CHAPITRE VIII

SovMAiBB : Les Finances soits Louis XIV (1643-1683). Situation extérieure et intérieure du royaume. Troubles pour l'impôt. Prodigalités de la reine. Histoire de la Beauvau. D'Émery, contrôleur général. Édit du toisé. Édit de 1648. La paulette est rétablie. Résistance du parlement. La Fronde. Les barricades. Mole. Déclaration royale de 1648. Paix de Ruel. Nouvelle Fronde. Les surintendants. Fouquet. Ses antécédents. Il est nommé surintendant. Situation du trésor en 1653. Lettre du roi à Fouquet. Mort de Mazarin. Louis XIV règne. Situation des finances en 1661. Fouquet et M"< de la Vallière. Fête de Vaux. Fouquet est arrêté. Ses libéralités. Ses relations amoureuses. Procès de Fouquet. Sa défense. II est condamné. Sa détention. Sa mort. La surintendance est supprimée. Colbbrt. Sa famille. Ses antécédents. Son caractère. Ses habitudes de travail. Système de Colbert : il réorganise Tadministration. Les tAilles. Les aides. La chambre de justice. Les ordonnances du comptant. Inspection générale du royaume. Situation de 1067. Réformes générales. La Justice. Les eaux et forêts. Le commerce. L*agriculture. Routes et canaux. L'inscription maritime. Les douanes. L'industrie. Les grands travaux. Les Tuileries. Le Louvre. Versailles. Pensions aux gens de lettres. Guerre de Hollande. Ses causes. Ressources de 1672. Les emprunts. Troubles intérieurs. Colbert recommence son œuvre. Maladie de Colbert. Sa discussion avec le roi. Sa mort. Jugement.

Louis XIV (1643-1683). — Le successeur de Louis XIII, Louis XIV, n'avait que cinq ans lorsque son père mourut. Sa mère, Anne d'Autriche, fut en conséquence proclamée régente. Les régences, sauf

celles d'Anne de Beaujeu et de Blanche de Castille, n'avaient pas été heureuses en France : Catherine de Médicis avait engendré la Saint-Barthélémy; Marie de Médicis, la dilapidation du trésor et le meurtre de Concini; Anne d'Autriche va engendrer la Fronde. On verra les autres.

Le cardinal Mazarin, qui déjà sous le règne précédent s'était fait remarquer par des négociations diplomatiques heureusement conduites, succédait à Richelieu et devenait premiéf ministre. Mazarin, outre l'influence que lui donnait une politique patiente, rusée et pleine de ressources, la politique italienne, avait su prendre sur la reine mère un ascendant dont elle ne sut se défendre assez* Leurs relations n'étaient un secret pour personne, la reine elle-même ne s'en cachait point; elle avait alors quarante-deux ans, et malgré cet âge, sa bonne mine, ses manières franches et agréables, la tournure tout espagnole de son caractère, justifiaient le sentiment qu'elle pouvait inspirer encore. Mazarin, ainsi maître de l'esprit et du cœur de la reine, recommençait sous des couleurs et avec des qualités différentes le règne de Richelieu.

La situation du royaume était alors profondément troublée.

A l'extérieur, les ennemis de la France avaient espéré, à la mort de Richelieu, dans le succès de leurs armes. La guerre de trente ans n'était point terminée, et Mazarin, continuateur habile dés plans de Richelieu, poursuivait les projets d'abaissement de la maison d'Autriche.

«UMé^O SOUS LOUIS XIV. 331

La victoire de Rôcroy avait inauguré la régence* Condé devait bientôt triompher à Fribourg, à Nordlingen et à Lens, Turenne allait s'illustrer encore en Allemagne ; maÎB le traité de Westphalie ne devait clore cette longue guerre qu'en 1648; et la guerre contre l'Espagne ne devait se terminer que par le traité des Pyrénées, en 1659 : bien des années de troubles, de souffrances et de misères restaient donc à parcourir,

A l'intérieur, on Ta vu, la fin du règne de LouisXUl avait été marquée par les embarras et les révoltée les plus tristes; le trésor était épuisé, le peuple malheureux, les impôts arriérés de plus de trois années, et ce n'est pas sans une douleur profonde que l'on retrouve, à cette époque, les instructions que transmettait le roi Louis XIII lui-môme à ses gouverneurs de province : « Vivez d'industrie, écrivait-il au gouverneur d'Arras, plumez la poule sans la faire crier, faites comme les autres dans leurs gouvernements; vous avez tout pouvoir dans votre empire, tout vous est permis. » Or on devine comment, en ces temps malheureux, on usait de la royale permission. L'héritage de Louis XI II était donc des plus lourds.

Les premiers temps de la régence s'annoncèrent mal. Partout le peuple était opprimé^ tantôt par les gens de guerre, qui prétendaient que quand l'enseigne chevauche, elle ne doit rien payer sur les champs; tantôt par les traitants , les commis aux aides et gabelles, qui n'avaient aucune pitié du pauvre monde; partout enfin, le peuple recommençait h murmurer, à s'agiter, h se soulever. A Yillefranche en Rouergue,

par exemple, le gouverneur, le comte de Noailles, était assiégé par huit mille paysans, qui l'eussent certainement pris sans l'arrivée du lieutenant général d'Auvergne et de révoque de Saint-Flour, son frère, accourus à son secours.

Dans l'élection de Brioude, la misère était telle que, pour y remédier, il eût fallu faire remise des impôts de 1638, 1639, 1640, 1641, pour leur donner la possibilité de payer J642 et 1643. C'était six années dues.

A Issoire, c'était pis encore. Les commis aux aides avaient été jetés dans la chaudière pleine de chaux vive où les corroyeurs mettent leurs peaux de bœuf en poil pour les peler. Ces pauvres commis en étaient sortis à demi bouillis; une sédition s'en était suivie ; un exempt de police seul avait reçu plus de vingt blessures. Le mal avait empiré partout : Aurillac, Clermont s'étaient insurgés, et les curés publiaient en chaire qu'il était permis de ne plus payer les tailles; enfin, pour cette année 1643 seulement, on avait emprisonné plus de vingt-trois mille personnes qui n'avaient point acquitté l'impôt.

Tel était l'état d'une grande partie du royaume. Quant aux revenus publics, ceux de 1643, 1644, 1645, 1646 étaient consommés d'avance; des traitants, des receveurs généraux, des fermiers des aides et gabelles les avaient avancés moyennant une remise, soit du tiers, soit du quart; et afin que ces marchés usuraires ne parussent point devant la chambre des comptes, qui sans doute ne les eût pas ratifiés, on les avait passés en simu-

lant avoir reçu la somme correspondante à celle qu'on déléguait.

De plus, le domaine était en partie aliéné et la dette de rÉtat encore augmentée.

La reine Anne avait contribué plus que personne à ce désordre. La main toujours ouverte, elle donnait à qui lui demandait. Les acquits au comptant, seuls, s'étaient élevés en une année à 48 millions. Le duc d'Orléans, le prince de Condé, lui arrachèrent ainsi des sommes considérables, et l'on cite, de cette époque, plusieurs traits qui démontrent à quel point était poussée sa libéralité en même temps que son ignorance.

Chacun imaginait les taxes les plus bizarres. Une fois, la reine Anne avait accordé à Tune des dames de la cour un droit sur les messes qui se célébraient à Paris. Une autre fois, la reine avait naïvement donné à sa première femme de chambre, la Beauvais, le revenu des cinq grosses feimes, revenu l'un des plus importants du royaume. Or, lorsqu'elle était venue au conseil pour faire ratifier ce don, tous les ministres s'étant pris à rire, on lui avait expliqué ce que c'était que les cinq grosses fermes, et elle avait avoué qu'elle avait cru ne donner à cette femme de chambre que le revenu d'un domaine appelé les cinq fei^mes. Enfin , pour palliatif à toutes ces prodigalités, les courtisans ne connaissaient plus que ces cinq mots : u La reine est si bonne ! »

Il fallait cependant subvenir aux services de l'État et continuer la guerre. Bouthillier était alors surintendant des finances ; mais comme il passait pour avoir été.

334 lES FINANCES [4649-4683.

parla liaison de sa femme avec Richelieu, trèflKiévQué aux anciens amis de ce dernier qui n'étaient point ceux de Mazarin, il fut éloigné» Bailleux et d'Avaux furent mis en sa place. Ih étaient tous les deux aussi timorés, aussi incapaJt>le3 , aussi peu expérimentés. Mais derrière eux* un Italien, créature et ami de Marzarin, d'Émery, bientôt contrôleur général des fmanc^, bomme hardi , ingénieux , avisé , faisait miouvoir tous le» fils de cette déplorable situation.

Le premier expédient auquel on eut recours fut Temprunt. Ou emprunta 12 millions h 25 pour O/q. Ce furent des traitants qui fournirent les fonds. Oq augmenta ensuite les droits d'entrée sur les vins, on créa et on vendit deux cents charges d'avocat au conseil, et on préleva le droit habituel de joyeux avènement sur tous les odiciers royaux, sur les villes, sur lea corporations, sur les communautés, sur les hôteliers, sur les cabaretiers; da plus, on ordonna le payement par le clergé des droits d^amortisseoient qu'il éludait habituellement, et c'est même avec ces droits que Ton remboursa plus tard aux traitants les 12 millions qu'ils avaient avancés.

Ces ressources n'étaient que temporaires; elles devaient être bientôt épuisées. Ce fut alors que d'Émery, qui était devenu contrôleur général, étant h bout, imagina une mesure qui, si elle ne fut point la seule cause de la Fronde, en fit du moins éclore le germe au sein du peuple et de la bourgeoisie.

Le lendemain de la prise de Saint^Quentin, en 1559, et dans la crainte du siège de Paris par les Espagnols.

Henri II avait fait défense de prolanger les faubourgs de la ville au delà de certaines limites, sous peine de démolition et d'amende. Or, cet édit, promulgué en prévision d'un danger qui ne s'était point réalisé, avait été bientôt oublié, et, quoique renouvelé à plusieurs reprises, il n'avait jamais été observé. Peu à peu les bourgeois avaient donc peuplé la banlieue de leurs maisons de campagne , et les pauvres gens de leurs huttes en boue.

Par la mesure d'Émery, et par arrêt du conseil du roi, tout propriétaire de maison dans cette zone devait ou payer une taxe proportionnelle au terrain occupé par ses bâtiments, ou les démolir. C'est ce qu'on appela la taxe du toisé.

On comprend l'effet produit par cette taxe. Les bourgeois et les pauvres gens réclamèrent; le parlement intervint. De là, le conflit entre le conseil du roi et le pariement. Toutefois, on fit droit à ces réclamations, et de 8 millions qu'on avait espérés, on se contenta de 1 million. Cette concession, qui ne fut point la dernière, enhardit singulièrement le parlement, la bourgeoisie et le peuple. Ils sentirent leurs forces mutuelles, et ils en usèrent.

Cependant, il fallait remplacer par quelque expédient nouveau l'échec de la taxe du toisé. Le contrôleur général augmenta alors de 6 millions la taxe due pour les subsistances des gens de guerre ; puis il taxa les procureurs, les legs et les donations, l 'enregistrement des actes, les moulins à vent, et créa 500,000 liv. de rentes au denier 12, dont le capital devait être ob-

tenu par voie d'emprunt forcé, réparti entre les financiers et les riches commerçants. Les officiers des cours souveraines, les gens de loi et d'université, les bourgeois pauvres et les marchands en étaient exempts.

Par suite de ces mêmes nécessités et de ce système de fiscalité qui remplaçait tout impôt régulier, en i6/i6, on avait augmenté le prix du sel et les droits sur les vins, on avait retranché aux officiers des cours de justice une partie de leurs gages, on avait frappé une taxe de 800,000 livres sur les corps de métiers de Paris; et le clergé était venu en. aide à l'État pour une somme de II millions, outre sa subvention annuelle de 1 million 300,000 livres.

Toutefois, ces droits n'étaient jamais que des expédients. Il appartenait à un homme aussi intelligent que rétait d'Émery d'aviser à des moyens plus réels par leur importance et leur valeur propre. C'est ce qu'essaya le contrôleur général par son projet de tarif sur les denrées alimentaires.

