans après, Duguesclin et Olivier de Clisson avaient repris aux Anglais toutes leurs conquêtes, hormis Calais, Bordeaux et Rayonne ; en 1375, la paix de Bruges assurait aux parties belligérantes une trêve de deux ans.

Cette trêve fut sagement mise à profit par Charles.

L'administration financière fut, pendant ce temps, complètement réorganisée depuis le sommet jusqu'aux derniers rouages.

Trois trésoriers furent établis : l'un résidait à Paris ; les deux autres devaient inspecter tous les offices de finances, les vérifier, « et remplacer ceux qu'ils n'auraient point trouvés suffisants en diligence et loyauté. »

Les généraux des finances furent chargés de la réunion des deniers perçus, de leur direction, et des payements à opérer. Ces généraux avaient chacun une circonscription déterminée. — Il y avait en France quatre circonscriptions.

Dans chaque siège d'évêché , des élus étaient chargés de l'assiette des tailles sur les paroisses, de la surveillance des recouvrements, du choix des sergents de contraintes et de la fixation du salaire de ces agents.

Les collecteurs étaient choisis par les habitants mêmes, sous la condition expresse que ceux-ci répondaient de leur gestion. Cette condition est encore en usage aujourd'hui en Angleterre.

Les impôts étaient affermés aux enchères publiques, et les élus ne pouvaient concourir aux enchères.

Enfin, tous les receveurs devaient tenir des registres d'une certaine forme, et leurs écritures devaient être contrôlées par les élus.

On voit quels progrès notables avait faits sous Charles V l'administration financière. Ainsi remise en possession de la nomination aux places de finances qui lui avait été enlevée par les états généraux de 1355, la royauté alla plus loin : elle fixa l'emploi spécial des revenus publics en attribuant à chaque service une somme et des moyens déterminés, comme, par exemple, le produit des fouages à l'entretien de l'armée : c'est ainsi, et pour la première fois depuis le commencement de la monarchie, que l'on trouve une application spéciale des dépenses publiques : sous Phih'ppe le Bel, il y avait bien eu un budget de dépense, mais il avait été tenu secret quant à la part que chaque service en retirait ; ici, tout est énoncé plus clairement.

L'ordonnance du 13 novembre 1372 porte pour assignation mensuelle aux divers services les sommes suivantes :

Pour le payement des gens d'armes. 50,000 Pour le payement des arbalétriers de

nouvelle formation 42,000

Pour la marine 8,000

Pour la maison du roi 6,000

Pour la cassette du roi 5,000

Pour l'imprévu 10,000

Pour les dettes 10,000

Pour un mois, total 131,000

Ce qui suppose, pour l'année entière, une somme de

1 million 172,000 francs, dont 68,000 pour les dépenses de la maison du roi et sa cassette.

Cette somme était déjà considérable pour cette époque.

La monnaie subit également, sous ce prince, une réforme équitable; six maîtres des monnaies veillèrent à l'exécution des nouvelles mesures.

Après l'expiration de la trêve, la guerre reprit donc, et la France fut une première fois à peu près recouvrée sur les Anglais : des mécontentements excités par les exactions du duc d'Anjou soulevèrent bien encore quelques troubles dans ses possessions du Languedoc, mais la sagesse du roi y mit bientôt bon ordre, et une satisfaction méritée fut accordée à ceux qu'il persécutait injustement. — Quant aux Anglais, de leur côté , ils essayèrent bien aussi d'exciter quelques soulèvements dans le Gévaudan; mais Duguesclin les eut bientôt mis à la raison. C'est dans ce conflit, et devant Cliàteauneuf-Landon, que ce grand homme de guerre rendit le dernier soupir. Il fut enterré, en compagnie des rois, h Saint-Denis.

L'année suivante, 1380, le roi Charles V mourait à son tour, emporté par une maladie inconnue. On a prétendu que celte maladie avait été déterminée par le poison que lui avait donné Charles le Mauvais.

Charles V a des droits à la reconnaissance du pays. On sait comment il trouva le royaume, on voit comment il le laisse. Le royaume était envahi, il est libre; le trésor était épuisé, il y laisse 18 millions; les impôts ne se recouvraient plus, ils rapportent à sa

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mort 1 million 600,000 livres; l'armée ëlail désorganisée, il la'sse une armée presque permanente; Tadministration inlérieure ne fonclionnait plus, il la réorj;anise; Tadministration financière esl reconstituée de la base au sommet, le commerce a repris, une flotte équipée à grands frais a été porter la guerre jusque sur les c(Mes de l'Angleterre. C'est ainsi que Charles V avait relevé la France de ses ruines.

Charles V avait fait mieux : une multitude de grandes constructions datent de son règne. Il avait acheté, pendant la captivité de son père, l'hôtel Saint- Pol; il y a dépensé des sommes énormes. C'est lui qui a décoré ses jardins, ses cours; qui a construit ses douze grandes cheminées surmontées des douze apôtres. 11 laissa cet hôtel à l'État par sas lettres patentes de 13Gft.

Les châteaux de Creil, de Vincennes, de Melun, de Saint-Germain, de Saînt-Ouen, de Fontainebleau, sont au nombre des monuments qu'il commença. Le vieux Louvre fut bâti par lui.

Charles V fut en môme temps le protecteur des lettres. 11 fut le premier fondateur de la Bibliothèque du roi ; il laissa à sa mort neuf cents volumes manuscrits. L'imprimerie n'élaitpoint encore inventée à cette époque. Cette bibliothèque était placée dans une des tours du Louvre.

A sa mort, Charles V organisa un conseil de régence pour son iils qui n'avait point encore quatorze ans, âge fixé par lui pour la majorité des rois, et il laissa un testament dont certain passage relatif aux finances du royaume mérite d'être signalé.

« Otez, disait-il, le plus tôt possible ces aides du royaume de France, dont les pauvres gens sont tant travaillés et grevés; ce sont choses qui me pèsent. »

Le dernier jour de sa vie, il signait l'abolition des impôts établis sans le consentement des états.

Ce tardif et impuissant remords ne le disculpa point devant l'histoire; mais les états généraux reviendront par leur propre force, et on verra quelle sera cette force.

En résumé, ce régne mémorable a eu le mérite d'avoir donné h la France une administration; à ce titre, et malgré le mépris qu'il avait fait des franchises nationales, Charles V a justifié, dans l'histoire de la monarchie comme dans celle de nos finances, le titre de Sage.