I. Voir los in.Nlriiclions aux pièces juslificativts

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Les commissaires devaient s'enquérir de la conduite des officiers de finance à l'égard du peuple, ils devaient s'enquérir de la multitude de faux nobles qui s'exemptaient encore de la taille et faisaient retomber tout le poids sur les roturiers; ils devaient dresser un inventaire exact de tous les revenus du roi, droits d'entrée ou de sortie, aides, gabelles et tailles.

Chaque enquête devait être terminée au bout de cinq mois, et le roi se réservait de reconnaître ceux qui se seraient le mieux acquittés en leur donnant des marques de sa royale satisfaction.

A l'aide de ces enquêtes, qui furent très-scrupuleusement exécutées, l'administration intérieure vit reparaître un calme et un ordre qu'elle avait certainement eu le temps d'oublier au milieu des misères passées.

Depuis l'entrée de Colbert aux affaires, quels changements, en effet, n'avaient point déjà éprouvés les finances de la France !

De 1661 à 1662, en seize mois, c'est Colbert luimême qui nous le dit :

Le roi a diminué les tailles de 8 millions; les revenus ont été augmentés de 50 millions.

Vingt-quatre vaisseaux ont été mis à la mer, et la place de Dunkerque a été achetée 5 millions.

De 1661 à 1667, la situation s'est maintenue dans cette universelle prospérité. En 1667, la gloire de Colbert est à son apogée.

En 1667 , voici la situation qu'il présente :

Le revenu brut était de 95,571,739 liv.

Les frais, charges et dépenses

publiques de 64,399,837

L'excédant des recettes est de. 31 ,171,902 liv.

Tels sont les chiffres, voici l'enseignement:

Depuis la mort de Henri IV et la retraite de Sully, cinquante-sept ans s'étaient écoulés. Pendant ces cinquante-sept ans, Louis XIII, RicheHeu, Mazarin, Fouquet, avaient tour à tour creusé l'abîme; jamais les budgets ne s'étaient soldés qu'en déficit. Il y a six ans, à la chute de Fouquet, ce déficit annuel était de 155 millions; aujourd'hui, Colbert, après avoir tout payé, tout régénéré , tout soulagé , présente un excédant de recettes, en argent comptant, existant au trésor, de 31 millions : différence, 186 millions.

On comparera et on jugera.

C'est avec cette excellente situation que se faisait, de 1667 à 1668, la guerre des droits de la reine. A la mort de Philippe IV et en vertu du droit de dévolution, Louis XIV avait réclamé la Flandre et la Franche- Comté, comme compensation de la dot de sa femme qui ne lui avait jamais été payée. On la lui refusa, et la guerre s'ensuivit.

En deux courtes campagnes, et avec des hommes tels que Turenne, Créqui, Luxembourg, Vauban, Louis XIV avait conquis la Franche -Comté et la riandre. La Hollande étant alors venue au secoui*s de rKspagne, la paix d'Aix-la-Chapelle avait été conclue. La Flandre, cette fois, restait à la France. Le soleil de Louis XIV commençait à monter.

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Nonobstant cette courte guerre et en dépit des dépenses qu'elle occasionna, la grande situation conquise par Colbert, devenu contrôleur général, se maintint, et, en même temps, tout ce qui intéressait la justice, la police, la marine, l'agriculture, le commerce, les manufactures, les arts, les grands travaux publics, dut trouver sa part dans cette régénération qui éleva alors la France au premier et au plus haut degré de gloire et d'illustration. Ces grands travaux de la paix, accomplis pour la plupart de 1661 à 1672, composent les meilleures années du règne de Louis XIV et de la vie de Colbert; ils méritent d'être signalés.

Pour la justice, l'ordonnance civile de 1667 créa un véritable code de procédure qui n'existait point. Les contestations devant les tribunaux furent abrégées, les procédures moins dispendieuses, les transactions de commerce mieux assurées. Les compétences des juges et les délais accordes aux débiteurs furent strictement réglés par un édit de 1669. Cette législation générale fut ainsi substituée à l'incohérence des coutumes locales. Chaque province avait ses coutumes, les unes réglées par le droit romain, les autres par le droit écrit, les autres par des usages locaux qui avaient acquis force de lois : l'ordonnance de 1667 réforma toutes ces divergences et donna l'unité judiciaire.

En 1670, un code de procédure criminelle fut successivement promulgué. 11 comprenait vingt-huit titres et réglait tous les droits de l'accusé et les devoirs de la justice.

En 1670, Colbert fit également un règlement sur e

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vagabondage, les hôpitaux et les institutions de charité, règlement qui mérite les plus grands éloges.

La police du royaume et surtout celle de Paris fut entièrement remaniée en 1670. L'esprit de Colbert y apparaît tout entier avec sa prudence. La salubrité, la paix de la ville, la surveillance de tous les approvisionnements y sont sérieusement et paternellement assurées.

L'une des parties les plus curieuses de cette ordonnance de police est àâsufément celle qiii interdit d'étarblir de nouveaux couvents sans l'autorisation expresse du roi, autorisation motivée sur l'avis des autorités municipales et ecclésiastiques. Toutes les communautés établies depuis moins de trente ans devaient se pourvoir de lettres nouvelles de confirmation, sous les peines édictées par ladite ordonnance qui date de 1666. On fut facile sur ces autorisations ; mais on voit que, déjà sous Louis XIV comme de nos jours, nulle association ecclésiastique ne pouvait dans TÉtat s'établir hors de l'État.