Ce tarif, qui déjà avait été appliqué par Henri IV et par Richelieu, et qui avait échoué, consistait en une taxe qui frappait toutes les marchandises entrant dans les villes par terre ou par eau. C'était une sorte d'octroi. Ce projet ne réussit qu'à demi et avec des modifications qui l'amoindrirent considérablement. Alors d'Émery recourut encore une fois à l'emprunt , et il créa 250,000 livres de rentes dont le capital devait être fourni par les personnes réputées aisées. C'était un emprunt forcé.

On devine combien toutes ces taxes nouvelles, qui

accusaient et la pauvreté de TÉtat et la grandeur des besoins, donnaient à penser et inquiétaient ie public.

D'Émery continua cependant, et en 1648, d'après un éditdéjà ancien et non exécuté, il voulut contraindre . tous les censitaires du roi, possesseurs de terres ou de maisons appartenant à la couronne et redevables d*un cens annuel, les contraindre, disons-nous, à racheter ce cens à perpétuité, moyennant le prix actuel d'une année de revenu.

Or, comme depuis le moyen âge Paccroissement de la valeur réelle de la propriété avait réduit le cens de 1648 à une charge à peine sensible, et que, d'un autre côté, le revenu, depuis cette époque, avait presque centuplé, les censitaires, se trouvant à raison plus que lésés par cet inique expédient, résistèrent; des insurrections éclatèrent , et la cour recula.

D'Émery, qui ne se décourageait jamais, essaya d'un autre moyen : le rétablissement pour sept ans du droit de la paulette sur toutes les charges de judicature, avec cette condition toutefois que tous les officiers des compagnies souveraines, à l'exception du parlement de Paris, perdraient incontinent quatre années de leurs gages. C'était pour ces compagnies, qui étaient la chambre des comptes, la cour des aides, et le grand conseil du roi, une spoliation et une injure.

Là aussi fut le germe de la grande part que prirent les parlements à la Fronde. Déjà nous avons vu par quelles causes (l'édit financier du toisé) le peuple et la bourgeoisie de Paris avaient senti naître leurs forces. Aujourd'hui réunis dans une pensée commune, I. %t

la bourgeoisie, le peuple et le parlement recommencent la guerre de la Fronde pour une question d'impôt.

A la iwavelle de cetédit, le parlement de Paris, fort peu touché du ménagement intéressé dont il avait été Tobjet dans la teneur de Tédit, prit donc, âu contraire, parti pour tous les officiers de justice avec lesquels il faisait corps. Il réunit la grande chambre, les cinq chambres des enquêtes, la <5hambre de l'édit de Nantes, les deux chambres des requêtes, le tout formant un corps de deux cents membres; et cette assemblée, unanime dans sa déclaration, arrêta que, pix)visoirement, tout ^office q«! vaquerait ne pourrait être concédé que du consentement des veuves et des héritiers, et non autrement. C'est ce qu'on appela l'arrêt d'union. C'était la proclamation de l'hérédité des offices et le commencement de la lutte.

La reine cassa cet arrêt; le parlement protesta et maintint l'arrêt d'union. La reine cassa de nouveau l'arrêt et la protestation. Dès lors ce ne fut plus le droit de la paulette et la retenue des quatre aiinées de gages des officiers de justice qui étaient en cause, ce fut le parlement et la couronne.

On sait le reste : le débat grandit de jour en jour. La chambre de Saint -Louis, avec toutes les cours réunies, s'assembla; tout y fut remis en question : le soulagement du peuple et les réformes financières y tinrent la première place; et bref, après une lutte devenue fameuse, la cour céda, et le contrôleur général d'Kmery fut renvoyé. 11 laissait un déficit de 30 millions.

Le lendemain, la reine régente déclarait la révoca-

lion des intendants dans le l'essort du parlement de P/Çi^ ris. La taille-était remise définitivement pour Içs Années arriérées de 1644, 1645 et 16ft6; pour 1647 et 1648, lataiJle était diminuée d'un qua.rt, Lesmalvers^-tionsdes gens de finance étaient recherchées par une ch*mbr^ de justice. Aucun impôt ne pouvait être établi qu'après vérification des cours souveraia^s. Toute personne qui prélèverait une taxe queicocaque en dehors des 4dits vériGés par le piSirlement était pa3sij>le 4e la peine de mort.

Ces concessions étaient assur^n^ent une preuve de grande faiblesse ; aussi le peuple ne s'en contenta-t-il pas. Partout des désordres éclatére/it (1648) . En une multitude de provinces, l'impôt, quelque allégé qu'il eût été, fut refusé; et la çou^, raconte M"' de Motteville, se vit réduite à une tetlle détres^ (fue, pour la cuî^ sine de la r^ine, on ftut obligé d'emprunter quelque argent aux dames <iu service, et de mettre en gage les diamants de Ja couronne.

Poussée <ianfi ses derj:iiers retrawhements^, la reine tint alors un lit de justice. Elle s'y moatra, dans sa.dé» claration, des plus complaisantes; mais elle n'y gagua rien. Le parlement demeura plus exigeant encore. Eo réponse à la déclaration royale , le pariecoent observa que la taille, même réduite du quart, atteignait encore 36 millions, tandis que, sous Henri lY, elle n'était que de 12 millions à peine; il observa que, réunie à l'impôt de la subsistance des gens de guerre, cette taille équivalait à près de 50 millions, ce qui était exorbitant; il observa qu'une multitude d'autres taxes étaient illé-

gales; en résumé, il accusa la déclaration royale d'insufBsance et. de duplicité.

Sur la proposition de Tun des magistrats le plus honorablement recommandé par la gravité de son caractère, Broussel, quatre conseillers furent chargés de faire un rapport sur celte déclaration.

Ce rapport était à peine terminé que la nouvelle de la victoire de Lens remportée par le grand Condé arrivant sur ces entrefaites donnait à Anne d'Autriche un courage qui lui coûta cher. Les quatre conseillers étaient arrêtés. Les barricades, la délivrance de Broussel et la soumission de la cour terminèrent ce premier acte de la guerre de la Fronde. Les autres devaient suivre bientôt.

En effet, à peine les barricades étaient-elles détruites que le parlement reprenait son œuvre. Les lois qu'il dicta souverainement furent celles-ci :

Le payement immédiat aux officiers de justice et aux rentiers de la moitié de leurs gages et rentes, la remise de la taille, non plus h dater de 1649, mais bien de 1648. Ces conditions furent encore acceptées, et la cour se sentit si faible qu'elle dut quitter Paris. Vainement le vainqueur de Lens, le prince de Condé, s'approcha-t-il de la ville avec quelques troupes, vainement fit-il quelques menaces. Le parlement l'emporta une fois encore, la reine accorda alors de nouvelles diminutions sur les droits d'entrée, accorda la suppression de quelques monopoles commerciaux, et fut même contrainte parla révolte des cabaretiers à réduire le tarif spécial de la ville de Paris d'une somme de 2 millions; en un mot,

la royauté, quelque effort qu'elle tentât, abandonnée par les princes, abandonnée par l'opinion, se sentit de nouveau vaincue; le parlement, la bourgeoisie et le peuple réunis avaient triomphé.

Cette situation et la détresse du royaume amenèrent la fameuse déclaration du 24 octobre.

La détresse du royaume n'était un secret pour personne, excepté pour la reine. Mathieu Mole, premier président du parlement de Paris, digne descendant de celui dont nous avons admiré le patriotisme aux états de la Ligue, ^lathieu MoIé, dans un but de modération et de conciliation au milieu de ces graves démêlés, se chargea de révéler cette détresse à la reine. 11 se rendit auprès d'elle et lui fit le tableau suivant de la situation de son royaume.

«Votre majesté, lui dit-il, m'entendra lui exposer l'extrémité des souffrances de son peuple. Chacun, selon sa condition, ressent le poids trop pesant des charges de l'État. Des voix plaintives retentissent partout, et disent assez haut qu'après avoir payé 500 millions de plus en quatre années, on croit avoir satisfait à ce qu'on doit au prince et à la patrie. Ajoutons-nous les maux qui suivent l'exécution de ces édits? Quels ravages, quelles exécutions, quelles violences! Au milieu de cette terre qui sert d'asile à tous, il est plus difficile de passer d'une province à l'autre ou même de sortir de sa maison que d'entrer en pays ennemi.

« Encore si, en payant sa part et portion d'impôts, .on était quitte et libéré ; mais toute la commune est

solidaire^ et Ton voit un particulier réduit à une prison perpétuelle après avoir acquitté sa dette personnelle.

(I Les laboureurs seront bientôt contraints d'abandonner leur travail, de quitter leurs familles et leurs maisons pour demander leur vie de porte en porte ; on exerce contre eux mille violences à main armée pour le payement des recettes; ceux qui sont préposés pour les garantir les oppriment. Si un prompt secours n'y est pas apporté, la campagne ne sera bientôt plus qu'un désert. »»

A ce triste tableau, la reine ne put résister, et la déclaration du 2/i octobre i6/i8 eut pour but, sinon de détruire, du moins de modérer tant de maux.

Cette déclaration commençait par accorder au pauvre peuple de grandes remises d'impôts. Aucune taxe nouvelle extraordinaire ne pouvait être imposée avant quatre ans. Tous les officiers de justice recouvraient les gages qui leur étaient dus. Toutes les libéralités faites par la reine sur le domaine étaient annulées; toute création d'offices nouveaux était interdite avant quatre ans; les rentes assignées sur la gabelle devaient être payées sur le pied des 3/4 jusqu'à la fin de la guerre avec TEspagne. Enfin, et cet article est le plus important, la cour renonçait à l'abus des acquits au comptant, et s'engageait à soumettre à la chambre des comptes toute dépense, de quelque nature qu'elle fût.

Cette déclaration était certainement l'abaissement le plus complet de la royauté et le triomphe le plus éclatant da parlement et de la Fronde. Mazarin, avec sa politique rusée et ambiguë, eut l'air de se soumettre.

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de la meilleure grâce, sauf à savoir attendre le moment d^ U vengeance et à s'en servir. En même temps que se signait ce traité de paix entre la cour et le parlement, arrivait la nouvelle du traité de Westphalie, qui mettait fin à la guerre de trente ans. Cette guerre, qui désolait l'Europe, avait été couronnée par les victoires de Rocroy, de Friboyrg, de iens, de Nordlingen.

Les satisfactions données à la France victorieuse par ce traité étaient la reconnaissance de la haute et basse Alsace, la conquête des trois évêchéa , celle de Pignerol et de Philisbourg i nous avions ainsi les clefs de l'Allemagne et de l'Italie,

Cependant il n'avait point suffi de faire la fameuse déclaration du 24 octobre, il fallait l'exécuter; et c'est ce qu'on attendait, les armes encore à la main. La reine manqua k $es engagements ; dès lors la lutte recommença, le peuple se souleva de nouveau, et de ngqveau , le 6 janvier 16/^9, la reine, le jeune roi et Mazarin avaient quitté Paris.

En Tabsence de tout pouvoir, le parlement s'empara alors de la direction suprême, autorisa la ville à lever des gens de guerre , ordonna la réparation de toutes les brèches des murailles et taxa d'une grosse somme les corporations et communautés, afin de pourvoir à la solde des défenseurs de la ville. Le parlement donna Texemple, il s'imposa à 1 million. Chaque porte cochère d'une maison fournit un cheval et un cavalier, chaque porte bâtarde fournit un fantassin. Le duc d'Elbeuf, le prince de Conti, le duc de Longueville, le duc de Bouillon, le maréchal de la Motte^^Houdan-

court, le duc de Beaufort, surnommé le Roi des halles, vinrent de côtés différents prendre le commandement de Paris. Enfin le parlement publia un arrêt, signé par Mathieu Molé^ par lequel le cardinal Mazarin était déclaré l'auteur des désordres présents, perturbateur ^u repos public, ennemi du roi. Cet arrêt lui ordonnait de quitter la cour sous vingt -quatre heures et le royaume sous huitaine , sous peine de mort.

