XX INTRODUCTION

signalèrent prineipalement son administration.

M. de Villèle, pour soutenir la guerre d'Espagne qu'il avait combattue comme impolitique, ainsi que pour l'acquittement du reste des arriérés, avait conclu, en 1823, avec la maison Rothschild, un emprunt de 400 millions, au taux le plus avantageux, — à 4 francs au-dessus du dernier emprunt de 1821 ; — et bientôt après le 5 pour O/o avait atteint le pair.

Frappé de l'avantage qu'il trouverait à rembourser ce fonds avant qu'il montât encore, voulant par ce remboursement abaisser le taux de l'argent, développer le crédit, diminuer la dette, et rendre à l'agriculture, comme à l'industrie, de nombreux capitaux, M. de Villèle, après avoir consulté les notabilités financières les plus compétentes, avait résolu la conversion et présenté son projet aux Chambres dans la session de 1 824.

Remboursement du capital à 100 francs, ou conversion de la rente 5 pour O/q en 3 pour O/o au taux de 75 francs; tel était le fond de la mesure : c'était une réduction de revenu de 1 pour O/o, c'est-à-dire la substitution du 4 au 5 pour 0!q.

Cette substitution forcée d'une rente à une autre, avec une perte aussi considérable, fut l'objet des plus graves débats ; cependant la loi fut votée par la Chambre des députés.

INTRODUCTION. xxj

La Chambre des pairs, tout au contraire, par Torgane puissaut et accrédité de MM. Roy et MoUien , la combattit ardemment. M*' Tarehevêque de Paris vint lui porter le dernier coup : défenseur de tous les petits rentiers de la capitale , employés , domestiques , veuves qui , sur les cent quarante-cinq mille rentiers de l'État , composaient le chiffre respectable de soixante^ seize mille personnes, M*^ de Quélen vint, au nom de l'humanité et de la religion, plaider pour ces malheureux « dont, disait- il, le revenu allait être ainsi réduit d'un cinquième, » pour ses pauvres « auxquels les aumônes allaient manquer d'autant. » Le respect dû à son caractère, son accent paternel, attendrirent la Chambre, et la loi fut rejetée.

M. de Villèle, convaincu de l'utilité de sa mesure, ne se découragea point ; il se proposa , au contraire, de reprendre son projet dans des circonstances qu'il saurait rendre plus favo-^ râbles.

Sur ces entrefaites le roi Louis XVIII mourut en 1824. Louis XVIII, qui s'était d'abord méfié de M. de Villèle, avait bientôt appris à l'apprécier par l'usage qu'il en avait fait : bientôt il avait reconnu son habileté, et surtout son extrême sagesse au milieu des véritables difficultés que ne cessait de lui créer son propre parti; et,