L'ordonnance de Colbert sur les eaux et forêts est l'une de celles qui se recommandent le mieux à l'histoire. Elle est de 1669 et n'a guère reçu de nos jours (en 1827) que de légères modifications. Ce travail fonda l'unité du système forestier pour toutes les provinces, releva l'étendue des forêts du royaume, détermina le mode de conservation et d'aménagement, et fixa les formalités relatives à la coupe et à la vente des produits. Ainsi, le quart des bois des communes devait être réservé en haute futaie, les arbres propres à la

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marine et à la construction devaient être conservés et payés à valeur d'estimation d'experts; les arbres de haute futaie à dix lieues de la mer et à deux lieues des rivières navigables ne pouvaient être vendus, sous peine de 3,000 francs |d'amende et de confiscation du bois coupé, qu'après permission du grand-maître des eaux et forêts. Le défrichement était prohibé. Par ces grandes mesures, Colbert assura à la marine le choix de ses bois et arrêta le dépérissement des forêts.

Le système adopté par Colbert sur le commerce des grains, et par conséquent sur les intérêts de l'agriculture, a été très-contesté et très-sévèrement jugé. On a prétendu que la défense d'exporter des grains hors du royaume avait ruiné le peuple. Colbert avait été amené à cette mesure par la disette de 1662; mais jamais cette interdiction ne fut absolue, et on a relevé, au contraire, que, dans une période de quatorze ans, l'exportation n'avait été prohibée réellement que durant cinquantesix mois, c'est-à-dire que le commerce avait été libre pendant plus de neuf ans. Les embarras qui naquirent de ce système doivent être attribués, surtout, aux préjugés du temps en matière de subsistances, au fantôme des accaparements et à l'absence de cette concurrence qui, plus tard, a eu raison de tant de préjugés et d'obstacles à peine vaincus de nos jours.

L'agriculture trouva ensuite dans le cœur de Colbert des protections qu'elle sut apprécier. En 1663, une ordonnance avait défendu de saisir les bestiaux pour le payement des tailles. En cas de saisie, l'ordonnance de 1667 dit qu'on doit laisser aux contribuables une vache.

trois brebis, deux chèvres. La saisie des bestiaux pour cause de dettes particulières est interdite.

En 1665, les haras, ruinés par les guerres passées, sont rétablis; des privilèges sont accordés aux éleveurs du Poitou, de la Saintonge et de l'Auvergne. Les juments ne peuvent être saisies pour tailles et impôts.

On voit comment la pensée de Colbert embrasse tous les intérêts et s'adresse de préférence à ceux du peuple.

Les routes, les canaux, le canal du Languedoc, le canal d'Orléans, occupèrent également son esprit.

Le commerce ne fut pas oublié. Le commerce du Levant, si florissant autrefois, sous Jacques Cœur par exemple, était alors complètement déchu. La France payait à la Turquie des droits de douane beaucoup plus élevés que les autres puissances. Colbert obtint de la Turquie la réduction réciproque de ces droits, et, en même temps, il accorda à Marseille des privilèges tels que son port devint ce qu'il est resté, le premier de la Méditerranée. En peu de temps, le commerce français, entreposi taire de tous les produits du Levant, reprit alors sur le commerce anglais, son redoutable concurrent, la supériorité qu'il a conservée depuis.

Cette grande question du commerce maritime conduisait naturellement Colbert à codifier et à régénérer notre marine, c'est-à-dire notre armée de mer.

C'est là la grande œuvre de Colbert : Tinscription maritime dunî encore de nos jours, et elle est demeurée la sauvegarde de notre marine.

Avant Colbert, on recrutait les marins, comme en

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Angleterre, par la presse. Colbert, en 1669, essaya le régime des classes à La Rochelle et en Saintonge. 11 y avait trois classes : Tune devait servir sur les vaisseaux du roi pendant un an, et deux autres années sur les vaisseaux marchands; et ainsi (ce sont les termes de l'ordonnance de 1665), les trois classes devaient rouler alternativement sur les vaisseaux de guerre et sur ceux des négociants.

L'essai ayant réussi , Tordonnance fut appliquée, en 1668, à toute la France. Elle est demeurée la base de notre système de recrutement maritime. Plus tard, en 1670, on institua une compagnie de deux cents gardes de la marine, puis on en forma une école de marine. Des intendances générales furent créées à Brest, à La Rochelle, à Toulon, et Colbert poussa à un tel point ses travaux de Tarmée de mer que, en onze ans, de 1661 à 1672, de trente bâtiments de guerre, le matériel était porté à cent quatre-vingt-seize. Cinq mille canons de fer et trois mille de cuivre armaient ces bâtiments.

Voilà quelle était la portée du génie du contrôleur général, chargé, en même temps, du ministère delà marine.

La grande mesure douanière intérieure, inaugurée par le tarif de 1664 , fut de son côté fort importante, quoiqu'elle n'ait réussi qu'imparfaitement.