Les provinces prirent leur part à ce mouvement. Paris fut assiégé par le prince de Condé ; enfin après des phases diverses au milieu desquelles, dit le cardinal de Retz, le président Mole se montra aussi intrépide que Gustave -Adolphe, les conférences de Ruel s'ouvrirent, et un accommodement eut lieu.

Les conditions de la paix de Ruel étaient : que les déclarations précédemment enregistrées en 1648 seraient exécutées, que les arrêts du parlement et du conseil royal, rendus depuis le soulèvement de Paris, seraient réciproquement annulés, que la Bastille et l'Arsenal seraient rendus au roi, que tous les particuliers et les communautés qui avaient figuré dans le mouvement, ne seraient recherchés ni dans leurs personnes ni dans leurs biens. Le roi, pour subvenir aux besoins de l'État, était seulement autorisé à emprunter à 8 O/o une somme de 24 millions en deux ans.

La paix fut ainsi signée, malgré les poignards qui menacèrent vainement la froide et fière dignité de Mathieu Mole, et la cour rentra pour la troisième fois à Paris.

Au commencement de 1649, la situation intérieure

du royaume demeurait toutefois, malgré cette paix douteuse, encore pleine de troubles et de misères. Les finances y étaient dans le plus déplorable des états. Les tailles, malgré la diminution accordée par le roi, ne rentraient que fort mal , et tous les documents de l'époque nous apprennent que, d'un autre côté, le recouvrement des aides et gabelles ne se faisait plus qu'avec des difficultés inouïes. Les sergents n'osaient plus se montrer en public; le long de la Loire, le sel se vendait en contrebande ouverte et à main armée; ni les soldats, ni les magistrats, ni la cour, ne touchaient rien : le désordre financier était à son comble.

D'Émery, le surintendant destitué, avait laissé, on se le rappelle, un déficit de 30 millions; le maréchal de la Meilleraie lui avait succédé, MM. Haligre et Morangis lui avaient été adjoints comme directeurs. Mais cette administration, quelque animée d'intentions louables qu'elle ait été, n'avait point duré, et en mars 1649 déjà, le maréchal s'était démis de ses fonctions, abandonnant aux deux directeurs le soin d'une machine si profondément troublée dans ses rouages.

On était dans ces cruels embarras, lorsqu'une complication nouvelle vint altérer de nouveau les relations déjà si tendues entre la cour et le parlement. II s'agissait de l'exécution toujours retardée et toujours réclamée de la déclaration du 24 octobre. Ici, comme au commencement de la première Fronde , c'est encore une question d'impôt qui va susciter la seconde Fronde et rallumer le feu.

aie LES FINANCES [46*W6«3.

Il avait été stipulé par cette déclaration du 34 octobre et par le traité de Ruel, on se le r^^pelle, que les rentes assignées sur la gabelle seraient payées aur le pied des 3/4 jusqu*à. la fin de la guerre contre TEspagne. Or, la gabelle ne rentrant point i cause de la contrebande qui, nous Tavons dit» se fai^it partout à main armée, les fermiers n'avaient pu tenir leurs engagementjs, et les rentiers n'avaient point été payés k l'échéance. Comme ces rentiers appartenaient pour la plupart à la bourgeoisie de Paris, ils se rendirent à l'hôtel de ville et demandèrent justice*

Mazarin, qui était revenu avec la cour, trouva réponse à ces justes représentations en adoptant une mesure aussi hardie qu'efficace. Les deux directeurs des finances, Haligre et Mqrangis, ne lui tendaient aucun service; il les éloigna et rappela celui dont l'astuce et les expédients savaient toujours trouver l'argent là où il était.

L'ancien surintendant d'Émery rentra donc, et, en effet, en quelques jours un terme de rentes fut payé aux réclamants. Cette petite insurrection fut ainsi réprimée.

Les frondeurs, qui cherchaient partout et toujours un prétexte pour rallumer le feu, en trouvèrent bientôt d'autres, tout politiques; et la nouvelle Fronde de 1650 remplaça la première, plus ardente et plus grave que celle de 1648.

Les phases diverses de cette lutte durèrent de 1650 à 1653, et même à 165o. Elles n'appartiennent pas prccisément à notre sujet tout financier ; nous consta-

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tons seulement que les provinces y participèrent, que le prince de Condé y fut arrêté, puis mis en liberté; que Mazarin, deux fois exilé, revint deux fois triomphant; que le roi et la reine mère , qui avaient de nouveau quitté Paris, y furent rappelés, et qu'en résumé, à la fin de 1653, l'autorité royale avait ressaisi sur le parlement le pouvoir qu'elle s'était vu si longtemps contester, mais que la politique adroite et opiniâtre de Mazarin avait fini par lui assurer.

Durant ces longs et tristes troubles, les finances de la France avaient inexorablement suivi la pente qui les conduisait à l'abîme. Le surintendant d'Émery était mort en 1650; le président de Longueil lui avait succédé ; il avait géré fort mal un an à peine. En septembre 1651 , le marquis de la Vieuville était arrivé à la surintendance; il avait déjà gouverné les finances vingtsept ans auparavant. Ces surintendants n'avaient de différence entre eux que le nom, tous n'étaient que les serviles complaisants des prodigalités de Mazarin. En 1653, le marquis de la Vieuville étant mort, la surintendance avait été partagée entre deux titulaires, Servien et Fouquet. Servien s'en occupait peu, Fouquet était l'homme important.

Fouquet a laissé dans l'histoire de nos finances une célébrité réelle. Il est donc curieux de rechercher quelle était la Mtuation des finances quand il fut appelé à la surintendance, ce qu'il y fit pendant les huit années de son ministère, et quelles furent les causes plus ou moins vraies de sa disgrâce, de sa détention , de sa mort. C'est une vie qui appartient tout entière à notre sujet.

Nicolas Fouquet était né à ï^aris en 1615. Il avait donc quarante-trois ans quand il fut appelé à la surintendance des finances. Il était le fils d'un armateur breton, d'une fortune médiocre. A vingt ans, Fouquet avait été nommé maître des requêtes. En 1648, il paraît pour la première fois sur la scène politique. Mazarin lui confiait une mission dans la Brie : il fallait y faire des approvisionnements de blé pour les armées; il s'en acquitta avec zèle. Mazarin lui confia ensuite une mission plus délicate et plus difficile, celle de percevoir sur les riches habitants de Paris des taxes, sous prétexte de garantir ainsi leurs châteaux du feu et du pillage. Fouquet s'acquitta de cette mission avec un égal succès. Le parlement eut beau lui enjoindre de cesser cette mission sous peine d'interdiction de sa charge, Fouquet, fidèle à l'ordre qu'il avait reçu, avait continué et accompli son devoir.

C'est en récompense de ce zèle que Mazarin lui accordait en 1650 l'autorisation de traiter avec M. de Méliane pour la charge de procureur général au parlement de Paris.

Tous ces détails et ceux qui vont suivre sont révélés par M. Chéruel, dont la publication récente sur Fouquet a appris beaucoup de choses que nul ne savait.

Voici doue Fouquet procureur général. Mazarin, à l'essai qu'il avait fait de ce jeune homme, comprit tout le parti qu'il pouvait en tirer, et il ne tarda pas à en user.

La Fronde avait éclaté. Mazarin avait à lutter et contre le parlement et contre des princes qui s'appe-

iaient Condé et Gaston ; sa vie était menacée en même temps que la liberté du jeune roi. Mazarin dut quitter Paris avec la cour; il laissa la défense de sa cause à Fouquet.

Comme procureur général, Fouquet avait à ménager les deux partis. Avec le parlement, qui tenait en main l'administration de la justice et celle des finances, il fallait une extrême circonspection; avec la cour, il fallait ne point avoir l'air de trop pencher du côté des frondeurs. Fouquet, avec ce tact infini qui le caractérisait, sut tenir d'une main fort habile cette délicate balance. Il fit plus : avec une adresse singulière, il attira successivement au parti du roi d'abord Omer Talon, l'avocat général ; puis le premier président , Mathieu Mole, puis son fils, le président de Champlâtreux. Peu à peu d'autres suivirent ; le duc de Bouillon et le maréchal de Turenne se rapprochèrent ; bref, la cause du roi et celle de Mazarin reçurent par lui de nombreux et puissants appuis.

Au milieu des événements qui ensanglantèrent Paris pendant l'année 1652, Fouquet continua à rendre à la cause royale les plus signalés services. C'est lui qui s'interposa habilement entre le duc d'Orléans et le roi ; c'est lui qui, désespérant d'un arrangement amiable que plusieurs fois il avait préparé et vu s'évanouir, avait pris alors définitivement en main la cause du pouvoir royal contre la féodalité et conseillé le grand coup qui devait abattre la Fronde.

C'est sur son conseil que le parlement fut transféré à Pontoise, la chambre des comptes et la cour des aides

350 LES FINAJVCfiS [4643*1^3.

à Mantes; c'est CDCore lui qui, comme procureur général , fui chargé de cette difficile exécution. Il écrivit de sa maio la déclaration royale qui ordonnait cette mesure, et il traça nominativement à tous ses substituts la marche qu'ils avaient à suivre à tout événement. Toutes ces instructions, qui existent, témoignent d'un esprit et d'une volonté supérieurs.

Cette fois, le parlement céda. Mathieu Mole sentit le premier qu'il était de l'intérêt de tous de se rallier autour du trône, et conseillé, poussé, supplié par la magistrature, il fit cause commune avec la royauté. Bientôt après, les excès des frondeurs, les supplicaiions de la .bourgeoisie, ramenaient à Paris le roi, la -cour et Mazarm. C'était la fin de la Fronde.

Fouquei avait été dans toiUes ces négociations la partie la plvei active et la plus intelligente; il lui manquait la récompense qu'il avait méritée et qu'il lunbitionnait depuis longtemps z il l'obtint.

La surintendance des finances était vacante par la mort de M. de la Vieuville; Fouquet reçut, pour récompense de ses bons services, la moitié de cette charge (i65â). Servien était chargé des dépenses, il était plutôt homme de négociations diplomatiques que financier; Fouquet était chargé des recettes, c'est-àdire de la partie la plus diflicile.

Fouquet était d'un esprit vif, «enjoué, généreux, un peu avisé, un peu téméraire, ne doutant presque de rien. II avait le travail facile, la conception prompte; son éducation était soignée, solide; sa sensibilité vraie, sa vanité extrême. Il était en relations d'afl'aires et de

4«43-16«3.J SOUS LOUIS XIV. SSfl

salons avec tous les gens de finai^ces, tous les gens de cour, tous les gens de guerre ; il avait en outre des relations plus que suivies avec toutes les femmes qui tenaient rang à la cour : c'est M"* de Motteville qui nous le dit; il touchait ainsi par tous les côtés aux diverees et aux n^illeures sources d'influences du temps.

Tds étaient son caractère, sa sitimtion personnelle. Sa fortiine , à son entrée au ministère , était déjà consi(iér&ble; elle s'élevait, d'après sa propre estimation, à 1 million 600,000 livres, y compris sa charge de procureur général sur laquelle il <lev^*t e»core 400,000 livres.

Au moment où Fouquel prit la surintendance, le 8 février A653, les finances étaient déjà dans le plus triste état; la Fronde avait épuisé toutes les caisses; les revenus ordinaires étaient dépenses pour trois ans; les "années 1653, 1654, 1655 -étaient «engagées, et 1656 était entamée ; enfin , le trésor était réduit à une telle extrémité que , pour se procurer la misérable soïwne de 50,000 écus, voici la lettre tpae Mazarin écrivait lûi-THéme le 19 juillet 1653 à Cdbert, qui alors était Charge de l'administration des biens du cardinal et km servait d'intermédiaire dans ses relations avec ïes surintendants :

« De Noyon , je vous écrivais hier pressaïmnent,

afin que par toutes sortes de moyens on trouvât la

somme de 50,Û00 écus que f ai promise îi M. de Ma-

nicamp pour le faire sortir de La Fère-Champeaux.

