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contre la maison d'Autriche, Richelieu lui-même, creusent de nouveau l'abîme.

Louis XIV prend alors les rênes de l'État. A ce grand monarque était réservé l'honneur de donner H la France le second restaurateur de nos finances épuisées, Colbert, qui, durant sa trop courte vie, imprime à toutes les pièces de cette vaste machine l'impulsion , l'essor et l'unité qui en ont fait un monument resté grand pour la postérité.

Colbert ne vécut point assez pour Louis XIV et pour la France. A sa mort, Louis XIV, naguère si ordonné, désormais débarrassé de son sévère censeur, est celui qui le premier rouvre le gouffre, épuise ses peuples par la folie de ses dépenses, ot bientôt s'éteint dans le remords d'un désordre immense et irréparable, quelle qu'ait été sa gloire.

De la mort de Colbert date donc le commencement des longues misères qui sont venues jusqua nous, jusqu'au Consulat. Dès ce moment et succossivemonl, nos finances prennent leur grande

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et triste part des revers de Louis XIV, des orgies de la régence, des désastres de Law, des impudiques prodigalités de Louis XV.

Le gouffre se creuse , la Révolution française commence, le malheureux Louis XVI porte sa tête sous l'ignoble couteau; et dans cet abîme sans fond des finances françaises la royauté s'engloutit! Notre histoire , dès lors , est mêlée aux terribles scènes de la Convention , aux impuissances du Directoire , au règne des assignats, aux lois du maximum, à la hideuse banqueroute. Dès lors notre histoire est celle de tous les excès et de tous les crimes : Tédifice tout entier s'est écroulé.

En ce moment, et pour la troisième fois, paraît sur cette scène désolée celui qui, digue disciple de Sully et de Colbert, vient accomplir la dernière et définitive restauration des finances françaises. Le PREMIER Consul est cet homme.

Ici notre histoire suit pas à pas et avec une sollicitude toute contemporaine les grandes institutions financières qui, fondées par le Consulat,