La diversité des droits de douane à l'intérieur, de province à province, portait un tort considérable au commerce. Colbert résolut d'abattre toutes ces barrières et d'uniformiser les droits. Des résistances opiniâtres se manifestèrent; Colbert en eût triomphé s'il

l'eût voulu : il ne s'y décida point. Douze grandes provinces seulement profitèrent de Tuniformité du tarif. Ces provinces , qui furent appelées les provinces des cinq grosses fermes, étaient : la Normandie, la Picardie, la Champagne, la Bourgogne, la Bresse, le Bugey, le Bourbonnais, le Poitou, l'Aunis, l'Anjou, le Maine.

Les provinces qui refusèrent le tarif furent : la Bretagne, l'Angoumois, le Périgord, la Marche, l'Auvergne, la Guyenne, le Languedoc, la Provence, le Dauphiné, la Flandre, l'Artois, le Hainaut, la Franche- Comté, r Alsace, la Lorraine, les Trois Évèchés, le pays de Gex, Marseille, Dunkerque, Bayonne et Lorient, ports français.

Quelque tronqué qu'il ait été, le tarif de i66/i n'en fut pas moins une œuvre considérable et plus tard profitable à l'unité commerciale du royaume. L'usage des acquits à caution fut ainsi préparé, ce qui fut une grande entrave de moins pour les transactions de détail.

Sous Colbert, les manufactures et l'industrie reçurent à leur tour des encouragements notables.

Une révision complète des droits divers sur les objets de fabrication étrangère ainsi que des droits de sortie sur les objets de fabrication française eut lieu en 1664. C'est dans la balance équitablement faite de ces droits que l'industrie nationale trouva la protection qui lui assura la vie.

C'est à l'abri de cette protection que l'on vit des manufactures s'élever de toutes parts. A Aurillac , à

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Château-Thierry, à Alençon, au Quesnoy, à Reims, on fabriqua des ouvrages de fil ; à Abbeville et à Sedan, des draps fins ; à Aubusson , aux Gobelins et à la Savonnerie, des tapis. Les soieries de Lyon, les porcelaines de Sèvres, les glaces du faubourg Saint-Antoine et de Saint-Gobain, nous afi'ranchirent du tribut payé à Galles, a Venise, à l'Espagne. A Nîmes, on fabriqua des bas; les verreries, les cristalleries se montèrent; des fabriques de toiles à voiles et de cordages s'établirent; enfin, de ce tarif nouveau, il résulta en faveur de notre commerce un avantage si positif que, pour les draps, par exemple, on avait calculé qu'alors la France en exportait pour 22 millions en Turquie, en Espagne, en Portugal et en Italie.

La protection accordée à nos produits fut puissamment augmentée en 1667 par le fameux tarif qui imposait à la Hollande et à l'Angleterre des droits d'entrée considérables sur leurs produits manufacturés; l'une et l'autre de ces puissances répliquèrent au tarif de 1667 par des représailles, et là fut le premier germe de la guerre qui éclata en 1672 avec la France.

En même temps que les droits à l'intérieur et à l'extérieur étaient ainsi réglementés, des ordonnances de 1664, 1669, 1672 établissaient en un code unique et spécial les rapports des commerçants entre eux et la juridiction particulière à laquelle ils étaient dorénavant soumis.

Les grands travaux publics furent également du ressort de Colbert. Partout, il les encouragea de sa

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féconde et populaire impulsion : car il réunissait alors dans sa main trois charges : la surintendance des finances, celle de la marine, celle des bâtiments.

Colbert voulait terminer les Tuileries et les réunir au Louvre. Dès Tannée 1660, il commença cette œuvre, terminée seulement deux cents ans après, en 1862. Le jardin, autrefois séparé du palais, lui fut réuni en 1661; il fut dessiné par Le Nôtre et planté cette même année. En 1670, Colbert traça également et planta la grande avenue des Champs-Elysées dont peu d'arbres de cette époque restent aujourd'hui.

La façade du Louvre, qui avait été mise au concours, fut adjugée seulement en 1666 à Perrault, qui l'exécuta aussitôt telle qu'elle nous est restée. En 1670, Colbert éleva les portes Saint-Denis, Saint-Martin, et, en 1669, les deux colonnes de la barrière du Trône: c'est seulement en 1869, deux cents ans après, que doit s'achever la décoration qui immortalisera nos campagnes et nos victoires contemporaines.

Versailles vint ensuite. Mansart fut chargé de bâtir ce palais, Le Nôtre de dessiner ses jardins, Lebrun de peindre ses plafonds. Colbert, qui eut voulu que le roi habitât le Louvre, ne consentit qu'avec peine aux dépenses excessives de Versailles. Commencé en 1664, Versailles ne fut terminé qu'en 1670, et la chapelle seulement en 1710. L'hôtel des Invalides est encore dû à Colbert; commencé en 1670, il fut terminé en quatre ans.

Ce que coûtèrent tous ces grands travaux, Colbert nous lo révèle, et il ne regretta rien tant que le roi sut

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se renfermer dans la limite raisonnable de ses moyens ; plus tard, ce fut fort différent.

Le détail de ces dépenses, qui nous est laissé par

Colbert, se monte à 166 millions de livres, ainsi divisés :

Les Tuileries et le Louvre. . 10,608,969 liv.

Le palais de Versailles 113,537,988

La chapelle de Versailles. . . 3,260,241

Saint-Germain 6,455,561

Marly 4,501,277

Fontainebleau 2,773,746

Chambord 1,225,701

Porte Saint-Martin 513,755

Observatoire 725,174

Les Invalides 1,710,332

Place Vendôme 2,062,697

Val de Grâce 3,000,000

Meulan 88,412

Canal du Languedoc 7,736,555

Les Gobelins, la Savonnerie. 3,645.943

Autres manufactures 2,707,990

Pensions aux gens de lettres. 1,979,970

166,534,311 liv.