« 3e vous mande tout le détail de cette affaire Efin

que vous informiez la reine et les surintendants, les conjurant de ma part, le plus pressamment que vous pourrez, de faire un effort pour nous assister en cette rencontre; en quoi vous contribuerez ce qui pourra dépendre de vous, leur donnant même mes pierreries afin qu'ils puissent trouver l'argent ci-dessus.

« La vérité est que ce soir, après ce payement fait, il n'y aura plus un sol à la cour, non-seulement pour donner à Tarmée, mais même pour subsister. C'est pourquoi je vous prie de presser les surintendants de nous envoyer, en outre, un prompt secours au moins de 100,000 livres, et s'ils veulent mes pierreries pour avoir plus de facilité à trouver cette somme sur-lechamp, vous les leur donnerez.

<( Cardinal Mazirim. t>

Voilà où en était le trésor.

Quant h l'administration des finances proprement dite, en 1653 elle n'existait plus. Toute règle, toute comptabilité, toute responsabilité avaient disparu. Les trésoriers de l'épargne seuls étaient justiciables de la cour des comptes; les surintendants n'étaient justiciables que du roi , et on devine comment ils abusaient de cette faveur.

Sur toutes sortes d'affaires, on réalisait des gains scandaleux; Mazarin en donnait l'exemple; il partageait avec les traitants, les fermiers et les sous-fermiers tous bénéfices secrets et frauduleux ; enfin , le livre des acquits au comptant était rouvert malgré la défense du parlement, et sur 80 millions par an auxquels se mon-

taient ces acquits, Tinsatiable Mazarin se réservait une somme de 23 millions dont il avait seul la disposition.

Mazarin s'adjugeait, en outre, bien d'autres bénéfices. Les charges et les offices de judicature et de finances se négociaient à beaux deniers, et on raconte que le cardinal avait été jusqu'à vendre tous les bas emplois de la maison du roi, comme, par exemple, ceux de blanchisseuse, de repasseuse, la charge de premier médecin, et que ces ventes lui avaient rapporté près de 4 millions.

Ainsi se présentait la situation du trésor à l'entrée de Fouquet. La situation intérieure du royaume était & Tunisson. La misère, en 1653, sévissait partout. Les documents du temps nous révèlent qu'en Picardie, en Champagne, en Bourgogne, on ne savait plus comment vivre : à Laon, on découvrait six cents orphelins audessous de onze ans, dans une nudité honteuse; en Champagne et en Picardie, nos pauvres mangeaient la terre, broutaient l'herbe et déchiraient leurs haillons pour les avaler; ils se dévoraient les bras et les mains. A Saint-Quentin , sur quatre cent cinquante malades, les habitants, ne pouvant plus les soulager, en expulsaient deux cents qui allaient mourir sur les grands chemins. Ces faits sont extraits des documents officiels du temps.

Telle était donc la déplorable situation du trésor, de la France, de la population, de la cour, des finances, quand Fouquet entrait à la surintendance en 1G53.

Fouquet n'eut point, comme de raison, à guérir en un seul jour de semblables maux; il Teût voulu, qu'il ne l'eût pu; cependant, son zèle, son ardeur, son dévoue-

35é LES FINANCES [46&3-4&8d.

ment, son habileté furent dès les premiers jours si complets, que l'argent commença à arriver sans trop tenir.

Les premières mesures prises furent celles-ci : Les roturiers furent autorisés à se racheter, pour une somme une fois payée, du droit de franc-fief. Tous ceux qui depuis cinquante ans avaient usurpé un titre de noblesse, furent frappés d'une amende de 2,200 livres; tous ceux qui étaient anoblis depuis devaient payer un droit de 1,650 livres. On frappa une taxe sur quelques droits des aides; on établit une marque particulière sur les papiers et les parchemins pour la validité des actes en justice; on aliéna 400,000 livres de rentes sur les tailles, moyennant une somme une fois touchée. Le parlement essaya bien de s'opposer à quelques-uns de ces édits; mais le jeune roi accourut de Vincennes en habit de chasse, c'est-à-dire en grosses bottes, avec un justaucorps rouge, un chapeau gris, un fouet à la main , et en quatre mots il défendit au parlement de s'assembler sans son ordre et sortit. Telle fut la gracieuse et première relation de Louis XIV avec le parlement : elle promettait.

A cette époque, un Napolitain , du nom de Tonti, introduisait en France les tontines qui durent encore de nos jours. En même temps, on promettait une prime à tout individu qui inventerait un nouvel impôt ; c'est ainsi qu'un sieur Célerier, de Paris, recevait une somme de 40,000 livres pour avoir trouvé le moyen de faire rapporter à un impôt sur le papier, le beurre et le poisson, 200,000 livres de plus.

1643-4683.] SOUS LOUIS XIY. 35S

C'est par ces nouveaux expédients, et par ce qui rentrait des impôts ordinaires, que i*on fit face à la campagne de 1658, terminée par la bataille des Dunes.

On était donc arrivé au commencement de 1659, lorsqu'un événement imprévu vint tout à coup changer la position de Fouquet. Le 17 février 1659, Servien^ son inutile collaborateur, était mort, et la surintendance tout entière était réunie entre ses mains.

Cette faveur insigne, à laquelle avait grandement contribué Mazarin, était annoncée à Fouquet par la lettre suivante que lui écrivait le roi, quatre jours après la mort de Servien :

« Le poids et la difficulté de l'administration des finances augmentant tous les jours, par les dépenses auxquelles la continuation de la guerre nous oblige (le traité des Pyrénées ne fut signé qu'en septembre), et étant arrivé le décès du sieur Servien, auquel, conjointement avec vous, nous en avions commis la surintendance; nous aurions lieu de penser au choix d'un sujet capable de remplir la place qu'il occupait, si la confiance que nous avons en votre fidélité éprouvée pendant six ans de cette fonction, la preuve et le zèle que vous y avez fait connaître, l'assiduité et la vigilance que vous y avez apportées, avec l'expéiience que vous avez acquise, et l'épreuve que nous avons faite de votre conduite en/ cet emploi et en plusieurs autres occasions pour noire service, ne nous donnaient toute assurance que non-seulement il n'est pas nécessaire de partager les soins de celle charge et de vous en soulager par la jonction d'un collègue, mais aussi qu'il

importe au bien de notre dit État et de notre service, pour la facilité des affaires et la promptitude des expéditions, que l'administration des finances ne soit pas divisée, et que, vous étant entièrement commise et à vous seul, nous en soyons mieux servi et le public avec nous. »

La confiance ne pouvait être plus grande.

Ainsi installé, Fouquet, qui avait toujours eu dans Servien un collaborateur incommode, se sentit plus libre, et, faisant en môme temps la recette et la dépense , il commença cette série de prodigalités et de malversations qui lui firent tant d'ennemis et d'amis.

Il n'était point assurément seul dans ces coupablesmanœuvres: Mazarin en profilait tout autant, si ce n'est plus que lui. On en a les preuves les moins contestées.

Lorsqu'il y avait à négocier un emprunt avantageux, Mazarin et ses amis, de concert avec Fouquet, prêtaient à l'État aux conditions qu'ils faisaient euxmêmes, puis cédaient leur marché avec bénéfice. Lorsqu'au contraire l'argent était rare et cher, alors ils empruntaient à 15 et 20 pour O/q, et pour soustraire la négociation à la cour des comptes, qui ne passait qu'un intérêt de 5 pour O/q, ils payaient le surplus de cet intérêt en acquits au comptant. Le roi, ou plutôt le ministre, écrivait sur ces acquits : « Je sais le motif de la dépense, » et tout contrôle disparaissait ainsi. Une autre fois, c'était Mazarin qui traitait lui-même, secrètement, et en son nom, de la fourniture des

armées. On comprend quels profils résultaient de ces indignes manœuvres !

La ferme des impôts donnait encore lieu aux abus les plus graves. Lorsqu'on l'adjugeait^ Mazarin et Fouquet se réservaient pour pots de vin des sommes considérables ; c'est ainsi que Fouquet, il faut le dire, s'était réservé 300,000 livres de renies dans la ferme de la gabelle, 120,000 dans la ferme des aides? 1/10,000 dans la ferme de Bordeaux; c'est ainsi que ces mêmes fermiers devaient payer à M"** Duplessis- Bellière 10,000 livres, à M. de Créquy, gendre de cette dame, 10,000 livres, à M"* de Cliarost, une des filles de Fouquet, 10,000 livres.

Les maîtresses de Fouquet, et elles étaient nombreuses, touchaient aussi de grosses sommes sur ces fermes; nous en donnerons bientôt les preuves.

Pour être juste, il convient d'ajouter cependant ^ue, de même que Fouquet savait trouver tant d'ai'gent pour payer toutes ses prodigalités, de même il savait en trouver aussi pour payer la guerre contre l'Espagne, qui n'avait fini qu'en 1659 par le traité des Pyrénées.

D'après ce traité, la France gagnait le Roussillon, presque tout l'Artois, et diverses places sur la frontière des Pays-Bas. Louis XIV épousait, en même temps, l'infante Marie -Thérèse, fille de Philippe IV, roi d'Espagne. La revendication de sa dot, qui ne fut jamais payée, donnera lieu bientôt aux grandes guerres qui nous coûtèrent si cher. Fouquet sut trouver encore autant d'argent qu'on lui en demanda pour ces célèbres

noces; elles furent splendides et dignes du grand roî.

Telle fut la marche des choses jusqu'en 1661. A cette époque un grand événenient vint subitement changer la face du royaume. Le 6 mars, le cardinal Mazarin mourait épuisé par une longue maladie.

A ses derniers moments, Mazarin, cédant à un remords et à un bon mouvement, offrit au roî la disposition de toute sa fortune ; elle s'élevait à 24 7 millions. Louis Xiy la refusa. Mazarin alors en distribua une partie à sa famille, et, conseillé par Colbert, qui déjà était son collaborateur, il ordonna la fondation du collège des Quatre-Nations, dans lequel devaient être élevés gratuitement soixante enfants des provinces réunies à la France par les traités de Westphalie et des Pyrénées qu'il avait conclus ; en outre, il léguait à ce collège sa bibliothèque particulière, encore connue de nos jours sous le nom de Bibliothèque Mazarine.

A la mort de ce ministre, fourbe, rusé et heureux, le plan de Richelieu était donc entièrement accompli : les grands abaissés, le protestantisme abattu, les parlements soumis, l'Espagne et TAutriche affaiblies, et la prépondérance de la France fermement assurée. Les finances seules étaient indignement dilapidées.

Ici s^ouvre une phase toute particulière du règne de Louis XIV.

Jusqu'à ce jour, c'est-à-dire depuis 1643 jusqu'en 1661, pendant dix-huit longues années, toutes les misères ont été engendrées : la Fronde et la guerre civile ont décimé le peuple et l'armée; les favoris, les ambitieux et les traitants ont ruiné le pays; la famine a

moissonné des provinces entières; les tailles, les aides, les droits de toute nature ont augmenté en même temps que la dette; les guerres de la succession d'Autriche et d'Espagne ont ravagé le territoire et disloqué les armées; l'administration intérieure est anéantie, les finances sont dilapidées; enfin, à la mort de Mazarin, le déplorable bilan du royaume était celui-ci :

Le revenu de l'État s'élevait à 85 millions; les charges en rentes et aliénations étaient de 52 millions; il ne restait donc pour les dépenses générales que 33 millions; or, comme ces dépenses étaient de 60 millions, les dépenses secrètes de 60 millions, le déficit annuel était de 87 millions.

En outre, il était dû en vieux acquits au comptant 100 millions, en revenus anticipés sur 1662, 26 millions, c'est-à-dire 126 millions; enfin, les traitants, les receveurs généraux et les usuriers se présentaient avec des titres de créance pour argent prêté, se montant à 410 millions; de telle sorte, qu'en réunissant toutes ces sommes, on pouvait évaluer le déficit laissé par Mazarin et Fouquet à plus de 500 millions, ou près de 1 milliard de nos jours (974 millions 492,500 fr.).

Voilà ce qu'avaient engendré la régence et le prodigue Mazarin; aujourd'hui tout va changer, et le véritable règne de Louis XIV commence.

