VIII INTRODUCTION

la part des ulra-royalistes de celte Chambre*, qu'à la fin de 1816, il était déjà le premier à s'associer au coup d'État du 5 septembre, dont il fut, auprès de M. Decases et du Roi, le plus ardent promoteur, allégu£tnt, pour raison décisive, qu'avec la Chambre de 1815, il était impossible de mener à une fin quelconque les négociations financières nécessaires pour combler le déficit.

En eflet^ c'était à M. Corvetto qu'avait incombé la tâche de conclure ces emprunts restés célèbres, tâche ardue s'il en fut jamais, à une époque où tous les capitaux, effrayés par la guerre et déshabitués de la spéculation , n'osaient s'aventurer qu'avec des précautions infinies.

Cependant, et en dépit de tous ces obstacles, grâce à la bonne renommée du Trésor, à la solidité de son crédit et à l'honnêteté personnelle de M. Corvetto, trois emprunts, qui vinrent procurer à l'État une somme de plus de 700 millions, étaient négociés par le ministre à des conditions avantageuses pour le temps, et témoignaient publiquement do la confiance inspirée par la France.

Quelques accusations que Ton ait fait peser,

\ . Voir, aux notes, les lettres inédites de M. Corvetto à M. le duc d6 Richelieu , sur les embarras de la situation et sur l'indemnité des émigrés.

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plus tard, sur cette sage gestion de M. Corvetto, soit à propos de ses emprunts , soit à propos des folles spéculations du Hollandais Beerenbrock ^ soit à propos du désastre de la Bourse qui en fut la suite, on peut affirmer, qu'en semblable occurrence, nul n'eût fait mieux que lui.

Dans les détails pratiques de son administration, M. Corvetto donna les mêmes preuves d'habileté. Il fonda l'amortissement, attribua à cette caisse une dotation considérable, introduisit dans la comptabilité du Trésor, dans la constitution de la Banque, des améliorations importantes, et conjura la terrible disette de 1817.

Plus tard, ce fut M. Corvetto qui régla le chiffre délicat des créances réclamées par les étrangers, pour les maux que nos guerres leur avaient infligés. Enfin , il lui était réservé de partager la joie patriotique du duc de Richelieu, en assistant, avec lui, au grand îfccte de la libération du territoire par les armées étrangères; libération qui rendait au pays son indépendance et affranchissait nos finances d'un tribut annuel de 300 millions.

Après la signature du traité d'Aix-la-ChapcUe, après le règlement définitivement établi de la somme restant à payer, M. Corvetto avait senti que sa tâche était accomplie, il donna sa démission.

X INTRODOCTÎÔN.

L'heure de la retraite était arrivée pour cette santé usée par le travail et par les chagrins qu*ôn ne lui avait point épargnés. Il avait espéré que le soleil d'Italie, le soleil natal, lui rendrait quelque force, il s'était abusé.

Durant sa maladie qui fut longue, il cal* maît ses souffrances par la lecture de ses poètes favoris, TArioste, Pétrarque, le Dante surtout; et on raconte, qu'à sa dernière heure, on l'entendit réciter la sublime invocation du Dante à la lumière éternelle :

0 summa Luce..,

Lumière que, déjà, il entrevoyait à travers les ombres de la mort I

Il mourut ainsi en poète et en chrétien.

Comme M. Corvetto, M. le duc de Richelieu, après avoir obtenu la libération du pays, ne tarda pas à se retirer.

M. de Richelieu était sans nulle fortune. Ses sœurs. M"* de Montcalm et M** de Jumîlhac, avaient été obligées de vendre , à son insu , quelques diamants qu'il avait reçus comme présents diplomatiques : à peine 7 à 8,000 francs de rente étaient résultés de cette vente. Une

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récompense nationale avait alors été demandée au:s Chambres, sous forme de dotation.

Assurément nul, après ses éminents et désintéressés services, ne l'eût mieux mérité que M. de Richelieu. Les passions des partis trouvèrent cependant le moyen de discuter cette honorable pauvreté; après une discussion des plus pénibles, une pension viagère de 50,000 fr. lui fut accordée : M. de Richelieu accepta par les ordres du Roi, mais il se hâta de consacrer cette pension ^ tout entière aux hospices de Bordeaux.

C'était se venger en chrétien.

Il eût pu assurément, lui qui avait signé tant et de si importants traités, prendre part, comme tant d'autres, aux millions qui furent distribués aux signataires, mais jamais sa noble et pauvre main n'aurait su s'ouvrir à de semblables munificences.

M. le baron Louis rentra aux finances dans le ministère de M. Decases, à la fin de 1818. M. Louis qui, il y a quatre ans à peine,

4. Voir, aux notes, les lettres inédites de M. le duc de Richelieu à M. Corvetto, à ce sujet, et son jugement sur la situation politique de la France, à cette époque.

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avait fondé le crédit, n'avait accompli que la moitié de son plan.

Le crédit étonffait dans des limites trop étroites, il restait à lui donner toute Félasticité, toute la vie qui lui manquaient encore.

La rente française, presque inconnue des départements, était alors circonscrite tout entière sur la place de Paris, ou dans les maîns de quelques banquiers opulents. La faire connaître à la province, donner à la province, pour acheter, vendre et toucher ses rentes, les mêmes facilités qu'aux rentiers de la capitale ; en un mot, émanciper et nationaliser la rente, tel était le grand projet de M. Louis.

Il lui réussit : les Chambres l'adoptèrent avec empressement, et dès ce moment la jprovince, ainsi liée au gouvernement lui-même par des intérêts identiques, trouva, chez les receveurs généraux qui représentaient le Trésor, les mêmes avantages qu'à Paris.

Cette grande mesure de l'établissement des petits grands 'livres de la dette publique dans les départements, subsiste et a pris avec les progrès du temps d'immenses développements : elle est restée attachée au nom du baron Louis, comme un souvenir qui n'a point péri. •

M. Louis eut encore, dans ce second ministère , le rare bonheur de pouvoir enfin pré-

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senter à la France un budget qui, purgé des charges de roccupation étrangère, réalisait une économie de 37 millions. Son premier soin, comme son premier devoir, fut d'offrir immédiatement à l'impôt direct un dégrèvement de 20 millions.

Jamais, depuis la Restauration ,' situation financière n'avait été meilleure : budgets, crédit, tout répondait à la confiance qu'inspirait celui qui avait si fermement entrepris de ressusciter son pays, et qui y avait réussi : quatre ans s'étaient à peine écoulés que cette résurrection était complète.

Et, à ce sujet, qui n'apercevrait la supériorité de cette vigoureuse population française sur toutes autres?

Après vingt ans de guerre, après deux invasions consécutives, après une occupation onéreuse, cette France avait, en moins de quatre ans, retrouvé dans son inépuisable sève de travail et de bonne volonté une vie nouvelle.

A l'étranger, rien de semblable :

Dix ans après 1814, en Espagne, en Allemagne, en Prusse surtout, on aurait encore suivi dans chaque village, aux débris de ses maisons en ruine, les traces de l'incendie que la guerre y avait allumé.