Ces 166 millions représentaient plus de 400 millions de notre temps (416 millions 335,777 fr.).

Parmi ces dépenses il en est une (les pensions au:^ gens de lettres) qui éveille à bon droit l'attention : Colbert se serait bien gardé de ne point donner aux gens de lettres les encouragements et les récompenses

40i LES FINANCES [1643-1683.

dus aux grands esprits. 11 avait créé l'Académie des inscriptions et belles-lettres, celles des sciences, de peinture, de sculpture, et il était lui-même de l'Académie française. C'est lui enfin qui, frappé de la lenteur avec laquelle l'Académie s'occupait depuis quarante ans du dictionnaire de la langue française, avait fait installer une pendule au palais de l'Institut, et avait stimulé le zèle des académiciens en leur accordant des jetons de présence, qui sont encore distribués aujourd'hui. Quant au dictionnaire, commencé depuis deux cents ans, il n'en est encore qu'à moitié, c'est-à-dire qu'il risque de n'être jamais terminé.

La protection de Colbert était donc assurée aux gens de lettres, aussi trouvons-nous dans ces pensionnaires les noms suivants :

Au sieur Pierre Corneille, premier poète dramatique du monde 2,000 livres.

Au sieur Corneille, le jeune 1,000

Au sieur Molière, excellent poëte

comique 1 ,000

Au sieur Racine, poëte français. . 600

Au sieur Perrault, habile en poésie

et en belles-lettres 1,500

Au sieur Mézeray, grand hislorio-

graphe 4,000

Ce jugement de Colbert sur les différents mérites de chacun est certainement contestable, sur Racine et sur Mézeray, par exemple.

En résumé, c'est ainsi que depuis le gouvernement

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personnel de Louis XIV et depuis rarrivée de Colbert, la France, regénérée dans ses finances, dans son commerce, dans sa marine, sa législation, son industrie, dans ses grands travaux d'art, de science et d'esprit, était devenue la première nation du monde. La gloire des armes ne lui avait pas plus fait défaut, le traité d'Aix-la-Chapelle ratifia toutes nos conquêtes.

Le soleil de Louis XIV continuait à monter!

L'année 1672 et la grande guerre de Hollande vont ouvrir une phase nouvelle, aussi bien dans la situation politique et intérieure de la France, que dans la vie de Colbert et dans la gestion des finances du royaume.

Les causes de la guerre contre la Hollande furent de deux sortes.

Le tarif imposé par la France aux marchandises hollandaises en 1666, et les représailles exercées par les états généraux hollandais en 1667, furent assurément une cause déterminante. Colbert prit personnellement une grande part à cette déclaration de guerre. Colbert, dès 1669, trouvait la conduite des états généraux de Hollande tyrannique en ce qui concernait le commerce français, et il engageait le roi à ne la point souffrir. En 1670, après que les Hollandais eurent augmenté les droits d'entrée sur nos vins et sur nos eaux-de-vie, Colbert écrivait à M. de Pomponne qu'il convenait de leur rendre la pareille, et, en 1671, il insistait sur une vengeance immédiate.

Une autre cause de cette guerre, qui a été contestée, mais qui cependant ne laisse pas d'être plus que vraisemblable, est celle-ci : les Hollandais avaient fait

graver une médaille sur laquelle Josué arrêtant le soleil, lui disait : Sta,sol, ce qui semblait une injurieuse réponse à la devise de Louis XIV : Nec pluribus impar, ainsi qu'aux conquêtes de la France, suspendues en 1667 par le traité d'Aix-la-Chapelle.

Quoi qu'il en soit, comme nul n'avait encore arrêté le soleil de Louis XIV, et la Hollande moins que personne, le ressentiment de l'injure demeura, et en mai 1672 la guerre contre la Hollande commença.

Contre nous s'étaient ligués l'Espagne, l'Empereur et l'Électeur de Brandebourg. Nos armées étaient commandées par Turenne, Condé, d'Estrées, Vivonne et Duquesne.

Pour subvenir à toutes les nécessités de cette grande guerre, voyons comment Colbert opéra. Ici, tout le grand système d'économie et de parfait équilibre entre les recettes et les dépenses, si bien inauguré par ce grand ministre, commence i fléchir.

Le budget des dépenses de l'année 1672, réglé par le roi lui-même avant l'entrée en campagne, avait été arrêté à 72 millions de livres.

Dans ces dépenses, la maison royale figurait à peine pour 9 millions, le comptant pour 1 million, les bâtiments pour 2 millions et les dépenses extraordinaires pour 2 millions. L'armée, la marine et toute l'administration militaire comptaient pour 49 millions; le reste était assigné aux dépenses ordinaires.

Ce budget n'excédait en rien, du moins alors, les forces de la France, s'il se fut maintenu à ce chiffre ; mais il n'en fut point ainsi : la dépense projetée à

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72 millions fut bientôt portée à 87 millions par des crédits supplémentaires qui, on le voit, ne datent point de notre temps.

C'est donc pour trouver les ressources demandées par ces crédits que Colbert, avec une tristesse et un mauvais vouloir profonds, dût recourir à de nouveaux moyens.