Le lendemain de la mort de Mazarin, le roi s'éveilla de bonne heure ; aussitôt habillé il manda Le Tellier, Lionne et Fouquet, et s'enferma avec eux. Le jour suivant le conseil fut assemblé, et le roi y tint ce discours :

360 LES FINANCES f464a-4683.

«Je VOUS ai fait assembler pour vous dire que jusqu'à présent j'ai bien voulu laisser gouverner mes affaires par feu M. le cardinal; je serai à l'avenir mon premier ministre, vous m'aiderez de vos conseils quand je vous les demanderai; je vous prie et je vous ordonne, monsieur le chancelier, de ne rien sceller en commandement que par mes ordres. Et vous, mes secrétaires d'État, et vous, monsieur le surintendant des finances, je vous ordonne de ne rien signer sans mon commandement. »

Cotte allocution était significative; son mot à Tarchevéque de Rouen, président de l'assemblée du clergé, l'était plus encore:

« Votre Majesté m'avait ordonné, lui dit l'archevêque, de m'adresser à M. le cardinal pour toutes les affaires; le voilà mort. A qui Votre Majesté veut-elle que je m'adresse? — A moi, » répondit Louis XIV.

Ce moi renfermait tout son règne.

Louis XIV fut en effet la représentation la plus complète de l'autorité. Sa grande personne résumait tous ses instincts, toutes ses institutions; rien ne lui fut étranger, ni la gloire des armes, ni la splendeur des cours, ni l'urbanité des mœurs, ni le goût des choses de l'esprit, ni les chefs-d'œuvre de l'architecture et des arts; et Ton peut dire que, secondés, inspirés, échauffés par cette royale protection, tous enfantèrent à l'envi les merveilles qui donnèrent si justement à ce siècle magnifique le nom de siècle de Louis XIV.

Dans le roi, il y avait, ainsi que l'avait dit Mazarin, « l'étoffe de quatre rois. » Siégeant au conseil huit

heures par jour, il n'était une chose qu'il ne connût, qu'il ne discutât, qu'il ne réglât, et ce n'est point sans raison qu'on avait comparé sa régularité à celle du soleil, qu'il avait pris pour emblème.

Tels furent, du moins dans les premiers tenips, les grandes qualités que le jeune roi de vingt-quatre ans apportait au gouvernement de son royaume.

Louis XI V avait, dès l'abord, compris que la condition essentielle et première de la souveraineté était Tordre. Sans ordre et sans règle, selon lui , toute souveraineté était incomplète.

Ses premiers soins durent donc se porter vers l'administration intérieure de son royaume, que Mazarin lui avait laissé si plein de troubles, de misères et d'abus. Réformer les finances fut son premier but.

Les finances, nous le rappelons à dessein, étaient dans un état lamentable. En 1661 , tous les impôts rapportaient à peine net 85 millions; les charges du trésor dépassaient 52 millions ; les dépenses étaient de 60 millions ; en outre les acquits au comptant s'élaient élevés de 33 à 60 millions. Il y avait donc un déficit annuel de plus de 87 millions.

Fouquet, toujours chargé de la surintendance, avait bien fait quelques efforts pour arrêter le désordre, mais ses propres faiblesses avaient creusé plus encore l'abîme, et la fortune de la France allait inexorablement s'y engloutir.

Louis XIV, averti de différents côtés, ne voulut cependant pas prendre un parti à Pégard de Fouquet, sans plus ample informé. Le roi lui avait dit, on se le

rappelle, le premier jour de son avènement, qu'il lui ordonnait de ne rien signer sans son consentement; c'était un avertissement sérieux. Louis alla plus loin. Il le fit venir; il lui déclara qu'il voulait connaître à fond la situation, et il le pria de ne lui rien cacher; puîs^ avec une sorte d'intérêt, il l'assura que, pourvu qu'il fût sincère et intègre à l'avenir, « le passé était passé et oublié ». On ne pouvait parler mieux et plus clair.

Enhardi par cette royale bienveillance, Fouquet avoua alors à peu près tout son passé; puis, dès le lendemain, il présenta des états dont la fausseté était malheureusement trop évidente. Toutes les recettes y étaient diminuées et toutes les dépenses augmentées.

Fouquet comptait sans ses ennemis, et cependant il en avait beaucoup : tous ceux d'abord à qui il avait rendu service, puis tous ceux que son luxe éblouissait,, tous ceux qui ambitionnaient de le renvoyer ou de lai succéder.

Colbert fut l'un des premiers, des plus ardents et des plus écoulés. Chargé par le roi de vérifier les états de Fouquet, il revoyait chaque jour ces comptes et chaque jour il en prouvait la fausseté. Dès lors la perte de Fouquet fut arrêtée dans l'esprit du roi, mais sans date fixe, en attendant une occasion. Cette occasion ne tarda pas à éclore.

Fouquet ne se contentait pas de tromper le roi ; il avait voulu viser, sinon plus haut, du moins plus près du cœur même de Louis; et, au lieu du roi, c'était l'amant qu'il avait offensé. Fouquet avait osé élever ses

prétentions jusqu'à M"® de la Vallière, et le roi l'avait su par elle.

Une lettre écrite par une des entremetteuses dont âe servait le surintendant, dévoile ce projet :

« Je ne sais plus, lui dit cette femme, ni ce que je fais, lorsqu'on résiste à vos intentions. Je ne puis sortir de colère lorsque je songe que la petite demoiselle de la Vallière a fait la capable avec moi. Pour captiver sa bienveillance, je l'ai assurée de sa beauté qui n'est pourtant pas grande, et puis, lui ayant fait connaître que vous empêcheriez qu'elle manquât jamais de rien, et que vous aviez 20,000 pistoles pour elle. Elle se gendarma contre moi, disant que 250,000 livres n'étaient pas capables de lui faire faire un faux pas, et elle nie répéta cela avec tant de fierté que je crains fort qu'elle n'en parle au roi. De sorte qu'il faut prendre les devants. »

Fouquet eut beau prendre les devants, dire que M"* de la Vallière lui avait demandé de l'argent et qu'il lui en avait refusé, le roi ne le crut point. Dès lors, le roi et l'amant confondant cette double injure dans le même ressentiment, la perte de Fouquet fut décidée. Le moment seul d'une arrestation aussi importante demandait quelques précautions.

Afin de ne rien laisser soupçonner et d'endormir Fouquet dans une fausse sécurité, le roi accepta, au contraire, chez le surintendant, la fête que lui donna ce ministre opulent dans sa célèbre terre de Vaux.

Le 17 août i661, des milliers de carrosses encombraient la route de Paris à Vaux. Le roi, la reine mère

et Monsieur y arrivaient. Six mille invitations avaient été distribuées. Fouquet avait fait de Vaux l'une des merveilles du temps. 11 y avait dépensé plus de 18 millions. Trois villages y avaient été démolis. Le Nôtre avait dessiné les jardins; des pièces d'eau, décorées de sujets en bronze, étaient sillonnées par des barques peintes et dorées. Les appartements étaient d'un luxe inouï. Partout, sur les panneaux des plafonds, on voyait récusson de Fouquet représentant un écureuil qui poursuit une couleuvre, avec cette devise : Quo non ascendet? « Où ne monterait-il pas? » La couleuvre disait-on, pour Colbert.

De semblables folies n'étaient point faites pour apaiser les justes ressentiments du roi; un autre objet acheva d'allumer tout le feu de sa colère.

Dans un cabinet galant et reculé, au milieu des allégories les plus lascives, des amours entouraient de fleurs un portrait, celui de M"* de la Vallière, le sein nu et les cheveux épars sur de délicieuses épaules. A cette vue, Louis sentit se rouvrir sa blessure. Il voulut faire arrêter sur l'heure, au milieu de la fête, cet insolent rival, mais il ne le put; et il nous en donne les motifs dans la lettre qu'il écrivait luimême à la reine mère, le 5 septembre 1661 , en lui annonçant l'arrestation définitive de Fouquet et ses détails.

Voici celte curieuse lettre :

« Madame ma mère, je vous ai déjà écrit ce matin l'exécution des ordres que j'avais donnés pour arrêter

le surintendant, mais je suis bien aise de vous nfiander le détail de cette affaire.

« Vous savez qu'il y a longtemps que je l'avais sur le cœur, mais il m'a été impossible de le faire plus tôt, parce que je voulais que Fouquet fît payer auparavant 30,000 écus pour la marine, et que d'ailleurs il fallait ajuster diverses choses qui ne se pouvaient faire en un jour; et vous ne sauriez la peine que j'ai eue seulement à trouver le moyen de parler en particulier à d'Artagnan, car je suis accablé tous les jours d'une infinité de gens fort alertes et qui, à la moindre apparence, auraient pu pénétrer bien avant. Néanmoins, il y avait deux jours que je lui avais recommandé de se tenir prêt. J'avais la plus grande impatience que cela fût achevé.

« Enfin, ce matin, le surintendant étant venu travailler avec moi, je l'ai entretenu tantôt d'une chose, tantôt d'une autre, et fait semblant de chercher des papiers jusqu'à ce que j'aie aperçu par la fenêtre de mon cabinet d'Artagnan dans la cour du château, et alors j'ai laissé aller le surintendant, qui, après avoir causé un peu au bas de l'escalier avec la Feuillade, a disparu dans le même temps qu'il saluait Le Tellier; de sorte que le pauvre d'Artagnan croyait l'avoir manqué et m'a envoyé dire par Mauperluis qu'il soupçonnait que quelqu'un lui avait dit de se sauver; mais il le rattrapa dans la cour de la grande église, et l'a arrêté de ma part, environ sur le midi.

« Il lui a demandé les papiers qu'il avait sur lui, dans lesquels on m'a dit que je trouverais l'état au

vrai de Belle-Isle; mais j'ai tant d'autres affaires que je n'ai pu les voir encore. Cependant, j'ai commandé au sieur Boucherat d'aller sceller chez le surintendant, et au sieur Allot, chez Pélisson que j'ai fait arrêter aussi.

« J'ai discouru ensuite sur cet accident avec des messieurs qui sont ici avec moi, et je leur ai dit qu'il y avait quatre mois que j'avais formé ce projet, et qu'il n'y avait que vous seule qui en ayez connaissance, et que je ne l'avais communiqué au sieur Le Telh'er que depuis deux jours, pour faire expédier les ordres. Je leur ai déclaré aussi que je ne voulais plus de surintendant, mais travailler moi-même aux finances avec des personnes fidèles qui n'agiront pas sans moi, connaissant que c'est le vrai moyen de mettre dans l'abondance €t de soulager mon peuple. »

Les détails de l'arrestation , ses causes et les projets du roi ne sauraient être plus clairement expliqués.

Fouquet arrêté, son procès fut ordonné. L'eflet produit par ce grand événement fut considérable. Fouquet avait beaucoup et de puissants amis ; ses ennemis étaient également nombreux et puissants. A la cour, deux partis se formèrent donc, l'un en sa faveur, l'autre acharné à sa perle.

De son côté, le peuple, exaspéré d'abord contre le prisonnier, menaça de renlever et de le mettre en pièces, et on raconte que, lorsque d'Arlagnan le transporta au château d'Angers, la foule s'ameuta autour du carrosse

grillé, et qu'il eut grand'peine à le protéger avec ses cent mousquetaires.

Les scellés furent mis sur ses papiers, sur son hôtel, et Ton procéda à cet inventaire. A Paris et à Vaux, on ne trouva rien ; à Fontainebleau, peu de chose ; mais à Saint-Mandé, on mit la main sur la fameuse cassette dans laquelle étaient ses papiers les plus secrets. Cette cassette devait tout révéler; les cadeaux, les pensions, les offres faites à tout ce que la cour comptait de plus illustre, à tout ce qu'elle comptait de femmes coquettes, cupides ou galantes. Au nombre de ces libéralités qu'il faudrait bien des pages pour citer, et qui toutes sont mises au jour par la nouvelle publication faite sur la vie de Fouquet, figuraient : le duc de Brancas, pour 600,000 livres, le duc de Richelieu, pour 200,000, le marquis de Créqui, pour 100,000, la Beauvais, première femme de chambre de la reine Anne, pour 100,000, sans doute pour la dédommager de la concession des cinq grosses fermes que la reine régente lui avait retirée; le poêle Scarron y figurait pour 12,000 livres.

Venaient ensuite toutes les sommes données aux dames et demoiselles dont le ridé surintendant avait obtenu les faveurs : M"''' de Menneville, du Fouilloux, de Tréseson, d'Assérac, etc.

M*'* de Menneville, qui fut une des plus favorisées et des plus compromises, s'y trouvait pour plusieurs sommes de 50,000 écus. M"* de Menneville avait le tort de beaucoup écrire. Les lettres qu'on a trouvées d'elle <lans cette cassette sont parlantes. En voici deux : la

première est un regret, la seconde une appréhension.

(( Rien ne peut me consoler, écrit-elle à Fouquet, de ne vous avoir point vu, si ce n'est quand je songe que cela aurait pu vous faire mal... Adieu, croyez que je vou:^ aime et que je n'aimerai jamais que vous. »

Et l'antre : « Je compatis à la douleur que vous me témoignez d'être allé en Bretagne sans que nous ayons pu nous voir en particulier; mais je m'en console aisément, parce que je pense que semblable visite eût pu nuire à votre santé. Je crains même que pour vous être trop emporté la dernière fois que je vous vis à la Milvoie, cela n'ait contribué à votre maladie. »

On voit quel intérêt M"' de Menneville prenait à la santé du vieux Fouquet.

Un grand nombre d'autres demoiselles d'honneur ( car elles étaient presque toutes des demoiselles d*honneur de la reine) le remerciaient tantôt d'un don de 30,000 livres, tantôt d'une maison, tantôt d'un collier de perles. Le surinlendant était si généreux!

D'autres dames faisaient k Fouquet, avant de le mieux connaître, leurs portraits elles-mêmes. C'est ainsi que la duchesse de Chàtillon, qui, dit-on, avait appartenu auparavant au frère de Fouquet, faisait au surintendant son portrait d'après nature.

« J'ai, disait-elle, la taille des plus belles et des mieux faites qui se puisse voir; il n'y a rien de plus libre et de plus aisé. Ma démarche est tout k fait agréable, et en toutes mes actions j'ai un air infiniment spirituel. Mon visage est un ovale des plus parfaits selon toutes les règles; mon front est un peu élevé.

ce qui sert à la régularité de Tovale. Mes yeiix sont bien brillants et bien fendus; mon regard est fort doux et plein de feu et d'esprit; j'ai le nez assez bien fait; et pour la bouche, je puis dire que je Tai non-seulement belle et bien colorée, mais infiniment agréable par mille petites façons qu'on ne peut voir en nulle autre bouche. J'ai les dents fort belles et bien rangées. Mes cheveux sont d'un châtain clair et tout à fait lustrés ; ma gorge est plus belle que laide. Pour les bras et les mains, je ne m'en pique pas; mais pour la peau, je l'ai fort douce et fort déliée. On ne peut voir la jambe ni la cuisse mieux faites que je ne l'ai, ni le pied mieux tourné. »

Toutes ces lettres, toutes ces découvertes portèrent Je scandale et l'irritation à son comble.

Le surintendant, après avoir été plusieurs mois détenu à Angers, fut mené à Saumur. De là, on le conduisit à la Chapelle -Blanche, à Tours, puis au château d'Amboise; et, le 12 décembre, il était à la Bastille, sous la garde de M. Bessemans, gouverneur du château.

Le procès commença.

L'acte d'accusation se composait de deux chefs :

!• Crime d'Ktat;

2** Malversation des finances.

Sur le premier chef, Fouquet était accusé d'avoir fortifié Belle-lsie;

Sur le second chef, d'avoir fait consentir des prêts

supposés; d'avoir confondu les deniers du roi avec les

siens, et de les avoir employés en aflaires domestiques;

de s'éire intéressé dans les fermes sous des noms

supposés; d'avoir acquis à vil prix des biens du roî; d*avoir reçu des pensions et gratifications des fermiers et traitants pour leur faire obtenir des fermes à meilleur marché; d'avoir fait revivre de vieux billets surannés, achetés au denier 30, et de les avoir employés dans des ordonnances du comptant, hors du contrôle de la cour des comptes.

Le chancelier Séguier présidait la chambre d'accusation; Olivier d'Ormesson était rapporteur; Omer Talon était procureur général.

Sur le chef de crime d'État, qui n'était rien moinsque prouvé, Fouquet eut facilement à s'en disculper^ M°** de Sévigné, qui avait pu repousser Fouquet comme amant, mais qui l'aimait tendrement comme ami, rap% conte avec son esprit habituel que, lorsque le chancelier Séguier l'interrogea sur ce chef de trahison , Fouquet s'était malignement complu à définir ce que c'était, à son sens, qu'un crime d'État. « Un crime d'État, avait-il dit, c'est quand on est dans une charge principale, qu'on a le secret du prince et que tout d'un coup on se met du côté de ses ennemis; qu'on fait ouvrir les portes d'une >ille dont on est le gouverneur à l'armée des ennemis, et qu'on les ferme à son véritable maître; enfin, qu'on porte dans le parti tous les secrets de l'État. »

Ce portrait était celui du chancelier, qui baissa la tête et se tut; sur quoi madame de Sévigné ajoute dans sa lettre à M. de Pomponne : « Vous m'avouerez qu'il n'y a rien de plus spirituel, de plus délicat et de plus plaisant; » ce qui était vrai. Sur le crime d'État, rien donc n'était prouvé, ni même acceptable.

Sur le chef des dilapidations, les moyens de défense de Fouquet furent ceux-ci :

Mazarin avait tout fait, Mazarin exigeait 2& millions par an pour ses seules dépenses. L*État n'ayant ni crédit ni ressources, Fouquet disait avoir rendu au ministre, au roi et à TÉtat plus de services que nul autre, même d'Émery, n'eût été capable d'en rendre à aussi bon marché. D'autre part, la guerre avait eu ses exigences, la victoire avait coûté cher; s'il y avait eu des coupables, c'étaient donc la Fronde, la guerre, Mazarin et ses insatiables appétits qu'il fallait accuser, et non lui.

Sur le chef des prodigalités personnelles, les dépenses de Vaux, de Saint-Mandé, la fête donnée au roi, les pensions des grands, les cadeaux aux maîtresses, Fouquet répondait qu'avec le bien de sa femme, les appointements de sa charge, les gratifications du roi, il avait pu faire beaucoup, et qu'au surplus pour ses dépenses personnelles nul ne pouvait le mettre en cause.

L'interrogatoire, commencé le 14 novembre 1661, fut terminé le 4 décembre. Le procès dura trois ans. Quatre-vingt-seize chefs d'accusation étaient à examiner. M. d'Ormesson et douze autres juges votèrent pour le bannissement , le chancelier Séguier et sept autres pour la mort. Le roi modifia l'arrêt et convertit le bannissement en une prison perpétuelle.

Ce procès fut une suite de manœuvres, d'actes arbitraires et de persécutions qui firent autant de tort au roi qu'aux juges du surintendant. Le premier président, Guillaume de Lamoignon, eut beau faire les observations les plus justes sur les illégalités commises^

37S L£S FINANCES I46i3-I6$3.

Louis XIV passa outre et remit la présidence à Tennemi le plus direct de Fouquet, au chancelier Séguier ; Séguier étant tombé malade, on lui substitua André d'Ormesson, père du rapporteur. Tous deux déployèrent dans cette occasion une noble impartialité qui fut payée par la disgrâce et la misère. Tous les parents et tous les amis de Fouquet furent persécutés ; M"' Fouquet et sa belle-fille furent envoyées à Montiuçon ; Guillaume Fouquet, premier écuyer du roi, fut disgracié. Les juges qui n'avaient point condamné comme Teût voulu la cour, MM. Roquesante, Bailly, Pontchartrain , furent tous exilés; le procureur général d'Ormesson fut privé de toutes ses charges. Ce furent d'honorables disgrâces.

Quant à Fouquet , sorti de la Bastille , il arriva à Pignerol avec d'Artagnan le l*"" janvier 1665, et fut confié à la garde de M. de Saint-Mars.

On ne devait lui fournir ni plumes, ni papier ni encre; il ne pouvait recevoir personne ni sortir de son appartement sous quelque prétexte que ce fut. Un fonds de 7,200 livres était assigné à son entretien.

S'il tombait malade, les médecins de la ville et un prêtre pouvaient l'assister. Un chapelain avait permission de lui dire la messe tous les jours.

Pendant la première année, la foudre tomba sur la soute aux poudres de la citadelle. Sa chambre sauta et fut brûlée. Il n'eut point de mal ; on le transporta d'abord dans une maison de la ville, puis au château de la Pérouse, où il resta deux ans. Après la réparation du donjon, il revint à Pignerol; il y vécut dix-neuf ans seul. La dernière année de sa vie seulement, on lui

1643-4683.] SOUS LOUIS XIY. 373

permit d'écrire, de recevoir des lettres de sa pauvre mère, de sa femme et de ses enfants, et on a dit qu*il allait être rendu à la liberté quand il mourut, en mars 1680; il avait soixante-cinq ans.

Financier plein de ressources et d'expédients, fastueux, débauché, léger de conscience, on peut dire de Fouquet qu'il ne fut point le seul coupable des prodigalités que tant d'autres et des plus grands avaient partagées avec lui. Une douleur amère, un repentir sincère et une longue captivité avaient d'ailleurs racheté bien des fautes. Un sentiment de triste sympathie accompagna sa mort.

M"* de Sévigné écrivait en parlant du procès et de > la condamnation de son pauvre ami : « Il y aurait, si l'on voulait, beaucoup à dire là-dessus I »

Maintenant, nous reprenons la situation financière au moment où Fouquet fut éloigné.

Le but de Louis XIY était clairement expliqué dans sa lettre à la reine mère. En éloignant Fouquet, il voulait, disait-il, mettre Tordre dans ses finances et soulager son peuple.

Le but fut recherché et atteint bientôt après.

Toute l'administration des finances fut instantané- . ment remaniée, la charge de surintendant supprimée; un conseil de finances fut institué : il fut composé d'un chef et de trois conseillers. L'un des conseillers aura le» titre d'intendant des finances; ses attributions seront, de faire rendre tous les comptes des fermes, domaines.

impôts et recettes de toute nature. Il aura la garde et la gestion de l'épargne, celle du trésor, tiendra le grand registre de la recette et de la dépense. Le roi se réserve exclusivement la signature de toutes les ordonnances ou acquits au comptant, et celle de tous les comptes généraux. Le maréchal de Yilleroi fut nommé président de ce conseil. L'intendant desfînances, Thomme important, la cheville ouvrière de toute la machine, était à trouver. Louis XIY se rappela le mot que Mazarin lui avait dit en mourant : « Sire, je vous dois tout; mais je crois m'acquitter en vous donnant Colbert. » Colbert fut donc appelé à cette charge qui en présageait bientôt une autre.

A ce grand nom de Colbert s'ouvre une phase nouvelle dans rère de nos flnances. Depuis la mort de Sully, depuis cette première restauration des finances françaises, tous ceux qui s'étaient succédé dans cette pénible gestion de la fortune de la France, sous le règne de Louis XIII, comme pendant les dix-huit ans du règne de Louis XIV qui viennent de s'écouler, tous ceux-là, disons-nous, Jeannin, Schomberg, Lavieuville, Marillac, Bouthilier, d'Émery, d'Avaux, Servien, Fouquet, tous successeurs dégénérés du grand Sully, n'avaient fait que creuser de plus en plus l'abîme, et amener fatalement la fortune de la France, si merveilleusement restaurée par Henri IV, au point où la laissait Fouquet en 1661. Il était réservé à Colbert d'être le second et l'illustre restaurateur de notre édifice financier.

Colbert se» mit immédiatement à Tœuvre. Con-

1643-1683.] SOUS LOUIS XIV. (Colbert.) 875

naître d'abord la personne» la famille, les antécédents, le caractère de Colbert, est chose indiquée.