Les trésoriers de France, qui coûtaient cher, furent réduits à quatorze. Huit cent soixante et un officiers de greniers à sel furent supprimés. On fit de la sorte une économie de 5 millions. Tous les vingt ans, les roturiers devaient au roi une année de leur revenu, pour les terres nobles qu'ils possédaient; cette taxe demandée produisit 5 millions.

Les postes, jusqu'alors comprises dans le bail des aides, furent changées en une ferme spéciale, l'État en retira 1 million 200,000 livres au lieu de 100,000. Des taxes furent établies sur les maisons bâties à Paris, en dehors des limites de 1638 ; les matériaux de la halle aux draps et aux toiles furent vendus, ainsi que toutes les échoppes appartenant au roi dans la nouvelle enceinte de la capitale.

En même temps, on créa pour 900,000 livres de rentes, puis on eut recours aux affaires extraordinaires. Ces affaires étaient l'augmentation du prix des charges, expédient auquel le sage Colbert était obligé d'arriver, comme ses prédécesseurs. Les charges de trésoriers, secrétaires du roi, notaires, procureurs, furent ainsi augmentées, et ces titulaires durent verser immédiatement au trésor le surplus du prix auquel leur charge

avait été taxée, surplus qui était insuffisamment compensé par une légère augmentation des gages.

Ces' différentes taxes produisirent, déduction faite des bénéfices des traitants qui avaient négocié l'affaire, environ 12 millions. Ils versèrent 3 millions comptant, le reste était exigible dans l'espace de deux ans.

Ces 12 millions étaient une somme, mais ils ne pouvaient certainement suffire à la tournure déplorable (|ne prenait la guerre dès son début. L'expédient des emprunts fut alors proposé au conseil.

Colbert, qui sondait d'avance la profondeur de cet abîme, s'y refusa avec une opiniâtreté invincible. Mais il avait dans le conseil deux adversaires fort écoutés du roi, qui décidèrent contre lui cette grande question ; Louvois et Lamoignon triomphèrent, et Louis XIV, qui redoutait des impôts nouveaux parce qu'ils auraient décrié la guerre, adopta leur avis.

C'est il l'issue de cette mémorable séance que Colbert disait à Lamoignon :

« Vous triomphez et vous pensez avoir fait l'action d\ni homme de bien. Eh! ne savais-je pas comme vous (|ue le roi trouvât de l'argent à emprunter? mais je me gardais bien de le lui dire. Voilà donc la voie des emprunts ouverte. OucI moyen reslera-t-il désormais d'arrêter le roi dans ses dépenses? Après les emprunts, il faudra des impôts pour les payer, et si les emprunts n'ont point de bornes, les impôts n'en auront pas non

plus. ))

Grande et juste appréciation du présent et de l'avenir! Colbert avail tout deviné.

4643-1683.; SOUS LOUIS XIV. (Colbert.) 407

L'emprunt fut donc réalise (1672) ; il fut fait au denier 18 et il fut encore dépassé plus tard.

Cependant la guerre avait continué, et Tannée 1673 avait réclamé des ressources nouvelles pour la campagne qui s'ouvrait.

Le roi demandait à Colbert, pour l'armée et pour la marine, une augmentation de 26 millions, et nonseulement il les demandait, mais il menaçait formellement Colbert, s'il ne pouvait s'y engager, de trouver quelqu'un qui entreprendrait d'y suflire, et qu'il connaissait, disait-il.

Colbert sentit le coup, c'était Louvois qui l'avait porté; il rentra chez lui, et on raconte qu'il y resta enfermé plusieurs jours. Dès lors, son caractère devint sombre, difficile, il était mortellement atteint.

Toutefois, pour répondre à la nécessité, Colbert s'efforça de trouver remède à cette fatale épreuve. De nouvelles mesures furent pj-ises. On établit des vendeurs de veaux, de cochons de lait et de volaille, des jaugeurset courtiers de liqueurs, des mesureurs de grains, des mesureurs de bois, des courtiers de foin. On vendit des exemptions de tailles aux bas officiers moyennant 3 millions, les taxes sur les étrangers naturalisés donnèrent 500,000 livres. L'ensemble des tailles fut reporté de 33 k 41 millions, le sel fut augmenté : enfin, pour faire quelque argent comptant, Colbert ouvrit une caisse d'emprunt dans laquelle on versait des fonds remboursables à échéances fixes, moyennant intérêts à 5 pour O/o. Ce sont les bons du trésor de nos jours. Cette caisse avait toujours 14 à 15 millions disponibles.

La guerre continua ainsi, et en 1675, les temps pluvieux étant peu favorables aux sièges commencés, le roi revint à Paris, où d'ailleurs des troubles intérieurs le rappelaient. Des taxes nouvelles et les vexations impitoyables des agents du fisc en étaient presque partout la cause. Le peuple commençait à s'épuiser, et il semblait qu'il fût temps que cette guerre, quelque glorieuse qu'elle fut pour nos armes, se terminât.