Colbert n'appartenait point à une famille distinguée. Son père était marchand de laine à Reims, à renseigne du Long vêtu. Il débuta par être commis à Lyon, chez un négociant du nom de Massary qui plus tard le recommanda à un banquier en relation avec Mazarin, nommé Lamagna.

C'est dans cette maison que Colbert apprit les affaires de commerce, étudia les conditions du crédit et fit son apprentissage. En 1648, M. Colbert de Saînt- Puangés, son parent, intendant de Lorraine, le présenta à Le Tellier qui l'introduisit auprès du cardinaL

Mazarin, frappé de Tintelligence de ce jeune homme, le plaça d'abord dans le bureau où se vendaient les offices de judicature, et bientôt après Fattar cha à sa personne. Quand Mazarin allait à la cour^ au conseil, il l'emmenait; et c'est dans ces entretiens intimes et répétés que Louis XIV l'avait di^ingué et deviné.

Tous les portraits de Colbert le représentent avec une figure sévère, des sourcils épais, un regard dur. Son caractère était froid, son accueil de glace. Incapable de céder à la faveur, jamais une recommandation n'avait accès auprès de lui. M"* de Sévigné raconte que, après avoir essayé longtemps de lui arracher par la grâce de son esprit un mot favorable pour son fils qu'elle lui recommandait, elle n'en obtint, au bout d*un quart d'heure, que ces quatre mots : « Madame, j'en aurai soin. »

Colbert d'ailleurs donnait h tous Texemple du travail. Il travaillait quinze heures par jour; et le temps lui était tellement précieux que, quand il sortait, un savant, monté avec lui dans son carrosse, lui donnait des leçons de latin qu'il ne savait pas.

Ses commis ou ses collaborateurs devaient être rendus h leurs bureaux à cinq heures du matin. Ils y res^ taient jusqu'à une heure et demie, puis ils rentraient à trois heures jusqu*à onze heures du soir. Sur vingtquatre heures, il y avait seize heures de travail ; cette bonne tradition est perdue.

On raconte que son neveu, M. Desmarets, intendant des finances, et qui fut depuis contrôleur général^ ayant avec Colbert un travail fixé à sept heures du matin, ne s'étant, un jour, rendu chez lui qu'à sept heures un quart, Colbert, sans lui dire un mot, le mena à la pendule et lui montra l'heure. « Mon oncle, répondit Desmarets, il y avait hier un bal à la cour; au jour* les suisses n'étaient point levés, et, pour sortir, ik m* ont fait attendre un quart d'heure. » — « Il fallait, lui répondit Colbert, vous présenter aux suisses un quart d'heure plus tôt, et vous eussiez été arrivé à l'heure fixe. » Tel est l'homme, telle est la main qui va administrer, régenter la fortune de la France. La main est ferme ; voyons-la à l'œuvre.

La première phase de l'administration de Colbert comprend onze ans, de 1661 à 1672; c'est la réforme financière dans toutes ses parties, ce sont les plus sages comme les plus merveilleuses créations ;

La deuxième phase, onze ans, de 1672, époque de

1643-<683.] SOUS LOUIS XIV. (Colbert.) 377

la guerre de Hollande, jusqu'à la mort de Colbert, arrivée en 1683; c'est la lutle douloureuse de l'ordre contre des prétentions et des besoins fermement combattus, c'est la lutte contre Louvois. Tels sont les vingtdeux ans du ministère de Colbert que nous avons h raconter.

Le système flnancier de Colbert était simple, clair et pratique :

1" Réduire les charges de l'État par la réforme de l'administration;

2"" Diminuer la taille et la gabelle, et les faire payer à tous sans privilège;

3'' Augmenter le produit des impôts ordinaires en développant le commerce, l'industrie et l'aisance;

4" Réduire le nombre des offices, et réprimer les jïrétentions comme les exactions de la noblesse.

A l'avènement de Colbert (car ce fut un règne), les contributions générales de l'État se montaient à Sk millions.

Sur cette somme, il y avait h, payer : la dette perpétuelle, dont les intérêts équivalaient à 27 millions; la dépense ordinaire, qui se montait à 60 millions; les ordonnances de comptant, pensions, gratifications, émoluments des gens de cour, qui s'élevaient à 100 millions; lesaliénations et les constitutions de rentes particulières, qui atteignaient 52 millions; de telle sorte que, pour une recette de 8/i millions, il y avait une dépense de 239 millions, c'est-à-dire un déficit annuel de 155 millions.

En outre, tous les domaines de la couronne éludent

plus OU moins engagés, el les coupes des forêts royales anticipées.

En présence de cet abîme, de ce désordre complet, le premier soin de Golbert fut la réorganisation de son administration. Pour bien travailler, il faut un bon instrument.

Voici cette organisation nouvelle : l'intendant Golbert travaillait seul avec le roi. Sous lui et à la tête de chaque bureau était un premier commis, qui, pénétré de Tesprit du chef, habituait ceux qui étaient sous ses ordres à une stricte observance de ses principes. De là, et d'échelon en échelon , suivait une marche régulière et immuable dans toutes les affaires.

Un conseil de finances était en même temps consti* tué. Ce conseil était composé d'hommes pratiques dont la mission était de préparer, de juger toutes les questions contentieuses, de maintenir l'administration dans les règles écrites. C'était ce qu'on appelle aujourd'hui la direction de la comptabilité générale des finances.

De plus, une chambre spéciale était instituée pom* la liquidation et la révision de la dette perpétuelle ainsi que de toutes les dettes existantes en 1661. C'est ce qu'on appelle aujourd'hui la direction de la dette inscrite.

Tous les comptables du trésor étaient obligés de tenir un journal quotidien de leurs opérations; le résumé devait en être adressé , par eux , à l'administration centrale, à des jours du mois indiqués. Même mesure aujourd'hui : tous les comptes sont adressés à la comptabihté générale tous les dix jours de chaque mois.

464W683.] SODS LOUIS XIV. (Colbert.) 37»

Des cautionnements proportionnels à la charge fi^ rent imposés à la gestion de chacun d'eux. Même règle aujourd'hui : les cautionnements sont proportionnés à la recette encaissée chaque mois par les comptables.

Les receveurs généraux étaient obligés à la résidence fixe. Même règle aujourd'hui.

Tous consentaient hypothèque sur leurs biens, meubles et immeubles, en garantie de leur gestion. Même règle aujourd'hui.

Les receveurs généraux, sous Louis XIII , souscri-^ vaient des obligations négociables h longs termes, en représentation de fimpôt qu'ils touchaient à des temps plus rapprochés. Colbert réduisit ces termes h, quinze mois.

Avant Colbert, les frais de recouvrement qui leur étaient alloués se montaient à 5 sols par livre; doré-* navant, ils sont fixés seulement à 9 deniers.

Dorénavant, des primes et des gratifications sont accordées aux receveurs des tailles qui feront rentrer Timpôt dans le délai fixé, sans poursuites ni contraintes. C'était un encouragement au travail et à la tolérance.

Sous Louis XIII, les receveurs généraux ne présentaient leurs comptes de gestion qu'à des époques éloignées et toujours irrégulièrement ; Colbert les obligea à les présenter dans l'année qui suivait la gestion expirée. Même règle aujourd'hui.

Enfin, sous les règnes précédents, même sous celui de Henri IV et sous le ministère de Sully, les dépenses de l'État n'étaient prévues que par une sorte de budget

fictif, dressé au fur et à mesure des nécessités reconnues, non pas pour Tannée, mais pour chaque mois; Golbert fit dresser ce qu'on appela alors un budget de prévoyance, budget arrêté par le roi en son conseil, dressé dans Tannée qui précédait celle où la dépense se faisait, budget dans lequel les receltes et les dépenses de Tannée suivante étaient à peu près complètement prévues.

Trois registres, que Golbert eût voulu réduire à, deux, récapitulaient ce budget. L*un, qui s'appelait le registre journal, servait aux dépenses; Tautre était relatif aux receltes. Un registre spécial, appelé le registre des fonds, contenait Ténumération de toutes les sommes disponibles.

L*ordre de payement était signé 'par le ministre duquel dépendait la dépense, puis il passait à Tintendant, h Golbert, puis postérieurement au contrôleur général, qui, après Tavoir reconnu, donnait le bon à payer.

Tel était le mécanisme de la comptabilité sous Golbert; elle se rapprochait, sur beaucoup de points, on le voit, de celle d'aujourd'hui.

Gette organisation première arrêtée et mise en œuvre, Golbert passa à la grande question des tailles, c'est-à-dire au soulagement du peuple.

Les tailles étaient alors établies de la façon la plus irrégulière et la plus inégale. Plus élevées dans une province, elles Tétaient moins dans une autre; la répartition en était des plus défectueuses. Les uns payaient, les autres ne payaient point ; la noblesse et le clergé

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ne payaient que dans certains cas et dans une certaine mesure : le peuple seul payait toujours et beaucoup.

Colbert s'appliqua d*abord à régulariser Tassiette de l'impôt par la confection d'une sorte de cadastre; en même temps il modéra les poursuites contre les re* tardataires pauvres et dignes d'intérêt.

Cela fait, il s'adressa au chiffre même de la taille. La taille, en 1661, rapportait 53 millions; en 1662 et 1663 elle est déjà diminuée de 3 millions. En 1663, Colbert fait paraître son grand règlement sur la perception de la taille, règlement qui égalisait tous les contribuables devant l'impôt, règlement déjà mis en œuvre, d'ailleurs, par Sully et Richelieu, en 1600 et 1634. Les nobles, les ecclésiastiques et les bourgeois des villes franches perdirent ainsi leurs privilèges; les fermiers des nobles furent ainsi remis à la taille. On verra plus loin, en 1664, que les titres de noblesse accordés depuis 1634 ayant été révoqués, ces nouveaux anoblis furent soumis à la taille comme tous les autres citoyens.

Quelques districts de province, antérieurement exempts de la taille on ne sait pourquoi, comité le Boulonnais, essayèrent de se révolter conire l'édit de 1664 ; ils furent immédiatement mis à l'ordre par les troupes envoyées pour les réduire; quelques malheureux furent exécutés; d'autres, et en plus grand nombre, furent condamnés aux galères. Tous les arriérés sur les tailles antérieures à 1656, et qui comprennent à peu près douze ans, furent d'ailleurs remis au peuple comme irrecouvrables.

Saff LES FINANCES f4643-ieg3.

Colbert essaya ensuite, et à plusieurs reprises, de substituer la taille réelle à la taille personnelle, c'està-dire une taille qui , au lieu de peser uniquement sur les biens-fonds mal évalués et avec exemption des privilégiés, devait peser également et sans nulle exception, non-seulement sur les biens-fonds, mais sur tous les capitaux mobiliers, sur les rentes et sur les revenus de toute nature, industriels et commerciaux. C'était Vincome~tax de la Grande-Bretagne, qui n'a obtena jusqu'ici qu'une existence éphémère et contestée ; c'était l'impôt sur le revenu, toujours remis en question et toujours repoussé par les meilleures raisons. Colbert en fit faire le plan et l'essai dans quelques provinces du Midi : cet essai échoua partout, comme il échouera toujours en France.

De 1653 jusqu'à la mort de Colbert, la taille diminua donc chaque année; nous verrons à quel chiffre nous la trouverons en 1683.

Après la taille, ce furent les aides et les gabelles qui réclamèrent les soins du réformateur.

Les aides et droits divers avaient été augmentés, depuis 1645, de plus de 10 sols additionnels par livre sur le principal ; Colbert remit ces augmentations, et réduisit ainsi considérablement, de plus de 33 pour O/o, cette portion de l'impôt. La consommation augmenta d'autant, et en peu de temps le trésor avait regagné, et au delà, ce qu'il avait perdu par l'abaissement de ces droits.

La gabelle fut à son tour diminuée de 1 million 500,000 livres.

4643-4683.] SOUS LOUIS XIY. (Colbert.) 383

D'un autre côté, les fermes prirent peu à peu plus d'importance, et déjà, en 1662, on avait pu réaliser sur les nouvelles adjudications un bénéfice de plus de k millions.

C'est ainsi et par d'autres moyens semblables, qu'en 1663, les revenus bruts, même après les diminutions effectuées, s'élevaient à 88 millions : augmentation, !i millions sur 1661.

D'un autre côté, Colbert avait diminué les charges, de telle sorte qu'en 1663 ces charges, qui en 1661 se montaient à 52 millions, étaient réduites à 37 : diminution, 15 millions.

Ces premiers pas faits, Colbert songea au passé, à l'arriéré déplorable et effrayant qui pesait sur l'État, arriéré qui dépassait l\5i millions, d'après le compte fait par Desmarets , et il avisa aux moyens de fermer ce gouffre.

S'adresser à ceux qui l'avaient en plus grande partie creusé, était justice.

Colbert reprit donc le projet présenté à Mazarin* trop coupable lui-même pour l'avoir adopté, et il proposa au roi la création d'une chambre de justice.

Cette chambre, dit l'édit de 1661, devait rechercher tous ceux qui, profitant de la mauvaise administration des finances de TÉtat, avaient, par des voies illégitimes, conquis des fortunes subites, fait des acquisitions immenses et donné un exemple scandaleux par un luxe offensant pour les mœurs et l'honnêteté publiques. L'édit stipulait des encouragements aux dénonciateurs ; ces encouragements étaient évalués au

dixième des amendes prononcées; de plus, tous les comptables, tous les fermiers du roi ou leurs associés, en exercice depuis 1635, devaient fournir un état des biens dont ils avaient hérité, des acquisitions par eux faites, des sommes données à leurs enfants , soit en mariage, soit pour acquisition de charges.

Un monitoire publié dans toutes les églises de Paris, pendant trois dimanches consécutifs, invitait, en outre, les fidèles ayant connaissance de délits commis depuis 1635, sur faits de finances, à en donner immédiatement avis aux procureurs généraux, sous peine d'excommunication.

On comprend la terreur que jeta un semblable édit parmi tous ceux qui avaient directement ou indirectement participé soit à la gestion, soit à la dilapidation des deniers publics.

Les plus riches financiers furent arrêtés, Duplessis- Guénégault, de laBazinière, Boyiesve, Hamel et Datin, les uns trésoriers de l'épargne, les autres fermiers des gabelles. Vatel, Bruant etGourvillc, amis de Fouquel, s'enfuirent à Tétranger.

Les restitutions obtenues par Tédit se montèrent à une grosse somme. Parmi les taxes les plus importantes auxquelles furent condamnés les traitants, il faut citer, en chiffres ronds, les deux Monnerot pour 10 millions. Jacquin pour 3 millions, Tabouret pour 1 million. Boyiesve pour 1 million, Bonneau pour 2 million^, Coquille pour 2 millions. Démons pour 1 million.

L'ensemble des sommes restituées, de 1661 a 1669, atteignit le chiffre de 110 millions.

I643-1683.J SOUS LOUIS XIV. (Colbert.) 385

Sous les règnes précédents, et aussi durant les premières années du règne de Louis XIV, des pois de vin considérables étaient réservés, non-seulement aux ministres, mais au roi lui-même. C'est ainsi qu'en 1661, le roi ayant reçu, sur la ferme des gabelles renouvelée, 600,000 livres, donnait, entre autres, à la reine nrière 10,000 pistoles, à Monsieur 5,000, à Madame 5,000, à mademoiselle de Pouilleuse 50,000 écus.

Colbert, en faisant affermer ces droits publiquement et avec concurrence, coupa court à ces trafics irréguliers et indignes de la royauté.

Colbert, en si bon chemin, ne s'y arrêta point. Une autre opération, toujours difficile, toujours délicate parce qu'elle touche aux intérêts les plus directs de chacun, le remboursement et la réduction des rentes, fut exécutée par lui ; ni Sully ni Mazarin n'avaient eu à se louer d'y avoir recouru ; la résistance avait été opiniâtre, et l'effet produit mauvais. Colbert ne fut d'abord pas plus heureux ; son projet répandit aussitôt dans toutes les classes, et principalement parmi les bourgeois qui possédaient presque toutes les rentes, une émotion considérable.

Les rentes sur l'Ktat, à l'avènement de Louis XIV, étaient dans une confusion inextricable. Leur constitution reposait sur des titres multiples et différents. Les unes étaient assignées sur les tailles, les autres sur la gabelle, les unes sur les fermes, les autres sur Thôtel de ville. Aucune d'elles n'avait de valeur propre. Les variations du capital étaient insaisissables; on voyait des rentes tomber jusqu'à 3 francs de capital pour

38f» LES FINANCES [4643-l6«3.

1 franc de rente, et il se faisait, à certains moments, sur ces valeurs, de telles spéculations, que quelquefois, souvent même, on avait vu l'État, gagné par certaines influences intéressées, racheter au denier 18 des rentes payées dans un moment de baisse factice au denier 3. ' Malgré les plus vives oppositions, Colbert poursuivit cepend^-nt l'exécution de sa mesure. S'appuyant sur le principe qu'on a toujours le droit, quand on est mineur (et TÉtat était considéré comme tel), de revenir sur des engagements contractés d'une manière onéreuse, Colbert avait déduit de ce principe les applications, au moins rigoureuses, que voici :

Toutes les rentes créées depuis 1656 furent déclarées nulles; on remboursa aux acquéreurs seulement le prix alors payé par eux, ce qui était fort peu, et on leur retint les intérêts perçus en trop. On éteignit, à bon compte, les rentes émises en 1631 et depuis. On réduisit proportionnellement tous les autres titres, de 1,000 à 500, de 3,000 à 300; le trésor se procura ainsi une économie considérable sur le service des intérêts.

Cette mesure, fort attaquée, était juste pour les uns, très-évidemment contestable pour les autres.

La vérification des titres de noblesse et la poursuite des usurpations procurèrent ensuite au trésor un bénéfice important. A la naissance de son fils, Louis XIII avait accordé la noblesse à un grand nombre de personnes, moyennant finances; puis, en 1640, cet édit avait été révoqué ; en 1643, à Tavénement de Louis XIV, deux personnes, par généralité, avaient pu acquérir la noblesse pour 4,000 livres. Ces

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titres, révoqués à leur tour en 1640, avaient été confirmés de nouveau moyennant 1,500 livres. La noblesse se payait alors une, deux et trois fois, et trouvait toujours acquéreur. Colbert, qui, comme ses prédécesseurs, voulait faire de l'argent, révoqua une troisième fois toutes les lettres accordées depuis 1631, c'était plus ancien, et enjoignit de rechercher tous les usurpateurs de noblesse, tous ceux enfin qui , sous le vain prétexte d'avoir exercé une modique charge de judicature ou de finance, s'exemptaient ainsi du payement des tailles et autres charges publiques.

Cette investigation fut sévèrement faite. Le total des amendes infligées aux usurpateurs de noblesse se monta à 2 millions.

Le bénéfice de la mesure consista moins dans l'importance de l'amende que dans le soulagement procuré au peuple par ceux des usurpateurs de titres qui, désormais imposés à la taille, 'permirent d'en réduire successivement le chifl^re à 20 millions.

Colbert tenta ensuite de régler un point bien plus délicat et plus important, mais il ne put y réussir qu'à demi . Nous voulons parler des ordonnances du comptant.

Ces ordonnances, pratiquées avec tant d'étendue sous les règnes précédents, étaient celles qui, établies pour subvenir aux dépenses secrètes de l'État, de la cour ou du roi, et indépendantes de tout contrôle, permettaient les désordres de tout genre, les plus coupables et les plus scandaleux; de 1655 à 1660, on en avait délivré pour 385 millions.

Colbert obtint que, chaque annéei le roi présentât à

la cour des comptes, non pas le double de ces ordonnances séparées, mais seulement un état collectif, certifié, qui servirait de pièce de dépense au trésorier de rÉpargne. Mettre ainsi sous les yeux de la cour des comptes le chiffre de ce qu'on avait secrètement dépensé, c'eût pu être un frein pour tout souverain économe des deniers de son peuple ; sous un gouvernement où régnaient les courtisans et les favorites, cette mesure aboutit d'autant moins, que Colbert, le premier, dans un état du comptant, ne se refusait point à figurer pour une somme de 400,000 livres que nous trouvons inscrite à son nom.

Colbert fut plus pratique dans la réduction des offices,

11 y avait alors en F'rance une multitude d'employés inutiles, nés des embarras des temps. Colbert commença par rembourser un grand nombre de ces offices, entre autres deux cent quinze charges de secrétaires du roi.

Puis il ordonna qu'il fût fait un relevé de tous les offices du royaume. Dans les vingt-cinq provinces de la Trancc, on trouva quarante-cinq mille sept cent quatrevingts titulaires. Les gouvernements avaient vendu ces charges 187 millions 276,978 livres ; elles étaient évaluées 459 millions 630,842 livres : la différence de valeur en faveur des titulaires était donc de 272 millions 630,842 livres. Celait un bénéfice considérable pour ces titulaires que d'avoir ainsi gagné 272 millions.

D'autre part, les gages de ces officiers de justice ou de finance étaient estimés valoir 8 raillions 546,847 liv, ;

1643-1683.1 SOUS LOUIS XIV. (Colbert.) 389

le droit annuel retenu par l'État n'étant que de 2 nnillions 2,447 livres, les titulaires gagnaient donc annuellement, en revenu, 6 millions 543,600 livres.

En dehors de ces 6 millions, les remises, les droits, les pots de vin , comptaient pour un chiffra trois et quatre fois plus considérable. On peut donc dire, qu'outre le gain de 272 millions déclaré par les titulaires d'offices, ils retiraient annuellement de leurs charges, en intérêts, près de 15 pour O/q.

Colbert réduisit d'abord le nombre et ensuite le prix des charges; il mit ainsi un terme aux difficultés causées par cette excessive cherté des offices et en rendit l'accès plus facile.

La valeur de chaque charge fut taxée à un chiffre fixe. Un office de président à mortier valait 350,000 livres, d'avocat général 150,000 livres, de conseiller 90,000 livres, de premier président de la cour des comptes 400,000 livres, de maître des comptes 120,000 livres. Les conditions d'âge furent en même temps réglementées : on ne pouvait être président qu'à quarante ans, conseiller qu'à vingt-sept ans, avocat général qu'à trente ans. Cette mesure fut efficace et profitable.

En même temps, une quantité de revenus aliénés de l'État rentrèrent au trésor, et une portion considérable du domaine usurpé fut restituée. Quant aux usurpateurs des terres vagues qui voulurent payer annuellement le vingtième du revenu de la terre par eux cultivée, ils furent, à cette condition, confirmés dans leur jouissance.

En même temps aussi, les dettes des communes furent liquidées, les abus des officiers municipaux réprimés, les emprunts des communes soumis aux conditions les plus sévères et les plus sages, et toute dépense communale dut être votée par les conseils de la comnmne. Ainsi les communes furent soustraites au joug de la petite noblesse féodale, accoutumée à les opprimer.

Cette môme année, les péages sur les rivières, sur les ponts, sur les bacs, sur les routes, furent abolis.

Le tabac fut réglementé dans sa production, et ce monopole apporta déjà à TÉta-t un revenu considérable.

Les postes, les messageries réunies, s'élevèrent de 100,000 livres à 1 million de rente.

Pendant que Colbert, infatigable au travail, réorganisait ainsi toute Tadministration, rouvrait toutes les sources du revenu, en faisait jaillir de nouvelles, il procédait par une mesure utile à la surveillance même de rexccution de ces nouveaux règlements dans toutes les parties du royaume,

En 1664, des maîtres des requêtes étaient chargés de parcourir le royaume, et voici les instructions que Colbert leur donna ^ :

Ils devaient recueillir tous les documents d'une carte générale de la France, y joindre tous les détails relatifs aux différents ordres d'administration dans les circonscriptions financières. Les maîtres des requêtes devaient indiqucM* les généralités où des officiers élus faisaient la répartition de Tinipot.