Pour y faire face, en effet, Colbert, à son grand regret, avait encore été obligé de frapper de nouveaux impôts ; l'impôt du timbre sur les parchemins et sur les papiers destinés aux actes publics avait été augmenté; on avait également frappé un droit de marque sur la vaisselle d'étain, droit qui frappait particulièrement le peuple dont les couverte et les assiettes étaient tous en étain. Enfin, le monopole complet du tabac avait été établi. La ferme des tabacs avait été adjugée à 500,000 livres et sa culture limitée à certaines localités ; vingt ans après, elle produisait 1 million 600,000 livres, environ 4 millions de notre monnaie (3 millions 951,439) ; aujourd'hui elle rapporte 220 millions.

Aucun des impôte nouveaux n'avait reçu l'assentiment des parlements. Depuis l'édit qui réduisait les parlements à de simples cours de justice, l'omnipotence des rois n'avait plus connu de bornes, et, comme le disait M"* de Sévigné, « chaque édit étranglait le peuple. » Il était donc inutile de porter les doléances à ces magistrats qui, d'après les décisions royales, n'étaient plus que des compagnies supérieures.

Sans moyens de recours, le peuple, irrité des

4643-4683.] SOUS LOUIS XIV (Colbert.) 409

vexations qui ropprimaient, s'était donc révolté. Bordeaux, Poitiers, le Mans, le Béarn, la Gascogne, la Bretagne avaient commencé le mouvement.

Le commis principal du receveur de Bordeaux, où la révolte éclata d'abord, en rend compte en ces termes :

« Le 28 mars, lorsque le traitant de l'étain avait voulu faire marquer la vaisselle chez les potiers, il fut obligé de se faire escorter par des archers. L'émeute éclata dans la rue du Loup, tous les artisans sortirent et chassèrent les jurats; les archers tirèrent alors sur le peuple et tuèrent un charpentier.

« Toute cette canaille, dit le commis, s'arma alors de bâtons, d'épées, de couteaux, de fusils ; ils rencontrèrent un bourgeois qu'ils soupçonnèrent d'être un gabeleur, le massacrèrent, attachèrent son corps par les pieds et le promenèrent ainsi, tambour battant, par toute la ville, aux cris de : Vive le roi, sans gabelle!

« Lorsque le maréchal gouverneur sortit pour essayer de calmer ces forcenés, l'un d'entre eux, tout en guenilles, s'approcha de lui, le sabre à la main, et lui dit : « Je suis député des gens de Saint-Michel, pour <( vous dire qu'ils sont bons serviteurs du roi, mais « qu'ils ne veulent point de gabelles, ni de marque « d'élain, ni de tabac, ni de papier timbré, ni de con- « trôle d'exploits, ni de 5 sols sur le boisseau de blé, « ni de greffes d'arbitrage. »

« A cela, le maréchal avait répondu fort doucement : « Et bien, mon ami, puisque vous êtes oons «( serviteurs du roi , désarmez-vous, et je serai votre « intercesseur auprès du roi. — Nous désarmerons,

« avait repris le député du peuple, à la condition que (( vous nous donnerez un arrêt du parlement et que « vous nous donnerez une amnistie. »

L'arrêt du parlement fut obtenu et l'amnistie fut accordée.

C'était une grande humiliation pour un gouvernement tel que celui de Louis XIV que de céder ainsi à la multitude, mais la nécessité le commandait. A Pau. à la Réole, ce fut même révolte. A Rennes elle fut plus grave. Toute la province prit les armes, les bureaux furent pillés, le duc de Chaulnes, gouverneur, fut chassé à coups de pierres; enfin, on ne vint à bout des révoltés qu'en introduisant dans la ville cinq mille soldats qui levèrent une taxe de 100,000 écus sur les habitants, taxe payable dans les vingt-quatre heures, et en pendant trente malheureux bourgeois, pris à l'aventure. «La révolte finit, dit M"' de Sévigné, parce qu'à force d'avoir pendu, on ne pendait plus. »

Telles furent ces terribles penderies de Bretagne et de Guyenne; elles n'accusaient dans le peuple ni une grande soumission aux taxes nouvelles, ni une grande aisance pour les payer.

Toutefoiset pendant (|uc ces tristes événements allligeaient et ensanglantaient la France, la guerre de Hollande avait pris fin, et, en 1678, la paix de Nimègue était venue assurer à Louis XIV la Flandre française et la Franche-Comté. Le frère de Colberl, Colbert de Croissi, avait été l'un des habiles négociateurs de cette paix, signée le 10 août 1678. En dehors du traité, la révocation du fameux tarif de douanes de 166G

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avait été accordée à la Hollande, et réciproquement.

Dans cette guerre, qui avait duré sept ans, Condé avait triomphé à Sencf, Turenne avait mis le Palatinat à feu et h sang, avait été vainqueur à Sintzheim, à Knsishcim, à Mulhouse, à Turckhcim et avait été glorieusement tué k Salzback. Philippe d'Orléans avait battu l'ennemi k Cassel; Duquesne avait deux fois hattu Ruyter. Nos armes avaient partout triomphé.

Le soleil de Louis XIV était à son apogée.

Toutefois, cette guerre ne s'était point faite sans de grandes souffrances. On a vu à quels expédients Colbert avait été contraint de descendre, et quels troubles étranges avaient suscité les nouveaux impôts. L'admirable organisation fondée par le grand ministre avait bien pu résister, mais, au fond, l'équihbre des recettes et dès dépenses était rompu, et Colbert n'avait plus qu'à essayer de réédilier ce que d'autres, Louvois en tète, avaient si promptement et si déplorablement bouleversé. La difficulté était grande ; il y en avait d'autres d'une nature différente, mais tout aussi graves.

Depuis la guerre de Hollande, la passion de Louis \IV pour la gloire militaire s'était développée; son ministre Louvois l'y entretenait en le flattant. Louvois avait r^)reille du roi; il détestait Colbert, qu'il rencontrait continuellement sur son chemin pour toutes les dépenses qu'il exigeait; Colbert, dès 1672, avait donc trouvé dans Louvois le rival le plus ardent à ruiner son propre crédit auprès de Louis XIV.

Nonobstant tous ces obstacles, Colbert, inspiré par le ferme sentiment de son devoir, ne recula point de-

vant sa tâche. La paix lui était nécessaire pour réhabiliter ses finances; il la demanda avec instance; et du premier jour de la paix, il recommença hardiment son œuvre à demi détruite.

Diminuer la taille, augmenter le revenu public par le remboursement d'une partie des rentes, aussi bien que par le rachat des aliénations du domaine, emprunter à bon marché et rembourser avec bénéfice, en un mot, inaugurer et développer le crédit, tel fut son nouveau système.

On était en 1678. En 1678, on abaissa d'abord la taille et la gabelle, le sel fut diminué de 30 sols par minot.

Alors, le budget des dépenses était de 81 millions; il en était dépensé 110 ; ce déficit de 29 millions était encore une suite de la guerre de Hollande.

Pour y obvier, Colbert commença par négocier un emprunt au denier 20, puis il fit un premier remboursement de rentes. Quand Colbert vit que ce premier emprunt réussissait, il annonça que le trésor rembourserait les anciennes rentes au taux des emprunts faits pendant la guerre, et au denier 15 pour les emprunts faits avant la guerre. Tous les rentiers qui n'auraient pas produit leurs titres en 1083, étaient déchus de leurs droits. Cette mesure réussit à souhait et procura des bénéfices importants.

En 1679, les dépenses avaient encore augmenté. La guerre d'Allemagne, d'un côté, les dépenses de Versailles et de Marly, de Tautre, en étaient la cause. Il y eut un nouveau déficit.

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Les dépenses, arrêtées à 71 rriillions, montèrent à 92 avec un excédant de dépenses de 21 millions. La caisse des emprunts fournit facilement cette somme; cette caisse contin uait à rendre les meilleurs services. En même temps, 32 millions de domaines aliénés étaient rachetés.

En 1680, la taille était encore diminuée, et un emprunt de 20 millions était contracté à 4 pour O/q; il réussit comme le premier. Cette année, tous les droits des aides, tels que droits sur le vin, le poisson, le bois, le bétail, le papier, le timbre, étaient réunis en une seule ferme générale; cette ferme donnait ainsi 10 millions de plus. En résumé, la recette était de 78 millions, la dépense montait encore à 90 millions; de telle sorte qu'en ajoutant tous les excédants de dépenses des années antérieures, la dette flottante, à la fin de 1680, atteignait encore 70 millions.

Frappé et contristé de cette situation, qui, malgré tant d'efforts, ne faisait qu'empirer, Colbert se hasarda, en 1681, à faire au roi des représentations sur ses dépenses sans raison comme sans fin. « Ce qu'il y a de plus important, lui disait-il, c'est la misère très-grande du peuple. » Il ne reçut que des promesses ^ et les dépenses continuèrent.

Cette année est celle où Colbert avait su le mieux augmenter la recette. Le domaine donnait 3 millions de plus; les fermes, 10 millions de plus. Ces moyens et d'autres avaient permis de rembourser aux créanciers de l'État et aux aliénataires plus de 40 millions; la dette flottante avait été ramenée de 70 millions à 38, C'était merveilleux.

En 1682, le dégagement du domaine et le remboursement de la rente continuaient. Un nouvel emprunt était négocie à bon prix. La grande opération du remboursement était terminée ; elle donnait à l'État un bénéfice annuel de 4 millions. Enfin, de toutes ces opérations, à la fin de 1G82, et cinq ans après la paix de Nimègue, le résultat était celui-ci :

La plupart des aliénations du domaine étaient rachetées; les oflices inutiles, créés pendant la guerre, remboursés; les anticipations étaient réduites à 7 millions, la caisse des emprunts du trésor ne devait en billets que 27 millions. La dette publique constituée était réduite h 8 millions de rente. C'était le chiffre auquel déjà Colbert l'avait une fois ramenée, avant la guerre.

Tels étaient les grands travaux de l'infatigable Colbert, lorsque, en 1683, sa santé déjà éprouvée reçut une mortelle atteinte.

Colbert avait accompagné le roi dans les Pays-Bas en 1680, et il en avait rapporté une fièvre maligne dont les accès duraient plus de quinze heures. Il en était à peine guéri par un médecin anglais, qui lui administra pour la première fois une substance appelée le </umf/uwa, lorsqu'un des chagrins que ne lui épargnaient point ses implacables ennemis, vint lui donner la nouvelle attaque dont il mourut.

Louvois. toujours à l'éveil sur les moindres actions de Colbert, crut découvrir, un jour, que la grille qui ferme la grande cour de Versailles avait trop coûté , et soupçonnant Colbert d'avoir maladroitement passé

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un marché onéreux au trésor, il en fit part au roi.. Lorsque Colbert rendit compte au roi de ce qu Savait coûté cette grille, le roi la trouva beaucoup trop chère, et, après plusieurs choses désagréables, il lui dit : « Il y a là, M. Colbert, de la friponnerie. » Colbert répondit : « Sire, je me flatte au moins que ce mot-là ne s'étend pas jusqu'à moi. — Non, lui dit le roi; mais si vous voulez savoir ce que c'est que l'économie, allez en Flandre; là, vous verrez combien les fortifications des places conquises ont peu coûté à relever. »

Cette comparaison entre la gestion de Colbert et celle de Louvois fut un coup de foudre. Colbert * rentra chez lui; il n'en sortit plus.

Il fut malade peu de temps. Le roi envoya savoir de ses nouvelles, et même lui écrivit. Colbert refusa de lire la lettre en disant : « Je ne veux plus entendre parler du roi ; qu'au moins il me laisse mourir tranquille. » Ainsi mourut à l'âge de 64 ans l'un des plus grands ministres qui aient honoré leur pays, le second et illustre restaurateur des finances françaises.

Quatre jours après sa mort, M™* de. Maintenon, écrivant à M'"* de Saint-Ceran, lui disait que déjà le roi avait oublié son ministre : son ingratitude est connue.

Ce que fit ce grand ministre, nous venons de le raconter; rien ne lui fut étranger. Partout il porta cet esprit sain, ferme, économe et prudent, seul apanage d'un véritable ministre des finances.

Les conséquences finales de cette grande administration, celles par ou Ton juge, furent celles-ci :

Sous l'administration de Fouquet , la revenu brut

de l'État, provenant des impôts, était de 85 millions.

De cette somme il y avait à déduire : les charges pour rentes et gages, 52 millions. Le revenu net était donc de 33 millions.

A cette même époque, 1661, les dépenses étant de 60 millions, les acquits au comptant de 60 millions, ensemble 120 millions; le déficit annuel était de 87 millions; ce déficit s'était même élevé jusqu'à 155 millions.

A la mort de Colbert, en 1683, après une longue et coûteuse guerre, après une diminution notable de la taille et des gabelles, le revenu brut de l'État, provenant des impôts, était de 112 millions.

De cette somme il y avait à déduire les charges pour rentes et gages, 23 millions : le revenu net était donc de 89 millions.

A cette même époque, 1683, les dépenses générales étant de 96 millions, le déficit était réduit à la somme insignifiante de 7 millions.

L'enseignement est celui-ci : le revenu brut, malgré la diminution des tailles et gabelles, avait augmenté de 85 à 112 millions : 27 millions.

Par contre, les charges avaient diminué de 52 millions à 23 millions, 29 millions; la dépense générale de 120 millions à 96 millions, 24 millions.

Ensemble : augmentation de recettes, 28 millions ; diminution de dépenses, 53 millions.

En même temps, la dette publique, qui auparavant se montait en capital à 262 millions, était réduite à 158. et la dette flottante demeurait à peine à 36 millions.

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Il n'y a rien à ajouter à ces chiffres; leur éloquence suffit.

Colbert laissa en mourant une fortune qui fut estimée à 10 millions, et on ne manqua point de l'accuser d'avarice et même de dilapidation; mais Colbert, qui avait prévu cette ordinaire calomnie, avait envoyé au roi, avant de mourir, l'état de son bien, et lui avait clairement démontré que sa fortune, ses charges et gratifications avaient pu facilement lui produire cette somme en vingt-deux ans. En effet, Colbert louchait par an :

Pour appointements du conseil royal. A.,500 liv.

Comme intendant du trésor 10,000

Comme contrôleur général 14,000

Comme secrétaire d'État 7,000

Pour gratification annuelle 20,000

Comme secrétaire des commandements de la reine 3,000

A la marine 12,000

Ensemble 70,000 liv.

En outre, dans l'état des ordonnances du comptant de 1676, que nous avons relevé, nous trouvons que le roi lui avait accordé, en considération de ses services et pour lui donner les moyens de les continuer, une somme de 400,000 livres.

Cette gratification lui suffit et au delà.

Colbert, quelque bourgeois qu'il fut, avait pour ses enfants* la plus naturelle ambition. Il avait eu neuf enfants et il n'avait point trouvé pour eux de position trop élevée.

Ses tFois filles avaient été mariées, l'une au duc de Chevreuse, l'autre au duc de Beauvilliers, la troisième au duc de Mortemart. Elles eurent chacune ftOO^OÛO livres en dot. Sous Louis XIV, il parait que la noblesse ne dédaignait pas plus que de nos jours de s'allier à la finance.

De ses cinq fils, l'un fut archevêque de Rouen, le second, colonel du régiment de Champagne, le troisième fut tué à la bataille de Hochstedt, le quatrième succéda à son frère comme colonel du régiment de Chanfipagne, le cinquième fut tué à la bataille de Fleurus.

Tous portèrent dignement le nom de leur père.

A la mort de ce grand ministre, le mêrne peuple qui avait insulté Richelieu insulta Colbert. La postérité a vengé sa mémoire de ces ignobles attaques. La postérité et rhistoire ont immortalisé le nom de celui qui fut en même temps le réformateur des cpdes, le créateur de la marine et le restaurateur de nos finances.

Le buste de Colbert existe dans la galerie du ministère des finances. Cette grande figure est pour ses successeurs un exemple et une leçon.